Le Rêve dans le pavillon rouge

Un serviteur des Zhen cherche protection à la porte des Jia

l’ermitage de la Lune sur l’eau voit éclater une affaire galante

Après le départ de Feng Ziying, Jia Zheng fit appeler les gens de la porte et leur demanda : « Le comte de Lin’an nous invite aujourd’hui à boire chez lui. Savez-vous à quelle occasion ? » L’un des portiers répondit : « Votre serviteur s’est renseigné : il n’y a aucune réjouissance particulière. Seulement, une troupe de jeunes acteurs est arrivée au palais du prince de Nan’an ; tout le monde dit qu’elle est excellente. Le comte, qui en est fort content, fait donner deux jours de représentations et invite les messieurs de ses amis à venir profiter de l’animation. Il ne sera sans doute pas nécessaire d’apporter de présent. »

Sur ces entrefaites, Jia She arriva et demanda : « Mon cadet compte-t-il y aller demain ? » Jia Zheng répondit : « Puisqu’il a l’amabilité de nous traiter en familiers, comment pourrais-je ne pas y aller ? » À ce moment, un homme de la porte vint annoncer : « Le secrétaire du tribunal prie Monsieur de se rendre demain à son bureau. Une affaire doit être examinée à l’audience, et il faudra y aller de bonne heure. » Jia Zheng dit : « C’est entendu. »

Deux domestiques chargés de percevoir les fermages des domaines arrivèrent alors. Après l’avoir salué et s’être prosternés, ils se tinrent debout sur le côté. Jia Zheng leur demanda : « Vous venez du village des Hao ? » Tous deux répondirent que oui. Jia Zheng ne les interrogea pas davantage ; il s’entretint encore un moment avec Jia She, puis chacun se retira. Des domestiques, lanternes à la main, raccompagnèrent Jia She.

Jia Lian dit alors aux percepteurs des fermages : « Faites votre rapport. » L’un d’eux déclara : « Votre serviteur a déjà fait partir les fermages du dixième mois ; ils devaient arriver demain. Mais, à l’extérieur de la capitale, on réquisitionne des voitures : sans la moindre explication, ils ont jeté à terre tout ce qui se trouvait sur les nôtres. Votre serviteur leur a dit que c’étaient les voitures du palais chargées des fermages, et non des voitures de marchands. Ils n’en ont pas tenu le moindre compte. J’ai ordonné aux charretiers de poursuivre leur route, mais plusieurs satellites du tribunal les ont roués de coups et ont emmené de force deux voitures. Voilà pourquoi votre serviteur est venu faire son rapport en avance. Je supplie Monsieur d’envoyer quelqu’un les réclamer au tribunal. Il faudrait aussi donner une bonne leçon à ces satellites qui ne connaissent plus ni loi ni autorité. Monsieur ignore encore le pire : pour les voitures des marchands, ils ne se soucient absolument pas des marchandises des négociants ; ils les jettent à terre et repartent avec les voitures. Si les charretiers soufflent un mot, ils les frappent jusqu’à leur fendre le crâne et les couvrir de sang. »

À ces mots, Jia Lian s’écria avec colère : « Cela dépasse les bornes ! » Il écrivit aussitôt une lettre et ordonna à un domestique : « Porte-la au tribunal qui réquisitionne les voitures et réclame les deux voitures avec tout leur chargement. S’il manque un seul objet, nous ne laisserons pas passer l’affaire. Vite, appelez Zhou Rui ! » Zhou Rui n’était pas chez lui. Il fit alors appeler Wang’er, mais celui-ci était sorti vers midi et n’était pas encore rentré. Jia Lian jura : « Tous ces fils de tortue, pas un seul n’est là ! Ils mangent nos rations toute l’année sans s’occuper de rien. » Puis il ordonna aux jeunes valets : « Allez me les chercher, vite ! » Cela dit, il regagna son appartement et se coucha. N’en parlons plus.

Le lendemain, le comte de Lin’an envoya de nouveau quelqu’un les inviter. Jia Zheng dit à Jia She : « J’ai une affaire au tribunal, et Lian doit rester ici dans l’attente des voitures ; lui non plus ne peut y aller. Que mon frère aîné emmène Baoyu et se charge des politesses pour la journée. » Jia She acquiesça : « Cela ira aussi. » Jia Zheng envoya chercher Baoyu et lui fit dire : « Aujourd’hui, tu accompagneras ton oncle aîné chez le comte de Lin’an pour voir la représentation. » Baoyu fut transporté de joie. Il changea de vêtements et sortit avec trois jeunes valets, Beiming, Saohong et Chuyao. Après avoir salué Jia She, il monta en voiture avec lui et se rendit au palais du comte de Lin’an.

Les gens de la porte allèrent annoncer leur arrivée, puis revinrent bientôt dire : « Monsieur vous prie d’entrer. » Jia She conduisit donc Baoyu dans la cour, où les invités se pressaient bruyamment. Tous deux saluèrent le comte de Lin’an, puis échangèrent les politesses d’usage avec les autres convives. Chacun s’assit et causa gaiement un moment.

Un chef de troupe parut alors, tenant à la main un programme de pièces et une tablette d’ivoire. Il fit une génuflexion devant l’assemblée et dit : « Que chacun de ces messieurs veuille bien choisir une pièce. » Il commença par le convive occupant la place d’honneur et, arrivé devant Jia She, reçut également son choix. Puis, apercevant Baoyu, il cessa sa tournée, s’avança précipitamment, fit une génuflexion et dit : « Que le Second Jeune Maître veuille bien choisir deux pièces. »

Baoyu regarda cet homme : son visage semblait poudré, ses lèvres peintes au cinabre ; il avait la fraîcheur éclatante d’un lotus sorti de l’eau et l’élégance d’un arbre de jade dans le vent. Ce n’était autre que Jiang Yuhan. Baoyu avait récemment appris qu’il était revenu dans la capitale avec une jeune troupe, mais Jiang Yuhan n’était pas encore venu le voir. Le retrouvant en cet instant, Baoyu ne pouvait pourtant se lever devant tout le monde ; il se contenta donc de sourire et demanda : « Quand es-tu arrivé ? » Jiang Yuhan se désigna du doigt et répondit en riant : « Comment se fait-il que le Second Jeune Maître ne le sache pas ? » Comme les invités étaient présents, Baoyu pouvait difficilement poursuivre la conversation et choisit une pièce au hasard.

Après le départ de Jiang Yuhan, plusieurs convives se mirent à parler de lui. L’un demanda : « Qui est cet homme ? » Un autre répondit : « Autrefois, il jouait toujours les jeunes filles. À présent, il ne veut plus tenir ces rôles et, comme il a aussi pris de l’âge, il dirige la troupe du palais. Il avait déjà essayé un temps les rôles de jeune premier. Il a amassé pas mal d’argent et possède deux ou trois boutiques, mais il ne veut pas abandonner son ancien métier et reste chef de troupe. » Un autre dit : « Il doit certainement avoir fondé une famille. » On lui répondit : « Ses fiançailles ne sont même pas arrêtées. Il s’est mis une idée en tête : le choix d’une épouse engage toute une vie et ne saurait être traité à la légère. Sans regarder au rang, à la richesse ou à la pauvreté, il veut seulement une femme qui soit digne de lui. Voilà pourquoi, jusqu’à présent, il ne s’est toujours pas marié. » Baoyu songea en lui-même : « Je me demande quelle jeune fille l’épousera un jour. Celle qui aura pour mari un homme d’un tel mérite pourra dire qu’elle n’aura pas vécu en vain. »

La représentation commença. Il y eut du chant de Kunshan, du chant aigu, du style de Yiyang et du style aux claquettes de bois : tout était des plus animé. Après midi, on dressa les tables pour boire. Ils regardèrent encore quelque temps, puis Jia She voulut partir. Le comte de Lin’an vint le retenir : « Il est encore tôt. J’ai entendu dire que Jiang Yuhan doit encore jouer Conquérir la reine des fleurs ; c’est leur meilleur morceau. » En entendant cela, Baoyu ne souhaitait rien tant que de voir Jia She rester. Celui-ci se rassit donc un moment.

Jiang Yuhan parut en effet sous les traits de Qin Xiaoguan servant la Reine des fleurs après qu’elle s’était enivrée. Il exprima avec une perfection extrême toute la tendresse et tous les égards dus à une beauté délicate. Puis ils burent et chantèrent ensemble, dans une intimité languissante et passionnée. Baoyu, à cet instant, ne regardait pas la Reine des fleurs : ses deux yeux demeuraient fixés sur Qin Xiaoguan seul. Jiang Yuhan avait en outre une voix sonore, une diction limpide ; il suivait exactement la mélodie et la mesure, si bien que l’âme de Baoyu fut tout entière entraînée dans son chant.

Lorsque la pièce fut achevée, Baoyu comprit mieux encore que Jiang Yuhan était un être tout de sentiment, sans commune mesure avec les acteurs ordinaires. Il se rappela alors ces mots du Mémoire sur la musique : « L’émotion s’émeut au-dedans, et prend donc forme dans le son ; lorsque les sons s’ordonnent en figures, on les appelle musique. » Ainsi, la connaissance du son, la compréhension de la musique et l’intelligence de l’art musical réclamaient bien des recherches. Il ne fallait pas négliger d’examiner l’origine des sons. La poésie ne pouvait que transmettre les sentiments, sans pénétrer jusqu’aux os ; désormais, il voulait étudier sérieusement les lois musicales.

Baoyu était encore absorbé dans ses réflexions lorsqu’il vit soudain Jia She se lever. Leur hôte n’eut pas le temps de les retenir. Baoyu, n’ayant pas le choix, le suivit au retour. Une fois arrivés chez eux, Jia She regagna ses appartements, tandis que Baoyu alla se présenter devant Jia Zheng.

Jia Zheng venait de quitter le tribunal et interrogeait précisément Jia Lian au sujet des voitures réquisitionnées. Jia Lian répondit : « Aujourd’hui, j’ai fait porter la lettre, mais le magistrat du district n’était pas chez lui. Son portier a déclaré : “Notre magistrat n’était nullement au courant. Aucun ordre officiel n’a été délivré pour réquisitionner des voitures ; ce sont tous ces vauriens qui, dehors, se déchaînent et cherchent à extorquer de l’argent. Puisqu’il s’agit du palais de Monsieur, je vais immédiatement envoyer des hommes les poursuivre et m’occuper de l’affaire. Je vous garantis que, demain, les voitures et leur chargement seront intégralement restitués. S’il y a le moindre retard ou la moindre erreur, vous pourrez en informer notre magistrat, qui les punira sévèrement. Comme notre magistrat est absent pour le moment, nous prions Monsieur de fermer quelque peu les yeux ; il vaudrait même mieux ne pas avoir à l’en informer.” »

Jia Zheng demanda : « Puisqu’il n’existe aucun ordre officiel, quelle sorte de gens se livre donc à ces méfaits ? » Jia Lian répondit : « Monsieur ne sait pas comment sont les choses au-dehors : tout se passe ainsi. Je pense qu’ils rendront certainement les voitures demain. » Après ce rapport, Jia Lian se retira. Baoyu s’avança et salua Jia Zheng. Celui-ci lui posa quelques questions, puis l’envoya chez l’aïeule.

Comme, la veille au soir, Jia Lian n’avait trouvé aucun de ses domestiques, il les avait fait appeler dès son retour ; cette fois, presque tous étaient présents pour le service. Il les accabla d’injures, puis ordonna à l’intendant général Lai Sheng : « Apporte-moi les registres nominatifs de chaque service et vérifie-les soigneusement. Rédige un avis pour prévenir tout le monde : quiconque sortira sans congé, ne répondra pas à une convocation et retardera ainsi les affaires du palais sera aussitôt battu et chassé ! » Lai Sheng répondit précipitamment plusieurs fois : « Oui, Monsieur », puis sortit transmettre les ordres. Tous les domestiques se tinrent dès lors sur leurs gardes.

Peu après arriva un homme coiffé d’un bonnet de feutre, vêtu d’un complet de toile bleue et chaussé de souliers légers. Parvenu à la porte, il salua l’assistance les mains jointes. Les gens présents le détaillèrent des pieds à la tête, puis lui demandèrent d’où il venait. Il répondit : « Je viens de la maison Zhen, dans le Sud. J’apporte aussi une lettre autographe de notre maître et vous prie, messieurs, de la présenter à votre vénérable maître. »

Lorsqu’ils apprirent qu’il venait de la maison Zhen, les portiers se levèrent enfin et l’invitèrent à s’asseoir : « Vous devez être fatigué. Reposez-vous un moment, nous allons annoncer votre arrivée. » L’un d’eux entra faire son rapport à Jia Zheng et lui présenta la lettre. Jia Zheng la déplia et lut ce qui suit :

« Nos familles sont liées depuis des générations et notre vieille amitié s’est toujours nourrie d’une profonde affection. De loin, je tourne mes regards vers votre noble dais avec une confiance et un attachement infinis. En raison de mes médiocres talents, j’ai encouru un châtiment que dix mille morts n’auraient pu, à mon sens, racheter. Par bonheur, j’ai bénéficié de la clémence et demeure sous le coup de ma peine à la frontière. Depuis lors, ma maison a dépéri et mes gens se sont dispersés comme des étoiles. Le serviteur Bao Yong, que j’ai autrefois employé, ne possède aucun talent remarquable, mais il est honnête et sûr. Si vous lui permettiez de courir à votre service et de gagner ainsi sa subsistance, étendant par amour pour la maison votre bonté jusqu’au corbeau posé sur son toit, ma gratitude et mon respect seraient sans bornes. Je vous adresse spécialement cette lettre ; je réserve le reste pour une prochaine fois. Respectueusement. »

Après avoir lu la lettre, Jia Zheng dit en souriant : « Nous avons déjà trop de monde ici, et voilà que la famille Zhen nous recommande encore quelqu’un ; mais il serait difficile de le refuser. » Il ordonna aux gens de la porte : « Faites-le venir devant moi. Qu’il demeure ici pour le moment ; nous l’emploierons selon ses capacités. »

Les portiers sortirent et amenèrent l’homme. À la vue de Jia Zheng, celui-ci se prosterna trois fois, puis se releva et dit : « Notre maître présente ses respects à Monsieur. » Il fit ensuite une génuflexion et ajouta : « Bao Yong présente ses respects à Monsieur. » Jia Zheng s’enquit en retour de la santé de maître Zhen, puis examina Bao Yong des pieds à la tête. Celui-ci mesurait un peu plus de cinq pieds ; il avait les épaules larges, le dos épais, les sourcils fournis, de grands yeux, le front proéminent, une longue barbe et le teint sombre et rude. Il se tenait debout, les bras le long du corps.

Jia Zheng lui demanda : « As-tu toujours servi chez les Zhen, ou n’y es-tu resté que quelques années ? » Bao Yong répondit : « Votre humble serviteur a toujours été chez les Zhen. — Pourquoi les quittes-tu maintenant ? — Je ne voulais pas les quitter. Mais notre maître m’a ordonné à plusieurs reprises de partir. Il m’a dit : “Tu refuses d’aller ailleurs, mais, chez ce monsieur, considère que tu es encore dans ta propre maison.” C’est pourquoi je suis venu. — Votre maître n’aurait pas dû connaître un tel malheur ni être réduit à cet état. — Votre humble serviteur ne devrait pas en parler, mais notre maître est simplement trop bon. Il traite toujours les gens avec une sincérité entière, et c’est justement cela qui lui attire des ennuis. — La sincérité est la meilleure des choses. — C’est parce qu’il est trop sincère que personne ne l’aime ; il finit même par irriter les gens. » Jia Zheng sourit : « S’il en est ainsi, le Ciel ne manquera pas de le récompenser. »

Bao Yong allait poursuivre, mais Jia Zheng lui demanda : « J’ai entendu dire que le jeune maître de votre maison s’appelle lui aussi Baoyu ? — Oui. — S’efforce-t-il à présent de progresser ? — Puisque Monsieur m’interroge sur notre jeune maître, son histoire est vraiment singulière. Il a le même caractère que notre maître et se montre tout aussi sincère. Depuis l’enfance, il ne voulait que jouer en compagnie de ses sœurs. Monsieur et Madame l’ont sévèrement battu à plusieurs reprises, mais il ne changeait pas. L’année où Madame vint à la capitale, le jeune maître tomba gravement malade. Il resta une demi-journée comme mort, au point que notre maître faillit mourir d’angoisse ; le linceul et les vêtements funéraires étaient déjà prêts. Par bonheur, il revint à lui. Il raconta qu’il était arrivé devant un portique, où une jeune fille l’avait conduit dans un temple. Là, il avait vu quantité d’armoires contenant de nombreux registres. Puis il était entré dans une salle où se trouvaient d’innombrables femmes ; beaucoup, disait-il, s’étaient changées en spectres, et certaines en squelettes. Saisi d’effroi, il s’était mis à pleurer et à crier. Notre maître comprit alors qu’il reprenait connaissance et le fit aussitôt soigner. Peu à peu, il guérit. Notre maître lui permit de nouveau d’aller jouer avec ses sœurs, mais il avait complètement changé de caractère. Il rejeta tous les amusements qu’il aimait autrefois et ne s’occupa plus que d’étudier. Même si quelqu’un venait le tenter, il demeurait parfaitement insensible. À présent, il est peu à peu devenu capable d’aider notre maître à administrer les affaires de la maison. »

Jia Zheng resta quelque temps silencieux et pensif, puis dit : « Va te reposer. Lorsque nous aurons besoin de toi, nous t’assignerons naturellement un service. » Bao Yong acquiesça, se retira et suivit les gens de la maison jusqu’à son logement. N’en parlons plus.

Un matin, Jia Zheng s’apprêtait à partir pour le tribunal lorsqu’il vit les gens de la porte parler à voix basse, la tête penchée les uns vers les autres. Ils semblaient vouloir attirer son attention, sans oser lui faire directement leur rapport, et ne cessaient de chuchoter. Jia Zheng les fit venir et demanda : « Que se passe-t-il ? Pourquoi ces manières mystérieuses ? » Ils répondirent : « Vos serviteurs n’osent pas le dire. — Quelle affaire pourriez-vous ne pas oser rapporter ? — Ce matin, quand vos serviteurs ont ouvert la porte, ils ont trouvé une feuille de papier blanc qui y était collée. On y avait écrit quantité de propos scandaleux. — Comment une chose pareille est-elle possible ? Qu’y avait-il d’écrit ? — Des obscénités sur l’ermitage de la Lune sur l’eau. — Apportez-moi cela. — Vos serviteurs voulaient arracher l’affiche, mais elle était si solidement collée qu’il a fallu la copier tout en la lavant. À l’instant, Li De a décollé une feuille et l’a donnée à votre serviteur : elle portait les mêmes mots que celle de notre porte. Nous n’osons rien vous cacher. »

Ce disant, ils lui présentèrent le papier. Jia Zheng le prit et y lut :

Ouest et cauri, herbe et hache : ils sont jeunes encore ; dans l’ermitage de la Lune sur l’eau, ils gouvernent nonnes et novices.

Un homme pour tant de femmes : abriter la prostitution, réunir les joueurs, voilà leurs plaisirs.

Un indigne rejeton vient administrer l’affaire ; au palais Rongguo éclate un scandale nouveau.

Après avoir lu, Jia Zheng fut pris de vertige tant sa colère était grande. Il ordonna aussitôt aux portiers de ne rien ébruiter et envoya discrètement des hommes chercher d’autres affiches sur les murs des ruelles proches des palais Ningguo et Rongguo. Puis il fit appeler Jia Lian, qui accourut.

Jia Zheng lui demanda vivement : « As-tu jamais inspecté les nonnes bouddhistes et taoïstes logées à l’ermitage de la Lune sur l’eau ? — Non. Depuis toujours, c’est Qin qui s’en occupe. — Sais-tu s’il est capable ou non de s’en occuper convenablement ? — Puisque Monsieur me pose cette question, il faut croire que Qin a dû se conduire d’une manière peu convenable. » Jia Zheng soupira : « Regarde donc ce qui est écrit sur cette affiche. » Jia Lian la lut et s’exclama : « Une pareille chose serait-elle possible ? »

Pendant qu’ils parlaient, Jia Rong arriva, tenant une enveloppe portant ces mots : « À ouvrir secrètement par le Second Maître. » Jia Zheng l’ouvrit : elle contenait encore une affiche anonyme, identique à celle qui avait été collée sur la porte. Il ordonna : « Que Lai Da prenne trois ou quatre voitures, se rende à l’ermitage de la Lune sur l’eau et ramène toutes les nonnes bouddhistes et taoïstes. Qu’il ne laisse rien filtrer et dise seulement qu’elles sont mandées par le palais intérieur. » Lai Da reçut l’ordre et partit.

Lorsque les jeunes nonnes bouddhistes et taoïstes étaient arrivées à l’ermitage de la Lune sur l’eau, les novices et les taoïstes avaient été confiées aux soins d’une vieille religieuse, qui leur enseignait chaque jour quelques textes sacrés et offices funèbres. Après que la concubine impériale Yuanchun eut cessé d’avoir besoin d’elles, elles étaient devenues paresseuses dans leurs études. Ces jeunes filles avaient peu à peu grandi et commençaient toutes à comprendre certaines choses.

Jia Qin était en outre un homme galant. S’imaginant que Fangguan et les autres n’étaient entrées en religion que sur un caprice d’enfant, il tenta de les séduire. Mais Fangguan était sincère dans sa vocation et il ne put rien obtenir d’elle ; il reporta donc ses intentions sur les jeunes nonnes bouddhistes et taoïstes. Parmi les novices se trouvait une certaine Qinxiang et, parmi les taoïstes, une certaine Hexian, toutes deux fort séduisantes. Jia Qin noua bientôt une liaison avec elles. Dans leurs moments de loisir, elles apprenaient à jouer des instruments à cordes et chantaient quelques airs.

On était alors vers le milieu du dixième mois. Jia Qin avait apporté aux habitantes de l’ermitage leur allocation mensuelle, lorsqu’une idée lui vint. Il leur dit : « Puisque je suis allé retirer votre argent mensuel, je ne peux plus rentrer en ville et dois passer la nuit ici. Il fait terriblement froid. Que diriez-vous si j’apportais aujourd’hui du vin aux fruits et si nous passions tous ensemble une joyeuse nuit ? » Les jeunes filles furent enchantées. Elles dressèrent la table et appelèrent même les nonnes qui résidaient ordinairement dans l’ermitage ; seule Fangguan refusa de venir.

Après quelques coupes, Jia Qin proposa un jeu à boire. Qinxiang et les autres dirent : « Nous n’en connaissons aucun. Mieux vaudrait jouer à deviner les doigts. Celle qui perd boira une coupe : ne serait-ce pas plus amusant ? » Une nonne de l’ermitage déclara : « Il est à peine passé midi. Crier et boire ainsi n’est guère convenable. Prenons d’abord quelques coupes ; celles qui veulent partir pourront partir. Quant à celles qui veulent tenir compagnie au jeune maître Qin, elles reviendront boire à leur guise ce soir, et je ne m’en mêlerai pas. »

Elle parlait encore lorsqu’une desservante taoïste entra précipitamment : « Dispersez-vous vite ! Monsieur Lai Da arrive du palais. » Toutes les religieuses rangèrent les lieux en hâte et pressèrent Jia Qin de se cacher. Comme il avait déjà bu plusieurs coupes, celui-ci répondit : « Je suis venu apporter l’argent mensuel. Qu’aurais-je à craindre ? »

Il n’avait pas achevé que Lai Da entrait déjà. À la vue de la scène, celui-ci fut intérieurement pris d’une grande colère. Cependant, comme Jia Zheng lui avait ordonné de ne rien ébruiter, il dut dissimuler et dit avec un sourire forcé : « Le jeune maître Qin est donc ici, lui aussi ? » Jia Qin se leva en hâte : « Monsieur Lai, pourquoi êtes-vous venu ? — Tant mieux si le jeune maître est ici. Ordonnez vite aux novices et aux taoïstes de faire leurs paquets, de monter en voiture et de rentrer en ville. Le palais impérial les mande. » Jia Qin et les autres, qui en ignoraient la raison, voulurent poser davantage de questions. Lai Da répondit : « Il se fait tard. Dépêchez-vous, afin que nous puissions entrer en ville. »

Toutes les jeunes filles durent monter dans les voitures. Lai Da, sur une grande mule, les escorta jusqu’à la ville. N’en parlons plus.

Lorsque Jia Zheng eut appris cette affaire, sa colère fut telle qu’il ne put même pas se rendre au tribunal. Assis seul dans son cabinet intérieur, il soupirait sans cesse. Jia Lian, lui non plus, n’osait s’éloigner.

Un homme de la porte vint soudain annoncer : « Cette nuit, maître Zhang devait être de garde au tribunal. Comme il est malade, un avis vient demander à Monsieur de le remplacer. » Jia Zheng attendait le retour de Lai Da pour régler le cas de Jia Qin ; maintenant qu’il devait encore prendre ce service de garde, il était fort contrarié et ne répondit rien.

Jia Lian s’avança et dit : « Lai Da est parti après le repas. L’ermitage de la Lune sur l’eau se trouve à plus de vingt lis de la ville ; même en se hâtant, il ne sera pas de retour avant la deuxième veille. Puisque Monsieur doit aujourd’hui remplacer un collègue de garde, qu’il se rende sans inquiétude au tribunal. Lorsque Lai Da arrivera, nous lui ferons garder tout le monde sans rien ébruiter, et Monsieur décidera demain à son retour. Si Qin se présente, nous ne lui expliquerons rien non plus ; nous verrons comment il s’exprimera demain devant Monsieur. » Jia Zheng jugea ce conseil raisonnable et partit prendre son service.

Profitant d’un moment de libre, Jia Lian s’apprêtait à regagner son appartement. Tout en marchant, il reprochait intérieurement à Xifeng de lui avoir donné cette idée. Il aurait voulu lui faire des remontrances, mais, comme elle était malade, il dut contenir son irritation et poursuivit lentement son chemin.

Cependant, les domestiques s’étaient transmis la nouvelle de bouche en bouche, jusqu’aux appartements intérieurs. Ping’er fut la première à l’apprendre et courut en informer Xifeng. Depuis son malaise de l’autre nuit, Xifeng restait languissante et sans forces ; elle se préoccupait justement de l’affaire du temple du Seuil de fer. Lorsqu’elle entendit seulement dire qu’une affiche anonyme avait été placardée dehors, elle sursauta et demanda aussitôt ce qui y était écrit. Ping’er répondit sans réfléchir et se trompa : « Rien d’important, c’est une affaire de l’ermitage des Petits Pains. »

Xifeng, qui avait la conscience inquiète, fut frappée de stupeur en entendant parler de l’ermitage des Petits Pains. Incapable de prononcer un mot, elle sentit brusquement la fièvre lui monter, sa vue se brouilla ; après une quinte de toux, elle poussa un cri et cracha une gorgée de sang. Ping’er, affolée, dit : « Il ne s’agit que d’une affaire concernant les jeunes nonnes bouddhistes et taoïstes de l’ermitage de la Lune sur l’eau. Pourquoi Madame s’alarme-t-elle ainsi ? »

En apprenant qu’il s’agissait de l’ermitage de la Lune sur l’eau, Xifeng reprit quelque peu ses esprits : « Pouah ! Sotte que tu es ! Est-ce finalement l’ermitage de la Lune sur l’eau ou celui des Petits Pains ? » Ping’er répondit en riant : « Au début, j’avais cru entendre qu’il s’agissait de l’ermitage des Petits Pains ; ensuite, j’ai compris que ce n’était pas lui, mais l’ermitage de la Lune sur l’eau. À l’instant, ma langue a fourché et j’ai dit l’ermitage des Petits Pains. » Xifeng répondit : « Je savais bien qu’il s’agissait de l’ermitage de la Lune sur l’eau. Qu’aurais-je à voir avec celui des Petits Pains ? C’est celui de la Lune sur l’eau que j’avais confié à Qin ; il aura sans doute rogné sur l’argent mensuel. — D’après ce que j’ai entendu, il ne s’agit pas d’argent mensuel. Il est aussi question de propos obscènes. — Cela m’est encore plus indifférent. Où est ton Second Maître ? — Il a entendu dire que Monsieur était furieux et n’ose pas s’éloigner. Comme j’ai compris que l’affaire était grave, j’ai ordonné à tous ces gens de ne pas faire de bruit. Je ne sais pas si les dames sont déjà informées. J’ai seulement entendu dire que Monsieur avait chargé Lai Da d’aller chercher toutes ces jeunes filles. Envoyons d’abord quelqu’un se renseigner. Madame est malade ; à mon avis, elle ne devrait pas s’occuper pour le moment des affaires d’autrui. »

Elles parlaient encore lorsque Jia Lian entra. Xifeng voulut l’interroger, mais, voyant son visage plein de colère, elle feignit pour le moment de ne rien savoir. Jia Lian n’avait pas achevé son repas lorsque Wang’er arriva : « On demande Monsieur dehors. Lai Da est revenu. — Qin est-il venu ? — Lui aussi. — Va dire à Lai Da que Monsieur est parti prendre son service de garde. Qu’il enferme provisoirement ces jeunes filles dans le jardin. Demain, au retour de Monsieur, elles seront envoyées au palais impérial. Que Qin seul m’attende dans le cabinet intérieur. » Wang’er partit transmettre ces ordres.

Jia Qin entra dans le cabinet et vit les domestiques le montrer du doigt en murmurant entre eux. Il ignorait ce qu’ils disaient. À voir leur attitude, il ne semblait guère que le palais impérial eût réclamé les jeunes filles. Il aurait voulu interroger quelqu’un, mais ne savait à qui s’adresser. Tandis qu’il demeurait perplexe, Jia Lian parut.

Jia Qin le salua, puis resta debout devant lui, les bras le long du corps : « J’ignore pourquoi Sa Grâce les réclame toutes au palais avec une telle urgence. Elle a fait courir votre neveu ! Par bonheur, j’étais allé aujourd’hui apporter l’argent mensuel et n’étais pas encore reparti ; j’ai donc pu revenir avec Lai Da. Mon second oncle sait certainement de quoi il s’agit. — Que saurais-je ! C’est toi qui dois être bien informé. » Jia Qin n’y comprenait rien, mais n’osa plus poser de questions. Jia Lian poursuivit : « Tu as fait de belles choses ! Tu as mis Monsieur dans une telle colère qu’il en est malade. — Votre neveu n’a rien fait. L’argent mensuel est remis ponctuellement chaque mois, et les offices des enfants ne sont jamais négligés. »

Voyant qu’il ne savait réellement rien et se rappelant qu’ils plaisantaient souvent ensemble, Jia Lian soupira : « Menteur qui mériterait une gifle, va donc regarder toi-même ! » Il tira de la tige de sa botte l’affiche anonyme et la lui jeta. Jia Qin la ramassa et la lut. Son visage prit aussitôt une couleur de terre : « Qui a fait cela ? Je n’ai offensé personne ; pourquoi veut-on me perdre ainsi ? Je ne vais qu’une fois par mois leur apporter l’argent, et rien de tout cela n’est arrivé. Si Monsieur, à son retour, me frappe et m’interroge, je n’aurai plus qu’à mourir. Et si ma mère l’apprend, elle me battra à mort. »

Voyant qu’il n’y avait personne à proximité, il se mit à genoux : « Mon bon oncle, sauvez-moi, je vous en supplie ! » Il ne cessait de se prosterner, les yeux pleins de larmes. Jia Lian songea : « Monsieur exècre par-dessus tout ces affaires. S’il est établi que tout cela est vrai, sa colère ne sera pas mince. Mais, si le scandale éclate, ce sera mauvais pour notre réputation et cela ne fera qu’encourager l’auteur de l’affiche. À l’avenir, quantité de nos affaires pourraient encore être révélées. Puisque Monsieur est de garde et qu’il n’existe actuellement aucun témoin, mieux vaut m’entendre avec Lai Da pour étouffer l’affaire ; alors tout pourra en rester là. »

Sa décision prise, il dit : « Ne cherche pas à me tromper. Tu t’imagines que j’ignore toutes les saletés que tu fais en cachette ? Si tu veux t’en tirer, quand Monsieur te battra et t’interrogera, il faudra nier obstinément jusqu’au bout. Relève-toi, misérable ! » Puis il envoya quelqu’un chercher Lai Da.

Lai Da arriva peu après, et Jia Lian s’entretint avec lui. Lai Da déclara : « Le jeune maître Qin s’est vraiment conduit d’une manière indigne. Quand votre serviteur est arrivé aujourd’hui à l’ermitage, ils étaient en train de boire ensemble. Ce qui est écrit sur l’affiche est certainement fondé. » Jia Lian dit : « Tu entends, Qin ? Lai Da chercherait-il donc lui aussi à te calomnier ? » Le visage de Jia Qin devint écarlate, mais il n’osa prononcer un mot.

Jia Lian prit alors Lai Da par le bras et le supplia : « Couvre-le, je t’en prie. Dis seulement que tu as trouvé le jeune maître Jia Qin chez lui et que tu l’as emmené avec toi sans m’avoir vu. Demain, demande à Monsieur de ne pas interroger ces jeunes filles. Qu’on fasse venir directement des entremetteuses pour les emmener et les vendre toutes : l’affaire sera terminée. Si Sa Grâce les réclame réellement un jour, nous en achèterons d’autres. »

Lai Da réfléchit que faire du scandale ne servirait à rien et nuirait à la réputation de la maison ; il accepta donc. Jia Lian dit à Jia Qin : « Suis Monsieur Lai Da. Écoute ses instructions et ne le quitte pas. » Jia Qin se prosterna encore une fois, puis sortit à la suite de Lai Da. Lorsqu’ils atteignirent un endroit désert, il se prosterna de nouveau devant lui. Lai Da dit : « Mon petit maître, vous avez vraiment dépassé les bornes. J’ignore qui vous avez offensé pour provoquer un tel désastre. Réfléchissez donc à celui qui pourrait vous en vouloir. » Jia Qin réfléchit un moment et se souvint soudain de quelqu’un. Mais qui était-ce ? Le prochain chapitre l’expliquera.