Le Rêve dans le pavillon rouge

Craignant de briser le vase en frappant le rat, Baoyu dissimule le butin

jugeant l’injustice et tranchant l’affaire, Ping’er use d’un expédient

La femme de Liu, entendant ce que disait ce petit valet, se mit à rire : « Petit singe ! Ta propre tante est allée se chercher un homme dehors : n’y gagnerais-tu pas un oncle de plus ? Qu’y a-t-il là d’étonnant ? Veux-tu que je t’arrache le toupet qui te couvre le crâne ? Ouvre donc la porte et laisse-moi entrer ! » Le garçon, sans pousser la porte, la retint en riant : « Ma bonne tante, une fois dedans, tâche donc de voler quelques abricots pour m’en régaler. Je vais t’attendre ici. Si tu oublies, la prochaine fois qu’au beau milieu de la nuit tu viendras chercher du vin ou de l’huile, je ne t’ouvrirai pas et ne te répondrai même pas : tu pourras toujours crier jusqu’à en crever ! » La femme de Liu cracha : « Tu as perdu la tête ! Cette année n’est plus comme les précédentes : tous ces fruits ont été répartis entre les nourrices. Elles ont toutes l’air prêtes à vous labourer le visage ! Dès que quelqu’un passe sous un arbre, elles ouvrent sur lui des yeux de poule noire ; et tu voudrais encore toucher à leurs fruits ! Puisque deux ou trois parentes à toi, tantes par-ci, tantes par-là, en ont la garde, pourquoi ne leur en demandes-tu pas, au lieu de venir me trouver ? C’est bien : “La souris va demander du grain au corbeau : celui qui monte la garde n’en a pas, mais celui qui vole en aurait !” » Le garçon rit : « Aïe, aïe ! Si tu n’en as pas, n’en parlons plus ; à quoi bon tous ces discours ? À t’entendre, ma bonne tante, tu n’auras désormais plus besoin de moi ? Mais quand ta fille aura obtenu une bonne place, elle ne manquera pas de nous appeler ; il nous suffira de lui rendre quelques services. » La femme de Liu rit : « Petit singe rusé, voilà encore que tu manigances ! Quelle bonne place ma fille aurait-elle donc trouvée ? » Le garçon répondit en riant : « Inutile de me tromper, nous savons tout depuis longtemps. Vous seules auriez des appuis à l’intérieur, et nous n’en aurions aucun ? Même si je suis de service ici, j’ai là-dedans deux grandes sœurs tout à fait convenables. Quelle affaire pourrait-on nous cacher ? »

Comme ils parlaient encore, une vieille femme cria de l’intérieur : « Petit singe, dépêche-toi de faire venir ta tante Liu ! Si elle tarde encore, tout sera retardé. » À ces mots, la femme de Liu cessa de bavarder avec les garçons, poussa vivement la porte et entra en disant avec un sourire : « Inutile de vous presser, me voici. » Elle gagna la cuisine. Plusieurs de ses compagnes s’y trouvaient, mais aucune n’osait décider seule : toutes attendaient qu’elle règle les choses et distribue les tâches. Elle leur demanda : « Où est passée Wu’er ? » Toutes répondirent : « Elle vient d’aller chercher ses amies du côté de l’office à thé. » La femme de Liu mit alors de côté la crème de poria, puis répartit les plats entre les différents appartements.

Soudain arriva Lianhua, une petite servante de chez Yingchun : « Grande sœur Siqi demande un bol d’œufs cuits au bain-marie, bien tendres. » La femme de Liu répondit : « Rien que cela ! Quelle délicatesse ! Je ne sais pourquoi, mais les œufs sont terriblement rares cette année : même à dix sapèques pièce, on n’en trouve pas. Hier, comme la maison devait envoyer du riz à bouillie à des parents, quatre ou cinq acheteurs sont sortis et ont eu toutes les peines du monde à en réunir deux mille. Où veux-tu que j’en trouve ? Dis-lui qu’elle en mangera un autre jour. » Lianhua répliqua : « L’autre jour, elle voulait du tofu et tu lui en as préparé qui avait tourné ; elle m’a bien grondée. Aujourd’hui, elle demande des œufs et il n’y en a encore pas. Quel mets précieux est-ce donc ? Je ne crois pas qu’il n’y ait même plus d’œufs. Ne m’oblige pas à les dénicher moi-même ! » Tout en parlant, elle s’avança pour soulever le couvercle d’une caisse à provisions et y vit effectivement une dizaine d’œufs. « Les voilà ! Comme tu sais te montrer intraitable ! Ce que nous mangeons vient de la ration que les maîtres nous attribuent : pourquoi le ménages-tu ainsi ? Ce n’est tout de même pas toi qui as pondu ces œufs, pour craindre qu’on les mange ! »

La femme de Liu abandonna précipitamment son ouvrage, s’approcha et lança : « Cesse donc de débiter des saletés ! C’est ta mère qui pond des œufs ! Il ne reste en tout et pour tout que ceux-là, réservés aux garnitures des plats. Si les demoiselles n’en demandent pas, nous nous gardons bien de les employer, afin d’en avoir sous la main en cas d’urgence. Si vous les mangez et que soudain on en réclame, nous n’aurons rien de convenable à servir : pas même un œuf. Vous vivez au fond de vos vastes résidences ; il vous suffit de tendre la main pour avoir de l’eau et d’ouvrir la bouche pour qu’on vous serve à manger. Vous savez seulement que les œufs sont chose ordinaire, mais vous ignorez les cours du marché au-dehors. Sans parler des œufs, il y eut une année où l’on ne trouvait même plus un brin de paille ! À mon avis, du riz blanc bien fin chaque jour, avec de grasses poules et de gros canards, cela devrait vous suffire. Mais, l’estomac blasé, vous inventez chaque jour de nouvelles histoires : des œufs, du tofu, puis du gluten, des beignets de radis en saumure, soi-disant pour changer de goût. Seulement, je ne suis pas spécialement à votre service ! Un appartement demande ceci, l’autre cela, et cela fait bientôt une dizaine de plats. Je n’ai donc plus à servir les maîtres du premier rang : je dois uniquement pourvoir à ceux du second ! »

Lianhua rougit en l’entendant et s’écria : « Qui vient chaque jour te demander quelque chose, pour que tu dévides deux charretées de discours ? Si l’on t’a fait venir ici, c’était bien pour nous faciliter la vie ; à quoi servirais-tu autrement ? L’autre jour, Chunyan est venue dire que grande sœur Qingwen voulait manger de l’armoise des marais. Comme tu t’es empressée de lui demander si elle la voulait sautée avec de la viande ou du poulet ! Chunyan t’a dit que la viande ne lui convenait pas et t’a demandé de lui faire plutôt du gluten sauté, avec peu d’huile ; te voilà aussitôt prétendant que tu en perdais la tête, courant te laver les mains pour cuisiner, puis portant toi-même le plat là-bas, comme un chien qui frétille de la croupe. Et aujourd’hui tu me prends pour bouc émissaire, afin que chacun entende tes plaintes ! »

La femme de Liu s’empressa de répondre : « Amitabha ! Tout le monde peut en témoigner. Sans parler de cette seule fois, depuis l’année dernière, chaque fois que, dans un appartement ou un autre, une demoiselle ou une grande servante veut ajouter par hasard un plat ou un demi-plat, qui n’apporte pas d’abord de l’argent pour l’acheter à part ? Qu’on en ait ou non, au moins les apparences sont sauves. Comptez donc : entre les demoiselles et les servantes, cela fait quarante ou cinquante personnes. Or, chaque jour, on ne nous attribue que deux poulets, deux canards, une dizaine de livres de viande et pour une ligature de sapèques de légumes. Dites-moi ce que l’on peut faire avec cela ! Nous arrivons à peine à assurer les deux repas réglementaires ; comment pourrions-nous supporter que l’une commande ceci et l’autre cela, puis refuse ce qu’on a acheté et réclame encore autre chose ? Puisqu’il en va ainsi, autant en parler à Madame et augmenter nos rations. Nous ferions comme dans la grande cuisine pour les repas de l’aïeule : tous les légumes du monde seraient inscrits sur une tablette-menu, et nous les servirions à tour de rôle chaque jour ; au bout du mois, les comptes seraient clairs.

« L’autre jour encore, la troisième demoiselle et mademoiselle Bao ont eu envie, au cours d’une conversation, de pousses sautées à l’huile et au sel. Elles ont aussitôt envoyé une servante me porter cinq cents sapèques. Cela m’a fait rire et j’ai dit : “Quand bien même les deux demoiselles auraient le ventre du Bouddha Maitreya, elles ne pourraient manger pour cinq cents sapèques ! Il s’agit d’une dépense de vingt ou trente sapèques, et nous pouvons encore y pourvoir.” Je me suis empressée de leur rapporter l’argent, mais elles n’ont absolument pas voulu le reprendre : elles me l’ont donné pour acheter du vin et m’ont dit encore : “Maintenant que la cuisine se trouve à l’intérieur, les gens de nos appartements ne manqueront pas de venir te solliciter. Le sel comme les sauces s’achètent avec de l’argent. Si tu refuses, ce n’est pas bien ; si tu donnes, tu n’as rien pour te rembourser. Garde cet argent : considère qu’il compense tout ce qu’on vient ordinairement te soutirer.” Voilà des demoiselles compréhensives, qui savent compatir à nos peines ; dans notre cœur, nous ne pouvons que prier Bouddha pour elles. Mais voilà que la concubine Zhao l’a appris et en a été mécontente : elle a prétendu que je faisais une trop bonne affaire. Depuis, il ne se passe pas dix jours sans qu’elle envoie une petite servante chercher ceci ou cela. Cela me fait vraiment rire. Chez vous, c’est devenu une règle : quand ce n’est pas l’une, c’est l’autre. Où trouverais-je de quoi payer tout cela de ma poche ? »

Au plus fort du tumulte, Siqi envoya de nouveau quelqu’un presser Lianhua : « Es-tu morte là-bas ? Pourquoi ne reviens-tu pas ? » Lianhua revint, furieuse, et ajouta toute une histoire en racontant l’affaire à Siqi. Celle-ci sentit le feu lui monter au cœur. Après avoir servi le repas de Yingchun, elle vint avec plusieurs petites servantes. De nombreuses personnes étaient justement en train de manger ; en la voyant arriver d’un air menaçant, toutes se levèrent avec empressement et l’invitèrent à s’asseoir, le sourire aux lèvres. Siqi ordonna aux petites servantes de se mettre à l’œuvre : « Jetez donc aux chiens tous les légumes qui se trouvent dans les caisses et les armoires ! Puisque personne ne doit y gagner, que tout soit perdu ! » Les petites servantes ne demandaient pas mieux : elles se ruèrent toutes ensemble sur les provisions, les retournant et les lançant en tous sens. Épouvantées, les autres tentaient de les retenir tout en suppliant Siqi : « Demoiselle, ne vous laissez pas tromper par les paroles d’une enfant. La belle-sœur Liu aurait-elle huit têtes qu’elle n’oserait pas vous offenser. Il est vrai que les œufs sont difficiles à acheter. Nous venons nous-mêmes de lui dire qu’elle manquait de jugement : quoi que vous demandiez, elle devait trouver un moyen. Elle a déjà compris son erreur et s’est empressée de mettre les œufs à cuire. Si vous ne nous croyez pas, regardez sur le feu. » Grâce à toutes ces bonnes paroles, la colère de Siqi finit peu à peu par s’apaiser. Les petites servantes, n’ayant pas eu le temps de tout briser, furent écartées. Siqi continua quelque temps à crier et à injurier, puis les autres réussirent enfin à la faire partir. La femme de Liu ne put que jeter bols et assiettes en marmonnant un moment ; elle fit cuire un bol d’œufs et chargea quelqu’un de le porter. Siqi en répandit tout le contenu par terre. La messagère revint sans oser le dire, de peur de provoquer une nouvelle querelle.

La femme de Liu fit boire un peu de bouillon à sa fille et lui donna un demi-bol de bouillie, puis lui raconta l’histoire de la crème de poria. Après l’avoir entendue, Wu’er voulut en offrir une part à Fangguan. Elle en enveloppa donc séparément la moitié dans du papier et, au crépuscule, quand les passants se faisaient rares, elle se glissa sous le couvert des fleurs et des saules pour aller trouver Fangguan. Heureusement, personne ne l’interrogea et elle parvint directement à l’entrée de la cour du Bonheur rouge. Comme elle ne pouvait y entrer, elle resta devant un massif de roses, regardant au loin.

Après le temps nécessaire pour boire une tasse de thé, Chunyan sortit fort à propos. Wu’er s’empressa de l’arrêter. Chunyan ne savait d’abord qui elle était ; ce ne fut qu’en approchant qu’elle la reconnut clairement et lui demanda : « Que veux-tu ? » Wu’er répondit en souriant : « Appelle Fangguan ; j’ai quelque chose à lui dire. » Chunyan rit doucement : « Que ma grande sœur est impatiente ! De toute façon, tu seras ici dans une dizaine de jours : pourquoi tiens-tu tant à la voir ? On vient justement de l’envoyer devant ; attends-la un peu. Sinon, dis-moi ce que tu as à lui transmettre et je le lui répéterai. Tu risques de ne pouvoir attendre : les portes du jardin vont bientôt fermer. » Wu’er lui tendit alors la crème de poria, lui expliqua ce que c’était, comment on la consommait et quels bienfaits elle procurait, puis ajouta : « J’en ai reçu un peu et je voulais lui en offrir. Je te prie de la lui remettre. » Sur ces mots, elle reprit le chemin du retour.

Comme elle longeait la rive aux Renouées, elle rencontra soudain la femme de Lin Zhixiao, accompagnée de plusieurs vieilles servantes. Incapable de se cacher ou de les éviter, Wu’er dut s’avancer pour les saluer. La femme de Lin lui demanda : « J’avais entendu dire que tu étais malade. Que fais-tu donc ici ? » Wu’er répondit avec un sourire conciliant : « Comme je vais mieux depuis deux jours, je suis entrée avec ma mère pour me distraire un peu. Elle vient de m’envoyer porter un ustensile à la cour du Bonheur rouge. » La femme de Lin Zhixiao répliqua : « Cette histoire ne tient pas. Je viens de voir ta mère sortir, puis j’ai fermé la porte. Si c’est elle qui t’a envoyée, pourquoi ne m’a-t-elle pas avertie que tu étais encore ici ? Pourquoi est-elle sortie en me laissant fermer la porte ? Qu’est-ce que cela signifie ? Tu mens bel et bien. » Wu’er ne sut que répondre. Elle dit seulement : « En vérité, ma mère m’avait demandé dès ce matin d’aller chercher cet objet, mais j’ai oublié et ne m’en suis souvenue qu’à cette heure. Ma mère a sans doute cru par erreur que j’y étais déjà allée, et c’est pourquoi elle ne vous a rien dit, ma tante. »

La femme de Lin Zhixiao trouva ses paroles embarrassées et son attitude peu assurée. De plus, Yuchuan lui avait récemment appris que des objets avaient disparu des appartements principaux de l’autre côté ; plusieurs servantes s’en rejetaient mutuellement la faute, sans qu’on eût trouvé de coupable. Elle commença donc à se méfier. Sur ces entrefaites arrivèrent Xiaochan, Lianhua et plusieurs femmes de service. En voyant la situation, elles dirent : « Dame Lin devrait l’interroger sérieusement. Depuis deux jours, elle vient beaucoup trop souvent ici, toujours furtive et mystérieuse ; nul ne sait ce qu’elle fabrique. » Xiaochan ajouta : « C’est vrai. Hier, grande sœur Yuchuan disait qu’une armoire de la pièce latérale de Madame avait été ouverte et que bien des petits objets avaient disparu. La seconde maîtresse Lian a envoyé demoiselle Ping’er et grande sœur Yuchuan chercher de l’essence de rose ; or il en manquait aussi un flacon. Sans cette essence, personne ne s’en serait encore aperçu ! » Lianhua rit : « Je n’en avais pas entendu parler. Mais aujourd’hui, justement, j’ai vu un flacon d’essence. »

La femme de Lin Zhixiao ne trouvait aucun coupable dans cette affaire, tandis que Xifeng lui envoyait chaque jour Ping’er pour la presser. À ces mots, elle demanda vivement où se trouvait le flacon. Lianhua répondit : « Dans leur cuisine. » La femme de Lin Zhixiao ordonna aussitôt d’allumer des lanternes et conduisit tout le monde à la recherche de l’objet. Affolée, Wu’er déclara : « Il m’a été donné par Fangguan, qui sert dans l’appartement du second maître Bao. » La femme de Lin répondit : « Que ce soit “Fangguan la Carrée” ou “Yuanguan la Ronde”, peu m’importe ! La preuve du vol est là. Je vais faire mon rapport, et tu te défendras devant tes maîtres ! » Tout en parlant, elle entra dans la cuisine. Guidée par Lianhua, elle en retira le flacon. Craignant que d’autres objets n’eussent été volés, elle fouilla soigneusement les lieux et découvrit encore un paquet de crème de poria. Elle emporta le tout et conduisit Wu’er devant Li Wan et Tanchun.

À ce moment-là, Li Wan ne s’occupait plus des affaires, car Lan’er était malade ; elle ordonna seulement qu’on allât voir Tanchun. Celle-ci avait déjà regagné son appartement. Quand le message lui fut transmis, ses servantes prenaient le frais dans la cour et Tanchun faisait sa toilette à l’intérieur. Seule Shishu entra lui parler ; elle ressortit au bout d’un long moment et dit : « La demoiselle est au courant. Elle vous ordonne d’aller trouver Ping’er et d’en faire rapport à la seconde maîtresse. » La femme de Lin Zhixiao dut donc repartir avec les autres. Arrivée chez Xifeng, elle trouva d’abord Ping’er, qui entra faire son rapport. Xifeng venait de se coucher. En apprenant l’affaire, elle ordonna : « Donnez quarante coups de planche à la mère, chassez-la et interdisez-lui pour toujours de franchir la seconde porte. Donnez aussi quarante coups à Wu’er, puis livrez-la immédiatement au domaine rural : qu’on la vende ou qu’on la marie à quelqu’un. »

Ping’er ressortit et transmit ces ordres à la femme de Lin Zhixiao. Terrorisée, Wu’er se mit à pleurer, s’agenouilla devant Ping’er et lui raconta en détail l’affaire de Fangguan. Ping’er dit : « Ce n’est pas difficile à vérifier. Nous interrogerons Fangguan demain et saurons si tu dis vrai. Mais cette crème de poria nous a été envoyée récemment ; on attendait le retour de l’aïeule et de Madame pour la leur montrer avant d’oser y toucher. Il ne fallait pas la voler. » Interrogée sur ce point, Wu’er raconta aussitôt comment son oncle maternel la lui avait envoyée. Ping’er sourit : « À t’entendre, tu serais entièrement innocente et l’on t’aurait prise comme bouc émissaire. Il est tard maintenant ; la seconde maîtresse vient de prendre son remède et s’est couchée. Il ne convient pas de l’importuner pour une affaire aussi insignifiante. Confions-la pour cette nuit aux femmes de garde. Demain, j’en parlerai à la seconde maîtresse et nous aviserons. » La femme de Lin Zhixiao n’osa pas s’y opposer. Elle emmena Wu’er, la remit aux femmes chargées de la garde nocturne, puis s’en alla.

Wu’er se trouva ainsi retenue sous une surveillance discrète, sans oser faire un pas de trop. Parmi les femmes de service, les unes l’admonestaient : « Tu n’aurais pas dû commettre une action aussi honteuse. » D’autres se plaignaient : « Nous n’avons déjà pas réussi à obtenir de poste régulier, et voilà qu’on nous donne encore une voleuse à garder ! Si, dès que nous détournons les yeux, elle se tue ou s’enfuit, toute la faute retombera sur nous. » D’autres encore, qui depuis toujours étaient en mauvais termes avec la famille Liu, virent leurs vœux pleinement exaucés et vinrent toutes la railler et se moquer d’elle. Wu’er se sentait à la fois furieuse et injustement traitée, sans avoir nulle part où se plaindre. Comme elle était naturellement faible et maladive, elle passa cette nuit sans thé quand elle avait soif de thé, sans eau quand elle désirait de l’eau, et sans couverture ni oreiller quand elle voulait dormir. Elle sanglota ainsi durant toute la nuit.

Les personnes brouillées avec la mère et la fille ne désiraient rien tant que de les voir chassées sur-le-champ. Craignant que l’affaire ne changeât de tournure le lendemain, elles se levèrent toutes de grand matin et vinrent secrètement gagner Ping’er à leur cause en lui offrant quelques présents. Tout en flattant la netteté et la promptitude de ses décisions, elles lui énumérèrent les nombreux torts habituels de la mère. Ping’er acquiesça à tout et les renvoya, puis alla discrètement trouver Xiren pour lui demander si Fangguan avait réellement donné de l’essence de rose à Wu’er. Xiren répondit : « J’ai bien donné de l’essence à Fangguan, mais j’ignore à qui elle l’a ensuite remise. » Elle interrogea donc Fangguan. Celle-ci sursauta de peur et reconnut aussitôt qu’elle la lui avait donnée.

Fangguan raconta alors l’affaire à Baoyu, qui s’affola lui aussi : « Nous avons bien l’essence, mais si l’on remonte jusqu’à la crème de poria, elle dira naturellement toute la vérité. Si l’on apprend qu’elle l’a reçue de la maison de son oncle, celui-ci sera à son tour compromis. Des gens nous auront rendu service avec de bonnes intentions, et nous les aurons payés en leur attirant un malheur ! » Il se hâta donc de discuter avec Ping’er : « Pour l’essence, l’affaire est réglée ; mais cette crème pose encore un problème. Ma bonne grande sœur, fais-lui simplement dire que Fangguan la lui a donnée aussi, et tout sera fini. » Ping’er sourit : « Ce serait possible, mais elle a déjà déclaré hier soir devant tout le monde que son oncle la lui avait donnée. Comment pourrait-elle prétendre maintenant qu’elle vient de vous ? De plus, la crème disparue de l’autre côté n’a toujours pas de coupable. Si nous relâchons celle chez qui la preuve a été trouvée, qui chercherons-nous ensuite ? Qui voudra reconnaître le vol ? Et les autres ne seront pas nécessairement convaincus. »

Qingwen s’approcha et dit en riant : « Pour l’essence de chez Madame, il ne peut y avoir personne d’autre : c’est évidemment Caiyun qui l’a volée pour la donner au jeune maître Huan. Cessez donc de parler à tort et à travers. » Ping’er répondit avec un sourire : « Qui donc ignore ce qui s’est passé ? Mais Yuchuan en pleurait d’angoisse. Nous avons discrètement interrogé Caiyun : si elle avait reconnu le fait, Yuchuan s’en serait tenue là et nous aurions tous laissé l’affaire se perdre dans la confusion. Croyez-vous que nous voulions, par bonté d’âme, nous charger nous-mêmes de cette histoire ? Mais Caiyun, non contente de ne rien reconnaître, a rejeté la faute sur Yuchuan en prétendant que c’était elle qui avait volé l’essence. Elles ont commencé par se bombarder à l’intérieur même de leur nid, jusqu’à ce que toute la résidence fût au courant. Comment pourrions-nous faire comme s’il ne s’était rien passé ? Il faut bien enquêter. À moins que celle qui a dénoncé le vol ne soit elle-même la voleuse ; mais sans aucune preuve, comment l’accuser ? »

Baoyu dit : « Soit. Je vais aussi prendre cette affaire sur moi. Je dirai que j’ai voulu leur faire peur pour m’amuser et que j’ai discrètement volé ces objets chez Madame. Les deux affaires seront ainsi réglées. » Xiren répondit : « Ce serait encore une œuvre méritoire accomplie dans l’ombre : tu préserverais quelqu’un du nom de voleuse. Seulement, quand Madame l’apprendra, elle dira de nouveau que tu te conduis en enfant et ne sais pas distinguer le bien du mal. » Ping’er sourit : « Ce n’est qu’une petite affaire. Il serait facile de faire surgir le butin de la chambre de la concubine Zhao ; mais je crains d’atteindre encore la dignité d’une honnête personne. Pour tous les autres, peu importe ; mais celle-là ne manquerait-elle pas d’en être encore fâchée ? C’est elle que je plains : je ne veux pas briser un vase de jade en frappant le rat. » En disant cela, elle leva trois doigts. Xiren et les autres comprirent qu’elle parlait de Tanchun et s’écrièrent toutes : « C’est parfaitement vrai. Le mieux est donc que nous prenions l’affaire sur nous. »

Ping’er ajouta en souriant : « Il faut tout de même faire venir ces deux créatures maudites, Caiyun et Yuchuan, et vérifier clairement les faits avec elles. Sinon, elles triompheront sans comprendre pourquoi et croiront que je suis incapable de découvrir la vérité. Même si nous réglons l’affaire ici, elles se permettront désormais toujours plus de vols et de négligences. » Xiren et les autres rirent : « C’est juste ; il faut aussi que tu te ménages une position de repli. »

Ping’er envoya quelqu’un chercher les deux servantes et leur dit : « Inutile de vous affoler : la voleuse a été trouvée. » Yuchuan demanda la première : « Où est-elle ? » Ping’er répondit : « Elle se trouve en ce moment dans la chambre de la seconde maîtresse. Elle répond à toutes les questions. Je sais parfaitement qu’elle n’a rien volé, mais la pauvre a eu si peur qu’elle a tout reconnu. Ici, le second maître Bao en éprouve du remords et veut prendre sur lui la moitié de l’affaire. Je voudrais dire toute la vérité, mais il se trouve que la voleuse est une sœur avec qui je m’entends bien depuis toujours. Celle qui a reçu le butin importe peu ; pourtant, derrière elle, l’honneur d’une honnête personne se trouverait atteint. Voilà pourquoi j’hésite. Il faudra sans doute supplier le second maître Bao d’assumer la faute, afin que tous restent en paix. Je vous demande donc à toutes deux ce que vous comptez faire. Si, désormais, chacun se montre prudent et préserve la dignité des autres, je prierai le second maître Bao de prendre l’affaire sur lui. Sinon, j’en ferai rapport à la seconde maîtresse : il ne faut pas qu’une innocente soit injustement accusée. »

À ces mots, Caiyun rougit involontairement. Saisie tout à coup de honte et de dégoût pour sa propre conduite, elle déclara : « Que ma grande sœur se rassure. Il ne faut pas accuser une innocente ; je vais tout dire. Même si mon honneur en souffre, j’ai réellement volé ces objets. La concubine Zhao m’en a priée à plusieurs reprises, et il est vrai que j’en ai pris pour le jeune maître Huan. Même lorsque Madame est ici, il nous arrive de prendre des choses afin de les offrir à quelqu’un ; cela se fait souvent. Je pensais d’abord que, après deux jours de bruit, l’affaire s’apaiserait. Mais puisqu’une innocente est maintenant accusée, je ne puis le supporter. Que ma grande sœur me conduise donc devant la seconde maîtresse : je reconnaîtrai tout, et ce sera fini. »

Tous s’émerveillèrent en l’entendant de la voir montrer tant de courage et de droiture. Baoyu s’empressa de dire avec un sourire : « Grande sœur Caiyun est vraiment une personne honorable. Mais tu n’as plus besoin de prendre la faute sur toi. Je dirai simplement que j’ai volé ces objets en cachette pour vous effrayer et m’amuser ; puisque l’affaire a fait tant de bruit, il est juste que je l’avoue. Je demande seulement à mes grandes sœurs d’éviter désormais ces complications, et tout ira bien pour chacun. » Caiyun répondit : « C’est moi qui l’ai fait ; pourquoi te laisserais-je l’assumer ? Que j’en meure ou que j’en vive, c’est à moi d’en subir les conséquences. »

Ping’er et Xiren répondirent vivement : « Ce n’est pas ainsi qu’il faut voir les choses. Si tu reconnais les faits, tu ne manqueras pas d’y mêler aussi la concubine Zhao ; quand la troisième demoiselle l’apprendra, elle en sera de nouveau fâchée. Il vaut mieux que le second maître Bao prenne l’affaire sur lui : ainsi, tout le monde sera tranquille. De plus, à part les quelques personnes présentes, nul ne l’apprendra. Comme tout sera net et propre ! Mais à l’avenir, soyez toutes extrêmement prudentes. Si vous avez besoin de quelque chose, attendez à tout prix le retour de Madame. Même si elle donne ensuite la maison entière, nous n’en serons nullement responsables. » Caiyun baissa la tête et réfléchit un instant avant de consentir.

Quand tous se furent mis d’accord, Ping’er conduisit les deux servantes et Fangguan jusqu’à la chambre de garde, fit venir Wu’er et lui apprit discrètement à déclarer que la crème de poria lui avait également été donnée par Fangguan. Wu’er ne savait comment lui exprimer sa reconnaissance. Ping’er les ramena ensuite chez elle. La femme de Lin Zhixiao s’y trouvait déjà avec plusieurs femmes de service, gardant sous escorte la femme de Liu ; elles attendaient depuis longtemps. La femme de Lin dit encore à Ping’er : « Je l’ai amenée sous bonne garde dès ce matin. Comme je craignais qu’il ne restât personne dans le jardin pour préparer les repas des demoiselles, j’ai provisoirement envoyé la femme de Qin Xian les servir. » Ping’er demanda : « Qui est cette femme de Qin Xian ? Je ne la connais guère. » La femme de Lin Zhixiao répondit : « Elle monte la garde de nuit à l’angle sud du jardin et n’a pas grand-chose à faire pendant la journée ; c’est pourquoi demoiselle ne la connaît guère. Elle est grande, avec des pommettes saillantes et de grands yeux ; elle travaille très proprement et avec beaucoup d’agilité. »

Yuchuan intervint : « Je vois. Grande sœur, comment peux-tu l’avoir oubliée ? C’est la tante de Siqi, qui sert la seconde demoiselle. Le père de Siqi dépend du grand maître, mais cet oncle à elle dépend de notre côté. » Ping’er se souvint alors et rit : « Ah ! Si tu avais dit plus tôt que c’était elle, j’aurais compris. » Elle ajouta en souriant : « Vous avez tout de même fait ce remplacement bien vite. À présent, l’affaire est éclaircie sous tous ses aspects. Même les objets récemment perdus dans la chambre de Madame ont trouvé leur responsable. Ce jour-là, Baoyu est venu demander je ne sais quoi à ces deux créatures maudites. Mais elles ont justement voulu le taquiner et lui ont dit qu’en l’absence de Madame elles n’osaient rien prendre. Profitant d’un moment où elles ne se méfiaient pas, Baoyu est entré lui-même et a emporté quelques objets. Comme ces deux créatures n’en savaient rien, elles ont été terrifiées. Maintenant que Baoyu a appris que d’autres étaient compromis, il m’a tout raconté en détail et m’a montré les objets : il n’en manque pas un seul.

« Quant à la crème de poria, Baoyu en avait lui-même reçu de l’extérieur et en a distribué à bien des gens. Il n’y en a pas seulement dans le jardin : des nourrices en ont demandé pour leurs parents, qui ont pu à leur tour en offrir ailleurs. Xiren en a également donné à Fangguan et aux autres filles de sa sorte. Qu’elles entretiennent en privé des relations et des échanges entre elles est chose courante. Les deux paniers de l’autre jour sont encore dans la salle du conseil, intacts et toujours scellés. Pourquoi donc accuser les gens au hasard ? J’en parlerai à la seconde maîtresse. » Sur ces mots, elle se dégagea et entra dans la chambre à coucher, où elle rapporta toute l’affaire à Xifeng conformément à ce qu’ils avaient convenu.

Xifeng répondit : « Tu as beau dire, Baoyu est homme à se mêler de toute affaire sans distinguer le vrai du faux. Si quelqu’un va encore le supplier, il ne sait pas résister à deux bonnes paroles : coiffez-le d’un panier à charbon, et quelle faute refuserait-il de porter ? Si nous le croyons aujourd’hui, que ferons-nous régner plus tard, lorsqu’il agira de même dans une affaire grave ? Il faut encore rechercher la vérité dans ses moindres détails. À mon avis, il faut faire venir toutes les servantes de la chambre de Madame. Même s’il ne convient pas de les soumettre de notre propre autorité à la torture, qu’on les fasse agenouiller en plein soleil sur des tessons de porcelaine, sans leur donner ni thé ni nourriture. Tant qu’elles ne parleront pas, elles resteront à genoux. Fussent-elles forgées de fer, elles avoueront en une seule journée. »

Elle ajouta : « Les mouches ne s’attaquent pas à un œuf sans fêlure. Même si la femme de Liu n’a rien volé, il doit bien y avoir quelque apparence contre elle pour que les gens l’accusent. Sans lui appliquer le châtiment réservé aux voleurs, destituons-la du moins de son emploi. La Cour elle-même prévoit des sanctions pour ceux qui se trouvent impliqués par négligence ; elle ne sera donc pas réellement victime d’une injustice. » Ping’er répondit : « Pourquoi vous donner tout ce mal ? Il faut savoir lâcher prise quand le moment est venu. Cette affaire n’a rien de considérable ; autant profiter de l’occasion pour accorder une grâce. À mon avis, même si vous dépensez cent parts d’énergie dans cette chambre-ci, vous finirez toujours par retourner dans celle de l’autre côté. Inutile de vous faire des ennemis parmi les petites gens et de les laisser pleins de ressentiment et de rancœur. D’autant que vous-même traversez malheur après malheur : vous aviez enfin conçu un petit garçon, mais vous l’avez perdu au sixième ou au septième mois. Qui sait si cela ne venait pas de vos fatigues ordinaires et de toutes ces colères qui vous ont fait du mal ? Désormais, mieux vaudrait fermer un œil sur deux et laisser les choses en paix. »

Ce discours finit par faire rire Xifeng : « Faites donc comme vous voudrez, au lieu de me contrarier. » Ping’er sourit : « Voilà qui est parler sérieusement ! » Puis elle ressortit et libéra chacun selon le règlement convenu. Pour connaître la suite exacte, voyez le chapitre suivant.