Le Rêve dans le pavillon rouge

Par un stratagème empoisonné, Jingui se détruit elle-même

aveugle au véritable chan, Yucun retrouve en vain une vieille connaissance

Jia Lian se rendit donc chez Madame Wang et lui rapporta tout en détail. Le lendemain, il alla faire au ministère les démarches nécessaires et, une fois l’affaire réglée, revint chez Madame Wang lui rendre compte de ce qu’il avait arrangé au ministère des Fonctionnaires. Madame Wang lui dit : « T’es-tu bien renseigné ? Si les choses sont vraiment ainsi, Monsieur en sera satisfait et toute la famille rassurée. Comment aurait-il pu continuer à exercer en province ? S’il n’avait pas été rappelé à la suite de cette dénonciation, ces maudites canailles auraient peut-être fini par lui coûter la vie ! » Jia Lian demanda : « Comment le savez-vous, ma tante ? » Madame Wang répondit : « Depuis que ton second oncle a été nommé en province, il n’a pas rapporté un sou et a même soutiré pas mal d’argent à la maison. Regarde les gens qui l’ont accompagné : leurs maris étaient à peine partis que toutes ces petites bonnes femmes se sont mises à se parer d’or et d’argent. N’est-ce pas qu’ils s’enrichissent là-bas à l’insu de Monsieur ? Ton oncle les laisse faire à leur guise ; mais s’il arrivait un malheur, non seulement il perdrait sa charge, mais il risquerait même de faire rayer les dignités héritées de ses ancêtres. » Jia Lian dit : « Vous avez parfaitement raison, ma tante. Quand j’ai appris tout à l’heure qu’il avait été dénoncé, j’ai été terrifié ; je n’ai été rassuré qu’après m’être informé avec certitude. Je souhaite moi aussi que Monsieur occupe un poste dans la capitale et y vive tranquillement quelques années : c’est le seul moyen de préserver sa réputation pour la vie. Même l’aïeule sera rassurée en l’apprenant ; il faudra seulement que vous lui présentiez la chose avec douceur. » Madame Wang répondit : « Je sais. Mais va tout de même te renseigner encore une fois. »

Jia Lian acquiesça et allait sortir lorsqu’une vieille servante de la tante Xue arriva en toute hâte. Elle entra dans la pièce intérieure de Madame Wang et, sans même la saluer, déclara : « Notre maîtresse m’envoie annoncer à sa sœur qu’un terrible malheur vient encore d’éclater chez nous. » Madame Wang demanda : « Quel malheur ? » La vieille répétait : « C’est terrible, terrible ! » Madame Wang renifla : « Vieille sotte ! Si c’est urgent, finis donc par parler ! » La servante dit alors : « Notre second maître est absent et il n’y a pas un seul homme à la maison. Comment régler une affaire pareille ? Notre maîtresse prie Madame d’envoyer quelques-uns des messieurs s’en occuper. » Madame Wang, qui ne comprenait toujours pas, s’impatienta : « Mais enfin, que doivent-ils aller faire ? » La vieille répondit : « Notre maîtresse aînée est morte. » Madame Wang cracha : « Qu’une femme pareille meure, c’est tant mieux ! Il n’y a pas de quoi faire tant d’histoires. » La vieille reprit : « Elle n’est pas morte de sa belle mort ; elle est morte au milieu d’un affreux scandale. Vite, priez Madame d’envoyer quelqu’un arranger cela. » Et elle fit mine de repartir. À la fois irritée et amusée, Madame Wang dit : « Quelle vieille imbécile ! Lian, tu ferais mieux d’aller voir toi-même ; ne fais pas attention à cette sotte. » La vieille n’entendit pas qu’on envoyait quelqu’un ; elle n’entendit que les mots « ne fais pas attention à elle » et, vexée, rentra en courant.

La tante Xue attendait dans l’angoisse. Quand la vieille reparut enfin, elle lui demanda : « Qui ma sœur envoie-t-elle ? » La servante soupira : « Mieux vaut ne jamais avoir d’ennuis urgents ! Les proches et les parents, à ce qu’on voit, ne servent à rien. Non seulement votre sœur refuse de nous aider, mais elle m’a traitée de sotte. » Furieuse et inquiète, la tante Xue demanda : « Si ma sœur ne veut pas s’en mêler, qu’a dit notre jeune dame ? » La vieille répondit : « Puisque votre sœur ne s’en mêle pas, notre jeune dame s’en souciera moins encore. Je ne suis pas allée la prévenir. » La tante Xue cracha : « Ma sœur est après tout d’une autre maison, mais ma fille, c’est moi qui l’ai élevée ! Comment ne s’en mêlerait-elle pas ? » La vieille comprit soudain : « C’est vrai ! J’y vais encore. »

À cet instant, Jia Lian arriva. Après avoir salué la tante Xue et lui avoir présenté ses condoléances, il dit : « Ma tante sait que ma jeune belle-sœur est morte. Elle a interrogé la vieille servante, mais celle-ci n’a pas su s’expliquer clairement ; très inquiète, elle m’a envoyé demander ce qui s’est passé et m’a chargé de régler l’affaire ici. Dites-moi seulement ce qu’il faut faire, ma tante, et je m’en occuperai. » La tante Xue, qui pleurait jusque-là de rage sans verser de larmes, sourit en l’entendant : « Il faudra donc vous donner cette peine, second maître Lian. Je savais bien que ma sœur était la meilleure des parentes pour moi : c’est cette vieille créature qui s’est mal expliquée et a failli tout compromettre. Asseyez-vous, je vais vous raconter lentement. » Elle poursuivit : « Le problème, c’est que ma bru n’est pas morte de façon naturelle. » Jia Lian demanda : « Se serait-elle tuée en maudissant son sort, à cause de la condamnation de mon cousin ? » La tante Xue répondit : « Si seulement c’était cela ! Il y a quelques mois, elle passait ses journées échevelée et pieds nus, à faire la folle. Plus tard, quand elle apprit que votre cousin avait été condamné à mort, elle pleura un bon coup ; mais ensuite elle se remit à se farder de rouge et de poudre. Si je lui faisais une remarque, elle déclenchait une querelle épouvantable ; alors je cessai de m’occuper d’elle. Un jour, je ne sais pourquoi, elle exigea que Xiangling vînt lui tenir compagnie. Je lui dis : “Tu as Baochan auprès de toi ; pourquoi veux-tu encore Xiangling ? D’autant que tu ne peux pas la souffrir : à quoi bon chercher toi-même des contrariétés ?” Mais elle ne voulut rien entendre. N’ayant pas d’autre solution, j’ordonnai à Xiangling d’aller dans sa chambre. La pauvre n’osa pas désobéir et s’y rendit malgré sa maladie. Or Jingui se mit à la traiter fort bien, ce qui me réjouit. Votre cousine aînée, en l’apprenant, me dit : “J’ai peur que ses intentions ne soient pas bonnes.” Je n’y pris pas garde. Il y a quelques jours, comme Xiangling était malade, Jingui prépara elle-même un bouillon pour elle. Mais Xiangling n’eut pas la chance d’en profiter : à peine Jingui l’eut-elle apporté qu’elle se brûla la main et brisa même le bol. Je pensais qu’elle rejetterait sûrement sa colère sur Xiangling ; pourtant elle ne se fâcha pas, balaya elle-même les débris, nettoya le sol avec de l’eau glacée, et toutes deux demeurèrent en fort bons termes. Hier soir, elle demanda encore à Baochan de préparer deux bols de bouillon et déclara qu’elle en boirait avec Xiangling. Peu après, nous entendîmes ses deux pieds battre le sol ; Baochan se mit à pousser des cris affolés, puis Xiangling cria elle aussi et sortit en s’appuyant au mur pour appeler du secours. Je courus voir : du sang coulait du nez et des yeux de ma bru ; elle se roulait par terre, se labourait la poitrine des deux mains et battait des pieds. J’en mourais de peur. Elle ne pouvait répondre à mes questions et ne faisait que hurler ; après un moment d’agitation, elle mourut. À voir son état, je pense qu’elle avait absorbé du poison. Baochan se jeta alors en pleurant sur Xiangling et l’empoigna, affirmant que celle-ci avait empoisonné sa maîtresse. Je ne crois pas Xiangling capable d’une telle chose ; de plus, elle est si malade qu’elle ne peut même pas se lever : comment aurait-elle pu empoisonner quelqu’un ? Mais Baochan l’accusait avec acharnement. Mon cher second maître, que pouvais-je faire ? J’ai dû endurcir mon cœur, ordonner aux vieilles servantes de ligoter Xiangling et la confier à Baochan, puis faire verrouiller leur porte de l’extérieur. Votre seconde cousine et moi avons veillé toute la nuit ; nous n’avons pu envoyer prévenir le palais qu’à l’ouverture des portes. Vous êtes un homme avisé : comment faut-il régler cette affaire ? »

Jia Lian demanda : « La famille Xia est-elle prévenue ? » La tante Xue répondit : « Il vaut mieux démêler l’affaire avant de la prévenir. » Jia Lian dit : « À mon avis, seule la justice pourra tirer cela au clair. Nous soupçonnons naturellement Baochan ; mais si l’on nous demande pourquoi elle aurait empoisonné sa maîtresse, nous n’aurons pas de réponse. En revanche, l’accusation portée contre Xiangling paraît assez plausible. » Ils parlaient encore lorsque des femmes du palais Rong entrèrent en annonçant : « Notre seconde maîtresse est arrivée. » Bien que Jia Lian fût pour elle un beau-frère aîné, ils se connaissaient depuis l’enfance et il n’eut donc pas à se retirer. Baochai entra, salua sa mère et Jia Lian, puis passa dans la pièce intérieure où se trouvait Baoqin. La tante Xue lui raconta tout ce qui venait d’arriver. Baochai dit : « En ligotant Xiangling, ne donnons-nous pas nous-mêmes à entendre que c’est elle qui a empoisonné Jingui ? Puisque maman dit que Baochan a préparé le bouillon, c’est elle qu’il fallait attacher et interroger. Il faut d’un côté envoyer prévenir les Xia, et de l’autre avertir les autorités. » La tante Xue trouva ce raisonnement juste et consulta Jia Lian. Celui-ci répondit : « Ma cousine a parfaitement raison. C’est encore à moi qu’il revient d’avertir les autorités. Je connais des gens au ministère des Châtiments ; ils pourront veiller sur nos intérêts lors de l’examen du corps et des interrogatoires. Seulement, il sera peut-être difficile de ligoter Baochan tout en relâchant Xiangling. » La tante Xue dit : « Ce n’est pas que je voulais ligoter Xiangling. Je craignais que, malade, injustement accusée et désespérée, elle ne cherche soudain à mourir, ce qui aurait ajouté une vie perdue à la première. C’est pour cela que je l’ai fait attacher et confier à Baochan ; c’était une précaution. » Jia Lian répondit : « Même ainsi, nous avons en réalité favorisé Baochan. Si nous les relâchons, relâchons-les toutes deux ; si nous les attachons, attachons-les toutes deux, car elles étaient trois ensemble. Il suffira que quelqu’un rassure Xiangling. » La tante Xue ordonna donc d’ouvrir la porte. Baochai chargea plusieurs femmes venues avec elle d’aider à ligoter Baochan. Xiangling avait déjà tant pleuré qu’elle était presque morte, tandis que Baochan affichait un air triomphant. Mais quand celle-ci vit qu’on voulait l’attacher, elle se mit à hurler. Les femmes du palais Rong l’accablèrent de cris et la ligotèrent sans peine. Cette fois, on laissa la porte ouverte afin que quelqu’un pût les surveiller. Pendant ce temps, le messager envoyé chez les Xia était déjà parti.

Les Xia n’habitaient pas autrefois dans la capitale. Mais, leur situation ayant décliné ces dernières années et la mère se souciant de sa fille, ils venaient d’y emménager. Le père était mort ; il ne restait que la mère, qui avait adopté un vaurien de fils, lequel avait dilapidé tout le patrimoine et se rendait souvent chez les Xue. Jingui était d’un tempérament volage et supportait mal de vivre sans mari. Comme elle pensait chaque jour à Xue Ke, elle en était venue à ne plus se montrer difficile. Mais ce frère adoptif était un imbécile : bien qu’il eût quelque peu compris ses intentions, il n’était pas encore entré dans son jeu. Jingui retournait donc souvent chez sa mère et donnait aussi un peu d’argent à son frère. Ces derniers temps, celui-ci attendait impatiemment son retour. Lorsqu’il vit arriver quelqu’un de chez les Xue, il pensa aussitôt qu’elle lui envoyait encore quelque chose. Mais le messager lui apprit que sa sœur était morte empoisonnée ; il se mit alors à hurler de rage. En l’apprenant, la mère de Jingui éclata elle aussi en sanglots et cria : « Ma fille était en parfaite santé chez eux ! Pourquoi aurait-elle pris du poison ? » Sans même attendre qu’on louât une voiture, elle partit avec son fils, pleurant et vociférant.

Les Xia étaient une famille de marchands ; maintenant qu’ils n’avaient plus d’argent, ils ne se souciaient guère de sauver la face. Le fils partit devant. Sa mère, accompagnée d’une vieille servante en haillons, sortit à son tour ; tout en pleurant dans la rue, elle loua une mauvaise voiture et se précipita chez les Xue. Dès son entrée, sans adresser la parole à personne, elle réclama à grands cris une vie pour la chair de sa chair. Jia Lian était alors parti chercher des appuis au ministère des Châtiments ; il ne restait à la maison que la tante Xue, Baochai et Baoqin. N’ayant jamais assisté à pareille scène, elles étaient trop effrayées pour souffler mot. Elles tentèrent de raisonner les arrivants, mais ceux-ci n’écoutaient rien et criaient : « Quel bien notre fille a-t-elle jamais connu chez vous ? Son mari et elle étaient battus et injuriés du matin au soir. Après toutes leurs querelles, vous ne leur avez même pas permis de rester ensemble : vous vous êtes concertées pour jeter votre gendre en prison et les séparer à jamais. Vous, la mère et les filles, vous profitez de vos puissants parents ; mais cela ne vous suffisait pas : elle vous gênait encore, alors vous l’avez fait empoisonner et vous prétendez maintenant qu’elle s’est suicidée ! Pourquoi se serait-elle empoisonnée ? » Là-dessus, la mère de Jingui se précipita droit sur la tante Xue. Celle-ci dut reculer en disant : « Ma chère parente, commencez donc par regarder votre fille et par interroger Baochan ; il sera toujours temps ensuite de proférer des calomnies. » Baochai et Baoqin ne pouvaient sortir pour la protéger, car le fils des Xia se trouvait dehors ; elles s’angoissaient donc dans la pièce intérieure.

Justement, Madame Wang avait envoyé la femme de Zhou Rui voir ce qui se passait. Dès son entrée, celle-ci aperçut une vieille femme qui insultait la tante Xue en lui montrant le visage du doigt. Comprenant qu’il s’agissait de la mère de Jingui, elle s’avança et dit : « Êtes-vous Madame Xia ? La maîtresse aînée s’est elle-même empoisonnée ; qu’est-ce que notre tante y peut ? Ce n’est pas une raison pour l’outrager ainsi. » La mère de Jingui demanda : « Qui es-tu ? » Rassurée par ce renfort, la tante Xue répondit : « C’est une femme de chez mes parents de la maison Jia. » La mère de Jingui répliqua : « Tout le monde sait que vous avez de puissants parents pour vous soutenir : c’est ainsi que vous avez pu faire jeter votre gendre en prison. Et maintenant, ma fille serait morte pour rien ? » Elle agrippa la tante Xue en criant : « Comment avez-vous tué ma fille ? Faites-la-moi voir ! » La femme de Zhou Rui tentait de la calmer : « Allez donc la voir ; inutile de vous agripper ainsi. » Ce disant, elle la repoussa de la main. Le fils des Xia se précipita alors dans la pièce : « Tu comptes sur la puissance du palais pour frapper ma mère ? » Il lança une chaise, mais manqua son but. Les femmes qui accompagnaient Baochai, entendant le tumulte au-dehors, accoururent. Craignant que la femme de Zhou Rui n’eût le dessous, elles intervinrent toutes ensemble, moitié pour calmer les Xia, moitié pour les rabrouer. La mère et le fils se déchaînèrent alors tout à fait : « Nous savons combien votre palais Rong est puissant ! Mais notre fille est déjà morte, et nous ne tenons plus nous-mêmes à la vie ! » Ils se ruèrent de nouveau sur la tante Xue, prêts à risquer leur vie. Malgré le nombre des domestiques, nul ne parvenait à les arrêter : comme le dit le proverbe, « quand un homme joue sa vie, dix mille guerriers ne peuvent lui résister ».

La situation devenait critique lorsque Jia Lian entra avec sept ou huit domestiques. Voyant ce qui se passait, il ordonna d’abord qu’on entraînât dehors le fils des Xia, puis déclara : « Cessez ce vacarme. Si vous avez quelque chose à dire, dites-le calmement. Et vous autres, rangez vite la maison : les magistrats du ministère des Châtiments vont arriver pour examiner le corps. » La mère de Jingui était en pleine fureur ; mais elle vit soudain paraître un grand monsieur, précédé de plusieurs hommes qui criaient des ordres, tandis que tous les autres se tenaient devant lui, mains baissées. Elle ignorait quel personnage de la maison Jia il pouvait être ; elle constatait que son fils avait déjà été saisi, et elle entendait annoncer que le ministère allait procéder à l’examen. Elle avait d’abord projeté de voir le cadavre de sa fille, de provoquer un énorme scandale, puis d’aller porter plainte. Elle ne s’attendait pas à ce que les Xue eussent averti les autorités les premiers, et son ardeur s’amollit quelque peu.

La tante Xue était déjà paralysée par la peur. Ce fut la femme de Zhou Rui qui répondit : « À peine arrivés, sans même aller voir leur fille, ils se sont mis à maltraiter notre tante. Nous avons voulu les calmer pour leur bien, mais voilà qu’un sauvage s’est précipité au milieu de toutes ces demoiselles et maîtresses, proférant des grossièretés et frappant au hasard. Est-ce qu’il n’y a donc plus de loi ? » Jia Lian dit : « Inutile de raisonner avec lui maintenant. Tout à l’heure, quand on le frappera pour l’interroger, demandez-lui s’il ne sait pas que les hommes ont leurs quartiers et qu’ici il n’y a que des demoiselles et des maîtresses. Sa mère n’était-elle pas là pour voir leur fille ? S’il s’est précipité ici, n’était-ce pas pour nous attaquer et nous voler ? » Les domestiques finirent, tantôt par la douceur, tantôt par la force, par maîtriser les Xia. Encouragée par leur nombre, la femme de Zhou Rui reprit : « Madame Xia, vous manquez de jugement. Puisque vous êtes venue, vous deviez commencer par tirer l’affaire au clair. Votre fille s’est empoisonnée elle-même ; ou alors Baochan a empoisonné sa maîtresse. Pourquoi, sans poser de questions ni même regarder le cadavre, avez-vous voulu aussitôt nous extorquer de l’argent ? Croyez-vous que nous accepterions qu’une de nos brus meure ainsi pour rien ? Baochan est actuellement ligotée. Comme votre fille cherchait constamment querelle à Xiangling et l’avait fait venir habiter dans sa chambre, toutes deux sont gardées là-bas. Nous attendions justement que vous veniez constater les faits de vos propres yeux, puis assister à l’examen du ministère des Châtiments et entendre la vérité établie par l’interrogatoire. »

La mère de Jingui se trouvait désormais isolée ; elle dut suivre la femme de Zhou Rui jusqu’à la chambre de sa fille. Quand elle la vit étendue, toute raide sur le kang, le visage couvert de sang noir, elle se mit à hurler et à pleurer. En reconnaissant quelqu’un de la famille de sa maîtresse, Baochan cria entre ses sanglots : « Notre demoiselle avait accueilli Xiangling par bonté et lui avait permis de vivre auprès d’elle ; Xiangling a profité d’un moment d’inattention pour l’empoisonner ! » Tous les membres de la maison Xue étaient présents et la rabrouèrent d’une seule voix : « Mensonges ! Hier, la maîtresse est morte empoisonnée après avoir bu le bouillon. Or, n’est-ce pas toi qui l’avais préparé ? » Baochan répondit : « J’ai bien préparé le bouillon ; mais, après l’avoir apporté, je suis sortie pour une affaire. Je ne sais pas ce que Xiangling a pu y mettre en se levant pour empoisonner notre demoiselle. » Avant même qu’elle eût fini, la mère de Jingui se rua sur Xiangling, mais tout le monde l’arrêta. La tante Xue dit : « Cet état est celui que provoque l’arsenic, et il n’y en a certainement pas dans la maison. Que ce soit Xiangling ou Baochan, quelqu’un aura nécessairement acheté le poison pour elle. Le ministère des Châtiments finira par le découvrir lors de l’interrogatoire, et le coupable ne pourra se dérober. Pour le moment, étendez convenablement ma bru, afin que les magistrats puissent examiner le corps. » Les vieilles servantes s’avancèrent et l’allongèrent. Baochai dit : « Puisque ce sont des hommes qui vont entrer, vérifiez et rangez les objets à l’usage des femmes. » On trouva alors sous la literie du kang un petit paquet de papier froissé en boule. La mère de Jingui le ramassa et l’ouvrit ; comme il ne contenait plus rien, elle le jeta de côté.

En le voyant, Baochan s’écria : « Voilà justement une preuve ! Je reconnais ce paquet. Il y a quelques jours, comme les rats faisaient des ravages, la maîtresse est allée chez elle en demander à son frère. Elle l’a rapporté et l’a mis dans son coffret à bijoux. Xiangling a sûrement dû le voir, le prendre et empoisonner la maîtresse. Si vous ne me croyez pas, regardez s’il se trouve encore dans le coffret. » La mère de Jingui suivit ses indications et sortit le coffret, qui ne contenait que quelques épingles d’argent. La tante Xue demanda : « Comment se fait-il que tant de bijoux aient disparu ? » Baochai fit ouvrir les malles et les armoires : elles étaient toutes vides. Elle dit alors : « Qui a emporté toutes les affaires de ma belle-sœur ? C’est à Baochan qu’il faut le demander. » La mère de Jingui se sentit beaucoup moins assurée ; voyant la tante Xue interroger Baochan, elle dit : « Comment une servante saurait-elle où sont les affaires de sa maîtresse ? » La femme de Zhou Rui répliqua : « Ne dites pas cela, Madame. Je sais que Baochan suivait chaque jour la maîtresse aînée ; comment pourrait-elle l’ignorer ? » Pressée de questions et ne pouvant inventer d’accusation plausible, Baochan dut répondre : « La maîtresse emportait souvent elle-même ses affaires chez sa mère. Est-ce que je pouvais l’en empêcher ? » Tous s’écrièrent : « Quelle admirable belle-famille ! Vous lui avez soutiré ses biens, puis, quand il ne restait plus rien, vous l’avez poussée à mourir pour venir ensuite nous extorquer de l’argent ! Très bien : c’est ce que nous déclarerons tout à l’heure lors de l’examen. » Baochai ordonna : « Allez prévenir dehors le second maître Lian de ne pas laisser partir les Xia. »

À l’intérieur, la mère de Jingui perdit contenance et injuria Baochan : « Petite garce, cesse de raconter des sottises ! Quand notre demoiselle aurait-elle apporté des affaires chez moi ? » Baochan répondit : « Les affaires sont peu de chose ; trouver qui doit payer de sa vie la mort de notre demoiselle est autrement important. » Baoqin dit : « Si l’on retrouve les affaires, on retrouvera aussi celui qui doit répondre de sa mort. Faites vite venir le second frère Lian : qu’il obtienne du fils des Xia l’aveu qu’il a acheté l’arsenic, afin de pouvoir en rendre compte au ministère des Châtiments. » Affolée, la mère de Jingui s’écria : « Baochan doit être possédée par un fantôme pour divaguer ainsi ! Notre demoiselle n’a jamais acheté d’arsenic. Si vous parlez de cette façon, c’est sûrement Baochan qui l’a empoisonnée. » Baochan hurla de désespoir : « Que les autres m’accusent, passe encore ; mais comment pouvez-vous m’accuser, vous aussi ? Ne répétiez-vous pas à notre demoiselle de ne pas se laisser maltraiter, de semer le désastre dans leur famille et, une fois leur maison ruinée et ses biens rassemblés en un ballot, de partir pour épouser un meilleur mari ? Avez-vous tenu ces propos, oui ou non ? » Avant que la mère de Jingui eût répondu, la femme de Zhou Rui intervint : « C’est quelqu’un de votre propre maison qui le dit ; comment pourriez-vous encore le nier ? » La mère de Jingui grinça des dents et lança à Baochan : « Je t’ai pourtant bien traitée ! Pourquoi viens-tu maintenant prononcer des paroles qui causeront ma perte ? Quand nous serons devant le magistrat, je dirai que c’est toi qui as empoisonné notre demoiselle. » Furieuse, Baochan ouvrit de grands yeux : « Madame, faites relâcher Xiangling ; inutile de faire souffrir une innocente. Devant le magistrat, je saurai quoi dire. »

Baochai comprit où ces paroles menaient. Elle ordonna donc, au contraire, qu’on détachât Baochan et lui dit : « Tu as toujours été franche ; pourquoi demeurer injustement compromise dans cette affaire ? Dis tout ce que tu sais, afin que chacun comprenne : tout ne sera-t-il pas alors réglé ? » Baochan, qui redoutait elle aussi les souffrances d’un interrogatoire, déclara : « Notre maîtresse se plaignait chaque jour : “Comment une femme comme moi a-t-elle pu tomber sur une mère aveugle ? Au lieu de me donner au second maître, elle m’a mariée à ce vaurien d’imbécile. Si je pouvais vivre ne serait-ce qu’un jour avec le second maître, je mourrais volontiers ensuite.” Quand elle disait cela, elle se mettait à haïr Xiangling. Au début, je n’y ai pas prêté attention. Plus tard, quand je l’ai vue se rapprocher de Xiangling, j’ai compris que celle-ci lui avait suggéré quelque chose. Je ne m’attendais pas à ce que le bouillon d’hier cachât de mauvaises intentions. » La mère de Jingui intervint : « Tu déraisonnes de plus en plus ! Si elle voulait empoisonner Xiangling, pourquoi s’est-elle empoisonnée elle-même ? » Baochai demanda alors : « Xiangling, as-tu bu du bouillon hier ? » Xiangling répondit : « Il y a quelques jours, j’étais si malade que je ne pouvais lever la tête. La maîtresse m’a ordonné de boire du bouillon ; je n’osais pas refuser. Au moment où je tentais de me redresser, le bol s’est renversé. La maîtresse a dû se donner la peine de tout nettoyer, ce qui m’a fait beaucoup de peine. Hier, quand je l’ai de nouveau entendue m’ordonner d’en boire, je n’en avais pas la force ; mais, faute de pouvoir refuser, j’allais tout de même essayer lorsque la tête m’a soudain tourné. J’ai vu grande sœur Baochan emporter les bols et je m’en suis réjouie. À peine avais-je fermé les yeux que la maîtresse, qui buvait elle-même son bouillon, m’a dit d’y goûter. Alors je me suis forcée à en boire un peu. »

Sans lui laisser le temps d’achever, Baochan s’écria : « Voilà ! Je vais dire toute la vérité. Hier, la maîtresse m’a ordonné de préparer deux bols de bouillon, disant qu’elle voulait boire avec Xiangling. Cela m’a révoltée : je me demandais comment Xiangling pouvait prétendre que je lui prépare moi-même du bouillon. J’ai donc mis exprès une grosse poignée de sel supplémentaire dans l’un des bols, afin de le reconnaître, avec l’intention de le donner à Xiangling. Dès que j’ai apporté les bols, la maîtresse m’a arrêtée et m’a envoyée dehors dire aux garçons de louer une voiture, car elle voulait rentrer aujourd’hui chez sa mère. J’ai transmis l’ordre puis suis revenue. J’ai alors vu le bol le plus salé placé devant la maîtresse. J’ai eu peur qu’en le trouvant trop salé elle ne m’injurie encore. Je ne savais que faire ; mais elle est allée un instant derrière la maison et, profitant de ce qu’elle ne me regardait pas, j’ai échangé ce bol contre celui de Xiangling. Il fallait sans doute que les choses se passent ainsi : à son retour, la maîtresse a pris le bouillon, s’est approchée du lit de Xiangling en buvant et lui a dit : “Goûtes-en donc.” Xiangling ne l’a même pas trouvé salé. Elles ont toutes deux fini le bol. Je riais encore de voir que Xiangling n’avait aucun palais. Comment aurais-je pu savoir que cette maudite défunte voulait empoisonner Xiangling ? Pendant mon absence, elle avait sûrement versé de l’arsenic dans son bol, sans savoir que je les échangerais. Voilà bien la justice du Ciel manifestée : elle s’est fait à elle-même le mal qu’elle destinait à une autre. » Tous reprirent alors le fil des événements depuis le début : chaque détail concordait parfaitement. On délivra Xiangling et on l’aida à se recoucher.

Laissons Xiangling rendue à la liberté. La mère de Jingui, qui se savait coupable et connaissait la vérité, cherchait encore à nier. Mais la tante Xue et les autres, parlant toutes à la fois, exigeaient désormais que son fils répondît de la mort de Jingui. Elles se querellaient ainsi lorsque Jia Lian cria du dehors : « Inutile d’en dire davantage ! Finissez vite de tout préparer : les magistrats du ministère des Châtiments arrivent. » Seuls la mère et le fils Xia furent alors saisis de panique. Comprenant qu’ils auraient nécessairement le dessous, ils durent se tourner vers la tante Xue et la supplier : « Nous avons eu tort de mille et dix mille façons. Après tout, c’est notre défunte fille qui s’est mal conduite ; elle ne récolte que ce qu’elle a semé. Mais si le ministère des Châtiments examine le corps, cela nuira à la réputation de votre maison. Nous vous supplions, ma chère parente, d’étouffer cette affaire. » Baochai répondit : « C’est impossible. Les autorités sont déjà prévenues ; comment les arrêter maintenant ? » La femme de Zhou Rui et les autres tentèrent de concilier les parties : « Si vous voulez étouffer l’affaire, il n’y a qu’un moyen : Madame Xia devra elle-même sortir pour s’opposer à l’examen du corps, et nous renoncerons à discuter les torts de chacun. » Dehors, Jia Lian avait lui aussi intimidé le fils. Celui-ci consentit à aller au-devant des gens du ministère et à signer une déclaration par laquelle il renonçait à l’examen. Tous acceptèrent. La tante Xue ordonna d’acheter un cercueil et de procéder à la mise en bière. Nous n’en dirons pas davantage.

Jia Yucun avait été promu gouverneur de la préfecture de la Capitale, avec la charge supplémentaire des impôts. Un jour, il sortit de la capitale afin d’inspecter des terres mises en culture. Passant par le district de la Connaissance des signes, il arriva au gué du Torrent impétueux. Il s’apprêtait à gagner l’autre rive mais, comme il fallait attendre les porteurs, il fit poser provisoirement sa chaise. Il aperçut près du village un petit temple dont les murs s’écroulaient ; quelques vieux pins dépassaient des ruines et avaient une allure assez vénérable. Yucun descendit de sa chaise et entra nonchalamment dans le temple. La dorure des statues divines s’écaillait, les bâtiments penchaient, et une stèle brisée se dressait sur le côté ; ses caractères étaient si effacés qu’on ne pouvait les déchiffrer. Il voulut se rendre dans la salle du fond, mais vit sous l’ombre d’un cyprès verdoyant une chaumière où un taoïste méditait, les yeux fermés. Yucun s’approcha et examina son visage, qui lui semblait très familier. Il avait l’impression de l’avoir déjà vu quelque part, mais ne parvenait pas à se rappeler où. Ses gens allaient rabrouer le taoïste ; Yucun les arrêta, s’avança lentement et appela : « Vénérable taoïste ! » L’homme entrouvrit les yeux et demanda avec un léger sourire : « Que désire Votre Excellence ? » Yucun répondit : « Je suis sorti de la capitale pour une inspection. Passant par ici, je vous ai vu goûter dans la retraite la sérénité de votre pratique. Votre maîtrise de la Voie doit être profonde ; j’aimerais donc avoir l’audace de vous demander conseil. » Le taoïste répondit : « Celui qui vient a son lieu d’origine ; celui qui part a sa destination. » Comprenant que cet homme n’était pas sans histoire, Yucun lui fit une profonde révérence et demanda : « Où le vénérable maître a-t-il cultivé la Voie avant de bâtir cette cabane ? Quel est le nom de ce temple ? Combien de personnes y vivent ? Si vous recherchez l’accomplissement véritable, ne se trouve-t-il donc aucune montagne illustre ? Si vous désirez recueillir des aumônes, pourquoi ne pas vous établir sur une route fréquentée ? » Le taoïste répondit : « Une calebasse suffit encore à abriter le corps ; à quoi bon bâtir une demeure sur une montagne illustre ? Le nom du temple est caché depuis longtemps, mais la stèle brisée subsiste. Ma forme et mon ombre s’accompagnent : à quoi bon quêter pour restaurer les lieux ? Serais-je donc de ceux dont on dit : “Le jade dans son écrin cherche le prix auquel se vendre ; l’épingle dans sa boîte attend l’heure de prendre son vol” ? »

Yucun avait l’esprit pénétrant. Ayant d’abord entendu le mot « calebasse », puis le couple formé par le jade et l’épingle, il se souvint soudain de l’ermite Zhen Shiyin. Il examina de nouveau attentivement le taoïste et vit que son visage n’avait pas changé. Il fit donc retirer sa suite et demanda : « Ne seriez-vous pas le vénérable monsieur Zhen ? » Le taoïste sourit paisiblement : « Qu’est-ce qui est vrai ? Qu’est-ce qui est faux ? Sachez que le vrai est précisément le faux, et que le faux est précisément le vrai. » En entendant prononcer le mot « faux », homophone du nom Jia, Yucun ne douta plus. Il salua de nouveau et dit : « Lorsque vous m’avez généreusement offert les moyens de gagner la capitale, votre élève a pu, grâce à votre protection, réussir aux examens impériaux, puis être nommé dans votre district. J’ai appris alors, vénérable maître, que vous aviez transcendé le monde poussiéreux et vous étiez élevé vers le séjour des immortels. Malgré mon ardent désir de remonter jusqu’à vous, je songeais que je n’étais qu’un fonctionnaire vulgaire plongé dans la poussière du siècle, sans aucun moyen de contempler de nouveau votre visage immortel. Quel bonheur de vous rencontrer aujourd’hui en ce lieu ! Je supplie le vénérable immortel d’éclairer mon ignorance. Si vous ne me jugez pas indigne, ma résidence de la capitale est toute proche : je pourrai vous y servir et recevoir matin et soir votre enseignement. » Le taoïste se leva à son tour pour lui rendre son salut : « Hors de mon coussin de méditation, je ne sais même pas ce qui existe encore entre Ciel et Terre. Je n’ai rien compris à tout ce que Votre Excellence vient de dire. » Sur ces mots, il se rassit comme auparavant.

Yucun se remit à douter : « Si ce n’est pas Zhen Shiyin, comment son visage et ses paroles pourraient-ils tant lui ressembler ? Dix-neuf ans se sont écoulés depuis notre séparation et ses traits sont demeurés les mêmes : il doit avoir mené sa pratique à son accomplissement et refuse seulement de dévoiler son ancienne identité. Mais puisque j’ai rencontré mon bienfaiteur, je ne peux le laisser échapper sous mes yeux. Il est clair que richesses et honneurs ne sauraient l’émouvoir ; inutile à plus forte raison de lui parler de sa femme et de sa fille. » Après ces réflexions, il reprit : « Puisque le maître immortel refuse de révéler les causes antérieures, comment votre disciple pourrait-il le supporter ? » Il allait s’incliner jusqu’à terre lorsqu’un homme de sa suite entra et annonça que le soir approchait, le priant de traverser rapidement le fleuve. Yucun ne savait quel parti prendre. Le taoïste lui dit : « Que Votre Excellence gagne vite l’autre rive. Nous nous reverrons en temps voulu ; si vous tardez, le vent et les vagues se lèveront soudain. Si vous ne me jugez pas indigne, je vous attendrai quelque autre jour encore à ce gué pour recevoir vos enseignements. » Ayant parlé, il referma les yeux et reprit sa méditation. Yucun, impuissant, dut prendre congé du taoïste et sortir du temple. Il allait traverser lorsqu’un homme accourut à toutes jambes. Pour savoir de quoi il s’agissait, lisez la suite au prochain chapitre.