Le Rêve dans le pavillon rouge

L’indigne fils morigéné, Li Gui reçoit de sévères injonctions

le turbulent Mingyan, pris de colère, met l’école en tumulte

Or Qin Ye et son fils attendaient tout spécialement que les Jia leur fassent savoir la date de la rentrée. Comme Baoyu brûlait de retrouver Qin Zhong, il arrêta qu’ils commenceraient les cours deux jours plus tard et envoya quelqu’un les en avertir. Le jour venu, de bon matin, lorsque Baoyu se leva, Xiren avait déjà préparé ses livres, ses pinceaux et toutes ses fournitures ; assise au bord du lit, elle ruminait son chagrin. En le voyant arriver, elle dut cependant l’aider à se coiffer et à faire sa toilette. La trouvant morose, Baoyu lui demanda : « Ma bonne sœur, pourquoi es-tu encore contrariée ? M’en voudrais-tu d’aller à l’école et de vous laisser seules à vous ennuyer ? » Xiren sourit : « Comment pouvez-vous dire cela ? Étudier est une excellente chose ; sans cela, vous végéteriez toute votre vie, et où cela vous mènerait-il finalement ? Seulement, souvenez-vous d’une chose : pendant les leçons, pensez à vos livres ; quand vous n’étudiez pas, pensez à la maison. Surtout, ne vous dissipez pas avec les autres : si vous tombez sur votre père, ce ne sera pas une plaisanterie. Vous avez beau vouloir vous distinguer par vos efforts, mieux vaut en faire un peu moins : d’abord, qui embrasse trop mal étreint ; ensuite, il vous faut aussi ménager votre santé. Voilà tout ce que je veux dire ; tâchez de vous en souvenir à tout moment. » À chaque phrase de Xiren, Baoyu répondait qu’il le ferait.

Xiren poursuivit : « J’ai aussi empaqueté vos vêtements fourrés et les ai confiés aux garçons. Il fait froid à l’école ; pensez bien à ajouter ou à changer un vêtement. Ce ne sera pas comme ici, où quelqu’un veille sur vous. J’ai également fait emporter le chauffe-pieds et le chauffe-mains ; il faudra presser ces garçons. Cette bande de fainéants ne demande qu’à ne rien faire si vous ne dites rien, et vous laisserait geler pour rien. » Baoyu répondit : « Ne t’inquiète pas. Quand je suis dehors, je sais fort bien me débrouiller. Et vous autres, ne restez pas enfermées ici à mourir d’ennui ; allez souvent vous divertir avec petite sœur Lin. » Ils achevèrent de l’habiller pendant qu’il parlait. Xiren le pressa d’aller prendre congé de l’aïeule Jia, de Jia Zheng, de Madame Wang et des autres. Après avoir encore donné quelques recommandations à Qingwen et Sheyue, Baoyu sortit se présenter devant l’aïeule Jia, qui ne manqua pas, elle non plus, de lui adresser quelques conseils. Il alla ensuite voir Madame Wang, puis gagna le cabinet de travail de Jia Zheng.

Par hasard, Jia Zheng était rentré tôt ce jour-là et devisait dans son cabinet avec ses lettrés et ses hôtes. Voyant soudain Baoyu entrer pour le saluer et lui annoncer qu’il partait à l’école, il ricana : « Si tu oses encore prononcer les deux mots “aller étudier”, j’en aurai honte moi-même. À mon avis, tu ferais bien mieux d’aller jouer. Et prends garde de souiller le sol où tu te tiens et la porte contre laquelle tu t’appuies ! » Tous les lettrés présents se levèrent en souriant : « Pourquoi notre vénérable ami parle-t-il ainsi ? Dès aujourd’hui que le jeune maître reprend ses études, deux ou trois ans lui suffiront pour se distinguer et se faire un nom ; assurément, il ne se conduira plus en enfant comme autrefois. Il sera bientôt l’heure du repas : que le jeune maître se mette vite en route. » Sur ce, deux des plus âgés prirent Baoyu par la main et l’emmenèrent dehors.

Jia Zheng demanda alors : « Qui accompagne Baoyu ? » À peine eut-on répondu du dehors que trois ou quatre solides gaillards entrèrent et le saluèrent d’une génuflexion. Jia Zheng reconnut parmi eux Li Gui, fils de la nourrice de Baoyu, et lui dit : « Vous le suivez tous les jours à l’école : mais enfin, quels livres a-t-il étudiés ? Il s’est plutôt rempli le ventre de propos absurdes et a appris toutes sortes de raffinements dans l’espièglerie. Dès que j’aurai un moment, je commencerai par t’arracher la peau, puis je réglerai son compte à ce bon à rien ! » Terrifié, Li Gui tomba à genoux, ôta son bonnet et se prosterna en répétant : « Oui, monsieur. » Puis il déclara : « Le jeune maître en est déjà au troisième volume du Classique des vers : quelque chose comme “You-you brame le cerf, feuilles de lotus et lentilles d’eau”. Votre serviteur n’oserait mentir. » Toute l’assistance éclata de rire, et Jia Zheng lui-même ne put garder son sérieux.

Il reprit : « Quand bien même il lirait encore trente volumes du Classique des vers, ce ne serait toujours que se boucher les oreilles pour voler une cloche : une simple comédie destinée à tromper les gens. Va présenter mes respects au vénérable maître de l’école et rapporte-lui mes paroles : qu’on cesse de faire semblant d’enseigner le Classique des vers et les textes anciens ; l’essentiel est d’abord de lui expliquer clairement les Quatre Livres et de les lui faire réciter sans faute. » Li Gui répondit vivement : « Oui, monsieur. » Voyant que Jia Zheng n’avait plus rien à ajouter, il se retira.

Baoyu attendait seul dans la cour, silencieux et immobile. Lorsque ses gens sortirent, il se mit en route avec eux. Tout en portant ses vêtements, Li Gui et les autres lui dirent : « Jeune maître, avez-vous entendu ? Il veut commencer par nous arracher la peau ! Chez les autres, les domestiques gagnent quelque honneur en servant leur maître ; nous, nous ne récoltons que coups et injures. À l’avenir, ayez donc un peu pitié de nous. » Baoyu sourit : « Mon bon frère, ne te plains pas ; demain, je t’inviterai. » Li Gui répondit : « Petit ancêtre, qui oserait espérer une invitation ? Nous demandons seulement que vous écoutiez une ou deux paroles. »

Ils repassèrent ensuite chez l’aïeule Jia. Qin Zhong était déjà arrivé et s’entretenait avec elle. Les deux garçons se saluèrent, puis prirent congé de l’aïeule. Baoyu se souvint tout à coup qu’il n’avait pas dit au revoir à Daiyu et se hâta de gagner sa chambre. Daiyu était alors devant la fenêtre, occupée à se parer face au miroir. En apprenant qu’il partait étudier, elle sourit : « Très bien ! Cette fois, vous allez donc cueillir une branche de cannelier dans le palais de la Lune ! Je ne pourrai pas vous accompagner. » Baoyu répondit : « Ma bonne petite sœur, attends mon retour des cours pour prendre le repas du soir. Et ne préparons la pâte de rouge qu’une fois que je serai revenu. » Il bavarda encore un long moment avant de réussir à s’arracher de là. Daiyu le rappela aussitôt pour lui demander : « Pourquoi n’allez-vous pas aussi faire vos adieux à votre grande sœur Bao ? » Baoyu sourit sans répondre et partit droit à l’école avec Qin Zhong.

Cette école gratuite du clan n’était pas très éloignée de la demeure. Elle avait été fondée jadis par l’ancêtre de la lignée, afin que les enfants du clan dont les familles n’avaient pas les moyens d’engager un précepteur puissent venir y étudier. Tous les membres du clan qui occupaient une charge publique contribuaient en argent aux frais de l’école, et l’on choisissait pour maître un homme âgé et vertueux. Qin Zhong et Baoyu, une fois arrivés, échangèrent les salutations d’usage avec chacun, puis se mirent à étudier.

Dès lors, ils vinrent et repartirent ensemble, se levèrent et s’assirent ensemble, et devinrent de plus en plus intimes. Comme l’aïeule Jia s’était prise d’affection pour Qin Zhong, elle le gardait souvent auprès d’elle trois ou cinq jours de suite et le traitait comme son propre arrière-petit-fils. Voyant que sa famille n’était guère à son aise, elle lui fit aussi don de vêtements et d’autres objets. En un mois ou deux à peine, Qin Zhong fut parfaitement chez lui au palais Rong.

Mais Baoyu était par nature incapable de se tenir tranquille et de respecter les convenances ; il n’en faisait qu’à sa tête. Pris d’une nouvelle lubie, il glissa un jour à Qin Zhong : « Nous avons le même âge et sommes en outre condisciples. Désormais, ne parlons plus de rangs d’oncle et de neveu : considérons-nous simplement comme frères et amis. » Au début, Qin Zhong n’osa l’accepter ; mais Baoyu ne céda pas et l’appela seulement « mon frère », ou bien usa de son nom de courtoisie, Jingqing. Qin Zhong dut donc, lui aussi, se mettre à l’appeler familièrement sans tenir compte des rangs.

Bien que l’école comptât surtout des enfants du clan et de jeunes parents de ses diverses branches, le proverbe dit fort justement : « Un dragon engendre neuf petits, et chacun est différent. » Dès qu’un groupe est nombreux, dragons et serpents ne peuvent manquer de s’y mêler, et quelques individus vulgaires s’y trouvaient donc aussi. Depuis l’arrivée de Qin Zhong et de Baoyu, tous deux beaux comme des fleurs, on avait remarqué que Qin Zhong était réservé et doux, rougissait avant même de parler, et montrait dans sa timidité une grâce de jeune fille. Quant à Baoyu, il savait naturellement s’effacer, se faire humble et prendre mille précautions ; il était attentif aux sentiments d’autrui et parlait avec une tendresse insinuante. Dès lors que les deux garçons étaient si intimes, comment s’étonner que certains de leurs condisciples aient conçu des soupçons ? De bouche en bouche, médisances et calomnies se répandirent en secret dans toute l’école et jusque devant ses portes.

Depuis qu’il était venu habiter chez Madame Wang, Xue Pan avait appris l’existence de cette école familiale, largement fréquentée par de jeunes garçons. Un jour que lui revint le goût de Longyang, il prétendit vouloir y étudier. Mais il ne faisait qu’« aller pêcher trois jours et sécher ses filets pendant deux » : il offrait en pure perte à Jia Dairu les présents dus au maître, sans réaliser le moindre progrès, et cherchait seulement à se lier avec de jeunes favoris. Inutile de compter tous les petits élèves que l’argent de Xue Pan, ses vêtements et ses repas lui avaient permis de séduire.

Deux élèves particulièrement séduisants, dont on ignorait même à quelle branche de la parenté ils appartenaient et dont personne n’avait vérifié les véritables noms, avaient reçu de toute l’école des surnoms inspirés par leur grâce : l’un était appelé Xianglian, « Parfum chéri », et l’autre Yu’ai, « Jade aimé ». Beaucoup les convoitaient en secret et nourrissaient le dessein de s’en prendre à ces jeunes garçons ; mais tous redoutaient la puissance de Xue Pan et n’osaient les approcher. Lorsque Qin Zhong et Baoyu arrivèrent, ils ne purent, eux non plus, s’empêcher d’éprouver pour les deux garçons une tendre admiration. Sachant cependant qu’ils étaient liés à Xue Pan, ils n’osèrent agir à la légère. De leur côté, Xianglian et Yu’ai conçurent le même intérêt pour Qin Zhong et Baoyu.

Ainsi, les quatre garçons éprouvaient des sentiments les uns pour les autres, sans encore rien en laisser paraître. Chaque jour, une fois entrés dans l’école, ils s’asseyaient chacun de son côté, mais leurs huit yeux ne cessaient de s’attarder les uns sur les autres. Tantôt ils forgeaient des prétextes pour faire entendre leurs intentions, tantôt ils chantaient le mûrier afin de parler du saule ; de loin, leurs cœurs se comprenaient, tandis qu’en apparence ils évitaient soigneusement les regards. Quelques rusés finirent pourtant par deviner leur manège : derrière leur dos, ils échangeaient clins d’œil et grimaces, ou toussaient exprès pour se faire remarquer. Cela durait déjà depuis plus d’un jour.

Or, ce jour-là, Jia Dairu dut justement rentrer chez lui pour une affaire. Il laissa seulement le premier membre d’un distique de sept caractères, que les élèves devaient compléter avant de revenir le lendemain réciter leurs leçons. Il confia la surveillance de l’école à son petit-fils aîné, Jia Rui. Par bonheur, Xue Pan ne venait plus guère répondre à l’appel. Qin Zhong en profita donc pour échanger œillades et grimaces avec Xianglian ; sous prétexte d’aller satisfaire un petit besoin, ils gagnèrent l’arrière-cour pour parler.

Qin Zhong lui demanda d’abord : « Chez toi, les adultes surveillent-ils les amis que tu fréquentes ? » Il n’avait pas achevé sa phrase qu’une toux retentit derrière eux. Tous deux se retournèrent en sursaut et virent un condisciple nommé Jin Rong. Xianglian, qui avait le caractère assez vif, fut partagé entre la honte et la colère. Il lui demanda : « Pourquoi tousses-tu ? N’aurions-nous donc pas le droit de parler ? » Jin Rong sourit : « Si vous avez le droit de parler, n’aurais-je pas celui de tousser ? Je vous demande seulement ceci : si vous avez quelque chose à dire, pourquoi ne pas le dire clairement ? Pourquoi vous livrer ainsi à vos manigances de revenants ? Je vous ai pris sur le fait : inutile de nier ! Laissez-moi seulement prendre ma part le premier, et je ne soufflerai mot ; sinon, nous allons tous nous brouiller ! » Qin Zhong et Xianglian devinrent écarlates d’embarras et demandèrent : « Sur quel fait nous as-tu pris ? » Jin Rong répondit en riant : « Je vous ai bel et bien pris sur le fait. » Puis, battant des mains, il cria en riant : « Voilà deux galettes joliment plaquées l’une contre l’autre ! Personne ne veut en acheter une pour la manger ? » Furieux et affolés, Qin Zhong et Xianglian rentrèrent aussitôt se plaindre de Jin Rong à Jia Rui, l’accusant de les avoir maltraités sans raison.

Ce Jia Rui était justement un homme sans conduite, toujours en quête de quelque avantage. À l’école, il se servait constamment de son autorité pour satisfaire ses rancunes personnelles et contraignait les jeunes gens à l’inviter. Plus tard, espérant tirer de Xue Pan argent, vin et viande, il se mit à l’appuyer : il le laissait agir en despote et, loin de le contenir, aidait le tyran à faire le mal afin de gagner ses bonnes grâces.

Mais Xue Pan avait le cœur aussi inconstant qu’une lentille d’eau : aujourd’hui il aimait l’un, demain l’autre. Depuis peu, il s’était fait de nouveaux amis et avait délaissé Xianglian et Yu’ai. Jin Rong avait lui aussi été jadis son favori ; dès l’apparition des deux autres, il avait été abandonné, et maintenant Xianglian et Yu’ai venaient de subir le même sort. Jia Rui se trouvait donc privé de protecteur et de soutien. Au lieu de reprocher à Xue Pan d’aimer les nouveaux et de se lasser des anciens, il en voulait à Xianglian et Yu’ai de ne plus pouvoir intervenir en sa faveur auprès de lui. Jia Rui, Jin Rong et toute leur clique étaient ainsi fort jaloux des deux garçons.

Voyant à présent Qin Zhong et Xianglian venir accuser Jin Rong, Jia Rui en fut contrarié. Comme il n’osait pas réprimander Qin Zhong, il prit Xianglian pour victime : il l’accusa au contraire de chercher querelle et lui infligea une sévère semonce. Xianglian ne récolta ainsi que l’humiliation ; Qin Zhong lui-même, fort embarrassé, regagna sa place avec lui.

Jin Rong en devint plus arrogant encore. Il hochait la tête, grimaçait et continuait à débiter quantité de sottises. Yu’ai, qui les entendit, se mit à se quereller avec lui d’un siège à l’autre, à mi-voix. Jin Rong s’obstina à répéter : « À l’instant même, je les ai vus tous les deux dans l’arrière-cour s’embrasser et se peloter le derrière. Ils s’étaient mis d’accord pour former une paire et dissertaient ensemble du long et du court. » Tout à la joie de son triomphe, il parlait à tort et à travers sans prendre garde aux autres ; il ne savait pas qu’il venait encore d’irriter quelqu’un.

Qui était cette personne ? Elle se nommait Jia Qiang. Descendant direct de la branche du palais Ning, il avait perdu très jeune ses parents et avait été élevé depuis l’enfance auprès de Jia Zhen. Il avait maintenant seize ans et surpassait même Jia Rong en élégance et en beauté. Jia Rong et lui étaient des plus intimes et vivaient sans cesse ensemble. Or, au palais Ning, domestiques et commérages abondaient ; les serviteurs mécontents excellaient à inventer des propos diffamatoires contre leurs maîtres, si bien que d’autres médisances et calomnies de bas étage avaient fini par circuler. Jia Zhen en avait probablement eu vent et souhaitait lui-même éviter les soupçons : il attribua donc à Jia Qiang un logement distinct et lui ordonna de quitter le palais Ning pour établir sa propre maison.

Jia Qiang joignait à sa beauté une nature intelligente. S’il faisait mine de venir étudier, ce n’était que pour donner le change ; ses véritables occupations restaient les combats de coqs, les courses de chiens, la contemplation des fleurs et la fréquentation des saules. En haut, Jia Zhen le gâtait ; en bas, Jia Rong lui prêtait main-forte. Qui donc, dans le clan, aurait osé le contrarier ? Comme il était le meilleur ami de Jia Rong, comment aurait-il pu tolérer que l’on maltraitât Qin Zhong ? Il voulut d’abord intervenir en personne pour réparer l’injustice, mais réfléchit : « Jin Rong, Jia Rui et leur bande sont tous liés à l’oncle Xue, avec qui je suis moi-même en bons termes. Si je prends ouvertement parti et qu’ils aillent le raconter au vieux Xue, ne risquons-nous pas d’altérer notre amitié ? Mais si je n’interviens pas, ces calomnies mettront tout le monde dans l’embarras. Pourquoi ne pas les soumettre par une ruse qui fera taire les rumeurs sans que personne perde la face ? »

Sa décision prise, il feignit lui aussi d’aller satisfaire un petit besoin, gagna l’arrière du bâtiment et appela discrètement auprès de lui Mingyan, le jeune page de Baoyu. Là, il le monta contre Jin Rong par quelques paroles bien choisies. Mingyan était le tout premier des serviteurs utiles à Baoyu ; de plus, il était jeune et ne connaissait rien aux affaires du monde. Jia Qiang lui dit : « Jin Rong a maltraité Qin Zhong de cette façon, et il a même mêlé ton maître Baoyu à l’histoire. Si on ne lui donne pas une leçon, il sera encore plus insolent la prochaine fois. » Mingyan cherchait déjà querelle aux gens sans aucun motif ; maintenant qu’il tenait cette nouvelle et se savait soutenu par Jia Qiang, il fonça droit dans l’école à la recherche de Jin Rong. Sans même l’appeler « jeune maître Jin », il lança : « Hé, le Jin, quelle espèce d’ordure es-tu donc ? »

Jia Qiang frappa alors le sol de sa botte, rajusta délibérément ses vêtements et, après avoir regardé la position du soleil, dit : « Il est justement l’heure. » Il alla annoncer à Jia Rui qu’une affaire l’obligeait à partir plus tôt. Jia Rui n’osa le retenir et dut le laisser partir.

Mingyan, entré dans la salle, saisit Jin Rong au collet et lui demanda : « Qu’on s’encule ou non, qu’est-ce que ça peut bien te foutre ? Du moment qu’on n’a pas enculé ton père ! Si tu es un brave garçon, sors donc te mesurer à ton maître Ming ! » Tous les élèves de la salle, abasourdis, le regardèrent fixement. Jia Rui cria : « Mingyan, cesse tes violences ! » Jin Rong, le visage jauni de colère, répondit : « C’est la révolte ! Même les petits esclaves osent se conduire ainsi ! Je vais parler à ton maître. » Il se dégagea et voulut s’en prendre à Baoyu. Qin Zhong venait de se retourner lorsqu’il entendit derrière sa tête un sifflement : une pierre à encre volait vers eux. Personne ne sut qui l’avait lancée, mais elle manqua son but et tomba sur la table de Jia Lan et Jia Jun.

Jia Lan et Jia Jun étaient eux aussi des arrière-petits-fils issus d’une branche proche du palais Rong. Jia Jun avait perdu son père très jeune, et sa mère l’adorait. Comme il était le meilleur ami de Jia Lan dans la salle d’étude, les deux garçons partageaient la même table. Malgré son jeune âge, Jia Jun était extrêmement fier, turbulent et intrépide. De sa place, il avait vu un ami de Jin Rong aider celui-ci en secret et lancer une pierre à encre sur Mingyan. Le projectile avait manqué sa cible et s’était abattu juste devant lui, brisant en mille morceaux un petit réservoir à eau en porcelaine et éclaboussant un livre d’encre noire.

Jia Jun ne pouvait laisser passer cela. Il jura : « Bande de fils de forçats ! Vous en êtes donc venus aux mains ! » Tout en les insultant, il saisit à son tour une lourde pierre à encre pour la lancer. Jia Lan, qui fuyait les histoires, la retint vivement et le supplia : « Mon bon frère, cela ne nous regarde pas. » Mais Jia Jun ne pouvait ravaler sa colère. Voyant sa pierre immobilisée, il prit à deux mains sa caisse à livres et la lança de l’autre côté. Comme il était petit et manquait de force, elle ne porta pas assez loin et retomba sur la table de Baoyu et de Qin Zhong. Dans un grand fracas, elle s’écrasa sur le plateau, dispersant livres, feuilles, pinceaux et pierres à encre. Elle fracassa aussi un bol de thé de Baoyu, dont le contenu se répandit partout. Jia Jun bondit aussitôt de sa place pour aller empoigner l’auteur du premier lancer.

Jin Rong avait saisi au hasard une longue planche de bambou. Mais dans un endroit si étroit et si encombré, comment aurait-il pu manier une arme aussi longue ? Mingyan en reçut pourtant un coup et cria au milieu du tumulte : « Vous autres, vous n’allez donc pas venir vous battre ? » Baoyu avait encore plusieurs jeunes domestiques : l’un se nommait Saohong, un autre Chuyao, et le troisième Moyu. Tous trois étaient naturellement turbulents. Ils vociférèrent ensemble : « Fils de garce ! Ils ont sorti des armes ! » Moyu souleva une barre de porte, tandis que Saohong et Chuyao, un fouet de cheval à la main, se ruaient avec lui sur leurs adversaires.

Affolé, Jia Rui retenait tantôt l’un et raisonnait tantôt l’autre ; mais qui l’écoutait ? Le désordre devint général. Parmi tous ces garnements, certains profitaient de la mêlée pour distribuer des coups à l’aveuglette et s’amuser ; les plus peureux s’étaient cachés dans un coin ; d’autres, debout sur les tables, applaudissaient en riant, encourageant les combattants à grands cris. En un instant, la salle bouillonna comme un chaudron.

Au-dehors, Li Gui et les autres grands domestiques entendirent que la révolte grondait à l’intérieur. Ils se précipitèrent tous dans la salle, imposèrent le silence et demandèrent la cause du tumulte. Mais chacun donnait une version différente : l’un racontait ceci, l’autre cela. Li Gui commença par couvrir d’injures Mingyan et les trois autres, puis les chassa.

Qin Zhong avait déjà heurté de la tête la planche de Jin Rong et s’était arraché une plaque de peau. Baoyu lui frottait la blessure avec le pan de sa veste. Lorsqu’il vit les autres réduits au silence, il ordonna : « Li Gui, rassemble les livres et fais amener les chevaux ! Je vais tout rapporter au vénérable maître ! Nous avons été maltraités, mais nous n’avons pas osé faire d’esclandre : nous sommes venus, dans le respect des règles, en informer maître Rui. Or maître Rui nous a donné tort, il a laissé les autres nous insulter et les a même poussés à nous battre. Mingyan me voyait maltraité : comment n’aurait-il pas pris ma défense ? Ils se sont ligués pour le frapper et ont même ouvert la tête de Qin Zhong. Comment pourrions-nous encore étudier ici ? »

Li Gui tenta de le raisonner : « Jeune maître, ne vous emportez pas. Puisque le vénérable maître a dû rentrer chez lui, si nous allions le déranger maintenant pour une bagatelle, c’est nous qui paraîtrions manquer de respect. À mon avis, il faut régler l’affaire là où elle s’est produite ; inutile d’alarmer une personne âgée. Tout cela est la faute de maître Rui. En l’absence du vénérable maître, c’est vous, maître Rui, qui êtes la tête de l’école, et tous observent votre conduite. Quand quelqu’un commet une faute, il faut battre celui qui mérite d’être battu et punir celui qui mérite d’être puni. Comment avez-vous pu laisser les choses en arriver là sans intervenir ? » Jia Rui répondit : « J’ai crié jusqu’à m’en casser la voix, et personne ne m’a écouté. » Li Gui reprit : « Ne vous fâchez pas si je le dis, mais votre conduite habituelle laisse tout de même à désirer ; voilà pourquoi ces jeunes maîtres ne vous obéissent pas. Si l’affaire parvient jusqu’au vénérable maître, vous-même n’en sortirez pas indemne. Décidez-vous donc vite et arrangez tout cela ! »

Baoyu déclara : « Qu’y a-t-il à arranger ? Je veux absolument rentrer. » Qin Zhong dit en pleurant : « Tant que Jin Rong restera ici, je rentrerai, moi aussi. » Baoyu répondit : « Pourquoi cela ? Les autres auraient le droit de venir ici, et pas nous ? Je veux expliquer toute l’affaire et faire chasser Jin Rong. » Puis il demanda à Li Gui : « De quelle branche de la famille Jin Rong est-il parent ? » Li Gui réfléchit un instant : « Inutile de le demander. Si l’on commence à parler de sa parenté, cela nuira encore davantage à l’entente entre les jeunes maîtres. »

Dehors, sous la fenêtre, Mingyan cria : « C’est le neveu de la grande maîtresse Huang, de la résidence de l’Est. Quel puissant soutien croit-il donc avoir pour venir nous effrayer ? La grande maîtresse Huang est sa tante paternelle. Mais cette tante ne sait que tourner comme une meule et s’agenouiller devant notre seconde maîtresse Lian pour lui emprunter de l’argent sur gage. Moi, je n’ai que mépris pour une maîtresse de cette espèce ! » Li Gui s’écria aussitôt : « Il faut justement que ce petit fils de chien soit au courant et débite toutes ces saletés ! »

Baoyu ricana : « Je me demandais de qui il pouvait être le parent. Ainsi, c’est le neveu de belle-sœur Huang ! J’irai donc la trouver. » Sur ce, il voulut partir et appela Mingyan pour empaqueter les livres. Tout en s’en chargeant, Mingyan déclara d’un air triomphant : « Vous n’avez même pas besoin d’aller la voir en personne, maître. Que j’aille chez elle lui dire que l’aïeule veut lui poser quelques questions ; je louerai une voiture pour l’amener ici, et on l’interrogera devant l’aïeule. Ne serait-ce pas plus simple ? »

Li Gui lui cria : « Tu veux mourir ! Attends un peu notre retour : je commencerai par te rosser comme il faut, puis je rapporterai à monsieur et à madame que c’est toi qui as poussé Baoyu à tout cela. J’ai eu toutes les peines du monde à les raisonner et à les calmer à moitié, et voilà que tu inventes encore un nouveau moyen de faire des histoires ! Après avoir mis l’école sens dessus dessous, au lieu de chercher comment étouffer l’affaire, tu te précipites encore dans le feu pour attiser les braises ! » Mingyan n’osa plus souffler mot.

Jia Rui craignait alors que l’affaire ne pût être arrangée et que sa propre conduite ne fût mise au jour. Il dut ravaler son orgueil et supplier tour à tour Qin Zhong et Baoyu. Les deux garçons refusèrent d’abord, puis Baoyu déclara : « Je veux bien ne pas rentrer, à condition que Jin Rong présente ses excuses. » Jin Rong refusa tout d’abord ; mais Jia Rui finit lui-même par le contraindre à s’excuser, au moins pour la forme. Li Gui et les autres durent l’exhorter avec douceur : « C’est bien toi qui as commencé. Si tu ne fais pas cela, comment pourrons-nous mettre fin à l’affaire ? » Incapable de résister davantage, Jin Rong salua Qin Zhong les mains jointes. Baoyu n’en fut toujours pas satisfait et exigea qu’il se prosternât. Jia Rui, qui ne songeait qu’à apaiser momentanément la querelle, souffla encore à Jin Rong : « Comme dit le proverbe : “Endure un instant de colère, et tu t’épargneras toute une vie de tourments.” » On ignore si Jin Rong accepta ou non : la suite au prochain chapitre.