Le Rêve dans le pavillon rouge

Jia Cunzhou est annoncé promu aux fonctions de directeur

Xue Wenqi récidive et encourt la peine d’exil

La concubine Zhao était encore dans sa chambre à se plaindre de Jia Huan, quand elle l’entendit déclarer dans la pièce extérieure : « Je n’ai fait que renverser le pot à décoction et répandre un peu de remède ; cette petite servante n’en est même pas morte. Était-ce la peine que lui et toi me couvriez d’injures, que vous m’accusiez d’avoir mauvais cœur et me tourmentiez à mort ? Attendez donc demain : cette fois, je prendrai bel et bien la vie de cette petite, et nous verrons ce que vous ferez ! Ils n’ont qu’à se tenir sur leurs gardes ! » La concubine Zhao se précipita hors de la chambre intérieure et lui plaqua la main sur la bouche : « Continue donc à débiter toutes ces saletés, et ils commenceront par prendre ma vie ! » Mère et fils se querellèrent un moment. Après avoir entendu les paroles de Xifeng, la concubine Zhao ne fit que s’irriter davantage à mesure qu’elle y songeait, et elle n’envoya personne présenter à Xifeng le moindre mot de réconfort. Quelques jours plus tard, Qiaojie se rétablit. Dès lors, la rancune entre les deux camps s’envenima plus encore qu’auparavant.

Un jour, Lin Zhixiao vint faire ce rapport : « C’est aujourd’hui l’anniversaire du prince de Beijing. J’attends les instructions de Monsieur. » Jia Zheng ordonna : « Qu’on procède comme les années précédentes. Informe ton premier maître et fais porter les présents. » Lin Zhixiao acquiesça et alla tout préparer.

Peu après, Jia She vint s’entretenir avec Jia Zheng ; ils emmenèrent Jia Zhen, Jia Lian et Baoyu présenter leurs vœux d’anniversaire au prince de Beijing. Les autres n’en faisaient pas grand cas, mais Baoyu admirait depuis toujours la beauté et la noble prestance du prince, et n’aspirait qu’à le voir aussi souvent que possible. Il changea donc prestement de vêtements et les suivit jusqu’à la résidence du prince. Jia She et Jia Zheng remirent leurs cartes officielles et attendirent les ordres.

Au bout de peu de temps, un eunuque sortit de l’intérieur, un chapelet entre les doigts. À la vue de Jia She et de Jia Zheng, il leur dit avec un large sourire : « Comment vont les deux seigneurs ? » Tous deux s’empressèrent à leur tour de prendre de ses nouvelles. Les trois jeunes gens s’avancèrent aussi pour le saluer. L’eunuque leur dit : « Son Altesse vous prie d’entrer. » Les cinq hommes le suivirent dans la résidence, franchirent deux enceintes et contournèrent une salle de palais avant d’arriver à la porte des appartements intérieurs. Tous s’arrêtèrent devant la porte, tandis que l’eunuque entrait le premier faire son rapport au prince. Les jeunes eunuques de garde vinrent les accueillir et les saluer. Bientôt, le premier ressortit et prononça le mot : « Entrez. » Les cinq hommes le suivirent avec déférence.

Le prince de Beijing, vêtu de sa tenue de cérémonie, était déjà venu à leur rencontre sous la galerie, devant la salle. Jia She et Jia Zheng s’avancèrent les premiers pour le saluer, puis Jia Zhen, Jia Lian et Baoyu firent de même à tour de rôle. Le prince ne regarda que Baoyu : « Voilà longtemps que je ne t’ai vu ; j’ai beaucoup pensé à toi. » Puis il lui demanda en souriant : « Et ton jade, se porte-t-il bien ? » Baoyu, le buste incliné, fit une demi-génuflexion et répondit : « Grâce à la protection de Votre Altesse, tout va bien. » Le prince dit : « Puisque tu es venu aujourd’hui, je n’ai rien de bien bon à te faire manger ; causons plutôt tous ensemble. »

Sur ce, plusieurs eunuques relevèrent le rideau. Le prince dit : « Je vous en prie », mais entra le premier ; Jia She et les autres le suivirent, le corps courbé. Jia She pria d’abord le prince d’accepter leur hommage. Celui-ci venait à peine de prononcer quelques paroles de modestie que Jia She s’était déjà agenouillé. Jia Zheng et les autres accomplirent ensuite les salutations à leur tour, sans qu’il soit besoin de le détailler. Jia She et ses compagnons se retirèrent alors avec déférence. Le prince ordonna aux eunuques de les installer parmi les parents et les vieilles connaissances et de les traiter avec tous les égards, mais il retint Baoyu seul auprès de lui pour converser et lui accorda même un siège.

Baoyu se prosterna de nouveau pour remercier de cette faveur, puis s’assit de côté sur un tabouret brodé, près de la porte. Ils parlèrent quelque temps de ses lectures, de ses compositions et d’autres sujets. Le prince lui témoigna beaucoup d’affection et lui fit servir du thé, puis déclara : « Hier, le gouverneur Wu est venu en audience à la Cour. Il m’a parlé du temps où votre vénérable père était commissaire à l’instruction publique : il s’acquittait de ses fonctions avec impartialité, et tous les étudiants comme les candidats lui étaient profondément attachés. Lorsque le gouverneur a paru devant l’Empereur, Sa Majesté l’a également interrogé à ce sujet, et il a chaudement recommandé votre père. Voilà certainement pour lui un heureux présage. » Baoyu se leva aussitôt. Après avoir entendu ces paroles jusqu’au bout, il répondit : « Tout cela vient de la faveur de Votre Altesse et de la grande bienveillance du gouverneur Wu. »

Comme ils parlaient encore, un jeune eunuque entra faire ce rapport : « Les hauts dignitaires et seigneurs réunis dans la salle antérieure remercient Votre Altesse du banquet qui leur a été offert. » Il présenta en même temps les cartes de remerciement pour le banquet et de salutations de la mi-journée. Le prince les parcourut, les rendit au jeune eunuque et dit avec un sourire : « C’est entendu. Je leur sais gré de leur peine. » Le jeune eunuque ajouta : « Le repas que Votre Altesse a spécialement accordé à Jia Baoyu est prêt. » Le prince ordonna alors de conduire Baoyu dans une petite cour d’une extrême élégance, où quelqu’un lui tint compagnie pendant son repas. Baoyu revint ensuite remercier de cette grâce.

Le prince lui adressa encore quelques paroles aimables, puis dit soudain en souriant : « La dernière fois, j’ai trouvé ton jade fort intéressant. De retour ici, j’en ai décrit le modèle et leur ai fait fabriquer une pièce semblable. Tu arrives aujourd’hui à point nommé : emporte-la pour t’amuser avec. » Il ordonna à un jeune eunuque d’aller la chercher et la remit lui-même à Baoyu. Celui-ci la reçut dans ses deux mains, remercia encore, puis se retira. Le prince fit accompagner sa sortie par deux jeunes eunuques ; Baoyu rejoignit alors Jia She et les autres pour rentrer. Jia She regagna ensuite sa propre cour.

Jia Zheng ramena les trois jeunes gens chez l’aïeule Jia. Après lui avoir présenté leurs respects, ils lui racontèrent quels gens ils avaient rencontrés à la résidence du prince. Baoyu rapporta aussi à Jia Zheng ce que le prince avait dit de la recommandation faite par le gouverneur Wu lors de son audience impériale. Jia Zheng répondit : « Le gouverneur Wu a toujours été de nos amis. C’est un homme de notre milieu, mais il ne manque pas de caractère. » Après quelques autres propos sans importance, l’aïeule Jia leur dit : « Allez donc vous reposer. »

Jia Zheng se retira ; Jia Zhen, Jia Lian et Baoyu le suivirent jusqu’à la porte. Il leur dit : « Retournez donc tenir compagnie à l’aïeule. » Puis il regagna ses appartements. Il était assis depuis peu lorsqu’une jeune servante annonça : « Dehors, Lin Zhixiao demande à faire son rapport à Monsieur. » Elle lui remit une carte rouge où figurait le nom du gouverneur Wu. Comprenant que celui-ci était venu lui rendre visite, Jia Zheng demanda à la servante de faire entrer Lin Zhixiao, puis sortit sous la galerie.

Lin Zhixiao entra et rapporta : « Le gouverneur Wu est venu aujourd’hui vous rendre visite ; votre serviteur lui a fait réponse et il est reparti. J’ai encore entendu dire qu’un poste de directeur venait de se libérer au ministère des Travaux publics. À l’extérieur comme au ministère, tout le monde affirme que Monsieur doit être officiellement nommé à cette charge. » Jia Zheng répondit : « Nous verrons bien. » Lin Zhixiao ajouta quelques mots, puis se retira.

Jia Zhen, Jia Lian et Baoyu repartirent donc. Baoyu seul retourna chez l’aïeule Jia ; il lui raconta comment le prince de Beijing l’avait traité et montra le jade qu’il avait reçu. Tout le monde l’examina en riant un moment. L’aïeule ordonna : « Rangez-le pour lui, de peur qu’il ne le perde. » Puis elle demanda : « Tu portes bien ton propre jade sur toi ? Garde-toi de les confondre. »

Baoyu détacha de son cou son jade et répondit : « Celui-ci n’est-il pas le mien ? Comment l’aurais-je perdu ? Ces deux jades sont bien trop différents pour qu’on puisse les confondre. Justement, je voulais raconter quelque chose à l’aïeule. L’autre soir, au moment de dormir, j’ai retiré mon jade et l’ai suspendu dans les rideaux du lit. Il s’est mis à rayonner, et toute la tente en est devenue rouge. » L’aïeule répondit : « Encore des sottises ! La bordure des rideaux est rouge ; éclairée par le feu, il est bien naturel qu’elle paraisse rouge. » Baoyu reprit : « Non. À ce moment-là, la lampe était déjà éteinte et la chambre plongée dans le noir ; pourtant, on voyait encore le jade. » Madame Xing et Madame Wang sourirent, les lèvres pincées. Xifeng déclara : « C’est qu’une heureuse nouvelle commence à se manifester. » Baoyu demanda : « Quelle heureuse nouvelle ? » L’aïeule répondit : « Tu n’y comprends rien. Tu t’es agité toute la journée ; va te reposer et cesse de débiter ici tes niaiseries. » Baoyu resta encore un moment debout, puis retourna dans le jardin.

L’aïeule Jia demanda alors : « Au fait, quand vous êtes allées voir la tante Xue, lui avez-vous parlé de cette affaire ? » Madame Wang répondit : « Nous voulions y aller plus tôt, mais la petite Feng a été retenue deux jours par la maladie de Qiaojie, si bien que nous n’y sommes allées qu’aujourd’hui. Nous lui avons tout expliqué. Ma sœur y est tout à fait favorable ; elle dit seulement que Pan n’est pas à la maison en ce moment et que, maintenant que son père est mort, elle doit en discuter avec lui avant d’aller plus loin. » L’aïeule Jia répondit : « C’est parfaitement raisonnable. Puisqu’il en est ainsi, que personne n’en parle encore. Nous attendrons que Madame votre sœur ait pris une décision de son côté. »

Laissons l’aïeule Jia parler de ce mariage et revenons à Baoyu. De retour dans sa chambre, il dit à Xiren : « Tout à l’heure, l’aïeule et Xifeng parlaient à mots couverts ; je ne sais pas ce qu’elles voulaient dire. » Xiren réfléchit, puis répondit avec un sourire : « Moi non plus, je ne saurais le deviner. Mais lorsque ces paroles ont été prononcées, mademoiselle Lin était-elle présente ? » Baoyu répondit : « Mademoiselle Lin vient seulement de se remettre de sa maladie. Quand donc serait-elle allée chez l’aïeule ces derniers temps ? »

Ils parlaient encore lorsqu’ils entendirent Sheyue et Qiuwen se disputer dans la pièce extérieure. Xiren demanda : « Pour quelle raison vous querellez-vous encore toutes les deux ? » Sheyue répondit : « Nous jouions aux cartes. Quand elle a gagné mon argent, elle l’a empoché ; mais quand elle a perdu, elle a refusé de payer. Encore, passe pour cela ! Mais elle m’a même arraché tout mon argent ! » Baoyu dit en riant : « Quelques sapèques, qu’est-ce que cela peut bien faire ? Sottes filles, plus de dispute ! » Toutes deux allèrent s’asseoir en faisant la moue. Xiren aida alors Baoyu à se coucher. N’en parlons plus.

Après avoir entendu les paroles de Baoyu, Xiren avait parfaitement compris qu’il était question de lui proposer un mariage. Mais comme Baoyu se livrait sans cesse à des rêveries extravagantes, elle craignait que le sujet, une fois abordé, ne lui fît débiter quantité de nouvelles folies. Elle avait donc feint de ne rien comprendre, bien que ce fût aussi pour elle l’affaire la plus préoccupante. Étendue dans son lit cette nuit-là, elle conçut un plan : le mieux serait d’aller voir Zijuan. Au moindre signe de sa part, elle saurait naturellement à quoi s’en tenir.

Le lendemain matin, elle se leva de bonne heure, envoya Baoyu à l’école, fit sa toilette, puis se rendit sans hâte au Pavillon des Bambous de la Xiao et de la Xiang. Zijuan y cueillait des fleurs. En voyant entrer Xiren, elle lui dit gaiement : « Grande sœur, venez vous asseoir dans la chambre. » Xiren répondit : « Volontiers. Petite sœur, tu cueilles des fleurs ? Où est mademoiselle ? » Zijuan répondit : « Mademoiselle vient d’achever sa toilette et attend qu’on réchauffe son remède. » Tout en parlant, elle entra avec Xiren.

Daiyu était en train de lire un livre. Xiren lui dit d’un ton flatteur : « Il n’est pas étonnant que mademoiselle se fatigue l’esprit : à peine levée, vous voilà déjà plongée dans un livre. Si notre second maître Bao étudiait comme vous, ne serait-ce pas merveilleux ? » Daiyu sourit et posa son livre. Xueyan entra alors avec un petit plateau à thé portant une tasse de remède et une tasse d’eau ; une jeune servante la suivait, tenant un crachoir et une cuvette pour se rincer la bouche. Xiren était venue pour sonder le terrain, mais, après être restée assise quelque temps, elle ne trouva aucune occasion d’aborder le sujet. Elle songea aussi que Daiyu était extrêmement soupçonneuse et que, si elle n’obtenait aucun renseignement tout en éveillant sa méfiance, ce serait fâcheux. Elle resta donc encore un peu, puis prit congé sous un prétexte et ressortit.

Elle approchait de l’entrée de la cour du Bonheur rouge lorsqu’elle aperçut deux personnes qui se tenaient là. Xiren hésita à avancer, mais l’une d’elles l’avait déjà vue et accourut. C’était Chuyao. Elle lui demanda : « Que fais-tu ici ? » Chuyao répondit : « Le second maître Yun est venu tout à l’heure. Il a apporté une lettre qu’il voulait faire lire à notre second maître Bao et attend ici une réponse. » Xiren dit : « Le second maître Bao va chaque jour à l’école ; tu ne le sais donc pas ? Quelle réponse attend-il encore ? » Chuyao répondit en souriant : « Je le lui ai dit. Il m’a demandé d’en informer les demoiselles et d’attendre votre réponse. »

Xiren allait parler lorsqu’elle vit l’autre personne s’approcher lentement, en rasant les murs. Elle regarda mieux : c’était Jia Yun, qui venait furtivement de leur côté. En le reconnaissant, Xiren dit aussitôt à Chuyao : « Dis-lui que nous sommes prévenus et que nous montrerons la lettre au second maître Bao à son retour. » Jia Yun avait voulu venir parler à Xiren, uniquement afin de se rapprocher d’elle, mais il n’osait se montrer trop hardi et s’était avancé à pas lents. Il n’était déjà plus très loin quand Xiren prononça ces paroles. Ne pouvant décemment continuer, il dut s’arrêter. Xiren lui avait déjà tourné le dos et rentrait dans la cour. Jia Yun ne put que repartir, fort dépité, en compagnie de Chuyao.

Le soir, quand Baoyu revint dans sa chambre, Xiren lui annonça : « Le petit second maître Yun est venu aujourd’hui sous la galerie. » Baoyu demanda : « Que voulait-il ? » Xiren répondit : « Il a même laissé une lettre. » Baoyu demanda : « Où est-elle ? Apporte-la-moi. » Sheyue alla la chercher dans la chambre intérieure, sur le casier à livres. Baoyu la prit et lut sur l’enveloppe : « Respectueux rapport à mon honorable oncle. » Il s’écria : « Pourquoi ce garçon refuse-t-il de nouveau de me reconnaître pour père ? » Xiren demanda : « Comment cela ? » Baoyu répondit : « L’année d’avant, lorsqu’il m’a offert des bégonias blancs, il m’appelait “mon honorable père”. Aujourd’hui, il écrit “oncle” sur l’enveloppe : n’est-ce pas qu’il ne veut plus me reconnaître ? »

Xiren dit : « Lui n’a aucune honte, et toi non plus. Il est déjà si grand et il te reconnaît pour père alors que tu es à peine plus âgé que lui : n’est-ce pas à lui d’en rougir ? Et toi, sérieusement, tu n’as même pas un… » Parvenue à ces mots, elle rougit et sourit légèrement. Baoyu comprit et répondit : « Ce n’est pas si simple. Comme dit le proverbe : “Le moine n’a pas de fils, mais quantité d’enfants dévoués.” C’est seulement parce que je le trouvais intelligent et attachant que j’avais accepté. S’il ne le veut plus, je n’y tiens pas davantage. » Tout en parlant, il décacheta la lettre.

Xiren reprit en souriant : « Le petit second maître Yun a quelque chose de sournois. Tantôt il cherche à voir les gens, tantôt il se cache : on voit bien que ce n’est pas un homme aux intentions droites. » Absorbé par sa lecture, Baoyu ne prêta aucune attention à ces paroles. Xiren le vit tour à tour froncer les sourcils, sourire, secouer la tête, puis manifester une impatience croissante. Quand il eut fini, elle demanda : « De quoi s’agit-il ? » Sans répondre, Baoyu déchira la lettre en plusieurs morceaux. Devant son attitude, Xiren n’osa pas l’interroger davantage et lui demanda seulement s’il comptait encore étudier après le repas. Baoyu répondit : « C’est vraiment risible que ce garçon de Yun soit à ce point déraisonnable. » Voyant qu’il répondait à côté, Xiren demanda avec un léger sourire : « Mais enfin, de quoi s’agit-il ? » Baoyu répondit : « Pourquoi parler de lui ? Mangeons. Après le repas, nous nous reposerons ; tout ce tapage m’agace terriblement. » Il fit apporter du feu par une petite servante et brûla les morceaux de la lettre.

Peu après, les jeunes servantes dressèrent le repas. Baoyu resta assis, hébété. Xiren parvint, à force de cajoleries et de taquineries, à lui faire avaler quelques bouchées ; puis il posa ses baguettes et s’étendit de nouveau sur le lit, toujours aussi sombre. Soudain, des larmes se mirent à couler de ses yeux. Xiren et Sheyue n’y comprenaient rien. Sheyue dit : « Tout allait bien : qu’y a-t-il encore ? On ne sait quelle histoire de Yun ou de pluie a produit cette absurde lettre et l’a rendu pareil à un idiot : un instant il pleure, l’instant d’après il rit. S’il nous impose longtemps ce genre d’énigme, comment pourrons-nous le supporter ? » En parlant, elle finit elle-même par s’affliger.

À côté d’elle, Xiren ne put s’empêcher de rire et la consola : « Ma bonne petite sœur, ne va pas encore le contrarier. Il a déjà bien assez à supporter tout seul, sans que tu t’y mettes. Ce qui est écrit dans cette lettre te concerne-t-il donc ? » Sheyue répliqua : « Te voilà qui divagues ! Qui sait quelles absurdités il y avait dans cette lettre ? Pourquoi veux-tu me les mettre sur le dos ? À ce compte-là, elle te concernait peut-être plutôt, toi ! » Xiren n’avait pas encore répondu qu’elles entendirent Baoyu pouffer sur le lit. Il se redressa, secoua ses vêtements et dit : « Couchons-nous, et plus de querelle. Demain, je dois encore me lever tôt pour étudier. » Sur ce, il s’allongea et ferma les yeux. La nuit se passa sans autre incident.

Le lendemain, Baoyu se leva, fit sa toilette et partit pour l’école familiale. À peine avait-il franchi la porte de la cour qu’une pensée lui vint. Il demanda à Beiming de l’attendre un instant, fit précipitamment demi-tour et appela : « Grande sœur Sheyue ! » Sheyue sortit en répondant et demanda : « Pourquoi reviens-tu encore ? » Baoyu dit : « Si Yun vient aujourd’hui, dis-lui de ne plus faire d’histoires ici. S’il recommence, j’en parlerai à l’aïeule et à Monsieur. » Sheyue acquiesça, et Baoyu repartit.

Il venait de se diriger vers l’extérieur quand il vit Jia Yun accourir tout affolé. À la vue de Baoyu, celui-ci le salua et dit : « Grande joie, mon oncle ! » Baoyu, supposant qu’il parlait encore de l’affaire de la veille, lui répondit : « Tu es vraiment trop indiscret. Sans te demander si les gens ont ou non des soucis, tu viens sans cesse les importuner. » Jia Yun dit avec un sourire obséquieux : « Si mon oncle ne me croit pas, qu’il aille voir lui-même. Tout le monde est déjà devant notre grande porte. » Baoyu s’irrita davantage : « Qu’est-ce encore que cette histoire ? »

À cet instant, des clameurs éclatèrent dehors. Jia Yun dit : « Mon oncle, vous entendez ? » De plus en plus perplexe, Baoyu entendit quelqu’un crier : « Vous autres, vous n’avez vraiment aucune règle ! Savez-vous seulement où vous êtes, pour brailler ainsi ? » Un homme répondit : « Puisque Monsieur a été promu, pourquoi ne nous laisserait-on pas venir proclamer bruyamment l’heureuse nouvelle ? Ailleurs, les gens souhaitent qu’on vienne le faire et ne l’obtiennent même pas ! » Baoyu comprit alors que Jia Zheng avait été promu directeur et que ces gens venaient annoncer la bonne nouvelle. Il en éprouva naturellement une grande joie.

Il allait se hâter de partir lorsque Jia Yun le rejoignit et demanda : « Mon oncle est-il content ? Et si le mariage de mon oncle se concluait aussi, ce serait, inutile de le dire, un double bonheur. » Baoyu rougit et cracha : « Fi ! Quel importun ! Va-t’en vite ! » Jia Yun rougit à son tour : « Qu’y a-t-il là de si extraordinaire ? À vous voir, honorable oncle, on dirait que vous ne… » Baoyu lui demanda d’un air sombre : « Que je ne quoi ? » Jia Yun n’avait pas achevé sa phrase, mais n’osa plus rien dire.

Baoyu se hâta de gagner l’école familiale. Dai Ru lui dit en souriant : « Je viens d’apprendre la promotion de ton père. Tu es tout de même venu aujourd’hui ? » Baoyu répondit avec un sourire : « Je suis venu saluer le vénérable maître avant d’aller chez mon père. » Dai Ru dit : « Il n’est pas nécessaire d’étudier aujourd’hui ; je t’accorde une journée de congé. Mais défense de retourner t’amuser dans le jardin ! Tu n’es plus un enfant. Même si tu n’es pas encore capable de t’occuper des affaires, tu devrais suivre ton frère aîné et les autres afin d’apprendre auprès d’eux. » Baoyu acquiesça et repartit.

Il venait d’arriver à la seconde porte lorsqu’il vit Li Gui venir à sa rencontre. Celui-ci s’arrêta sur le côté et dit en souriant : « Le second maître est déjà revenu ? Votre serviteur allait justement vous chercher à l’école. » Baoyu demanda en souriant : « Qui t’y envoyait ? » Li Gui répondit : « L’aïeule vient d’envoyer quelqu’un chercher le second maître dans sa cour. Les demoiselles ont répondu qu’il était à l’école. Alors l’aïeule m’a fait dire d’aller lui demander quelques jours de congé. Il paraît qu’on va même donner des représentations théâtrales pour célébrer l’événement ; mais voici déjà le second maître. »

Baoyu entra seul. Une fois passée la seconde porte, il vit toute la cour remplie de servantes et de vieilles domestiques au visage rayonnant. En le voyant, elles dirent en riant : « Le second maître arrive seulement maintenant ! Qu’il se dépêche donc d’aller présenter ses félicitations à l’aïeule ! »

Baoyu entra dans la chambre en souriant. Daiyu était assise à la gauche de l’aïeule Jia, et Xiangyun à sa droite. Madame Xing et Madame Wang se tenaient en contrebas. Tanchun, Xichun, Li Wan, Xifeng, Li Wen, Li Qi, Xing Xiuyan et toutes les autres jeunes femmes étaient présentes ; seules Baochai, Baoqin et Yingchun manquaient. Baoyu était trop heureux pour trouver ses mots. Il s’empressa de féliciter l’aïeule Jia, puis Madame Xing et Madame Wang, et salua chacune des jeunes femmes. Il demanda ensuite à Daiyu avec un sourire : « Petite sœur, ta santé est-elle tout à fait rétablie ? » Daiyu répondit aussi avec un léger sourire : « Tout à fait. J’ai entendu dire que second frère n’était pas bien non plus. Es-tu guéri ? »

Baoyu répondit : « En effet. Cette nuit-là, mon cœur s’est soudain mis à me faire mal. Je vais seulement un peu mieux depuis quelques jours et j’ai repris l’école ; je n’ai même pas pu aller voir petite sœur. » Sans attendre qu’il eût fini, Daiyu avait déjà tourné la tête pour parler à Tanchun. Debout en contrebas, Xifeng dit en riant : « Vous ne ressemblez guère à deux personnes qui vivent chaque jour ensemble ! On vous croirait plutôt invités l’un chez l’autre, à vous entendre échanger tant de politesses. C’est bien ce qu’on appelle “se respecter comme des hôtes”. » Tout le monde éclata de rire. Le visage de Lin Daiyu s’empourpra. Elle ne savait si elle devait répondre ou se taire ; au bout d’un moment, elle dit enfin : « Qu’est-ce que tu y comprends ? » Les autres rirent de plus belle.

Xifeng saisit alors le sens qu’avaient pris ses paroles et comprit son indiscrétion. Elle cherchait justement un moyen de détourner la conversation lorsque Baoyu dit soudain à Daiyu : « Petite sœur Lin, vois un peu quel indiscret est ce Yun ! » À peine ces mots prononcés, il se rappela ce dont il s’agissait et se tut. Tout le monde recommença à rire en demandant : « D’où vient encore cette histoire ? » Daiyu n’y comprenait rien non plus et se contenta de sourire avec embarras.

Ne sachant plus comment se tirer d’affaire, Baoyu demanda : « Mais j’ai entendu dire à l’instant que quelqu’un allait offrir une troupe. Est-ce pour demain ? » Tous le regardèrent en riant. Xifeng dit : « C’est toi qui l’as entendu dehors, et tu viens nous le raconter. À qui poses-tu la question maintenant ? » Saisissant ce prétexte, Baoyu répondit : « Je vais retourner dehors me renseigner. » L’aïeule Jia lui dit : « Ne cours pas dehors. D’abord, tu irais te moquer de ceux qui annoncent la bonne nouvelle ; ensuite, ton père est comblé de joie aujourd’hui, mais s’il te rencontre à son retour, tu l’irriteras encore. » Baoyu répondit : « Oui », puis sortit.

L’aïeule Jia demanda alors à Xifeng qui avait parlé d’offrir une troupe. Xifeng répondit : « On dit que l’oncle maternel a fait savoir qu’après-demain était un jour favorable et qu’il offrirait une troupe de jeunes acteurs récemment formée pour féliciter l’aïeule, Monsieur et Madame. » Elle ajouta en riant : « Non seulement le jour est favorable, mais c’est encore un beau jour de fête. » Tout en parlant, elle regarda Daiyu avec un sourire. Daiyu sourit légèrement. Madame Wang dit : « C’est vrai : après-demain est aussi le beau jour de notre nièce. »

L’aïeule Jia réfléchit un instant et sourit : « Voilà bien la preuve que je me fais vieille et que je m’embrouille en toute chose. Heureusement que j’ai ma petite Feng pour me servir de remontrancière ! Puisqu’il en est ainsi, c’est parfait : la famille de leur oncle maternel les félicitera, et la famille de ton oncle maternel fêtera ton anniversaire. N’est-ce pas merveilleux ? » Tous éclatèrent de rire et dirent : « Chaque parole de la Vieille Aïeule est irréprochable et parfaitement fondée ! Comment s’étonner qu’elle jouisse d’un si grand bonheur ? »

Baoyu rentra sur ces entrefaites. En entendant ces paroles, sa joie redoubla au point qu’il se mit à gesticuler et à danser. Tout le monde prit alors le repas chez l’aïeule Jia au milieu d’une vive animation, sans qu’il soit besoin de le détailler. Après le repas, Jia Zheng revint de la Cour, où il était allé remercier de la faveur impériale. Il se prosterna dans le temple ancestral, puis devant l’aïeule Jia. Resté debout à ses côtés, il échangea quelques paroles avec elle avant de ressortir rendre visite aux autres maisons.

Dès lors, parents et membres du clan ne cessèrent d’aller et venir dans une agitation tumultueuse. Les voitures et les chevaux encombraient la porte ; les coiffures de zibeline ornées de cigales emplissaient les sièges. C’était véritablement :

Quand la fleur atteint son plein épanouissement, abeilles et papillons s’affairent ; quand la lune parvient à sa plénitude, mer et ciel s’élargissent.

Deux jours s’écoulèrent ainsi, et le jour des réjouissances arriva. Dès le matin, Wang Ziteng et les autres familles parentes avaient envoyé une troupe théâtrale. On dressa une scène provisoire devant la grande salle de l’aïeule Jia. Dehors, les hommes de la maison, tous en tenue officielle, recevaient les invités ; les parents venus présenter leurs félicitations occupaient une dizaine de tables. À l’intérieur, comme il s’agissait d’une nouvelle troupe et que l’aïeule Jia était de bonne humeur, on installa un paravent vitré de théâtre dans la galerie arrière et l’on y dressa également des tables.

À la table d’honneur étaient assises la tante Xue, Madame Wang et Baoqin. En face se trouvait la table de l’aïeule Jia, où Madame Xing et Xing Xiuyan lui tenaient compagnie. Deux tables restaient encore vides. L’aïeule Jia ordonna qu’on pressât les autres d’arriver. Peu après, Xifeng parut à la tête des servantes, qui entouraient Lin Daiyu. Daiyu avait revêtu quelques vêtements frais et neufs ; parée comme Chang’e descendue dans le monde des mortels, elle vint saluer l’assemblée avec un sourire mêlé de timidité. Xiangyun, Li Wen et Li Wan voulurent lui céder la place d’honneur, mais Daiyu refusa obstinément. L’aïeule Jia lui dit en souriant : « Aujourd’hui, accepte donc cette place. »

La tante Xue se leva à demi et demanda : « Mademoiselle Lin a-t-elle, elle aussi, un heureux événement à célébrer aujourd’hui ? » L’aïeule Jia répondit en souriant : « C’est son anniversaire. » La tante Xue s’exclama : « Ah ! je l’avais oublié. » Elle s’approcha de Daiyu et lui dit : « Pardonne ma mauvaise mémoire. Tout à l’heure, j’enverrai Baoqin présenter ses vœux à sa grande sœur. » Daiyu répondit en souriant qu’elle n’oserait accepter tant d’égards, puis tous s’assirent.

Daiyu regarda attentivement autour d’elle et remarqua que Baochai seule était absente. Elle demanda : « Grande sœur Bao va-t-elle bien ? Pourquoi n’est-elle pas venue ? » La tante Xue répondit : « Elle aurait dû venir, mais personne ne pouvait garder la maison ; elle est donc restée. » Daiyu rougit et dit avec un léger sourire : « Une belle-sœur a pourtant rejoint la maison de ma tante ; pourquoi faut-il encore que grande sœur Bao la garde ? Sans doute craint-elle la foule et le tumulte, et n’a-t-elle pas envie de venir. Elle me manque beaucoup. » La tante Xue répondit en souriant : « Il est bien aimable à toi de penser à elle. Elle pense aussi souvent à vous toutes. Je la ferai venir un de ces jours, et vous pourrez passer un moment ensemble. »

Les servantes descendirent alors verser le vin et servir les plats, tandis que la représentation commençait dehors. Les premières pièces étaient naturellement une ou deux scènes de bon augure. À la troisième, on vit un Garçon d’or et une Fille de jade, précédés d’étendards et de bannières précieuses, conduire une jeune actrice en robe d’arc-en-ciel et de plumes, la tête couverte d’un voile noir. Elle chanta un moment, puis rentra en coulisse. Personne ne reconnut la pièce, mais on entendit les spectateurs du dehors expliquer : « C’est “L’Ascension depuis les ténèbres”, un nouvel épisode de La Chronique de la Perle de pistil. La jeune actrice joue Chang’e. Jadis, elle déchut dans le monde des humains et faillit être donnée en mariage ; heureusement, Guanyin l’éclaira. Elle mourut sans s’être mariée et remonte maintenant au Palais de la Lune. N’avez-vous pas entendu ce qu’elle chante : “Dans le monde, on ne vante que les plaisirs de l’amour ; qui sait pourtant combien vite on délaisse lune d’automne et fleurs de printemps ? Peu s’en fallut que je n’oublie le Palais du Vaste Froid !” »

La quatrième pièce était Manger le son. Dans la cinquième, Bodhidharma repartait au-delà du Fleuve avec son disciple, au milieu de mirages marins représentés sur scène. Le spectacle était des plus animés.

Tout le monde se réjouissait lorsqu’un domestique des Xue entra brusquement, le front ruisselant de sueur, et dit à Xue Ke : « Second maître, rentrez vite ! Faites aussi prévenir Madame à l’intérieur qu’elle doit rentrer sans délai. Il est arrivé quelque chose de grave à la maison. » Xue Ke demanda : « Quoi donc ? » Le domestique répondit : « Je vous le dirai à la maison. » Xue Ke partit sans même prendre congé.

Lorsque la tante Xue reçut le message transmis par les servantes, son visage devint couleur de terre. Elle se leva aussitôt, emmena Baoqin, prononça quelques mots d’adieu et remonta immédiatement en voiture. À l’intérieur comme à l’extérieur, tous en restèrent stupéfaits. L’aïeule Jia dit : « Envoyons quelqu’un à leur suite pour apprendre ce qui s’est passé. Nous sommes tous inquiets pour eux. » Chacun approuva.

Laissons la maison Jia poursuivre la représentation et parlons seulement de la tante Xue. À son retour, elle trouva deux sbires du tribunal postés devant la seconde porte, en compagnie de plusieurs commis du mont-de-piété. Ils disaient : « Quand Madame sera rentrée, tout pourra s’expliquer. » La tante Xue entra précisément à cet instant. Les sbires virent une dame âgée entourée de nombreux serviteurs et servantes, et comprirent qu’il s’agissait de la mère de Xue Pan. Impressionnés par un tel apparat, ils n’osèrent rien tenter et se tinrent respectueusement debout, les mains pendantes, tandis qu’elle passait.

Parvenue derrière la grande salle, la tante Xue entendit déjà quelqu’un sangloter bruyamment : c’était Jingui. Elle se hâta d’approcher et vit Baochai venir à sa rencontre, le visage couvert de larmes. À la vue de sa mère, Baochai lui dit : « Maman, ne t’affole pas quand tu auras entendu. Le plus urgent est de prendre les mesures nécessaires. » Elle entra dans la chambre avec la tante Xue. Celle-ci avait déjà entendu les domestiques raconter l’affaire en franchissant la porte et tremblait d’effroi. Elle demanda en pleurant : « Mais enfin, avec qui s’est-il battu ? »

Un domestique répondit : « Madame n’a pas besoin de demander maintenant tous ces détails. Qui que ce soit, quand on a tué un homme, il faut payer de sa vie. Il faut d’abord décider de ce que nous allons faire. » La tante Xue sortit en pleurant : « Qu’y a-t-il encore à décider ? » Le domestique répondit : « À notre humble avis, il faut préparer de l’argent cette nuit même et partir avec le second maître pour rejoindre le premier maître. Une fois sur place, on trouvera un rédacteur de requêtes expérimenté, auquel on promettra une somme afin qu’il commence par dissocier l’affaire du crime capital. Ensuite, nous demanderons à la maison Jia d’intervenir auprès des tribunaux supérieurs. Quant aux sbires qui attendent dehors, Madame doit d’abord donner quelques taëls pour les congédier. Nous pourrons alors nous hâter de régler le reste. »

La tante Xue dit : « Retrouvez la famille de la victime. Promettez-lui de payer les funérailles et donnez-lui encore de quoi subsister. Si le plaignant renonce aux poursuites, l’affaire s’apaisera. » Derrière le rideau, Baochai dit : « Maman, il ne faut pas. Dans ces affaires, plus on donne d’argent, plus les gens deviennent acharnés. Ce que le jeune domestique vient de proposer est préférable. » La tante Xue pleura de nouveau : « Je ne tiens plus à la vie. Je n’ai qu’à courir le voir et mourir avec lui, et tout sera fini. »

Baochai, au comble de l’angoisse, tentait de la raisonner tout en ordonnant derrière le rideau : « Partez vite régler cela avec le second maître ! » Les servantes soutinrent la tante Xue et la ramenèrent à l’intérieur. Xue Ke allait sortir lorsque Baochai lui dit : « Dès que vous aurez des nouvelles, envoyez-les immédiatement par quelqu’un. Dehors, occupez-vous de tout sans relâche. » Xue Ke acquiesça et partit.

Baochai s’employait à consoler la tante Xue. Profitant de l’occasion, Jingui saisit Xiangling et recommença à crier contre elle : « D’ordinaire, vous ne cessiez de raconter que, dans leur famille, ils avaient tué un homme sans que cela eût la moindre conséquence, puis qu’ils étaient venus à la capitale. À force de l’y pousser, vous lui avez fait tuer quelqu’un pour de bon ! D’habitude, vous ne parlez que de votre argent, de votre puissance et de vos parents haut placés ; mais à présent, je vous vois si terrifiés que vous ne savez plus où donner de la tête. S’il arrive demain quelque malheur au premier maître et qu’il ne puisse revenir, vous partirez toutes faire vos propres affaires et me laisserez seule ici à souffrir ! » Puis elle éclata de nouveau en sanglots.

En l’entendant, la tante Xue fut si furieuse qu’elle faillit s’évanouir. Baochai ne savait plus que faire. Au plus fort du tumulte, une servante principale envoyée par Madame Wang arriva de la maison Jia pour prendre des nouvelles. Baochai savait bien en son cœur qu’elle appartenait déjà à la maison Jia ; mais, d’une part, l’affaire n’avait pas encore été déclarée ouvertement et, d’autre part, l’urgence ne lui laissait pas d’autre choix. Elle dit donc à la servante : « Nous ne savons pas encore exactement comment les choses ont commencé ni comment elles se sont déroulées. Nous avons seulement appris que mon frère avait tué un homme au-dehors et que le tribunal du district l’avait arrêté ; nous ignorons encore quelle peine sera prononcée. Le second maître vient de partir se renseigner. Dès que nous aurons des nouvelles sûres, aujourd’hui ou demain, nous les ferons aussitôt porter à Madame. Retourne d’abord la remercier de se soucier de nous. Pour la suite, nous aurons encore grand besoin de l’appui des seigneurs de votre maison. » La servante acquiesça et repartit. La tante Xue et Baochai demeurèrent à la maison, ne sachant à quoi se raccrocher.

Deux jours plus tard, un jeune domestique revint avec une lettre, qu’il remit à une petite servante pour qu’elle la portât à l’intérieur. Baochai la décacheta et y lut ceci :

La mort causée par notre frère aîné résulte d’un coup involontaire et non d’un meurtre prémédité. Ce matin, j’ai déposé en mon nom une requête supplémentaire, qui n’a pas encore reçu de décision. La première déposition de notre frère aîné lui est très défavorable. Quand cette requête aura été approuvée, il sera interrogé une nouvelle fois ; s’il parvient à bien revenir sur sa déposition, il pourra avoir la vie sauve. Retirez vite cinq cents taëls d’argent du mont-de-piété pour nos dépenses. Surtout, ne tardez pas. Priez aussi Madame de se rassurer. Pour le reste, interrogez le jeune domestique.

Après avoir lu la lettre, Baochai la récita entièrement à la tante Xue. Celle-ci essuya ses larmes et dit : « À voir les choses ainsi, on ne sait vraiment pas encore s’il vivra ou mourra. » Baochai répondit : « Maman, ne te désole pas encore. Faisons entrer le jeune domestique et demandons-lui des explications précises. » Elle envoya une petite servante le chercher. La tante Xue lui demanda : « Raconte-moi en détail l’affaire du premier maître. » Le jeune domestique répondit : « Le soir en question, lorsque j’ai entendu le premier et le second maître en parler, j’en ai été si effrayé que je ne savais plus ce que je faisais. » Mais quelles paroles allait-il rapporter ? Cela sera expliqué au chapitre suivant.