Le Rêve dans le pavillon rouge

La poudre de jasmin remplace les cristaux d’églantier

la rosée de rose fait surgir la crème de poria

Xiren demanda donc à Ping’er la cause de toute cette agitation. Ping’er répondit en riant : « C’est une chose que personne au monde ne pourrait imaginer ; à la raconter, elle est même assez drôle. Je te la dirai dans quelques jours. Pour l’instant, rien n’est encore clair, et je n’ai pas un instant à moi. » Elle n’avait pas achevé qu’une servante de Li Wan arriva : « Sœur Ping, vous êtes donc ici ! Notre maîtresse vous attend ; pourquoi n’êtes-vous pas venue ? » Ping’er se retourna aussitôt pour sortir, en disant avec un rire : « J’arrive, j’arrive ! » Xiren et les autres plaisantèrent : « Depuis que sa maîtresse est malade, elle est devenue une vraie friandise : tout le monde se l’arrache ! » Ping’er s’en alla ; n’en parlons plus.

Baoyu appela alors Chunyan : « Accompagne ta mère chez mademoiselle Bao et dis quelques mots aimables à Ying’er ; il ne faut pas l’avoir offensée pour rien. » Chunyan acquiesça et sortit avec sa mère. De derrière la fenêtre, Baoyu ajouta : « Ne dites rien devant mademoiselle Bao : prenez garde qu’Ying’er ne se fasse réprimander à cause de vous. » Toutes deux répondirent et s’éloignèrent en bavardant. Chunyan dit à sa mère : « Je n’ai cessé de vous donner des conseils, mais vous ne vouliez jamais me croire. Fallait-il vraiment provoquer une scène et vous couvrir de ridicule avant de vous arrêter ? » Sa mère rit : « Va donc, petite effrontée ! Comme dit le proverbe : “Sans faire l’expérience d’une chose, on n’en acquiert pas la sagesse.” Maintenant que j’ai compris, tu viens encore m’interroger comme un juge ! » Chunyan reprit en riant : « Maman, si vous vous tenez tranquille et restez longtemps dans cette maison, vous en retirerez bien des avantages. Je vais vous dire une chose. Baoyu répète souvent que toutes les personnes de cette maison, qu’elles appartiennent à la maisonnée ou viennent de l’extérieur, toutes les filles comme nous, il demandera à Madame Wang de les affranchir et de les laisser retourner librement auprès de leurs parents. Dites-moi seulement si ce serait une bonne chose. » Ravie, sa mère demanda vivement : « Est-ce bien vrai ? » Chunyan répondit : « Pourquoi irait-il mentir ? » À ces mots, la matrone ne cessa plus d’invoquer le Bouddha.

Elles arrivèrent bientôt dans l’enclos des Herbes odorantes, au moment où Baochai, Daiyu, la tante Xue et les autres prenaient leur repas. Ying’er alla préparer le thé. Chunyan et sa mère se rendirent droit auprès d’elle et lui dirent avec un sourire conciliant : « Nos paroles de tout à l’heure étaient bien impertinentes. Ne vous fâchez pas, mademoiselle, et veuillez nous pardonner ! Nous sommes venues tout exprès vous présenter nos excuses. » Ying’er sourit elle aussi, les invita à s’asseoir et leur versa du thé. Elles prétextèrent une affaire et prirent congé. Soudain, Ruiguan les rattrapa en appelant : « Maman ! Grande sœur ! Attendez un instant. » Arrivée près d’elles, elle leur tendit un paquet de papier : c’étaient des cristaux parfumés à l’églantier, qu’elle priait de porter à Fangguan pour qu’elle s’en frotte le visage. Chunyan rit : « Comme vous êtes mesquines ! Croyez-vous qu’elle n’en trouverait pas là-bas ? Il faut encore que tu te donnes tout ce mal pour lui en préparer un paquet ! » Ruiguan répondit : « Ce qu’elle a lui appartient, mais ce que je lui offre vient de moi. Grande sœur, emporte-le, je t’en prie ! » Chunyan dut accepter. À leur retour, elles virent Jia Cong et Jia Huan, venus prendre des nouvelles de Baoyu, qui entraient à l’instant. Chunyan dit à sa mère : « J’entrerai seule ; vous n’avez pas besoin de venir. » Sa mère l’écouta. Désormais, elle lui obéit en tout et n’osa plus se montrer récalcitrante.

Lorsque Chunyan entra, Baoyu comprit qu’elle avait accompli sa mission et lui fit aussitôt un signe de tête. Elle saisit son intention, ne prononça pas un mot de plus et, après être restée un instant, ressortit en adressant un coup d’œil à Fangguan. Celle-ci la suivit ; Chunyan lui raconta alors tout bas ce qu’avait fait Ruiguan et lui remit les cristaux. Baoyu n’avait rien à dire à Jia Cong et à Jia Huan ; voyant ce que Fangguan tenait, il lui demanda en souriant : « Qu’as-tu dans la main ? » Fangguan le lui tendit aussitôt et répondit : « Ce sont des cristaux parfumés à l’églantier, pour soigner les dartres du printemps. » Baoyu sourit : « C’est bien aimable à elle d’y avoir pensé. » Jia Huan tendit la tête pour regarder et, sentant un parfum délicat, se pencha, tira une feuille de papier de la tige de sa botte, la présenta au creux de sa main et dit en riant : « Mon bon frère, donne-m’en la moitié ! » Baoyu ne pouvait guère refuser. Mais Fangguan, sachant que c’était un présent de Ruiguan, ne voulait pas qu’on le donne à quelqu’un d’autre. Elle l’arrêta vivement : « Ne touchez pas à cela ; je vais en chercher d’autres. » Baoyu comprit et dit avec un sourire : « Alors, remballe-les et emporte-les. »

Fangguan reprit le paquet et alla le ranger, puis chercha dans son coffret ceux dont elle se servait d’ordinaire. Mais, en l’ouvrant, elle trouva la boîte vide et se demanda avec étonnement : « Il en restait encore ce matin ; comment se fait-il qu’il n’y en ait plus ? » Elle interrogea les autres, mais toutes dirent ne rien savoir. Sheyue intervint : « Est-ce vraiment le moment de s’agiter pour cela ? Quelqu’un de cette chambre en aura manqué et s’en sera servi. Puisque tu ne surveilles pas ce que tu laisses à leur portée, comment le saurais-tu ? Dépêche-toi de les faire partir, que nous puissions manger. » Fangguan l’écouta et prépara un paquet de poudre de jasmin. À sa vue, Jia Huan tendit joyeusement la main pour le prendre, mais Fangguan le jeta aussitôt sur le lit de briques. Il dut se pencher pour le ramasser, le glissa dans son vêtement et prit enfin congé.

Jia Zheng étant absent, de même que Madame Wang et les autres dames, Jia Huan simulait depuis plusieurs jours une maladie pour ne pas aller à l’école. Maintenant qu’il avait obtenu ces cristaux, il courut tout heureux trouver Caiyun. Elle bavardait justement avec la concubine Zhao. Jia Huan lui dit avec un large sourire : « Moi aussi, j’ai reçu un paquet d’excellente qualité ; je te l’offre pour ton visage. Tu dis toujours que, contre les dartres, les cristaux d’églantier valent mieux que ceux d’argent vendus dehors. Regarde si ce sont bien ceux-là. » Caiyun ouvrit le paquet et éclata de rire : « À qui les as-tu demandés ? » Jia Huan lui raconta ce qui venait de se passer. Caiyun rit encore : « Ils ont trompé le rustaud que tu es ! Ce ne sont pas des cristaux, mais de la poudre de jasmin. » Jia Huan regarda et vit en effet qu’elle tirait davantage sur le rouge que les cristaux précédents ; il la huma et la trouva tout aussi parfumée. « Elle est excellente, dit-il en riant. Poudre ou cristaux, garde-la pour ton visage ; du moment qu’elle vaut mieux que ce qu’on achète dehors, cela suffit. » Caiyun dut l’accepter. La concubine Zhao intervint : « Pourquoi te donneraient-ils quelque chose de bon ? Qui t’a dit d’aller leur en demander ? Comment peux-tu leur reprocher de s’être joués de toi ? À ta place, je retournerais leur jeter ce paquet en pleine figure. Profite du moment : celles qui vont cogner aux cadavres sont parties le faire, celles qui restent étendues au lit y sont toujours. Fais donc un beau tapage, afin que personne ne reste tranquille, et venge-toi un peu. Vont-ils exhumer cette affaire dans deux mois pour t’interroger ? Et même s’ils le font, tu sauras quoi répondre. Baoyu est ton frère aîné, soit, tu n’oses pas l’offenser ; mais faut-il aussi que tu n’oses pas demander des comptes aux chats et aux chiens de sa chambre ? » Jia Huan baissa la tête. Caiyun s’empressa de dire : « À quoi bon tout cela ? Quoi qu’il arrive, mieux vaut prendre patience. » La concubine Zhao répliqua : « Cela ne te regarde pas. Puisque le bon droit est de son côté, qu’il en profite pour injurier ces traînées ; ce ne sera pas plus mal. » Puis, montrant Jia Huan du doigt : « Fi donc ! Être aussi lâche et veule ! Tu n’es bon qu’à subir les affronts de ces petites effrontées. Si, sans penser à mal, je te fais une remarque ou te tends par erreur un objet, tu te retournes aussitôt, les veines gonflées, les yeux écarquillés, et tu maltraites ta mère. Mais lorsque cette bande de petites brutes se joue de toi, tu laisses faire. Et demain tu t’imagineras encore que les gens de cette maison te craignent ! Tu n’as aucun courage ; rien que d’y penser, j’enrage pour toi ! »

À ces mots, Jia Huan se sentit à la fois honteux et pressé d’agir, mais il n’osait toujours pas y aller. Il agita les bras avec dépit : « Tu parles fort, mais tu n’oses pas y aller toi-même. Tu m’envoies faire du tapage ; s’ils vont se plaindre à l’école et que je suis battu, crois-tu que tu n’en souffriras pas ? Chaque fois, tu me pousses à agir ; quand cela tourne mal et que je reçois coups et réprimandes, tu baisses la tête comme moi. Et maintenant, tu veux encore que j’aille me quereller avec ces gamines ! Tu as peur de troisième sœur. Si toi, tu oses y aller, alors je m’incline devant toi ! » Cette phrase frappa sa mère en plein cœur. Elle s’écria : « Si je devais avoir peur de celle qui est sortie de mes propres entrailles, je n’aurais vraiment plus qu’à mourir dans cette maison ! » Tout en parlant, elle saisit le paquet et partit vers le jardin à la vitesse du vent. Caiyun eut beau la supplier de toutes ses forces, elle ne put l’arrêter et alla se cacher dans une autre pièce. Jia Huan, lui aussi, se déroba par la porte cérémonielle et partit jouer de son côté.

La concubine Zhao entra droit dans le jardin, la tête en feu. Elle rencontra la mère Xia, marraine d’Ouguan, qui venait en sens inverse. Voyant son visage livide et ses yeux rougis de colère, celle-ci lui demanda : « Où allez-vous, madame ? » La concubine Zhao frappa dans ses mains : « Regardez-moi cela ! Dans cette maison, même ces petites actrices maquillées, arrivées depuis trois jours à peine, font des différences entre les gens, les pèsent selon leur importance et les servent en conséquence. Si c’était quelqu’un d’autre, je ne me fâcherais pas ; mais me laisser bafouer par ces petites dévergondées, qu’est-ce que je deviendrais ? » Ces paroles comblaient les vœux secrets de la mère Xia, qui demanda vivement : « Que s’est-il passé ? » La concubine Zhao lui raconta comment on avait donné de la poudre à Jia Huan en la faisant passer pour des cristaux, afin de l’humilier. La mère Xia répondit : « Ma chère madame, vous ne le découvrez qu’aujourd’hui ? Et encore, ce n’est rien ! Hier, en ce lieu même, elles ont brûlé clandestinement du papier funéraire, et Baoyu a pris leur défense. Lorsque quelqu’un introduit ici la moindre chose, on prétend que c’est interdit, impur et de mauvais augure ; mais brûler du papier funéraire ne serait donc pas de mauvais augure ? Songez-y : dans cette maison, hormis Madame Wang, qui a plus d’autorité que vous ? Seulement, vous ne savez pas vous imposer ! Si vous le faisiez, qui ne vous craindrait pas ? Ces petites actrices ne sont pas des personnes bien respectables ; les offenser ne vous coûtera pas grand-chose. Saisissez donc ces deux affaires où le bon droit est pour vous, faites-en un exemple : je témoignerai en votre faveur. Montrez un peu votre autorité ; cela vous aidera ensuite à faire valoir d’autres droits. Même les maîtresses et les demoiselles ne pourront guère vous donner tort pour défendre cette bande de petites actrices. » Trouvant ces paroles de plus en plus convaincantes, la concubine Zhao dit : « Je ne savais rien de cette histoire de papier brûlé. Racontez-la-moi en détail. » La mère Xia lui exposa point par point ce qui s’était passé, puis ajouta : « Allez parler sans crainte. Si la querelle éclate, nous serons là pour vous soutenir. » La concubine Zhao, de plus en plus satisfaite, prit courage et se rendit directement à la cour du Bonheur rouge.

Baoyu se trouvait justement chez Daiyu. Fangguan prenait son repas avec Xiren et les autres. En voyant entrer la concubine Zhao, toutes se levèrent pour lui offrir une place : « Madame, venez manger. Quelle affaire vous amène si précipitamment ? » Sans répondre, la concubine Zhao s’avança et jeta la poudre au visage de Fangguan. La montrant du doigt, elle l’injuria : « Fille de prostituée ! Notre famille vous a achetées pour apprendre le théâtre ; vous n’êtes qu’une bande de catins et d’actrices fardées. Même les esclaves du dernier rang de notre maison sont plus nobles que vous ! Tu sais fort bien servir chacun selon son importance. Quand Baoyu allait donner quelque chose, tu t’es interposée : était-ce à toi qu’on le prenait ? Tu as donné ceci pour tromper Jia Huan, en croyant qu’il ne saurait pas le reconnaître ! Quoi qu’il en soit, Baoyu et lui sont frères de sang et maîtres au même titre. De quel droit le méprises-tu ? »

Comment Fangguan aurait-elle pu supporter de telles paroles ? Elle se mit à pleurer et répondit : « Il ne restait plus de cristaux, voilà pourquoi je lui ai donné ceci. Si j’avais dit qu’il n’y en avait plus, j’avais peur qu’il ne me croie pas. Cette poudre n’est-elle donc pas bonne ? J’ai appris le théâtre, mais je ne suis jamais allée jouer au-dehors. Je suis une jeune fille : que sais-je des “catins” et des “filles à vendre” ? Vous n’avez pas à venir m’injurier, madame ; ce n’est pas vous qui m’avez achetée. Comme dit le dicton : “Meixiang prête serment de fraternité : toutes deux ne sont que des esclaves.” À quoi bon tout cela ? » Xiren la tira vivement par le bras : « Ne dis pas de sottises ! » La concubine Zhao, stupéfaite de colère, s’avança et lui donna deux gifles. Xiren et les autres s’interposèrent aussitôt : « Madame, ne vous abaissez pas à vous quereller avec une enfant. Laissez-nous lui parler. » Mais, après avoir reçu ces deux coups, Fangguan ne voulut plus céder. Elle se roula par terre, pleurant, criant et faisant une scène : « Avez-vous seulement le droit de me frapper ? Regardez-vous donc avant de lever la main ! Si je me laisse battre par vous, je n’ai plus qu’à mourir ! » Elle se jeta contre la concubine Zhao en lui criant de frapper. Les autres tentaient à la fois de les séparer et de les calmer. Qingwen tira discrètement Xiren par la manche : « Ne t’occupe pas d’elles. Laisse-les faire et voyons comment cela finira. Maintenant que le désordre règne, si chacun se met à frapper qui bon lui semble, où irons-nous ? » Toutes celles qui avaient accompagné la concubine Zhao entendirent ces paroles et, secrètement ravies, invoquèrent le Bouddha en disant : « Voilà donc que ce jour est arrivé ! » Les vieilles servantes qui nourrissaient du ressentiment furent elles aussi enchantées de voir Fangguan battue.

À ce moment, Ouguan et Ruiguan jouaient ensemble. Kuiguan, l’actrice au visage peint attachée à Xiangyun, et Douguan, qui servait Baoqin, apprirent la nouvelle. Elles coururent trouver les deux autres : « Puisqu’on maltraite Fangguan, l’affront nous touche aussi. Il faut que nous risquions tout et fassions ensemble un grand tapage ; autrement, nous ne pourrons pas obtenir justice. » Toutes quatre avaient encore un cœur d’enfant. Emportées par leur indignation et par l’amitié qui les unissait, elles ne pensèrent plus à rien d’autre et coururent ensemble à la cour du Bonheur rouge. Douguan se précipita la première tête baissée contre la concubine Zhao et faillit la renverser. Les trois autres l’assaillirent à leur tour ; elles se mirent à hurler et à pleurer, griffant de leurs mains et frappant de la tête, jusqu’à l’envelopper de toutes parts. Qingwen et les autres riaient tout en faisant semblant de les séparer. Xiren, affolée, en retenait une, mais une autre lui échappait déjà. Elle ne cessait de crier : « Voulez-vous mourir ? Si vous avez subi une injustice, vous n’avez qu’à l’expliquer convenablement. Mais vous conduire de façon aussi insensée, c’est intolérable ! » La concubine Zhao ne savait plus que faire et se contentait de lancer des injures au hasard. Ruiguan et Ouguan lui tenaient chacune un bras ; Kuiguan et Douguan la poussaient de la tête, l’une devant, l’autre derrière, en criant : « Vous n’avez qu’à nous tuer toutes les quatre ! » Fangguan, raide de tout son corps, gisait sur le sol et pleurait jusqu’à perdre connaissance.

La mêlée était encore inextricable. Mais Qingwen avait déjà envoyé Chunyan prévenir Tanchun. Madame You, Li Wan et Tanchun arrivèrent alors avec Ping’er et plusieurs femmes de service, et firent vivement cesser les quatre actrices. Lorsqu’on demanda la cause de la querelle, la concubine Zhao, les yeux exorbités et les veines gonflées de colère, fut incapable d’en donner un récit cohérent. Madame You et Li Wan ne répondirent rien et se contentèrent de maintenir les quatre filles. Tanchun soupira : « Est-ce donc une si grande affaire ? Vous vous emportez vraiment trop facilement, ma tante. Justement, j’avais quelque chose à vous soumettre. Je m’étonnais que les servantes ignorent où vous étiez ; vous voilà donc ici à vous mettre en colère ! Venez vite avec moi. » Madame You et Li Wan ajoutèrent en souriant : « Venez dans la salle, madame ; nous allons en discuter. »

La concubine Zhao n’eut d’autre choix que de sortir avec elles trois, tout en continuant à maugréer. Tanchun lui dit : « Ces petites servantes ne sont au fond que des amusements. Lorsqu’elles vous plaisent, vous pouvez rire et bavarder avec elles ; lorsqu’elles vous déplaisent, il suffit de les ignorer. Si l’une se conduit mal, c’est comme lorsqu’un chat ou un chien vous griffe ou vous mord : si vous pouvez pardonner, pardonnez ; sinon, appelez les femmes chargées de les surveiller et demandez-leur de les punir. Pourquoi manquer vous-même à votre dignité ? Crier et vociférer de la sorte vous fait perdre toute tenue. Regardez la concubine Zhou : personne ne la maltraite, et elle ne va chercher querelle à personne. Je vous conseille de rentrer dans votre chambre et de laisser retomber votre colère. N’écoutez pas les misérables qui vous racontent des mensonges et vous poussent à agir : ils vous font passer pour une sotte et se servent gratuitement de vous pour accomplir leur besogne. Même si votre colère est immense, prenez patience quelques jours. Lorsque Madame Wang sera revenue, elle réglera naturellement l’affaire. » Ce discours réduisit la concubine Zhao au silence. Elle dut regagner sa chambre.

Tanchun, encore furieuse, dit alors à Li Wan et à Madame You : « À son âge, elle ne fait jamais rien qui puisse inspirer le respect ! Qu’est-ce que cela signifie ? Une chose pareille mérite-t-elle tout ce tapage ? Elle ne garde aucune dignité. Elle prête l’oreille au premier venu et n’a aucun jugement. Ce sont encore ces esclaves sans vergogne qui l’ont poussée à agir : ils ont trouvé une sotte pour assouvir leur rancune à leur place ! » Plus elle y pensait, plus sa colère croissait ; elle ordonna donc qu’on recherche l’instigateur. Les femmes de service sortirent après avoir acquiescé, puis se regardèrent en riant : « Autant chercher une aiguille au fond de la mer ! » Elles durent convoquer les gens de la concubine Zhao ainsi que ceux du jardin et les interroger un à un, mais tous prétendirent ne rien savoir. Ne pouvant faire davantage, elles revinrent dire à Tanchun : « Il est difficile de découvrir la vérité sur-le-champ ; nous enquêterons peu à peu. Désormais, toute personne qui provoquera une querelle ou tiendra des propos inconvenants sera dénoncée et punie. » La colère de Tanchun s’apaisa progressivement et l’affaire en resta là.

Aiguan vint justement dire tout bas à Tanchun : « C’est la mère Xia qui, depuis longtemps, est en mauvais termes avec Fangguan et ne cesse de provoquer des incidents. L’autre jour, elle a accusé Ouguan d’avoir brûlé du papier funéraire ; heureusement, le second maître Bao en a lui-même pris la responsabilité, si bien qu’elle n’a plus rien pu dire. Aujourd’hui, en allant vous porter un mouchoir, mademoiselle, je l’ai vue bavarder longuement avec la concubine Zhao. Elles chuchotaient ensemble et ne se sont séparées qu’en me voyant arriver. » Tanchun comprit qu’il y avait là quelque manœuvre, mais elle savait aussi que toutes ces filles formaient une même bande et étaient extrêmement turbulentes. Elle se contenta donc d’en prendre acte, sans vouloir retenir ce témoignage comme preuve.

Or Xiaochan, la petite-fille de la mère Xia, servait justement chez Tanchun. Elle faisait souvent des achats pour les servantes de la chambre, et toutes les jeunes filles l’aimaient bien. Ce jour-là, après le repas, Tanchun s’était rendue dans la salle pour régler les affaires de la maison, tandis que Cuimo gardait les appartements. Celle-ci demanda à Xiaochan de sortir appeler un jeune domestique afin qu’il aille acheter des gâteaux. Xiaochan répondit en riant : « Je viens de balayer toute une grande cour, et j’ai mal aux reins et aux jambes. Envoyez donc quelqu’un d’autre. » Cuimo rit : « Qui veux-tu que j’envoie ? Pars vite. Je vais te donner un renseignement utile : en passant par la porte de derrière, avertis ta grand-mère de prendre garde. » Elle lui raconta alors ce qu’Aiguan avait rapporté sur la mère Xia. Xiaochan prit vivement l’argent : « Cette petite effrontée veut donc aussi jouer de mauvais tours aux gens ! Attendez que j’aille prévenir ma grand-mère. » Elle se leva et sortit. Près de la porte de derrière, elle vit les gens des cuisines, qui avaient alors un moment de loisir, assis sur les marches à bavarder ; la mère Xia était parmi eux. Xiaochan chargea une matrone d’aller acheter les gâteaux, puis, tout en injuriant Aiguan, raconta à la mère Xia ce qui venait de lui être dit. Partagée entre la peur et la colère, celle-ci voulut aller trouver Aiguan pour lui demander des comptes, puis porter plainte auprès de Tanchun. Xiaochan l’arrêta vivement : « Que pourriez-vous lui dire ? Comment expliqueriez-vous que vous avez appris cette histoire ? Vous risqueriez de tout embrouiller davantage. Je vous préviens seulement pour que vous soyez sur vos gardes ; rien ne presse à ce point. »

Elles parlaient encore lorsque Fangguan arriva. S’appuyant à la porte de la cour, elle lança en souriant à la femme Liu, dans la cuisine : « Tante Liu, le second maître Bao a dit que, pour son repas du soir, il voudrait un plat végétarien frais et acidulé ; surtout, n’y mettez pas d’huile de sésame, cela le rendrait écœurant. » La femme Liu répondit avec un sourire : « J’ai compris. Comment se fait-il qu’aujourd’hui on t’envoie toi-même me transmettre une consigne si importante ? Si la puanteur grasse ne te rebute pas, entre donc faire un tour. » Fangguan venait d’entrer lorsqu’une matrone apporta sur une assiette les gâteaux qu’elle tenait à la main. Fangguan plaisanta : « Qui a acheté ces gâteaux tout chauds ? Laissez-moi en goûter un la première. » Xiaochan prit l’assiette d’une main : « Ils ont été achetés pour quelqu’un d’autre. Vous n’allez tout de même pas convoiter cela ! » Voyant la scène, la femme Liu s’empressa de dire avec un sourire : « Mademoiselle Fang, si vous aimez ces gâteaux, j’en ai ici que je viens d’acheter pour votre grande sœur. Elle n’y a pas touché ; ils sont encore rangés, parfaitement propres et intacts. » Elle apporta une assiette et la tendit à Fangguan, puis ajouta : « Attendez que je vous fasse chauffer une bonne tasse de thé. » Elle rentra aussitôt allumer le feu. Fangguan leva les gâteaux devant le visage de Xiaochan : « Qui convoite tes gâteaux ? Ceux-ci n’en sont donc pas ? Je plaisantais seulement. Même si tu te prosternais devant moi, je ne mangerais pas les tiens ! » Elle en cassa un morceau et le jeta aux moineaux pour s’amuser, puis dit en riant : « Tante Liu, ne vous désolez pas ; je vous en achèterai deux livres en revenant. » Xiaochan, pétrifiée de colère, la dévisagea : « Le Seigneur du Tonnerre a pourtant des yeux ! Pourquoi ne foudroie-t-il pas les gens qui commettent de pareils méfaits ? » Toutes les autres dirent : « Allons, mesdemoiselles ! Chaque jour, dès que vous vous voyez, vous vous chamailler. » Les plus avisées, comprenant qu’une dispute commençait et redoutant un nouvel incident, se levèrent et partirent chacune de son côté. Xiaochan n’osa pas en dire beaucoup plus et s’éloigna en marmonnant.

Lorsque tout le monde se fut dispersé, la femme Liu sortit vivement et demanda à Fangguan : « As-tu parlé de l’affaire dont je t’ai entretenue l’autre jour ? » Fangguan répondit : « Oui. Nous attendrons un jour ou deux avant de remettre la question sur le tapis. Mais voilà que cette Zhao qui ne veut pas mourir est justement venue me faire une scène. Votre fille a-t-elle pris la rosée de rose de l’autre jour ? Va-t-elle enfin un peu mieux ? » La femme Liu dit : « Elle l’a bue jusqu’à la dernière goutte ! Elle en raffole, mais elle n’ose pas t’en redemander. » Fangguan répondit : « Ce n’est rien. J’en demanderai encore un peu pour elle. »

La femme Liu avait en effet une fille âgée de seize ans. Bien qu’elle fût fille d’une employée des cuisines, elle était aussi belle et distinguée que Ping’er, Xiren, Yuanyang ou Zijuan. Comme elle était la cinquième enfant, on l’appelait Wu’er. De santé fragile depuis toujours, elle n’avait obtenu aucune charge. Depuis quelque temps, sa mère avait remarqué que, dans la chambre de Baoyu, les servantes étaient nombreuses et leur travail léger ; elle avait aussi appris que Baoyu comptait un jour les affranchir toutes. Elle cherchait donc à faire inscrire sa fille parmi elles, mais ne trouvait aucun intermédiaire. Or la femme Liu était affectée à la cour du Parfum des poiriers. Elle s’y montrait si prévenante et si empressée auprès de Fangguan et de ses compagnes qu’elle les servait mieux encore que leurs marraines ; de leur côté, les jeunes actrices la traitaient avec beaucoup d’affection. Elle avait donc exposé son projet à Fangguan et l’avait priée d’en parler à Baoyu. Celui-ci avait donné son accord, mais, comme il avait été malade et que plusieurs affaires l’occupaient depuis peu, la démarche n’avait pas encore été faite.

Laissons ces explications et revenons à Fangguan. De retour à la cour du Bonheur rouge, elle rendit compte à Baoyu. Celui-ci était encore contrarié par le tapage de la concubine Zhao : il ne savait s’il devait intervenir ou se taire. Il avait attendu la fin de la querelle et, lorsqu’il avait appris que Tanchun avait persuadé la concubine de partir, il avait sermonné un moment Fangguan avant de l’envoyer porter son message aux cuisines. Maintenant qu’elle revenait, elle demanda encore de la rosée de rose pour Wu’er. Baoyu répondit aussitôt : « Il en reste. Comme je n’en prends guère, donne-lui tout. » Il ordonna à Xiren d’aller en chercher. Voyant qu’il n’en restait pas beaucoup dans la bouteille, il remit à Fangguan la bouteille elle-même.

Fangguan l’emporta chez la femme Liu. Celle-ci avait justement fait entrer sa fille pour la distraire. Elles avaient parcouru les recoins écartés des environs, puis étaient revenues aux cuisines, où elles prenaient du thé et se reposaient. Voyant Fangguan arriver avec une petite bouteille de verre haute d’environ cinq pouces, elles la tinrent devant la lumière. Elle contenait encore une demi-bouteille d’un liquide couleur de fard rouge, qu’elles prirent pour du vin de raisin occidental destiné à Baoyu. La mère et la fille dirent vivement : « Faites vite bouillir de l’eau dans la bouilloire ! Assieds-toi donc. » Fangguan rit : « Il ne reste que cela ; gardez même la bouteille. » Wu’er comprit alors qu’il s’agissait de rosée de rose. Elle la prit avec empressement et remercia Fangguan. Puis elle dit : « Je vais un peu mieux aujourd’hui, alors je suis entrée faire un tour. Mais, dans toute cette partie de derrière, il n’y a rien de bien intéressant : seulement de gros rochers, de grands arbres et les murs arrière des maisons. Je n’ai vu aucun des vrais beaux paysages. » Fangguan demanda : « Pourquoi n’es-tu pas allée plus loin ? » La femme Liu répondit : « C’est moi qui ne l’ai pas laissée avancer. Les demoiselles ne la connaissent pas ; si quelque personne mal disposée la voyait, cela provoquerait encore des bavardages. Demain, lorsque tu l’auras prise sous ta protection et qu’elle aura obtenu une place dans une chambre, crois-tu qu’il manquera quelqu’un pour la promener ? Elle aura même tout le temps de se lasser de ses promenades ! » Fangguan rit : « Que craignez-vous ? Je serai là ! » La femme Liu s’écria : « Ah, ma chère demoiselle ! Nous avons la peau du visage bien plus mince que vous autres. » Elle lui versa encore du thé. Mais Fangguan n’en voulut pas : elle se contenta de s’en rincer la bouche et repartit. La femme Liu dit : « J’ai les mains prises. Wu’er, accompagne-la. »

Wu’er sortit avec Fangguan et, ne voyant personne aux alentours, la retint par la main : « As-tu vraiment parlé de mon affaire ? » Fangguan rit : « Crois-tu donc que je te trompe ? J’ai entendu dire qu’il restait justement deux places vacantes dans la chambre. La première est celle de Xiaohong : la seconde maîtresse Lian l’a prise à son service et personne ne l’a encore remplacée. La seconde est celle de Zhui’er, qui n’a pas non plus été pourvue. T’accepter ne serait donc pas excessif. Seulement, Ping’er répète souvent à Xiren que, pour toute affaire impliquant un changement de personnel ou une dépense, il faut différer tant qu’on le peut. Troisième demoiselle cherche justement quelqu’un dont elle puisse faire un exemple. Elle a déjà rejeté deux ou trois demandes concernant sa propre chambre et cherche en ce moment, sans en trouver, une affaire dans la nôtre. À quoi bon courir te jeter dans le filet ? Si elle refusait la demande, l’affaire se figerait et il serait difficile d’y revenir. Attendons que les choses se calment et que l’aïeule et Madame Wang aient l’esprit libre. Quelle que soit l’importance de l’affaire, si l’on commence par en parler à l’aïeule, elle ne peut manquer d’aboutir. » Wu’er répondit : « Tu as sans doute raison, mais je suis impatiente et ne peux plus attendre. Si je suis choisie maintenant, premièrement, je donnerai à ma mère une raison d’être fière de m’avoir élevée ; deuxièmement, mon allocation mensuelle augmentera et notre famille sera plus à l’aise ; troisièmement, je retrouverai ma joie, et peut-être ma maladie guérira-t-elle. Même s’il faut appeler un médecin et prendre des remèdes, cela épargnera de l’argent à la maison. » Fangguan répondit : « Je sais tout cela. Sois tranquille. » Puis elle s’en alla.

Wu’er revint seule et remercia chaleureusement sa mère pour ce que Fangguan avait fait. La femme Liu dit : « Je n’espérais vraiment pas obtenir encore une chose pareille. C’est un produit précieux, mais en prendre trop échauffe le corps. Nous devrions en verser un peu pour l’offrir à quelqu’un ; ce serait rendre un grand service. » Wu’er demanda : « À qui ? » Sa mère répondit : « Donnons-en un peu à ton cousin, le fils de ton oncle maternel. Lui aussi est malade de chaleur et désire prendre ce genre de chose. Je vais lui en porter une demi-tasse. » Wu’er resta un long moment sans répondre. Elle laissa sa mère en verser une demi-tasse, puis rangea le reste, avec la bouteille, dans le placard à ustensiles. Elle dit avec un sourire froid : « À mon avis, mieux vaudrait ne rien lui donner. Si quelqu’un venait à poser des questions, nous aurions encore des ennuis. » Sa mère répondit : « Si nous devions avoir peur de choses pareilles, comment pourrions-nous vivre ? Nous peinons du matin au soir ; il est bien naturel que nous tirions quelques avantages de l’intérieur. Crois-tu que nous les ayons volés ? » Sans écouter davantage, elle partit droit chez son frère aîné. Son neveu était couché. À la vue du présent, son frère, sa belle-sœur et leur fils furent tous ravis. Ils tirèrent aussitôt de l’eau fraîche du puits et lui en firent boire un bol ; il se sentit soulagé, la tête et les yeux rafraîchis. Ils couvrirent d’un papier la demi-tasse restante et la posèrent sur la table.

Or plusieurs jeunes domestiques de la maison, camarades habituels du malade, vinrent justement prendre de ses nouvelles. Parmi eux se trouvait Qian Huai, parent de la concubine Zhao. Ses parents tenaient les comptes des magasins, et lui-même avait été affecté à Jia Huan pour l’accompagner à l’école. Comme il disposait largement d’argent et n’était pas encore marié, il avait depuis longtemps remarqué la beauté de Wu’er, la fille de la femme Liu, et ne cessait de demander à ses parents de la lui donner pour épouse. Il avait aussi chargé des entremetteurs de présenter sa demande et avait multiplié les supplications. Les parents de Wu’er n’y étaient pas opposés, mais la jeune fille refusait obstinément. Sans avoir exprimé ouvertement son refus, elle avait néanmoins suspendu toute l’affaire, et ses parents n’avaient pas osé donner leur accord. Depuis qu’elle espérait entrer au jardin, elle avait complètement écarté ce mariage : elle comptait attendre d’être libérée dans trois ou cinq ans, puis choisir elle-même un mari au-dehors. Voyant cela, les parents de Qian Huai avaient renoncé. Mais lui, furieux et humilié de ne pouvoir obtenir Wu’er, s’était juré de s’en emparer et de l’épouser afin d’assouvir son désir. Ce jour-là, il était venu avec les autres rendre visite au neveu de la femme Liu, sans s’attendre à la trouver sur place.

Lorsque la femme Liu vit arriver ce groupe, parmi lequel se trouvait Qian Huai, elle prétexta qu’elle ne pouvait s’attarder, se leva et partit. Son frère et sa belle-sœur lui dirent vivement : « Pourquoi partez-vous sans même prendre le thé, ma sœur ? C’est déjà bien aimable à vous de vous être souvenue de lui. » La femme Liu répondit avec un sourire : « On va peut-être servir le repas à l’intérieur. Je ressortirai voir mon neveu quand j’aurai du temps. » Sa belle-sœur prit alors dans un tiroir un paquet de papier et l’accompagna dehors. Arrivée au coin du mur, elle le lui tendit en disant avec un sourire : « Hier, votre frère était de garde à la porte. Durant ces cinq jours de service, il n’a reçu aucun extra. Mais hier, un fonctionnaire du Guangdong est venu présenter ses hommages et a offert aux maîtres deux petits paniers de crème de poria ; il en avait ajouté un autre pour les gens de la porte, à titre de présent. Votre frère en a reçu cette part. Hier soir, j’ai ouvert le paquet : c’est très joli, d’une blancheur de neige. On dit qu’il faut le mêler à du lait de femme et en prendre chaque matin une petite tasse ; c’est extrêmement fortifiant. À défaut de lait de femme, on peut employer du lait de vache ; et, si l’on n’en a pas non plus, de l’eau bouillante suffit. Nous avons pensé que c’était exactement ce qu’il fallait à notre nièce. Ce matin, j’ai envoyé une petite servante le porter chez vous, mais elle a trouvé la porte fermée : notre nièce elle-même était entrée dans le jardin. J’avais d’abord l’intention d’aller la voir et de le lui apporter. Puis j’ai pensé que, les maîtres étant absents, la surveillance était sévère partout ; comme je n’ai aucune fonction à l’intérieur, pourquoi y courir ? D’autant que, ces deux derniers jours, on entend dire que les gens de l’intérieur se révoltent entre eux. Si je me trouvais mêlée à cela, le jeu n’en vaudrait vraiment pas la chandelle. Votre arrivée tombe à merveille : emportez-le vous-même. »

La femme Liu la remercia de sa peine, prit congé et repartit. Elle venait d’arriver devant la porte latérale lorsqu’un jeune domestique lui lança en riant : « Où étiez-vous donc, ma bonne dame ? De l’intérieur, on a déjà envoyé trois fois quelqu’un vous appeler ; trois ou quatre d’entre nous vous ont cherchée partout. D’où revenez-vous ? Ce chemin n’est même pas celui qui mène chez vous. Voilà que je commence à avoir des soupçons ! » La femme Liu rit : « Petit singe effronté ! Voilà que toi aussi, tu te permets de me dire des sottises ! Attends un peu que je revienne te demander des comptes. » Pour savoir ce qu’il advint, il faudra lire la suite.