Le Rêve dans le pavillon rouge

Wang Xifeng cause le malheur et se couvre de honte

l’aïeule Jia prie le Ciel de dissiper les calamités

Lorsque Jia Zheng apprit que l’état de l’aïeule Jia était critique, il se hâta d’entrer la voir. La frayeur lui avait coupé le souffle ; Madame Wang, Yuanyang et les autres l’avaient fait revenir à elle, puis lui avaient administré des pilules destinées à libérer le souffle et à calmer l’esprit. Elle se remit peu à peu, mais ne cessait de pleurer de chagrin. Jia Zheng, à son côté, tentait de la consoler : « Ce sont vos fils indignes qui ont attiré ce malheur et vous ont causé cette frayeur. Si vous parvenez à vous tranquilliser, nous pourrons encore nous occuper des affaires au-dehors. Mais s’il vous arrivait quelque malaise, notre faute n’en serait que plus lourde. » L’aïeule Jia répondit : « J’ai plus de quatre-vingts ans. Depuis mon enfance jusqu’à mon mariage avec votre père, j’ai toujours vécu sous la protection de nos ancêtres et jamais entendu parler de choses pareilles. Maintenant que je suis vieille, si je dois vous voir subir un châtiment, comment mon cœur pourrait-il le supporter ? Autant fermer les yeux et vous suivre. » Et elle se remit à pleurer.

Jia Zheng était alors en proie à une extrême inquiétude quand on annonça du dehors : « Monsieur est demandé : il y a des nouvelles de la Cour intérieure. » Il sortit précipitamment et vit que c’était le grand secrétaire de la résidence du prince de Beijing. Dès qu’ils se rencontrèrent, celui-ci lui dit : « Grande nouvelle ! » Jia Zheng le remercia, le pria de s’asseoir et demanda : « Puis-je savoir quelles instructions Son Altesse a données ? » Le grand secrétaire répondit : « Notre prince et le prince de Xiping sont entrés au palais pour présenter un rapport. Ils ont exposé en votre nom votre crainte et votre gratitude envers la faveur céleste. Sa Majesté a montré une grande compassion et, se souvenant que la Noble Consort de votre maison est morte subitement depuis peu, n’a pas voulu vous infliger de peine. Par grâce spéciale, vous continuerez d’exercer les fonctions de vice-directeur au ministère des Travaux publics. Quant aux biens placés sous scellés, seuls ceux de Jia She seront confisqués ; tout le reste vous sera rendu. Un décret vous ordonne en outre de servir avec le plus grand zèle. Seules les reconnaissances de dettes saisies seront remises à notre prince pour vérification : tous les prêts contrevenant aux interdictions par des intérêts excessifs seront confisqués conformément à la loi ; ceux qui produisent l’intérêt fixé par les règlements vous seront rendus avec les actes concernant maisons et terres. Jia Lian sera destitué de son titre, mais gracié et remis en liberté. » Après avoir entendu ces paroles, Jia Zheng se leva pour se prosterner en remerciement de la faveur céleste, puis salua encore pour remercier le prince de sa bonté. « Je vous prie de bien vouloir lui transmettre dès maintenant mes remerciements. Demain matin, j’irai au palais remercier Sa Majesté, puis je viendrai me prosterner dans la résidence du prince. » Le grand secrétaire partit. Peu après, le décret fut officiellement transmis. Les fonctionnaires chargés de l’affaire vérifièrent chaque point conformément aux ordres : ce qui devait être confisqué le fut, ce qui devait être rendu fut rendu, et Jia Lian fut libéré. Tous les hommes et toutes les femmes dépendant de Jia She furent inscrits sur un registre et remis à l’État. Hélas ! Dans les appartements de Jia Lian, hormis les actes qui devaient légalement lui être restitués, même les biens qui n’étaient pas tous destinés à la confiscation avaient déjà été emportés par les agents de la saisie ; il ne restait d’intact que le gros mobilier et quelques ustensiles.

Jia Lian avait d’abord tremblé devant le châtiment ; être ensuite gracié et libéré représentait déjà pour lui un immense bonheur. Mais lorsqu’il songea aux biens accumulés au fil des années et à l’épargne personnelle de Xifeng, qui ne se montaient pas à moins de soixante-dix ou quatre-vingt mille taels, et qui avaient disparu en un matin, comment n’en aurait-il pas souffert ? De plus, son père était encore détenu à l’Office de la Garde aux habits de brocart et Xifeng se trouvait à l’article de la mort. Au milieu de cette douleur, il vit Jia Zheng l’appeler, les larmes aux yeux, et lui demander : « Mes fonctions officielles m’empêchaient de m’occuper beaucoup de la maison ; c’est pourquoi je vous avais confié, à ta femme et à toi, l’administration de toutes les affaires domestiques. Il était assurément difficile de détourner ton père de ses agissements ; mais enfin, qui pratiquait ces prêts usuraires ? De telles choses ne conviennent nullement à une famille comme la nôtre. Maintenant que cet argent est confisqué, la perte elle-même importe peu ; mais que deviendra notre réputation lorsque l’affaire sera connue ? » Jia Lian s’agenouilla et répondit : « Votre neveu, en administrant la maison, n’a jamais osé nourrir le moindre intérêt personnel. Tous les comptes des recettes et des dépenses ont été enregistrés par Lai Da, Wu Xindeng, Dai Liang et les autres ; Monsieur n’a qu’à les faire venir pour les interroger. Depuis quelques années, les sorties d’argent des caisses dépassent les entrées ; sans même compter les avances faites pour les combler, nous avons déjà laissé bien des déficits ici et là. Si Monsieur interroge Madame, il le saura. Quant aux sommes prêtées, même votre neveu ignore d’où venait cet argent ; il faut le demander à Zhou Rui et à Wang’er. » Jia Zheng dit : « À t’entendre, tu ignores même ce qui se passait dans tes propres appartements ; à plus forte raison ne sais-tu rien des affaires de toute la maison. Cette fois, je ne vais pas t’interroger davantage. Puisque tu es maintenant libre, pourquoi ne vas-tu pas aussitôt prendre des nouvelles de ton père et de ton cousin aîné Jia Zhen ? » Jia Lian, le cœur plein d’amertume, acquiesça les larmes aux yeux et sortit. Jia Zheng soupira sans fin et pensa : « Mon grand-père et mon père ont servi la dynastie avec dévouement, acquis des mérites et obtenu deux charges héréditaires. À présent, les deux branches de la famille se sont rendues coupables et ont perdu leurs titres. Parmi tous ces fils et neveux, je n’en vois pas un seul qui promette quelque chose. Ciel ! Ciel ! Comment notre famille Jia a-t-elle pu tomber dans une telle ruine ? Sa Majesté m’a témoigné une compassion exceptionnelle et nous a rendu nos biens ; mais les dépenses des deux maisons devront naturellement être réunies, et comment pourrais-je seul y suffire ? Ce que Lian vient de dire est plus surprenant encore : non seulement les caisses sont vides, mais il y a aussi des déficits. Depuis plusieurs années, notre renom n’était donc qu’une vaine apparence. Pourquoi ai-je été aveugle à ce point ? Si mon Zhu était encore vivant, j’aurais au moins un bras droit. Baoyu a beau être adulte, il est plus inutile encore. » À cette pensée, les larmes trempèrent son vêtement. Puis il songea : « L’aïeule est si âgée, et nous, ses fils, loin d’avoir pu subvenir par nous-mêmes ne serait-ce qu’un jour à ses besoins, nous lui avons causé une frayeur qui l’a laissée entre la vie et la mort. Sur qui pourrais-je rejeter la faute de tous ces péchés ? »

Tandis qu’il s’abandonnait seul à sa douleur, des domestiques vinrent annoncer que parents et amis entraient prendre de ses nouvelles. Jia Zheng les remercia un à un et leur dit : « Le malheur s’est abattu sur notre maison parce que je n’ai pas su discipliner mes fils et mes neveux ; voilà comment nous en sommes arrivés là. » L’un dit : « Je savais depuis longtemps que votre frère aîné, le premier seigneur She, se conduisait mal ; quant au seigneur Zhen, de l’autre branche, il était plus arrogant et débridé encore. S’ils avaient été blâmés pour une erreur commise dans leurs fonctions, leur conscience resterait nette ; mais ils ont eux-mêmes provoqué cette affaire et vous ont entraîné dans leur malheur, second seigneur. » Un autre dit : « Beaucoup de familles font autant de tapage sans que les censeurs les dénoncent. Si le seigneur Zhen ne s’était pas fait des ennemis parmi ses amis, pourquoi l’aurait-on frappé si lourdement ? » Un autre encore dit : « Il ne faut pas non plus en vouloir au censeur. Nous avons entendu dire que des domestiques de votre palais avaient fait grand bruit au-dehors avec quelques rustres. Le censeur, craignant de présenter une accusation sans fondement, a attiré par ruse des gens de chez vous et leur a fait révéler l’affaire. Je croyais pourtant que votre maison traitait ses subordonnés avec la plus grande indulgence : pourquoi donc cela s’est-il produit ? » Un autre dit : « En règle générale, on ne parvient jamais à rassasier les esclaves. Je n’oserais parler ainsi si nous n’étions pas aujourd’hui entre bons parents et amis. Même lorsque vous exerciez une charge en province — et je vous garantis que vous-même n’aimez pas l’argent —, les rumeurs qui couraient au-dehors n’étaient guère favorables : tout venait des esclaves. Vous devriez vous en méfier. Vos biens n’ont pas été touchés cette fois, mais si Sa Majesté venait de nouveau à concevoir des soupçons, il en résulterait bien des ennuis. » Jia Zheng, alarmé, demanda : « Quelles rumeurs avez-vous donc entendues sur moi ? » Tous répondirent : « Nous n’avons rien appris de certain ; nous avons seulement entendu dire au-dehors que, lorsque vous dirigiez l’intendance des grains, vos portiers et domestiques exigeaient de l’argent. » Jia Zheng répondit : « Je peux en répondre devant le Ciel : jamais je n’ai eu la pensée d’exiger de l’argent. Mais si mes esclaves répandent des mensonges, trompent les gens au-dehors et provoquent un scandale, je ne pourrai pas en supporter les conséquences. » Tous dirent : « Il est désormais inutile d’avoir peur. Le mieux serait d’enquêter rigoureusement sur tous les intendants actuellement en fonction. Si vous découvrez des esclaves qui défient leur maître, punissez-les sévèrement. » Jia Zheng acquiesça. À cet instant, un portier entra annoncer : « Le gendre Sun a envoyé quelqu’un dire qu’une affaire l’empêchait de venir en personne, mais il nous charge de prendre des nouvelles. Il prétend aussi que le premier seigneur lui doit une certaine somme d’argent et veut que le second seigneur la lui rembourse. » Accablé, Jia Zheng se contenta de répondre : « J’ai compris. » Tous les visiteurs ricanèrent : « On dit que votre parent Sun Shaozu est un misérable ; cela semble bien vrai. Maintenant que son beau-père a subi la confiscation, non seulement il ne vient ni le voir ni lui porter secours, mais il s’empresse de réclamer de l’argent. C’est véritablement déraisonnable. » Jia Zheng dit : « Ne parlons pas de lui pour le moment. Ce mariage avait été mal arrangé par mon frère aîné. Ma nièce a déjà assez expié sa faute ; et maintenant, cet homme vient encore s’en prendre à moi. » Pendant qu’il parlait, Xue Ke entra et dit : « D’après ce que j’ai appris, le haut magistrat Zhao, à l’Office de la Garde aux habits de brocart, entend absolument traiter l’affaire selon l’accusation du censeur. Je crains que le premier seigneur et le seigneur Zhen ne puissent le supporter. » Tous dirent : « Second seigneur, il faut encore que vous alliez supplier les princes et cherchiez un moyen de renverser la situation. Sinon, les deux maisons sont perdues. » Jia Zheng acquiesça et les remercia ; tous se retirèrent.

Il était déjà l’heure d’allumer les lampes. Jia Zheng entra prendre des nouvelles de l’aïeule Jia et la trouva un peu mieux. Revenu dans ses appartements, il reprocha intérieurement à Jia Lian et à sa femme de n’avoir pas su discerner le bien du mal : maintenant que cette affaire de prêts à intérêt avait éclaté, toute la famille en portait la honte. Il comprenait désormais ce qu’avait fait Xifeng et en éprouvait un profond déplaisir. Mais comme elle était gravement malade et qu’elle savait tous ses biens saisis ou pillés, elle en avait le cœur oppressé ; il ne convenait pas encore de l’accabler de reproches, et il contint provisoirement sa colère. Rien d’autre ne se produisit cette nuit-là. Le lendemain matin, Jia Zheng entra au palais remercier Sa Majesté, puis alla se prosterner dans les résidences du prince de Beijing et du prince de Xiping. Il pria les deux princes de protéger son frère et son neveu ; tous deux le lui promirent. Jia Zheng sollicita encore l’aide de collègues et d’amis proches.

Jia Lian, ayant appris que la situation de son père et de son cousin aîné était fort mauvaise, ne trouva aucun moyen d’agir et dut rentrer chez lui. Ping’er veillait Xifeng en pleurant, tandis que Qiutong, dans la pièce latérale, se plaignait d’elle. Jia Lian s’approcha et vit que Xifeng respirait à peine. Il avait bien des reproches à lui adresser, mais ne put les prononcer sur-le-champ. Ping’er dit en pleurant : « Puisque les choses en sont arrivées là, ce qui est perdu ne reviendra pas. Mais dans l’état de Madame, il faudrait encore appeler un médecin pour la soigner. » Jia Lian cracha de dépit : « Je ne suis même pas sûr de sauver ma propre vie ; comment pourrais-je encore m’occuper d’elle ? » Xifeng l’entendit, ouvrit les yeux et lui jeta un regard. Sans rien dire, elle laissa couler des larmes sans fin. Lorsqu’elle vit Jia Lian sortir, elle dit à Ping’er : « Cesse donc de ne rien comprendre à la situation. Maintenant que nous en sommes là, pourquoi t’occuper encore de moi ? Je ne demande qu’à mourir aujourd’hui même. Pourvu que tu gardes quelque affection pour moi et qu’après ma mort tu élèves Qiaojie jusqu’à l’âge adulte, je t’en serai reconnaissante jusque dans le monde souterrain. » Ping’er éclata en sanglots. Xifeng poursuivit : « Tu es pourtant intelligente. Ils ne sont pas encore venus m’accuser, mais lui m’en veut certainement. Le scandale a beau avoir éclaté au-dehors, si je n’avais pas été avide d’argent, je ne serais pas impliquée aujourd’hui. Non seulement toutes mes ruses ont été vaines, mais moi qui me suis battue toute ma vie pour l’emporter sur les autres, me voici maintenant derrière eux. Je regrette seulement d’avoir mal choisi mes gens. J’ai cru entendre, à propos de l’affaire du seigneur Zhen, qu’il aurait arraché la femme d’un honnête homme pour en faire sa concubine et l’aurait poussée à la mort parce qu’elle refusait. Un certain Zhang serait mêlé à l’affaire : réfléchis, qui cela pourrait-il être ? Si cette affaire est jugée, notre second maître ne pourra pas s’en tirer. Comment pourrais-je alors paraître devant les gens ? Je voudrais mourir sur-le-champ, mais je n’ai même pas la force d’avaler de l’or ou du poison. Et toi, tu veux encore appeler un médecin : en prétendant prendre soin de moi, ne serais-tu pas plutôt en train de me faire du mal ? » Plus Ping’er l’écoutait, plus elle s’effrayait. Elle comprenait que la situation était véritablement sans issue et, craignant que Xifeng n’attente à ses jours, resta étroitement auprès d’elle.

Par bonheur, l’aïeule Jia ignorait les détails de l’affaire. Comme sa santé s’était quelque peu améliorée ces derniers jours, qu’elle voyait Jia Zheng hors de danger et que Baoyu et Baochai demeuraient quotidiennement à ses côtés sans jamais la quitter, elle se sentit un peu rassurée. Ayant toujours éprouvé une affection particulière pour Xifeng, elle appela Yuanyang et lui dit : « Prends quelques objets dans mes réserves personnelles et donne-les à la petite Feng. Remets aussi de l’argent à Ping’er et dis-lui de bien prendre soin d’elle. Je déciderai peu à peu du reste. » Elle ordonna encore à Madame Wang de veiller sur Madame Xing. Comme le palais Ningguo avait lui aussi été confisqué, tous ses biens, maisons, terres et esclaves avaient été intégralement recensés et saisis. L’aïeule Jia fit donc envoyer des voitures pour amener Madame You et sa belle-fille. Hélas ! De l’illustre palais Ning, il ne restait plus que ces deux femmes, avec Peifeng et Xieluan, sans même un domestique. L’aïeule Jia leur assigna une maison voisine de celle qu’occupait Xichun. Elle leur donna aussi quatre servantes âgées et deux jeunes servantes. Leurs repas et tout ce qui concernait leur vie quotidienne leur étaient envoyés par les grandes cuisines ; leurs vêtements et leurs effets leur furent encore donnés par l’aïeule Jia, tandis que leurs menues dépenses étaient réglées par le bureau des comptes, selon l’allocation mensuelle accordée à chacun au palais Rong. Quant aux dépenses de Jia She, Jia Zhen et Jia Rong à l’Office de la Garde aux habits de brocart, le bureau des comptes ne disposait réellement d’aucun fonds pour les payer.

Xifeng ne possédait désormais plus rien, tandis que Jia Lian était accablé de dettes. Jia Zheng, qui ne connaissait rien aux affaires domestiques, croyait qu’après avoir sollicité des protecteurs tout serait naturellement pris en charge. Ne sachant que faire, Jia Lian songea à leurs parents : la maison de la tante Xue était ruinée, Wang Ziteng était mort, et tous les autres, quoiqu’assez nombreux, étaient incapables de les aider. Il dut donc envoyer secrètement des hommes aux domaines ruraux afin de vendre provisoirement des terres pour quelques milliers de taels destinés aux dépenses de la prison. Voyant la famille de leurs maîtres sur le déclin, les esclaves profitèrent de cette opération pour se livrer à des manœuvres frauduleuses ; ils s’approprièrent même, sous prétexte d’emprunt, une partie des fermages et impôts du Domaine de l’Est. Mais cela appartient à la suite de l’histoire ; n’en parlons pas pour le moment.

L’aïeule Jia voyait les charges héréditaires de ses ancêtres abolies, ses descendants détenus et soumis à interrogatoire, Madame Xing et Madame You pleurer jour et nuit, et Xifeng à l’article de la mort. Baoyu et Baochai avaient beau demeurer à ses côtés, ils pouvaient seulement la consoler sans partager le poids de ses soucis. Elle ne trouvait donc de repos ni le jour ni la nuit ; elle retournait dans son esprit le passé et l’avenir, sans que ses larmes tarissent. Un soir, elle renvoya Baoyu, puis se força à s’asseoir et ordonna à Yuanyang et aux autres d’aller brûler de l’encens dans tous les oratoires bouddhiques. Elle fit également allumer dans sa cour un encensoir en forme de Boisseau et, appuyée sur sa canne, sortit dans la cour. Hubo, comprenant que l’aïeule allait prier le Bouddha, étendit un petit tapis de feutre rouge vif pour qu’elle puisse s’y agenouiller. L’aïeule Jia offrit l’encens, s’agenouilla et se prosterna maintes fois. Après avoir récité quelque temps le nom du Bouddha, elle invoqua en larmes le Ciel et la Terre : « Ciel souverain, bodhisattvas qui êtes là-haut, moi, née Shi et entrée dans la maison Jia, je vous adresse cette prière sincère et implore votre compassion. Depuis plusieurs générations, notre maison Jia n’a jamais osé commettre de violences ni opprimer autrui. J’ai soutenu mon mari et secondé mes fils ; si je n’ai pas su faire le bien, du moins n’ai-je jamais osé faire le mal. Ce sont certainement nos descendants, arrogants, prodigues et débauchés, qui ont gaspillé sans scrupule les dons du Ciel et provoqué la perquisition de tout le palais. Mes fils et petits-fils sont aujourd’hui emprisonnés ; naturellement, ils ont plus de malheur que de bonheur à attendre. Tout vient de mes propres péchés : je n’ai pas su instruire mes descendants, et c’est pourquoi nous en sommes arrivés là. J’implore maintenant la protection du Ciel souverain : que le malheur de ceux qui sont emprisonnés se change en bonheur, et que les malades recouvrent promptement la santé. Si toute notre famille est coupable, j’accepte d’en porter seule le poids ; je demande seulement que mes descendants soient pardonnés. Si le Ciel souverain me prend en pitié et considère la sincérité de ma prière, qu’il m’accorde au plus tôt la mort et remette les fautes de mes descendants. » Parvenue à ces mots murmurés en silence, elle ne put contenir son chagrin et se mit à sangloter. Yuanyang et Zhenzhu la consolaient tout en la soutenant pour la reconduire dans sa chambre.

Madame Wang arriva alors avec Baoyu et Baochai pour souhaiter le bonsoir à l’aïeule Jia. En la voyant si affligée, tous trois éclatèrent eux aussi en sanglots. Baochai avait encore une douleur particulière : elle songeait que son frère était lui aussi détenu au-dehors et qu’il devait être condamné, sans savoir si sa peine pourrait être réduite ou différée ; son beau-père et sa belle-mère étaient certes hors de danger, mais les biens de la famille se trouvaient ruinés ; Baoyu, enfin, restait aussi fou et stupide qu’auparavant, sans la moindre ambition. Lorsqu’elle songeait à tout ce que lui réservait sa vie future, elle pleurait plus amèrement encore que l’aïeule Jia et Madame Wang. En voyant Baochai livrée à une telle douleur, Baoyu éprouvait lui aussi une profonde tristesse. Il pensait que l’aïeule, malgré son grand âge, ne connaissait aucun repos ; que son père et sa mère ne pouvaient manquer d’être affligés par un tel spectacle ; que toutes ses cousines et compagnes s’étaient dispersées comme nuages au vent et qu’elles devenaient chaque jour moins nombreuses. Il se rappelait le temps où ils composaient des poèmes et fondaient des sociétés dans le jardin : quelle animation alors ! Depuis la mort de petite sœur Lin, il était resté plongé dans la mélancolie ; l’arrivée de grande sœur Bao l’avait seule empêché de s’abandonner constamment à son chagrin. Mais il la voyait tourmentée au sujet de son frère, absorbée dans ses pensées et incapable de sourire jour ou nuit ; maintenant qu’elle semblait près de mourir de douleur, il ne put le supporter davantage et éclata en grands sanglots. Yuanyang, Caiyun, Ying’er et Xiren, les voyant ainsi, pensèrent chacune à ses propres peines et se mirent à sangloter. Les autres servantes, émues par ce spectacle, pleurèrent à leur tour ; il ne resta personne pour les consoler. Les pleurs qui emplissaient la chambre semblaient ébranler le Ciel et la Terre. Les vieilles servantes de garde, au-dehors, en furent terrifiées et coururent prévenir Jia Zheng. Celui-ci se morfondait dans son cabinet de travail. Lorsqu’il entendit le message envoyé par les gens de l’aïeule Jia, il s’alarma et se précipita à l’intérieur. Entendant de loin tant de personnes pleurer, il crut qu’un malheur était arrivé à l’aïeule et sentit son âme l’abandonner. Il entra en toute hâte et, lorsqu’il vit qu’elle était seulement assise là à pleurer, reprit enfin ses esprits. « Puisque l’aïeule est affligée, vous devriez la consoler. Pourquoi vous êtes-vous toutes mises à pleurer ensemble ? » En entendant le ton de Jia Zheng, tous s’empressèrent de se taire et se regardèrent, interdits. Jia Zheng s’avança pour consoler l’aïeule, puis adressa quelques paroles aux autres. Chacun pensa : « Nous étions justement venus la consoler, de peur qu’elle ne s’afflige ; comment nous sommes-nous oubliés au point d’éclater tous ensemble en sanglots ? »

Tandis que tous restaient perplexes, une vieille servante fit entrer deux femmes de la maison du marquis Shi. Elles saluèrent l’aïeule Jia, puis toutes les personnes présentes, avant de dire : « Notre seigneur, notre dame et notre demoiselle nous ont envoyées. Ils ont appris ce qui s’était passé dans votre palais et disent qu’en vérité ce n’est rien de très grave, mais seulement une frayeur passagère. Craignant que Monsieur et Madame ne se tourmentent, ils nous ont chargées de venir vous dire que le second seigneur n’a désormais plus rien à redouter. Notre demoiselle voulait venir elle-même, mais comme elle doit se marier dans quelques jours, elle n’a pas pu le faire. » L’aïeule Jia, qui ne pouvait se lever pour les remercier, répondit : « Transmettez-leur mes salutations. Le destin de notre maison voulait qu’il en fût ainsi. Je suis reconnaissante à votre seigneur et à votre dame de penser à nous ; j’irai les remercier dans quelques jours. Quant au mariage de votre demoiselle, j’imagine que votre futur gendre est irréprochable. Quelle est la situation de sa famille ? » Les deux femmes répondirent : « Sa fortune n’a rien d’extraordinaire, mais le futur gendre est fort beau et d’un caractère paisible. Nous l’avons vu plusieurs fois ; à ce qu’il nous semble, il ressemble beaucoup au second maître Bao. Nous avons aussi entendu dire qu’il avait du talent et une excellente instruction. » Ravie, l’aïeule Jia dit : « Nous sommes tous originaires du Sud. Nous avons beau habiter ici depuis longtemps, nos grandes règles suivent encore les usages méridionaux ; c’est pourquoi nous n’avons jamais vu le nouveau gendre. Ces jours derniers, je pensais encore aux gens de ma famille natale. Celle que j’ai toujours le plus chérie, c’est votre demoiselle : sur les trois cent soixante jours de l’année, elle en passait plus de deux cents auprès de moi, et c’est ainsi qu’elle a grandi. J’aurais voulu lui choisir moi-même un bon époux ; mais comme sa sœur cadette n’était pas à la maison, il ne m’était pas commode de décider. Puisqu’on lui a, même un peu précipitamment, trouvé un bon parti, j’ai l’esprit tranquille. J’avais l’intention de venir boire une coupe au mariage ce mois-ci ; mais voilà qu’une telle affaire a éclaté dans notre famille. Mon cœur est comme plongé dans une marmite bouillante : comment pourrais-je encore aller chez vous ? Transmettez-leur mes salutations, et dites-leur que tous les gens d’ici les saluent et prennent de leurs nouvelles. Dites séparément à votre demoiselle de ne pas se tourmenter à mon sujet. J’ai plus de quatre-vingts ans ; même si je meurs, on ne pourra pas dire que j’ai manqué de bonheur. Je souhaite seulement qu’après son mariage les deux époux vivent en harmonie et vieillissent ensemble jusqu’au terme de leur vie. Alors, j’aurai l’esprit en paix. » En parlant, elle ne put retenir ses larmes. L’une des femmes dit : « L’aïeule ne doit pas s’affliger. Après le mariage, lorsque notre demoiselle aura accompli la visite du neuvième jour, elle viendra certainement avec son époux vous présenter ses respects. Vous serez heureuse de les voir à ce moment-là. » L’aïeule Jia acquiesça.

Les deux femmes sortirent. Personne d’autre ne s’attarda sur leurs paroles, mais Baoyu resta un long moment interdit après les avoir entendues. Il pensa : « Désormais, chaque journée devient plus insupportable que la précédente. Pourquoi faut-il que les familles marient leurs filles après les avoir élevées jusqu’à l’âge adulte ? Aussitôt mariées, elles changent. Une personne comme petite sœur Shi a encore été contrainte par sa sœur cadette à épouser quelqu’un. Quand elle me reverra, elle ne voudra certainement plus me parler. Quand on en est arrivé au point que personne ne fait plus attention à vous, à quoi bon vivre encore ? » Cette pensée le remplit de nouveau de chagrin. Mais comme l’aïeule Jia venait à peine de se calmer, il n’osa pas pleurer et resta seulement sombre et abattu.

Quelque temps plus tard, Jia Zheng, toujours inquiet, revint voir l’aïeule. La trouvant un peu mieux, il ressortit et fit appeler Lai Da. Il lui ordonna d’apporter le registre nominatif de tous les intendants et domestiques du palais, puis les passa tous en revue. Une fois retranchés ceux de Jia She qui avaient été remis à l’État, il restait plus de trente familles, soit deux cent douze hommes et femmes. Jia Zheng fit entrer les vingt et un hommes qui servaient encore dans le palais et les interrogea sur les recettes et les dépenses annuelles de la maison : combien entrait-il, et combien fallait-il dépenser ? L’intendant général lui présenta les livres des dépenses récentes. Jia Zheng constata que les recettes ne couvraient pas les dépenses ; il fallait y ajouter les sommes consacrées chaque année au palais impérial, et les comptes faisaient apparaître un grand nombre d’emprunts contractés au-dehors. Il vérifia ensuite les fermages de la province orientale : ces dernières années, ils n’atteignaient pas la moitié de ce qu’ils rapportaient au temps des ancêtres, tandis que les dépenses étaient dix fois supérieures. Jia Zheng aurait mieux fait de ne rien regarder. Après avoir vu les comptes, il trépigna d’angoisse : « C’est épouvantable ! Je croyais que, même si Lian administrait les affaires, quelqu’un gardait ici la situation en main. Qui aurait pensé que, depuis plusieurs années déjà, on dépensait pendant l’année du Tigre les revenus de l’année du Lièvre ? Et l’on continuait ainsi à sauver les apparences, comme si les traitements attachés à nos charges héréditaires ne comptaient pour rien ! Comment la maison n’aurait-elle pas été ruinée ? Même si je veux désormais économiser, il est déjà trop tard. » Les mains derrière le dos, il se mit à tourner en rond en boitant, sans trouver aucun moyen d’agir.

Tous savaient que Jia Zheng ignorait l’administration domestique et qu’il se tourmentait en vain. Ils lui dirent donc : « Monsieur ne doit pas tant s’inquiéter : toutes les familles vivent ainsi. Si l’on additionnait réellement toutes les dépenses, même les maisons princières n’auraient pas assez de revenus. Chacun sauve seulement les apparences et va aussi loin qu’il le peut. Monsieur a tout de même reçu la faveur de Sa Majesté et conservé ces quelques biens. Si tout avait été confisqué, Monsieur aurait-il pour autant cessé de vivre ? » Jia Zheng se mit en colère : « Balivernes ! Vous autres esclaves êtes les gens les plus dépourvus de conscience. Tant que vos maîtres prospèrent, vous dépensez à votre guise ; une fois tout dilapidé, les uns s’en vont, les autres s’enfuient, sans vous soucier de savoir si vos maîtres vivront ou mourront ! Vous croyez que l’absence de confiscation est une bonne chose ; mais vous ignorez les rumeurs qui courent au-dehors. Nos fondements mêmes ne sont plus assurés, et vous continuez à faire étalage de grandeur, à vous vanter, à duper et escroquer les gens ; lorsque cela provoque un scandale, vous rejetez tout sur vos maîtres, et l’affaire est réglée ! On dit maintenant que Bao Er, un domestique de notre famille, a répandu au-dehors les affaires du premier seigneur et du seigneur Zhen. Pourtant, je ne vois aucun Bao Er sur ce registre de la maisonnée. Comment l’expliquez-vous ? » Tous répondirent : « Bao Er ne figure pas dans les registres. Autrefois, il était inscrit dans ceux du palais Ning. Comme le second maître le trouvait honnête, il avait fait venir ici Bao Er et sa femme. Lorsque celle-ci mourut, il retourna au palais Ning. Plus tard, pendant que Monsieur était retenu par ses fonctions au yamen et que les dames et les maîtres se rendaient aux tombeaux, le seigneur Zhen, qui administrait la maison à votre place, le ramena ici ; puis il repartit encore. Monsieur ne s’est pas occupé des affaires de la maison pendant plusieurs années : comment aurait-il pu connaître tous ces détails ? Monsieur s’imagine qu’un nom porté sur le registre ne désigne qu’une seule personne ; mais chacun a encore ses parents sous ses ordres, et les esclaves eux-mêmes ont leurs propres esclaves. » Jia Zheng s’écria : « C’est intolérable ! » Comprenant qu’il ne pourrait pas tout démêler en un instant, il dut renvoyer sévèrement tout le monde. Il avait cependant déjà formé une résolution et voulait attendre de savoir comment serait jugée l’affaire de Jia She et des autres avant de décider.

Un jour qu’il faisait ses calculs dans son cabinet de travail, un homme accourut à toute vitesse et lui dit : « Monsieur est prié de se rendre immédiatement à la Cour intérieure pour y être interrogé. » Jia Zheng, alarmé, n’eut d’autre choix que de s’y rendre. On ignore si la nouvelle était heureuse ou funeste ; l’explication viendra au chapitre suivant.