Le Rêve dans le pavillon rouge

Dispersant ses derniers biens, l’aïeule Jia manifeste son sens des grands principes

recouvrant la charge héréditaire, le vieux Zheng reçoit la grâce impériale

Or donc, Jia Zheng entra au palais, où il fut reçu par les hauts dignitaires du Conseil privé, puis par les différents princes. Le prince de Beijing lui dit : « Si nous vous avons fait appeler aujourd’hui, c’est que, conformément à un décret, nous devons vous interroger sur certaines affaires. » Jia Zheng s’empressa de s’agenouiller. Les dignitaires lui demandèrent alors : « Saviez-vous que votre frère entretenait des intelligences avec des fonctionnaires de province, qu’il abusait de sa puissance pour opprimer les faibles, qu’il laissait son fils organiser des jeux d’argent et qu’il avait causé la mort de femmes et de filles de bonne famille après avoir tenté en vain de se les approprier par la force ? » Jia Zheng répondit : « Votre indigne fonctionnaire, par la faveur souveraine, fut nommé intendant provincial de l’Éducation. À l’expiration de sa charge, il fut chargé d’inspecter les secours aux sinistrés et ne rentra chez lui qu’à la fin de l’hiver dernier. Ses supérieurs lui confièrent ensuite des travaux ; puis il partit inspecter un circuit administratif au Jiangxi. Rappelé à la capitale à la suite d’un mémoire d’accusation, il reprit son service au ministère des Travaux publics, où il n’osa se relâcher ni jour ni nuit. Il n’a prêté aucune attention aux affaires de sa maison et n’a rien surveillé. Son aveuglement l’a empêché de discipliner ses fils et ses neveux : c’est en cela qu’il a trahi la grâce impériale. Il supplie donc Sa Majesté de le châtier sévèrement. »

Le prince de Beijing transmit fidèlement ses paroles à l’Empereur. Peu après, un décret fut rendu, que le prince exposa en ces termes : « À la suite du mémoire présenté par un censeur, accusant Jia She d’entretenir des intelligences avec des fonctionnaires de province et d’abuser de sa puissance pour opprimer les faibles, il a été relevé que Jia She fréquentait des gens de la préfecture d’Anping et se chargeait pour eux de procès. Soumis à un interrogatoire rigoureux, Jia She a déclaré que ses relations avec la préfecture de Ping’an étaient uniquement des relations entre familles alliées et qu’il ne s’était jamais mêlé des affaires publiques. Le censeur n’a pu produire aucune preuve formelle. Il est seulement établi que Jia She, fort de son influence, a extorqué à Shi Daizi des éventails anciens. Cependant, il ne s’agissait que d’objets de divertissement, ce qui n’est pas assimilable à la spoliation des biens d’un honnête sujet. Si Shi Daizi s’est donné la mort, ce fut du fait de sa démence ; son cas diffère donc de celui d’un homme poussé à mourir par la contrainte. Par clémence, Jia She sera envoyé servir dans les relais militaires afin de racheter sa faute. Quant à l’accusation portée contre Jia Zhen, selon laquelle il aurait voulu enlever de force la femme ou la fille d’un honnête sujet pour en faire sa concubine et l’aurait poussée à la mort devant son refus, l’examen du dossier original de la Cour des censeurs montre que You Sanjie était bien la fiancée de Zhang Hua, promise à celui-ci avant même sa naissance, mais non encore épousée. En raison de la pauvreté de Zhang Hua, elle avait volontairement rompu les fiançailles, et sa mère désirait la donner comme concubine au frère de Jia Zhen : il n’y eut donc aucune prise par la force. Quant au fait que You Sanjie se soit tranché la gorge et ait été enterrée sans déclaration aux autorités, l’enquête établit qu’elle était la sœur cadette de l’épouse de Jia Zhen et que celui-ci voulait à l’origine lui choisir un parti. Mais, à la suite d’exigences pressantes concernant les présents de fiançailles et de rumeurs publiques d’inconduite, elle se tua de honte et de colère ; Jia Zhen ne l’a donc pas contrainte à mourir. Toutefois, détenteur d’une charge héréditaire, il a méconnu les lois et les règlements en faisant ensevelir clandestinement une personne décédée de mort violente : il devrait être sévèrement puni. Mais, puisqu’il descend après tout d’un sujet méritant, Sa Majesté ne se résout pas à aggraver son châtiment. Par clémence, il sera seulement déchu de sa charge héréditaire et envoyé servir sur la frontière maritime pour racheter sa faute. Jia Rong, encore jeune et étranger à l’affaire, sera libéré. Jia Zheng, qui a longtemps exercé des fonctions hors de la capitale et s’y est montré diligent et prudent, ne sera pas poursuivi pour avoir mal gouverné sa maison. »

À ces mots, Jia Zheng fondit en larmes de reconnaissance et se prosterna à plusieurs reprises. Il pria encore le prince de présenter à l’Empereur l’expression de ses sentiments. Le prince de Beijing lui dit : « Vous devez rendre grâce à la faveur céleste. Qu’avez-vous encore à soumettre au trône ? » Jia Zheng répondit : « Votre indigne fonctionnaire a reçu de Sa Majesté la grâce de n’être pas lourdement condamné ; de plus, les biens de sa famille lui sont restitués. En sondant son cœur, il n’en ressent que honte et effroi. Il désire remettre à l’État toutes les propriétés acquises grâce aux importants traitements laissés par ses ancêtres. » Le prince de Beijing répondit : « Sa Majesté traite ses sujets avec bienveillance, applique les peines avec discernement et prudence, et ne se trompe ni dans les récompenses ni dans les châtiments. Puisqu’une grâce aussi immense vous rend vos biens, à quoi bon présenter encore cette requête ? » Les autres dignitaires dirent eux aussi que ce n’était pas nécessaire. Jia Zheng rendit grâce à l’Empereur, salua le prince et sortit. Craignant que l’aïeule Jia ne fût inquiète, il se hâta de rentrer.

Dans toute la maison, maîtres, serviteurs, hommes et femmes ignoraient si la convocation de Jia Zheng au palais annonçait bonheur ou malheur et s’informaient au-dehors. Lorsqu’ils le virent revenir, tous furent quelque peu rassurés, sans pourtant oser l’interroger. Jia Zheng se rendit en hâte auprès de l’aïeule Jia et lui raconta en détail comment la grâce impériale les avait épargnés. Elle fut certes soulagée ; mais les deux charges héréditaires avaient été supprimées, Jia She devait servir dans les relais militaires et Jia Zhen partir pour la frontière maritime : elle ne put s’empêcher de s’affliger de nouveau. À cette nouvelle, Madame Xing et Madame You éclatèrent davantage encore en sanglots. Jia Zheng dit : « Que l’aïeule se rassure. Si mon frère aîné doit servir dans les relais, il travaillera néanmoins pour l’État et ne devrait pas souffrir. Pourvu qu’il s’acquitte convenablement de sa tâche, il pourra recouvrer sa charge. Quant à Zhen, il est encore jeune et il est bien juste qu’il donne toute sa mesure. Sans cela, même les mérites accumulés par nos aïeux ne pourraient nous assurer éternellement une telle fortune. » Il ajouta quelques paroles de consolation.

L’aïeule Jia n’avait jamais beaucoup aimé Jia She ; quant à Jia Zhen, du palais de l’Est, il lui était après tout d’une branche plus éloignée. Seules Madame Xing et Madame You pleuraient sans discontinuer. Madame Xing songeait : « Tous nos biens ont disparu et mon mari, déjà âgé, doit partir au loin. J’ai bien Lian’er auprès de moi, mais il a toujours obéi à son deuxième oncle. Maintenant que tout dépend de celui-ci, Lian et sa femme se rangeront plus encore de leur côté. Je resterai seule, abandonnée et malheureuse : comment pourrai-je m’en tirer ? » Madame You, de son côté, administrait seule les affaires domestiques du palais Ning ; après Jia Zhen, elle y occupait la place la plus respectée et vivait en parfaite entente avec lui. Elle pensait : « À présent qu’il est condamné et envoyé au loin, tous nos biens ont été confisqués. Nous devons vivre au palais Rong ; l’aïeule a beau m’aimer, je demeure sous le toit d’autrui. J’ai encore avec moi Xieluan et Peifeng, tandis que Jia Rong et sa femme sont incapables de relever la maison. Mes deux sœurs cadettes ont toutes deux été perdues par l’oncle Lian ; et voici que lui et sa femme sont sains et saufs, de nouveau réunis. Nous ne restons plus que quelques-uns : comment vivrons-nous ? » À cette pensée, elle redoubla de sanglots.

L’aïeule Jia ne put le supporter et demanda à Jia Zheng : « Les affaires de ton frère aîné et de Zhen étant maintenant jugées, peuvent-ils rentrer à la maison ? Puisque Rong n’est mêlé à rien, il devrait lui aussi être relâché. » Jia Zheng répondit : « Selon la règle, mon frère aîné ne devrait pas pouvoir revenir. Mais j’ai demandé à quelqu’un d’obtenir une faveur particulière, afin que notre Premier Seigneur et mon neveu puissent rentrer préparer leurs bagages, et les autorités y ont déjà consenti. Je suppose que Rong sortira avec son grand-père et son père. Que l’aïeule se rassure : votre fils va s’en occuper. » L’aïeule reprit : « Depuis quelques années, je suis si vieille et décrépite que je ne me suis plus du tout occupée des affaires domestiques. Le palais de l’Est a été entièrement confisqué ; il va sans dire que ses bâtiments reviennent à l’État. Chez ton frère aîné aussi, tout ce qui dépendait de Lian a été saisi. Quant à notre trésor du palais de l’Ouest et à nos terres des provinces de l’Est, sais-tu exactement ce qu’il en reste ? Il faudra bien donner quelques milliers de taëls à chacun d’eux pour leur départ. »

Jia Zheng se trouvait précisément sans solution. En entendant cette question, il se dit : « Si je lui expose clairement la situation, je crains de l’affoler. Mais si je ne la lui expose pas, sans même parler de l’avenir, comment régler les besoins présents ? » Ayant pris son parti, il répondit : « Si l’aïeule ne m’avait pas interrogé, votre fils n’aurait pas osé parler. Mais puisque vous en venez à cette question et que Lian est ici, je dois dire qu’après vérification, hier, j’ai découvert que l’ancien trésor était vide depuis longtemps. Non seulement tout a été dépensé, mais il reste encore des déficits au-dehors. Sans argent pour solliciter des appuis dans l’affaire de mon frère aîné, malgré la clémence impériale, je crains que le père et le fils ne soient assez mal traités. Or nous ne savons même pas où trouver cette somme. Quant aux terres des provinces de l’Est, elles consomment depuis longtemps, dès l’année du Tigre, les fermages de l’année du Lièvre ; il est impossible de rétablir les comptes en peu de temps. Nous ne pouvons que vendre les vêtements et les bijoux qui nous restent grâce à la clémence de Sa Majesté, pour payer le voyage de mon frère aîné et de Zhen. Pour nos dépenses quotidiennes, nous aviserons ensuite. »

À ces mots, les larmes de l’aïeule Jia coulèrent à flots. « Comment ! s’écria-t-elle. Notre famille en est donc arrivée là ! Sans en avoir moi-même fait l’expérience, je me rappelle que ma famille natale était autrefois dix fois plus puissante encore que celle-ci. Elle a maintenu quelques années une façade vide ; puis, sans qu’un tel malheur se produise, tout s’est déjà écroulé, et en moins d’un an ou deux il ne resta plus rien. À t’entendre, notre maison ne pourra même pas tenir encore un ou deux ans. » Jia Zheng répondit : « Si les traitements attachés aux deux charges héréditaires nous étaient restés, nous aurions encore pu procéder à quelques arrangements au-dehors. Maintenant que nous n’avons plus rien à donner en garantie, qui voudra nous secourir ? » En parlant, lui aussi avait le visage baigné de larmes. « Quand je pense à nos parents et alliés, ceux qui ont autrefois profité de nous sont maintenant pauvres ; ceux qui n’ont pas eu besoin de nous refusent de nous venir en aide. Hier, votre fils n’a pas encore tout examiné en détail ; il a seulement regardé le registre des gens de la maison. Sans même parler des maîtres, qui n’ont plus aucune ressource, nous ne pouvons entretenir un si grand nombre de serviteurs. »

L’aïeule Jia était encore plongée dans ses inquiétudes lorsque Jia She, Jia Zhen et Jia Rong entrèrent ensemble pour la saluer. À ce spectacle, elle saisit Jia She d’une main, Jia Zhen de l’autre, et éclata en sanglots. Tous deux avaient le visage couvert de honte ; voyant pleurer l’aïeule, ils s’agenouillèrent et dirent eux-mêmes en pleurant : « Vos fils et petits-fils n’ont rien valu. Ils ont perdu les honneurs gagnés par leurs ancêtres et causent encore du chagrin à l’aïeule : même morts, ils ne mériteraient pas de trouver un lieu où être enterrés ! » Devant cette scène, tous ceux qui remplissaient la pièce se mirent à pleurer de concert. Jia Zheng dut les exhorter au calme : « Il faut d’abord prévoir les dépenses nécessaires à leur départ. Ils ne pourront sans doute rester ici qu’un jour ou deux ; s’ils tardent davantage, les autorités ne l’accepteront pas. » Retenant ses larmes au milieu de sa douleur, l’aïeule dit : « Allez d’abord chacun parler un moment avec vos femmes. » Puis elle ordonna à Jia Zheng : « Cette affaire ne peut attendre. Je crains qu’il ne serve à rien de chercher des avances au-dehors ; et s’ils dépassaient le délai fixé par décret, que ferions-nous ? Il faudra que je fasse moi-même mes comptes pour vous. Quant à ce désordre qui règne dans la maison, il ne peut se prolonger. » Tout en parlant, elle appela Yuanyang et lui donna ses instructions.

Jia She et les autres sortirent. Ils pleurèrent encore un moment avec Jia Zheng et évoquèrent leurs caprices d’autrefois, les regrets qui les prenaient maintenant et la séparation prochaine ; puis chacun alla s’affliger auprès de sa femme. Jia She, étant âgé, pouvait encore se résigner à tout quitter. Mais comment Jia Zhen et Madame You auraient-ils supporté leur séparation ? Jia Lian et Jia Rong ne pouvaient que s’agripper à leur père en pleurant. Le châtiment était certes inférieur à la déportation militaire ; pourtant, c’était bien une séparation d’hommes vivants aussi cruelle qu’un adieu devant la mort. Puisque les choses en étaient arrivées là, tous durent s’endurcir le cœur pour traverser cette épreuve.

Cependant, l’aïeule Jia fit venir Madame Xing et Madame Wang avec Yuanyang et les autres. Elle fit ouvrir coffres et malles, et sortir tous les biens qu’elle avait accumulés depuis son entrée dans la famille comme jeune épouse. Elle convoqua ensuite Jia She, Jia Zheng, Jia Zhen et les autres, puis répartit chaque chose : « Sur l’argent qui se trouve ici, trois mille taëls seront remis à Jia She. Tu en prendras deux mille pour tes frais de voyage et tu laisseras les mille autres à la Première Dame pour ses dépenses personnelles. Voici trois mille taëls pour Zhen : tu n’as le droit d’en emporter que mille ; tu laisseras les deux mille autres à ta femme pour qu’elle puisse vivre. Chacune de vos familles continuera à subvenir séparément à ses besoins. Vous habiterez sous le même toit, mais prendrez vos repas chacun de votre côté. Le futur mariage de la quatrième demoiselle reste mon affaire. Quant à la petite Feng, la malheureuse s’est tourmentée toute sa vie et se retrouve aujourd’hui dépouillée de tout. Je lui donne aussi trois mille taëls : qu’elle les garde elle-même, sans permettre à Lian de les utiliser. Comme elle est encore malade, l’esprit confus et les forces abattues, faites venir Ping’er pour qu’elle les emporte. Voici les vêtements laissés par votre grand-père, ainsi que les habits et les bijoux que je portais dans ma jeunesse et dont je n’ai plus l’usage. Pour les objets d’homme, que le Premier Seigneur, Zhen, Lian et Rong se les partagent ; pour ceux de femme, que la Première Dame, la femme de Zhen et la petite Feng se les répartissent. Ces cinq cents taëls seront remis à Lian afin que, l’année prochaine, il reconduise dans le Sud le cercueil de la petite Lin. »

Sa répartition achevée, elle appela encore Jia Zheng : « Tu dis qu’il faut actuellement rembourser ce que nous devons aux gens ; c’est en effet indispensable. Fais vendre cet or afin d’acquitter les dettes. Ce sont eux qui ont dissipé mes biens, mais toi aussi tu es mon fils : je ne favorise personne. Baoyu est maintenant marié. Les objets d’or et d’argent qui me restent valent sans doute encore quelques milliers de taëls ; ils lui reviendront tous. La veuve de Zhu’er m’a toujours témoigné une grande piété filiale, et Lan’er est lui aussi un bon enfant : je leur donnerai également quelque chose. Ainsi, mes affaires seront toutes réglées. » Voyant sa mère décider et distinguer chaque chose avec une telle clairvoyance, Jia Zheng et les autres s’agenouillèrent en pleurant : « L’aïeule est parvenue à un si grand âge sans recevoir la moindre piété de ses fils et petits-fils ; après de tels bienfaits de la Vieille Aïeule, ils ne sauront plus où cacher leur honte ! »

L’aïeule répondit : « Ne dites pas de sottises. Si vous n’aviez pas provoqué tout ce désordre, j’aurais encore gardé ces choses. Mais il y a maintenant trop de monde dans la maison, tandis que seul le Deuxième Seigneur est en fonctions ; il suffira de conserver quelques personnes. Ordonne aux intendants de rassembler tout le monde et de procéder convenablement à la répartition. Dès que chaque maisonnée aura les gens dont elle a besoin, cela suffira. Et ceux qui resteront, qu’en ferons-nous ? Parmi les femmes de notre intérieur aussi, il faudra charger quelqu’un de les répartir : que celles qui doivent être mariées le soient, et que les autres soient simplement données en récompense. Bien que notre demeure ne soit pas confisquée, tu dois tout de même faire administrer correctement le jardin. Pour les terres, Lian reste chargé de mettre les comptes au net : il faudra vendre ce qui doit l’être et conserver le reste. Surtout, ne maintenez pas chacun une vaine façade sur du vide. Puisque j’ai commencé, je vais tout dire : la famille Zhen du Jiangnan a encore quelques taëls déposés chez la Première Dame ; il faut envoyer quelqu’un les lui rendre. Si un nouveau malheur survenait, ne serait-ce pas, pour ces gens qui viennent d’échapper à la tempête, tomber aussitôt sous la pluie ? »

Jia Zheng n’avait jamais su gouverner une maison ni établir des comptes. En entendant les paroles de l’aïeule Jia, il reçut une à une ses instructions et pensa : « L’aïeule sait véritablement administrer une famille ; c’est nous tous, qui ne valons rien, qui avons tout ruiné. » Voyant qu’elle était épuisée, il la supplia de se reposer et de reprendre ses esprits. Elle ajouta : « Ce qui me reste est d’ailleurs limité. Après ma mort, on s’en servira pour mes funérailles ; le surplus ira aux servantes qui m’auront servie. » En l’entendant parler ainsi, Jia Zheng et les autres furent plus affligés encore. Tous s’agenouillèrent : « Que l’aïeule se tranquillise. Nous souhaitons seulement que, grâce à votre bonheur, vos fils recouvrent quelque faveur impériale après un certain temps. Alors, avec crainte et application, ils remettront la maison en ordre pour racheter leurs fautes passées, et ils prendront soin de l’aïeule jusqu’à son centième anniversaire. »

L’aïeule répondit : « Plaise au Ciel qu’il en soit ainsi ! Je pourrai alors paraître devant nos ancêtres après ma mort. Ne vous imaginez pas que je sois de ces gens capables de jouir de la richesse, mais incapables de supporter la pauvreté. Ces dernières années, je vous ai vus mener une existence éclatante ; j’en profitais pour ne m’occuper de rien, bavarder, rire et entretenir ma santé. Comment aurais-je su que la fortune de notre famille déclinerait jusqu’à ce point ? Que tout fût beau au-dehors et vide au-dedans, je le savais depuis longtemps. Seulement, “la demeure transforme le souffle, comme l’entretien transforme le corps” : je ne pouvais renoncer d’un seul coup à notre train de vie. Ce malheur nous fournit maintenant l’occasion de nous restreindre et de préserver au moins le renom de cette maison, sans quoi les gens se moqueraient de vous. Tu ne me connais pas : tu t’imagines qu’en découvrant notre pauvreté, je devrais m’affoler au point d’en mourir. Moi, je pense aux immenses mérites de nos ancêtres ; il ne s’est pas passé un jour sans que j’espère vous voir les surpasser. Si vous aviez seulement su préserver ce qu’ils ont fondé, cela aurait suffi. Qui aurait cru que ce père et ce fils se livreraient à de pareilles affaires ! »

L’aïeule Jia développait encore ce long discours lorsque Feng’er accourut, affolée, et annonça à Madame Wang : « Ce matin, notre jeune maîtresse a appris ce qui s’était passé au-dehors et a beaucoup pleuré. Maintenant, elle ne parvient plus à reprendre haleine. Ping’er m’a envoyée prévenir Madame. » Avant même que Feng’er eût fini, l’aïeule demanda : « Comment va-t-elle exactement ? » Madame Wang répondit à sa place : « Il paraît qu’elle va très mal. » L’aïeule se leva : « Hélas ! Ces fléaux finiront donc par me tourmenter à mort ! » Elle ordonna qu’on la soutînt et voulut aller voir elle-même Xifeng. Jia Zheng l’arrêta aussitôt et tenta de l’en dissuader : « L’aïeule vient de s’affliger longuement et de régler tant d’affaires ; elle doit maintenant se reposer. Quoi qu’il arrive à votre petite-fille par alliance, il suffit que ma femme aille la voir. Pourquoi l’aïeule s’y rendrait-elle en personne ? Si vous vous affligiez encore et qu’il vous arrivât le moindre mal, que deviendrait votre fils ? » L’aïeule répondit : « Sortez tous. Revenez dans un moment : j’ai encore quelque chose à vous dire. » Jia Zheng n’osa insister. Il sortit s’occuper du départ de son frère et de son neveu, et ordonna à Jia Lian de choisir les hommes qui les accompagneraient. Alors seulement l’aïeule fit porter par Yuanyang et les autres les objets destinés à Xifeng, et se rendit chez elle.

Xifeng était évanouie par suffocation et Ping’er avait les yeux rougis à force de pleurer. Apprenant que l’aïeule Jia arrivait avec Madame Wang, Baoyu et Baochai, Ping’er se hâta d’aller à leur rencontre. L’aïeule demanda aussitôt : « Comment va-t-elle maintenant ? » Craignant de l’effrayer, Ping’er répondit : « Elle va un peu mieux. Puisque l’aïeule est venue, veuillez entrer la voir. » Elle courut la première dans la chambre et souleva doucement le rideau du lit.

Xifeng ouvrit les yeux et aperçut l’aïeule. Le cœur plein de honte, elle avait d’abord pensé que l’aïeule et les autres lui en voulaient et ne l’aimaient plus, qu’elles l’abandonneraient donc à la vie ou à la mort. Elle ne s’attendait pas à ce que l’aïeule vînt en personne. Son cœur se détendit ; sentant se dégager quelque peu le souffle qui l’oppressait, elle s’efforça de s’asseoir. L’aïeule ordonna à Ping’er de la maintenir couchée : « Ne bouge pas. Vas-tu mieux ? » Xifeng répondit en larmes : « Depuis mon enfance, comme l’aïeule et Madame m’ont chérie ! Mais mon bonheur était mince : dieux et démons m’ont poussée jusqu’à me faire perdre l’âme et la raison. Non seulement je n’ai pu manifester quelque piété filiale auprès de l’aïeule ni gagner l’approbation de ma belle-mère, mais vous avez continué à me traiter comme quelqu’un de digne de confiance et vous m’avez chargée de vous aider à administrer la maison ; or j’y ai semé un désordre effroyable. De quel visage pourrais-je encore paraître devant l’aïeule et Madame ? Aujourd’hui, l’aïeule et Madame viennent me voir elles-mêmes : je ne suis que plus indigne d’un tel honneur. Si je devais encore vivre trois jours, j’ai peur que cela ne m’en retranche deux ! » Elle s’étrangla de sanglots. L’aïeule répondit : « Toutes ces affaires ont commencé au-dehors ; en quoi te concernent-elles ? Même si tes biens ont été emportés, cela ne compte pas vraiment. Je t’ai apporté beaucoup de choses : tu en disposeras comme tu l’entendras. » Et elle ordonna qu’on les apportât pour les lui montrer.

Xifeng avait toujours été d’une avidité insatiable. À présent, entièrement dépouillée, elle était accablée de chagrin et craignait encore les reproches : elle en était presque à ne plus vouloir vivre. Mais l’aïeule Jia lui témoignait aujourd’hui la même affection qu’autrefois ; Madame Wang, elle non plus, ne la réprimandait pas et était venue la consoler. Songeant aussi que Jia Lian n’était impliqué dans aucune affaire, elle se sentit beaucoup plus tranquille. Elle se prosterna donc devant l’aïeule depuis son oreiller et dit : « Que l’aïeule se rassure. Si, grâce à votre bonheur, ma maladie s’améliore, je consens volontiers à devenir moi-même une servante de gros travaux et à servir de toutes mes forces l’aïeule et Madame. » En l’entendant parler avec tant de douleur, l’aïeule ne put s’empêcher de verser des larmes.

Baoyu n’avait jamais connu de tempête aussi terrible. Il ne savait jusque-là que vivre dans le plaisir, sans rien connaître aux peines ; maintenant, partout où il se tournait, il ne rencontrait que des gens en larmes. Il était donc devenu plus hébété encore qu’un sot : dès qu’il voyait quelqu’un pleurer, il pleurait aussi. Voyant l’affliction générale, Xifeng se força au contraire à prononcer quelques paroles pour réconforter l’aïeule et la supplia : « Que l’aïeule et Madame rentrent. Quand j’irai un peu mieux, je viendrai me prosterner devant vous. » Ce disant, elle releva la tête. L’aïeule recommanda à Ping’er : « Prends bien soin d’elle. S’il lui manque quoi que ce soit, viens me le demander. » Puis elle repartit avec Madame Wang vers ses appartements. Mais des pleurs s’élevaient de deux ou trois endroits ; ne pouvant vraiment les entendre davantage, elle renvoya Madame Wang et ordonna à Baoyu : « Va voir ton oncle aîné et ton cousin aîné, accompagne-les un peu, puis reviens. » Elle-même s’étendit sur son lit de repos en versant des larmes. Heureusement, Yuanyang et les autres trouvèrent cent façons de la consoler, et elle finit par prendre quelque repos.

Ne parlons pas de la douleur que causa leur séparation à Jia She et aux autres. Parmi les hommes choisis pour les accompagner, lequel partait de bon gré ? Tous ne pouvaient s’empêcher de se plaindre intérieurement et de se lamenter à grands cris. En vérité, une séparation entre vivants est pire encore qu’un adieu devant la mort, et ceux qui assistaient à la scène semblaient plus affligés que ceux qui la subissaient. Le magnifique palais Rongguo tout entier retentissait maintenant de hurlements d’hommes et de lamentations de fantômes. Jia Zheng, particulièrement respectueux des règles et très attentif aux devoirs entre parents, prit leurs mains pour leur faire ses adieux ; puis il monta le premier à cheval, se hâta hors de la ville et leur offrit le vin du départ. Il leur répéta longuement que l’État témoignait de la sollicitude aux descendants des sujets méritants et qu’ils devaient s’appliquer à payer de retour cette faveur. Jia She et les autres, répandant des larmes, se séparèrent pour prendre chacun leur route.

Jia Zheng rentrait avec Baoyu. Avant même qu’ils eussent franchi la porte, ils virent une foule de gens qui criaient dans le tumulte : « Le décret rendu aujourd’hui ordonne que Jia Zheng hérite de la charge héréditaire de duc de Rongguo ! » Ces gens réclamaient l’argent de la bonne nouvelle, tandis que les portiers discutaient avec eux : « La charge héréditaire de notre propre famille revient à un autre membre de cette même famille ; quelle heureuse nouvelle apportez-vous donc ? » Les autres répliquaient : « L’honneur d’une charge héréditaire est plus difficile à obtenir que n’importe quelle fonction ! Votre Premier Seigneur l’avait perdue par ses agissements ; vous ne pouviez espérer la retrouver. Mais le sage souverain qui règne aujourd’hui pardonne les fautes et remet les peines : il vient d’accorder au Deuxième Seigneur le droit d’en hériter. C’est une chance qui ne se présente pas en mille ans ! Comment pourriez-vous refuser l’argent de la bonne nouvelle ? »

La dispute continuait lorsque Jia Zheng arriva. Les portiers lui annoncèrent la nouvelle. Il en éprouva certes de la joie ; mais, comme cette faveur résultait de la faute de son frère aîné, son émotion le fit plutôt fondre en larmes. Il se hâta d’entrer pour en informer l’aïeule Jia. Madame Wang, qui craignait que celle-ci ne s’abandonnât à son chagrin, était venue la consoler. En apprenant que la charge héréditaire leur était rendue, elle se réjouit naturellement. Jia Zheng étant entré à son tour, l’aïeule le prit par la main et lui recommanda longuement de se montrer diligent afin de répondre à la grâce impériale. Seules Madame Xing et Madame You avaient le cœur plein d’amertume, mais elles ne pouvaient la laisser paraître.

Cependant, au-dehors, tous ces parents et amis qui recherchaient la faveur des puissants s’étaient tenus à distance lorsque le malheur avait frappé la famille Jia. Maintenant que Jia Zheng héritait de la charge et qu’ils voyaient que la faveur impériale ne s’était pas entièrement retirée, ils accouraient tous présenter leurs félicitations. Mais Jia Zheng était d’une honnêteté naturelle : puisqu’il héritait de la charge de son frère, il en ressentait au contraire du tourment et ne songeait qu’à sa reconnaissance envers la grâce céleste. Le lendemain, il entra au palais pour rendre grâce et finit par présenter un mémoire demandant que la résidence et le jardin rendus par l’Empereur fussent remis à l’État. La cour répondit par décret que ce n’était pas nécessaire ; alors seulement Jia Zheng eut l’esprit en paix.

Après son retour, il remplit consciencieusement sa charge, mais les finances de la maison étaient désolées et les recettes ne couvraient plus les dépenses. Jia Zheng était en outre incapable de solliciter des appuis au-dehors. Les gens de la maison le savaient d’une probité rigide ; Xifeng, malade, ne pouvait plus administrer les affaires, et le déficit de Jia Lian s’aggravait de jour en jour. Il devint inévitable d’engager des maisons et de vendre des terres. Parmi les serviteurs du palais qui possédaient de l’argent, plusieurs, craignant que Jia Lian ne les harcelât, feignirent la pauvreté et se dérobèrent à leurs tâches ; certains prirent même congé et cessèrent de venir, chacun cherchant ailleurs une nouvelle protection.

Seul un nommé Bao Yong, tout récemment entré à leur service, était arrivé précisément au moment où le palais Rong tombait dans le malheur. Il montrait pourtant quelque sincérité dans son travail et s’indignait souvent de voir les autres tromper leurs maîtres. Mais, nouveau venu, il n’avait pas voix au chapitre ; de dépit, il mangeait puis passait ses journées à dormir. Les autres lui reprochaient son refus de se plier à leurs usages. Ils racontèrent donc à Jia Zheng qu’il buvait du matin au soir, provoquait des incidents et ne remplissait aucun service. Jia Zheng répondit : « Laissez-le donc. Il nous a été recommandé par le palais Zhen et je serais gêné de le renvoyer. Après tout, si notre maison doit nourrir une personne de plus, ce n’est pas lui seul qui nous appauvrira. » Il ne le fit donc pas appeler pour le chasser. Les serviteurs allèrent encore dire à Jia Lian tout le mal qu’ils pensaient de Bao Yong ; mais Jia Lian n’osait plus à cette époque exercer arbitrairement son autorité, et il dut lui aussi le laisser tranquille.

Un jour, Bao Yong n’y tint plus. Après avoir bu quelques coupes de vin, il flâna dans la rue du palais Rong et aperçut deux hommes qui conversaient. L’un disait : « Regardez-moi cette immense résidence ! Elle a été confisquée il y a quelques jours ; je me demande dans quel état elle se trouve maintenant. » L’autre répondit : « Comment leur famille pourrait-elle tomber ? J’ai entendu dire qu’une de leurs filles était devenue dame impériale. Elle est morte, certes, mais ils n’en gardent pas moins de profondes racines. De plus, je vois constamment entrer et sortir de chez eux princes, ducs, marquis et comtes : comment ne trouveraient-ils personne pour les soutenir ? Même l’actuel préfet de la capitale, qui était auparavant au ministère de la Guerre, est des leurs. Avec tant de gens, comment pourraient-ils ne pas être protégés ? »

Le premier reprit : « Tu vis ici pour rien ! Passe encore pour les autres ; mais ce haut fonctionnaire Jia est plus redoutable que tous. Je l’ai souvent vu aller et venir entre les deux palais. Lorsque le censeur a présenté son accusation, le souverain a encore ordonné au préfet de vérifier les faits avant de procéder. Et sais-tu ce qu’il a fait ? Il avait autrefois profité des bienfaits des deux palais ; mais, craignant qu’on ne l’accusât de protéger une famille proche, il leur a assené un coup impitoyable. Voilà pourquoi les deux palais ont finalement été confisqués. Dis-moi si les mœurs de ce temps sont encore supportables ! » Les deux hommes bavardaient sans arrière-pensée ; comment auraient-ils su qu’à côté d’eux quelqu’un les suivait et entendait distinctement chaque mot ? Bao Yong se dit : « Il existe donc sous le ciel des hommes assez ingrats ! Mais j’ignore quelles relations il entretient avec notre seigneur. Si jamais je le rencontre, je le battrai à mort ; et s’il en sort une affaire, j’en répondrai moi-même. »

Bao Yong, échauffé par le vin, se livrait encore à ces divagations lorsqu’il entendit approcher un cortège dont les gens criaient pour dégager le passage. Il se tint à distance pour l’observer. Les deux hommes dirent tout bas : « Celui qui arrive, c’est précisément ce haut fonctionnaire Jia. » En les entendant, Bao Yong sentit monter sa rancune. Profitant de son ivresse, il cria : « Misérable sans cœur ! Comment as-tu pu oublier les bienfaits de notre famille Jia ? » Dans sa chaise à porteurs, Yucun entendit le mot « Jia » et regarda attentivement. Voyant que ce n’était qu’un ivrogne, il n’en tint aucun compte et poursuivit sa route.

Ivre au point de ne plus distinguer le bon du mauvais, Bao Yong rentra au palais, tout glorieux. Il interrogea ses compagnons et apprit que le haut fonctionnaire qu’il venait de voir avait été élevé grâce à cette maison. « Il oublie ses anciens bienfaiteurs et vient au contraire donner des coups à notre famille ! Je l’ai aperçu et lui ai lancé quelques injures ; il n’a même pas osé répondre. » Les gens du palais Rong détestaient déjà Bao Yong, mais leurs maîtres ne voulaient pas sévir contre lui. Puisqu’il venait maintenant encore de provoquer un incident au-dehors, ils ne pouvaient manquer de le signaler. Profitant d’un moment où Jia Zheng était libre, ils lui rapportèrent que Bao Yong buvait et causait du désordre.

Jia Zheng redoutait alors plus que tout un nouveau scandale. À ce rapport, il se mit en colère, fit venir Bao Yong, le réprimanda et l’envoya garder le jardin, avec interdiction de circuler au-dehors. Bao Yong était d’un caractère franc et impétueux : dès qu’il se donnait à un maître, il le défendait avec un dévouement absolu. Comment aurait-il imaginé que Jia Zheng le réprimanderait au contraire ? N’osant cependant discuter davantage, il rassembla ses effets et partit garder et arroser le jardin. Pour connaître la suite, il faudra attendre le prochain récit.