Le Rêve dans le pavillon rouge

Wang Xifeng traverse l’illusion et retourne à Jinling

Zhen Yingjia, comblé de grâce, revient aux Portes de Jade

Or Baoyu et Baochai, apprenant que l’état de Xifeng était critique, se levèrent en hâte. Des servantes les éclairaient avec des bougies. Ils allaient sortir de leur cour lorsqu’une personne envoyée par Madame Wang vint leur dire : « La seconde maîtresse Lian est au plus mal, mais elle n’a pas encore rendu le dernier soupir. Que le second maître et la seconde maîtresse attendent encore un peu avant d’y aller. Sa maladie a quelque chose d’étrange : de la troisième veille jusqu’à la quatrième, elle n’a pas cessé de délirer. Elle réclamait un bateau et une chaise à porteurs, disant qu’elle devait retourner à Jinling pour entrer dans le registre. Personne ne comprenait ; elle ne faisait que pleurer et crier. Le second maître Lian, ne sachant plus que faire, a ordonné de confectionner un bateau et une chaise en papier. Ils ne sont pas encore prêts, et la seconde maîtresse Lian les attend en haletant. On nous a envoyés vous dire de ne venir qu’après son départ. »

Baoyu dit : « Voilà qui est étrange. Qu’irait-elle faire à Jinling ? » Xiren lui glissa tout bas : « Tu te souviens du rêve que tu as fait autrefois ? Moi, je me rappelle que tu avais parlé de plusieurs registres. La seconde maîtresse Lian ne doit-elle pas aller là-bas, elle aussi ? »

Baoyu hocha la tête : « Mais oui ! Quel dommage que je ne me rappelle plus ce qui y était écrit. À ce compte-là, chacun a donc un destin fixé. Mais où la petite sœur Lin est-elle allée ? Maintenant que tu m’en parles, je commence à comprendre. Si je refais ce rêve, il faudra que j’examine tout attentivement : je pourrai alors connaître l’avenir avant qu’il n’arrive. » Xiren répondit : « Avec quelqu’un comme toi, il est vraiment impossible de parler ! Je laisse échapper une remarque, et tu la prends aussitôt au sérieux. Quand bien même tu pourrais connaître l’avenir, qu’y pourrais-tu ? » Baoyu dit : « Le malheur est justement que je ne le peux pas. Si je le pouvais, je n’aurais pas à me tourmenter en vain pour vous tous. »

Ils parlaient encore lorsque Baochai entra et demanda : « De quoi parlez-vous ? » Craignant qu’elle ne le questionne davantage, Baoyu répondit seulement : « Nous parlions de sœur Xifeng. » Baochai dit : « Elle est sur le point de mourir, et vous continuez à discourir sur elle ! L’an dernier, tu disais encore que je lui portais malheur ; pourtant, la prédiction de cette baguette ne s’est-elle pas accomplie ? »

Baoyu réfléchit un instant, puis frappa dans ses mains : « C’est vrai, c’est vrai ! À ce compte-là, tu sais donc prévoir l’avenir. Puisque nous y sommes, je vais te le demander : sais-tu ce que je deviendrai ? » Baochai sourit : « Te voilà encore à divaguer. Je n’avais fait qu’interpréter à ma façon les paroles inscrites sur la baguette qu’elle avait tirée, et toi, tu prends cela au sérieux. Tu es exactement comme la petite sœur Xing. Quand tu avais perdu ton jade, elle était allée demander à Miaoyu de consulter les esprits par écriture divinatoire. Personne ne comprit la réponse obtenue, mais elle me disait encore en secret que Miaoyu connaissait l’avenir, qu’elle avait pénétré la méditation et atteint l’Éveil. Or Miaoyu a subi un pareil désastre sans l’avoir elle-même prévu : peut-on appeler cela connaître l’avenir ? Même si, par hasard, j’ai vu juste à propos de la seconde maîtresse, je ne sais en réalité pas ce qu’elle est devenue ; je crains même de ne pas savoir ce que je deviendrai moi-même. De telles histoires sont absurdes et sans fondement : peut-on y croire ? »

Baoyu dit : « Ne parlons plus d’elle. Parle-moi seulement de la petite sœur Xing. Avec tous les malheurs qui se sont succédé ici, nous avions complètement oublié son mariage. Comment une affaire aussi importante pour votre famille a-t-elle pu être expédiée si sommairement, sans même inviter parents et amis ? » Baochai répondit : « Voilà encore une remarque bien peu pratique. Parmi nos parents, seuls les gens d’ici et la famille Wang nous sont vraiment proches. Or il n’y a plus personne de sérieux chez les Wang. Quant à notre famille, elle ne pouvait inviter personne à cause du deuil de l’aïeule ; le second frère Lian s’est seulement chargé de quelques préparatifs. Nous avons encore une ou deux autres branches de parents, et comme tu n’y es pas allé, comment pourrais-tu savoir qui était présent ?

À bien y penser, le sort de ma seconde belle-sœur ressemble beaucoup au mien. Elle avait été convenablement promise à mon second frère, et ma mère comptait célébrer leur mariage avec tout l’apparat voulu. Mais, d’abord, mon frère aîné était en prison et mon second frère ne voulait pas de grandes cérémonies ; ensuite, il y avait les malheurs de votre famille. Enfin, ma seconde belle-sœur souffrait terriblement chez Madame Xing ; après la confiscation de la maison, celle-ci, qui est assez dure, lui rendait vraiment la vie pénible. J’en parlai donc à ma mère, et nous la mariâmes tant bien que mal. À présent, je vois qu’elle sert ma mère avec joie et dévouement, dix fois mieux qu’une propre belle-fille. Elle remplit aussi parfaitement ses devoirs envers mon second frère et s’entend très bien avec Xiangling. Quand mon second frère est absent, elles vivent toutes deux en parfaite harmonie. Elles sont certes un peu pauvres, mais ma mère a depuis quelque temps une existence plus paisible ; elle ne peut seulement s’empêcher de s’affliger lorsqu’elle pense à mon frère aîné. De plus, celui-ci envoie souvent quelqu’un réclamer de l’argent pour ses dépenses. Heureusement, mon second frère arrive à recouvrer dehors quelques créances afin d’y pourvoir. J’ai entendu dire que plusieurs maisons en ville avaient déjà été mises en gage. Il leur en reste encore une, où ils comptent aller habiter. »

Baoyu demanda : « Pourquoi déménager ? En restant ici, il t’est plus facile d’aller et venir. S’ils s’installent loin, il te faudra une journée entière pour leur rendre visite. » Baochai répondit : « Nous sommes parents, certes, mais il vaut tout de même mieux que chacun soit chez soi. Qui pourrait passer toute sa vie à habiter chez des parents ? »

Baoyu allait encore exposer les raisons pour lesquelles ils ne devaient pas déménager lorsqu’une personne envoyée par Madame Wang vint annoncer : « La seconde maîtresse Lian vient de rendre le dernier soupir. Tout le monde ou presque est déjà là-bas ; le second maître et la seconde maîtresse sont priés de venir. » À ces mots, Baoyu ne put se contenir : il trépigna et voulut se mettre à pleurer. Baochai était elle aussi accablée, mais, craignant de le voir succomber au chagrin, elle lui dit : « Plutôt que de pleurer ici, allons pleurer là-bas. »

Tous deux se rendirent aussitôt chez Xifeng. De nombreuses personnes l’entouraient en pleurant. Baochai s’approcha, vit Xifeng étendue sur le lit mortuaire et éclata en sanglots. Baoyu saisit également la main de Jia Lian et se mit à pleurer à grands cris. Jia Lian recommença lui aussi à sangloter. Ping’er et les autres, voyant que personne ne cherchait à les calmer, durent ravaler leur propre douleur pour venir les apaiser. Mais tous demeurèrent inconsolables.

Jia Lian, complètement désemparé, fit appeler Lai Da et le chargea des funérailles. Il alla lui-même rendre compte à Jia Zheng avant de prendre les dispositions nécessaires. Cependant, il manquait d’argent et se trouvait à court pour toute chose. En songeant aux qualités dont Xifeng avait toujours fait preuve, il pleurait de plus belle ; et lorsqu’il vit Qiaojie sangloter jusqu’à perdre connaissance, son chagrin redoubla.

À l’aube, il envoya aussitôt quelqu’un chercher Wang Ren, le frère aîné de sa femme. Depuis la mort de Wang Ziteng, comme Wang Zisheng était un incapable qui le laissait agir à sa guise, Wang Ren s’était brouillé avec toute sa parenté à force de scandales. Apprenant la mort de sa sœur, il dut néanmoins accourir et pleurer quelque temps. Voyant qu’ici tout se faisait à l’économie, il en fut contrarié et déclara : « Ma sœur a dirigé votre maison pendant tant d’années, en se donnant tant de peine, sans jamais commettre de faute. Votre famille devrait lui faire des funérailles convenables. Comment se fait-il qu’à cette heure rien ne soit encore prêt ? » Jia Lian, qui était depuis longtemps en mauvais termes avec Wang Ren, comprit à ces sottises que celui-ci ne savait rien de la situation et ne lui prêta guère attention.

Wang Ren fit alors venir sa nièce Qiaojie et lui dit : « De son vivant, ta mère ne savait déjà pas traiter convenablement les affaires. Elle ne songeait qu’à flatter l’aïeule et regardait de haut les gens de notre famille. Ma nièce, tu es grande maintenant : m’as-tu jamais vu profiter en quoi que ce soit de votre maison ? À présent que ta mère est morte, tu dois écouter ton oncle maternel en toute chose. Du côté de ta mère, tu n’as pour parents que moi et ton second oncle. Je sais depuis longtemps quel homme est ton père : il n’a de considération que pour les autres. L’année où cette concubine You est morte, je n’étais pas dans la capitale, mais j’ai entendu dire qu’il avait dépensé une fortune. Et maintenant que ta mère est morte, il compte expédier ses funérailles de cette manière ! Pourquoi ne vas-tu pas vite lui faire des remontrances ? »

Qiaojie répondit : « Mon père ne demande pas mieux que de faire bonne figure, mais les temps ne sont plus ce qu’ils étaient. Il n’a actuellement pas d’argent ; il est donc naturel qu’il économise sur certaines choses. » Wang Ren dit : « Tu ne manques pourtant pas de biens ! » Qiaojie répondit : « Après ce qui a été saisi l’an dernier, nous n’avons rien récupéré. » Wang Ren répliqua : « Toi aussi, tu parles ainsi ! J’ai entendu dire que l’aïeule t’avait encore donné quantité de choses. Tu devrais les sortir. » Qiaojie ne pouvait avouer que son père les avait employées ; elle prétendit donc ne rien savoir. Wang Ren dit alors : « Ah ! je comprends : tu veux simplement les garder pour ta dot. » Qiaojie n’osa répondre. Suffoquant de colère, incapable d’articuler un mot, elle se mit à pleurer.

Ping’er dit avec irritation : « Si monsieur l’oncle maternel a quelque chose à dire, qu’il attende le retour de notre second maître. Que peut comprendre une demoiselle de cet âge ? » Wang Ren répondit : « Vous ne demandiez toutes qu’à voir mourir la seconde maîtresse, afin de pouvoir régner à sa place ! Moi, je ne réclame rien ; si les funérailles sont honorables, c’est encore vous qui en tirerez gloire. » Sur ces mots, il s’assit, boudeur.

Qiaojie, le cœur plein d’amertume, songeait : « Ce n’est pas que mon père manque de cœur. Du vivant de ma mère, mon oncle lui a pris je ne sais combien de choses ; maintenant, il parle comme s’il n’avait jamais rien reçu. » Dès lors, elle n’eut plus guère d’estime pour son oncle. Mais Wang Ren, de son côté, se disait que sa sœur avait certainement accumulé des richesses considérables : même après la confiscation, pouvait-il vraiment rester si peu d’argent dans ses appartements ? « Ils ont sûrement peur que je ne vienne les harceler, et c’est pourquoi elle les aide à tenir ce discours. Cette petite peste ne vaut donc rien non plus. » À partir de ce jour, Wang Ren prit lui aussi Qiaojie en aversion.

Jia Lian ne savait rien de tout cela ; il ne s’occupait que de réunir l’argent nécessaire. Lai Da avait été chargé des grandes affaires à l’extérieur, mais il fallait aussi beaucoup d’argent à l’intérieur et, pour le moment, il était réellement impossible d’y pourvoir. Voyant son angoisse, Ping’er lui dit : « Que le second maître ne ruine pas sa santé par un chagrin excessif. » Jia Lian répondit : « Quelle santé ? Nous n’avons même plus de quoi payer les dépenses quotidiennes : comment régler cette affaire ? Et voilà justement cet imbécile qui vient nous harceler sans raison. Dis-moi donc ce que je peux faire ! »

Ping’er répondit : « Le second maître n’a pas besoin de s’inquiéter. Si c’est l’argent qui manque, il me reste quelques objets qui, par bonheur, n’ont pas été saisis l’an dernier et que j’ai gardés à l’intérieur. Si le second maître en a besoin, qu’il les emporte pour les mettre en gage. » Jia Lian, songeant qu’une pareille générosité était rare, sourit : « Ce serait parfait et m’éviterait de courir partout. Dès que j’aurai obtenu de l’argent, je te les rendrai. » Ping’er dit : « Ce que j’ai me venait aussi de la maîtresse. Il n’est pas question de me le rendre ou non ; je souhaite seulement que ses funérailles soient convenables. »

Jia Lian lui en fut sincèrement reconnaissant. Il prit les objets de Ping’er, les mit en gage pour obtenir de l’argent et, désormais, la consulta sur toutes les affaires. À cette vue, Qiutong éprouva quelque dépit et lançait souvent au détour d’une querelle : « Maintenant que la maîtresse n’est plus là, Ping’er veut prendre sa place. Moi, j’appartiens au vieux maître : de quel droit passe-t-elle avant moi ? » Ping’er s’en apercevait, mais ne lui répondait pas.

Jia Lian, en revanche, finit par comprendre et prit Qiutong de plus en plus en aversion. Dès qu’il était contrarié, il passait sa colère sur elle. Lorsque Madame Xing l’apprit, elle déclara au contraire que Jia Lian était dans son tort. Celui-ci dut ravaler sa colère. N’en parlons plus.

Revenons à Xifeng. Son corps demeura exposé plus de dix jours, après quoi l’on conduisit le cercueil aux funérailles. Jia Zheng, qui portait le deuil de l’aïeule, restait constamment dans son cabinet extérieur. Les lettrés familiers de la maison étaient peu à peu tous partis ; seul Cheng Rixing demeurait encore là et venait souvent lui tenir compagnie.

Un jour, la conversation tomba sur les malheurs de la famille : « Tant de personnes sont mortes coup sur coup ; le maître aîné et le maître Zhen sont tous deux au loin ; les ressources de la maison diminuent de jour en jour. Nous ne savons même pas ce que deviennent les terres du domaine de l’Est. Tout cela finira vraiment très mal ! »

Cheng Rixing dit : « Je suis ici depuis bien des années et je sais que, parmi les gens de votre maison, il n’en est pas un qui n’ait engraissé à vos dépens. Année après année, tous ont emporté des biens chez eux ; il est donc naturel que les ressources de la maison suffisent de moins en moins. Il faut encore ajouter les dépenses faites en deux endroits pour le maître aîné et le maître Zhen, ainsi que certaines dettes au-dehors. Dernièrement, vous avez de nouveau perdu beaucoup d’argent ; quant à attendre du tribunal qu’il arrête les voleurs et récupère le butin, ce sera difficile.

Si mon vénérable ami veut remettre de l’ordre dans les affaires de la maison, il doit convoquer les intendants, choisir un homme de confiance et l’envoyer partout vérifier soigneusement les comptes. Il faudra écarter ceux qui doivent partir et garder ceux qui doivent rester ; s’il existe des déficits, ceux qui en avaient la charge devront les combler. On saura alors à quoi s’en tenir. Personne n’oserait acheter ce grand jardin, mais il pourrait encore rapporter beaucoup ; pourtant, vous n’avez même plus désigné quelqu’un pour l’administrer. L’année où mon vénérable ami n’était pas ici, ces gens ont simulé des apparitions et semé un tel désordre que plus personne n’osait entrer dans le jardin. Tout cela n’était que leur machination. Il faudrait maintenant examiner les domestiques : employer les bons et chasser les mauvais. Voilà ce qui serait raisonnable. »

Jia Zheng hocha la tête : « Vous ignorez une chose, monsieur : sans même parler des domestiques, je ne peux me fier à mes propres neveux. Si je devais mener cette enquête, comment pourrais-je tout voir et tout connaître personnellement ? De plus, je suis en deuil et ne peux m’occuper de ces affaires. Je n’ai jamais beaucoup administré la maison ; je ne sais même pas clairement ce que nous possédons ou non. »

Cheng Rixing répondit : « Mon vénérable ami est la bonté même. Dans une autre famille, avec un patrimoine pareil, on pourrait subir dix ou même quinze ans de pauvreté sans rien craindre : il suffirait de réclamer leur dû à ces intendants pour avoir de quoi vivre. J’ai même entendu dire que, parmi les gens de votre maison, il s’en trouve un qui est devenu magistrat de district. »

Jia Zheng dit : « Si un maître en vient à dépenser l’argent de ses serviteurs, ce serait intolérable. Il ne peut que réduire lui-même ses dépenses. Quant aux biens inscrits dans les registres, tout irait encore bien s’ils existaient réellement ; mais je crains que les noms seuls ne subsistent. » Cheng Rixing répondit : « Mon vénérable ami voit parfaitement juste. C’est précisément pourquoi je proposais une vérification. » Jia Zheng demanda : « Vous avez sûrement entendu quelque chose. » Cheng Rixing dit : « Je connais un peu les prodiges dont sont capables certains intendants, mais je n’ose rien dire. »

Comprenant qu’il y avait une raison derrière ces paroles, Jia Zheng soupira : « Depuis mes aïeux, notre famille a toujours traité les gens avec bonté et générosité ; jamais nous n’avons été durs envers nos serviteurs. Mais je vois que ceux d’aujourd’hui empirent de jour en jour. Si je me mettais maintenant à agir en maître autoritaire, je ne ferais encore que prêter à rire. »

Ils parlaient encore lorsqu’un portier entra annoncer : « Le maître Zhen du Jiangnan vient d’arriver. » Jia Zheng demanda : « Pourquoi le maître Zhen est-il venu dans la capitale ? » L’homme répondit : « Votre serviteur s’est aussi renseigné. Il paraît que, par la grâce impériale, il a été rétabli dans ses fonctions. » Jia Zheng dit : « Inutile d’en dire davantage. Va vite le prier d’entrer. »

Le maître Zhen que l’on introduisit était le père de Zhen Baoyu. Il se nommait Zhen Yingjia et avait pour nom social Youzhong. Originaire lui aussi de Jinling, il descendait d’une famille de dignitaires couverts de mérite. Il était apparenté à la maison Jia, avec laquelle il avait toujours entretenu des relations. Deux ans auparavant, une faute lui avait valu d’être destitué et ses biens avaient été saisis. Mais le souverain, dans sa sollicitude pour les descendants de ses serviteurs méritants, venait de lui rendre sa charge héréditaire et de le convoquer à la capitale pour une audience impériale.

Ayant appris la mort récente de l’aïeule Jia, il avait spécialement préparé des offrandes funéraires et choisi un jour pour aller se recueillir au lieu où son cercueil était provisoirement déposé ; il venait donc d’abord présenter ses respects. Jia Zheng, retenu par le deuil, ne pouvait aller loin à sa rencontre et l’attendit à la porte de son cabinet extérieur. Dès qu’il le vit, le maître Zhen fut partagé entre joie et affliction. Comme Jia Zheng était en deuil, ils ne pouvaient accomplir les salutations ordinaires ; ils se prirent donc par la main et échangèrent quelques paroles sur leur longue séparation et leurs regrets mutuels. Puis ils s’assirent suivant les rangs de l’hôte et du visiteur. On servit le thé et chacun raconta ce qui lui était arrivé depuis leur dernière rencontre.

Jia Zheng demanda : « Quand mon vénérable parent par alliance a-t-il été reçu en audience ? » Zhen Yingjia répondit : « Avant-hier. » Jia Zheng dit : « Dans son immense grâce, Sa Majesté vous aura certainement adressé de bienveillantes paroles. » Zhen Yingjia répondit : « Les bienfaits de Sa Majesté sont véritablement plus hauts que le ciel. Elle m’a donné de nombreuses instructions. » Jia Zheng demanda : « Quelles heureuses instructions ? »

Zhen Yingjia répondit : « Depuis quelque temps, les bandits de Yue sévissent avec violence et les populations des régions côtières ne connaissent plus la paix. Le duc Anguo a été chargé de les réprimer. Comme Sa Majesté sait que je connais bien le pays et ses frontières, elle m’a ordonné de m’y rendre pour pacifier les habitants. Mais je dois partir dès aujourd’hui. Ayant appris hier que l’aïeule était montée parmi les Immortels, j’ai respectueusement préparé de l’encens afin d’aller me recueillir devant son cercueil et de témoigner tant soit peu de mes sentiments. » Jia Zheng se prosterna aussitôt pour le remercier.

Il poursuivit : « Ce voyage de mon vénérable parent par alliance consolera certainement le cœur du souverain et rendra la paix au peuple. Il n’est assurément pas de plus grand mérite que celui que vous allez acquérir. Je ne pourrai malheureusement admirer de mes propres yeux vos talents extraordinaires et devrai me contenter d’attendre de loin la nouvelle de votre victoire. Le commandant de Zhenhai est actuellement parent de ma famille ; lorsque vous le rencontrerez, je vous prie de lui accorder votre bienveillante attention. »

Zhen Yingjia demanda : « De quelle manière êtes-vous apparenté au commandant ? » Jia Zheng répondit : « L’année où j’étais intendant des grains au Jiangxi, j’ai fiancé ma fille à son fils. Ils sont mariés depuis trois ans. Mais une affaire au port n’était pas encore réglée, puis les pirates se sont ligués, de sorte que les nouvelles ont été interrompues. Je pense beaucoup à ma fille. Lorsque mon vénérable ami aura achevé sa mission de pacification, je le supplierai de profiter d’une occasion pour aller la voir. J’écrirai quelques lignes que votre intendant voudra bien emporter ; je vous en serai infiniment reconnaissant. »

Zhen Yingjia répondit : « Nul ne peut échapper à l’affection que l’on porte à ses enfants. J’ai justement moi-même une faveur à vous demander. Lorsque la grâce impériale m’a appelé à la capitale, comme mon fils est encore jeune et que je manque de gens chez moi, j’ai emmené toute ma famille. Mais l’échéance fixée par l’ordre impérial était pressante ; j’ai donc voyagé le premier, jour et nuit, tandis que ma famille avançait plus lentement derrière moi. Il lui faudra encore quelque temps pour parvenir à la capitale. Ayant reçu l’ordre d’en repartir, je n’ose m’y attarder. Lorsque ma famille arrivera, elle ne manquera pas de venir dans votre honorable demeure, et je ferai assurément présenter mon indigne fils. S’il peut profiter de vos enseignements, et si quelque mariage approprié se présente, je vous serais reconnaissant de bien vouloir penser à lui. » Jia Zheng acquiesça à chacune de ses demandes.

Zhen Yingjia échangea encore quelques paroles, puis se leva en disant : « Nous nous reverrons demain hors de la ville. » Jia Zheng, voyant combien ses affaires étaient pressantes et comprenant qu’il lui était difficile de rester davantage, dut le raccompagner hors du cabinet.

Jia Lian et Baoyu attendaient depuis longtemps pour raccompagner le visiteur. Comme Jia Zheng ne les avait pas appelés, ils n’avaient pas osé entrer de leur propre initiative. Lorsque Zhen Yingjia sortit, tous deux s’avancèrent pour le saluer. À la vue de Baoyu, Yingjia demeura un instant stupéfait et pensa : « Comme ce jeune homme ressemble à notre Baoyu ! Il est seulement tout vêtu de blanc de deuil. » Puis il dit : « Après une si longue séparation entre proches parents, je ne reconnais même plus les jeunes maîtres. »

Jia Zheng lui désigna Jia Lian : « Voici le fils de mon frère aîné She, mon second neveu Lian. » Puis, montrant Baoyu : « Et voici mon second indigne fils, qui se nomme Baoyu. » Yingjia frappa des mains avec étonnement : « J’avais entendu dire chez moi que mon vénérable parent avait un fils bien-aimé, né avec un jade dans la bouche et nommé Baoyu. Comme il portait le même nom que mon fils, cela m’avait paru extrêmement singulier. Puis je m’étais dit que ce genre de coïncidence pouvait arriver et je n’y avais plus prêté attention. Mais voilà qu’en le voyant aujourd’hui, je constate que non seulement leurs visages sont identiques, mais que leurs gestes aussi sont les mêmes. C’est plus extraordinaire encore ! »

Il demanda son âge : le jeune homme de sa maison avait un an de moins que celui-ci. Jia Zheng évoqua alors la mission confiée à Bao Yong et lui rapporta ce qui avait été dit au sujet de leurs deux fils portant le même nom. Yingjia, tout absorbé par Baoyu, ne prit même pas le temps de demander si Bao Yong avait bien exécuté sa tâche ; il répétait sans cesse : « Voilà qui est vraiment extraordinaire ! »

Il prit encore Baoyu par la main et lui témoigna la plus grande affection. Mais, craignant que le duc Anguo ne se mît très rapidement en route, il devait préparer sans délai son long voyage. Il lâcha donc à regret la main de Baoyu et s’éloigna lentement. Jia Lian et Baoyu le raccompagnèrent ; tout au long du chemin, il posa encore de nombreuses questions à Baoyu. Lorsqu’il fut monté en voiture et parti, tous deux revinrent auprès de Jia Zheng et lui rapportèrent les questions de Yingjia.

Jia Zheng leur ordonna de se retirer. Jia Lian retourna rassembler l’argent nécessaire et vérifier les comptes des funérailles de Xifeng. Baoyu regagna ses appartements et raconta l’affaire à Baochai : « Ce Zhen Baoyu dont nous parlons si souvent, je désirais le rencontrer sans jamais le pouvoir ; aujourd’hui, j’ai du moins vu son père. J’ai aussi entendu dire que Baoyu arriverait dans quelques jours à la capitale et qu’il viendrait présenter ses respects à mon père. Tout le monde affirme qu’il est exactement semblable à moi, mais je refuse de le croire. S’il vient ici après-demain, allez toutes le regarder et voyez s’il me ressemble vraiment. »

Baochai répondit : « Oh ! Tu surveilles de moins en moins tes paroles. Tu oses dire qu’un homme est semblable à toi, et tu veux encore que nous allions le regarder ! » Comprenant qu’il avait parlé inconsidérément, Baoyu rougit et se hâta de vouloir s’expliquer. Mais ce qu’il dit sera révélé au chapitre suivant.