Le Rêve dans le pavillon rouge

La douairière Shi donne deux festins dans le Jardin aux Grandes Vues

Yuanyang proclame par trois fois la règle des dominos d’ivoire

Baoyu, à ces mots, se hâta d’entrer voir ce qui se passait. Il trouva Hupo devant le paravent, qui lui dit : « Allez vite ! On n’attend plus que votre réponse. » Baoyu se rendit dans la pièce principale. L’aïeule Jia y discutait avec Madame Wang et toutes les jeunes filles de la manière dont elles rendraient son invitation à Shi Xiangyun. Baoyu proposa : « J’ai une idée. Puisqu’il n’y aura aucun invité du dehors, ne fixons pas non plus un menu déterminé : faisons préparer quelques-uns des plats que chacun aime d’ordinaire. Inutile de dresser des tables de banquet ; plaçons devant chaque personne une sellette haute, avec un ou deux mets de son choix, plus une boîte compartimentée aux dix délices et une petite verseuse pour se servir soi-même. Ne serait-ce pas original ? » L’aïeule Jia répondit : « C’est fort bien. » Elle fit aussitôt transmettre aux cuisines cet ordre : « Demain, préparez donc les mets que nous aimons, et garnissez des boîtes selon le nombre des convives. Nous prendrons aussi le repas du matin dans le jardin. » Tandis qu’elles délibéraient, on alluma de nouveau les lampes. La nuit se passa sans autre incident.

Le lendemain, elles se levèrent de bonne heure ; par bonheur, le temps était clair et serein. Li Wan, debout dès l’aube, surveillait les vieilles servantes et les jeunes servantes qui balayaient les feuilles mortes, essuyaient les tables et les tabourets et préparaient les ustensiles pour le thé et le vin. Elle vit arriver Feng’er avec grand-mère Liu et Ban’er. Feng’er dit : « La première maîtresse est bien affairée ! » Li Wan répondit en riant : « Je te disais hier que tu ne pourrais pas partir, mais tu ne songeais qu’à t’en aller. » Grand-mère Liu dit en riant : « L’aïeule m’a retenue et m’a invitée à prendre encore une journée de plaisir. »

Feng’er tenait plusieurs clefs, grandes et petites. Elle dit : « Notre maîtresse a dit que les sellettes hautes du dehors ne suffiraient sans doute pas. Autant ouvrir l’étage et descendre pour la journée celles qu’on y conserve. Notre maîtresse aurait dû venir en personne, mais elle parle avec Madame Wang ; elle prie la première maîtresse d’ouvrir et de diriger le transport. » Li Wan ordonna à Suyun de prendre les clefs, puis envoya une vieille servante appeler quelques jeunes domestiques de la seconde porte. Debout au pied du pavillon des Grandes Vues, elle leva les yeux et fit ouvrir le belvédère des Brocarts assemblés. On descendit les sellettes une à une. Jeunes domestiques, vieilles servantes et jeunes servantes s’y mirent ensemble et en descendirent plus de vingt. Li Wan leur dit : « Allez doucement ! Ne vous précipitez pas comme si des démons vous talonnaient ; prenez garde d’abîmer les bordures sculptées. » Puis elle se retourna vers grand-mère Liu et lui dit en souriant : « Montez donc voir, vous aussi. » Grand-mère Liu ne demandait pas mieux. Tirant Ban’er par la main, elle gravit l’escalier et entra. Dans la pénombre s’entassaient paravents, tables, tabourets, lanternes fleuries de toutes tailles et autres objets. Elle ne reconnaissait guère ce qu’elle voyait, mais toutes ces couleurs éclatantes offraient chacune quelque merveille. Après avoir invoqué plusieurs fois le Bouddha, elle redescendit. On referma la porte à clef, puis tous descendirent.

Li Wan ajouta : « Il se peut que l’aïeule soit d’humeur joyeuse. Descendez aussi les petites embarcations, les perches, les rames et les vélums, afin que tout soit prêt. » Les gens acquiescèrent, rouvrirent la porte et descendirent chaque chose. On fit appeler par les jeunes domestiques les batelières, qui amenèrent deux bateaux hors de la remise.

Au milieu de cette agitation, l’aïeule Jia entra déjà, suivie de tout un groupe. Li Wan s’avança vivement à sa rencontre et lui dit en riant : « L’aïeule était impatiente de se divertir : vous voilà déjà ! Je pensais que vous ne vous étiez pas encore coiffée et je venais de cueillir des chrysanthèmes pour vous les envoyer. » Tandis qu’elle parlait, Biyue avait apporté un grand plateau de jade vert en forme de feuille de lotus, où trempaient des branches coupées de chrysanthèmes de toutes couleurs. L’aïeule Jia choisit une grande fleur rouge et la piqua à sa tempe. Apercevant grand-mère Liu derrière elle, elle lui dit aussitôt en souriant : « Venez donc mettre des fleurs ! » Elle n’avait pas fini que Xifeng attira grand-mère Liu et déclara en riant : « Laissez-moi vous parer. » Là-dessus, elle lui planta sur la tête, de travers et en tous sens, toutes les fleurs du plateau. L’aïeule Jia et les autres ne cessaient de rire. Grand-mère Liu dit en riant : « Je me demande quelle bonne action ma tête a pu accomplir pour recevoir aujourd’hui tant d’honneurs ! » Les autres lui dirent en riant : « Pourquoi ne les arrachez-vous pas pour les lui jeter au visage ? Elle vous a arrangée en vieille démone ! » Grand-mère Liu répondit : « J’ai beau être vieille, dans ma jeunesse j’étais coquette et j’aimais fleurs et poudres. Aujourd’hui, c’est justement le moment de faire la vieille coquette. »

Tout en parlant, elles étaient arrivées au pavillon Qinfang. Les jeunes servantes apportèrent un grand matelas de brocart et l’étendirent sur la banquette adossée à la balustrade. L’aïeule Jia s’assit contre celle-ci et fit asseoir grand-mère Liu à côté d’elle, puis lui demanda : « Ce jardin vous plaît-il ? » Grand-mère Liu invoqua le Bouddha avant de répondre : « Chez nous, à la campagne, à l’approche du Nouvel An, nous allons tous à la ville acheter des images à coller aux murs. Quand nous avons un moment de loisir, nous nous disons souvent : “Ah ! si seulement nous pouvions nous promener dans ces images !” Je pensais qu’une image n’était jamais qu’une chose inventée : comment aurait-il pu exister un lieu véritable pareil à cela ? Or, depuis que je suis entrée aujourd’hui dans ce jardin, je le trouve dix fois plus beau que les images ! Si seulement quelqu’un pouvait peindre ce jardin tel qu’il est ! Je rapporterais la peinture chez moi pour la montrer aux autres, et je pourrais mourir comblée. » L’aïeule Jia désigna Xichun en riant : « Regardez ma petite-fille que voici : elle sait peindre. Et si nous lui demandions demain de vous en faire un tableau ? » Ravie, grand-mère Liu accourut prendre Xichun par la main et s’écria : « Ma demoiselle ! Si jeune, si jolie, et douée encore d’un pareil talent ! Seriez-vous une immortelle réincarnée ? »

Après un court repos, l’aïeule Jia emmena naturellement grand-mère Liu voir toutes les curiosités du jardin. Elles se rendirent d’abord au pavillon des Bambous de la Xiang. Dès l’entrée, de verts bambous bordaient le chemin des deux côtés ; le sol était entièrement couvert d’une mousse sombre, et un étroit sentier pavé de cailloux serpentait au milieu. Grand-mère Liu céda le passage à l’aïeule Jia et aux autres et se mit à marcher sur la terre. Hupo la retint par le bras : « Grand-mère, montez sur le sentier ; prenez garde de glisser sur la mousse. » Grand-mère Liu répondit : « Cela ne fait rien, nous avons l’habitude de marcher ainsi. Vous autres demoiselles, restez sur le chemin ; ce serait dommage de salir de boue vos souliers brodés. » Tout occupée à parler aux autres, elle ne regardait pas ses pieds : elle glissa pour de bon et tomba lourdement avec un grand « boum ». Toutes applaudirent en éclatant de rire. L’aïeule Jia les réprimanda en riant : « Petites effrontées ! Au lieu de rester là à rire, aidez-la donc à se relever ! » Mais grand-mère Liu s’était déjà remise debout et riait elle aussi : « À peine avais-je fanfaronné que me voilà démentie ! » L’aïeule Jia lui demanda : « Ne vous êtes-vous pas foulé les reins ? Faites-vous masser par les servantes. » Grand-mère Liu répondit : « Pourquoi me croyez-vous si délicate ? Il ne se passe pas de jour que je ne tombe une fois ou deux. S’il fallait me masser chaque fois, où irions-nous ? »

Zijuan avait déjà relevé le store de bambou. L’aïeule Jia et les autres entrèrent et s’assirent. Lin Daiyu apporta elle-même, sur un petit plateau, un bol de thé couvert qu’elle présenta à l’aïeule Jia. Madame Wang dit : « Nous ne prendrons pas de thé ; inutile d’en verser, ma chère. » À ces mots, Lin Daiyu ordonna à une servante de déplacer vers le bas de la pièce la chaise où elle s’asseyait habituellement près de la fenêtre, et invita Madame Wang à s’y asseoir.

Grand-mère Liu vit pinceaux et pierre à encre disposés sur la table près de la fenêtre, ainsi que des livres empilés à pleines étagères. Elle demanda : « Ce doit être le cabinet de travail de quelque jeune maître ? » L’aïeule Jia lui désigna Daiyu en riant : « C’est la chambre de ma petite-fille par ma fille. » Grand-mère Liu examina attentivement Lin Daiyu, puis dit avec un sourire : « Cela ne ressemble guère à la chambre brodée d’une demoiselle ! C’est encore plus beau qu’un cabinet de lettré de tout premier ordre. »

L’aïeule Jia demanda alors : « Pourquoi ne voit-on pas Baoyu ? » Les servantes répondirent : « Il est sur un bateau, dans l’étang. » L’aïeule Jia reprit : « Qui a donc fait préparer les bateaux ? » Li Wan répondit vivement : « Nous les avons pris tout à l’heure en ouvrant l’étage. J’ai pensé que l’aïeule serait d’humeur joyeuse, alors je les ai fait préparer. » L’aïeule Jia allait parler quand quelqu’un annonça : « La tante est arrivée. » L’aïeule Jia et les autres venaient à peine de se lever que la tante Xue entrait déjà. Tout en prenant place, elle dit en riant : « L’aïeule est bien joyeuse aujourd’hui pour être venue de si bonne heure ! » L’aïeule Jia répondit : « Je disais justement que les retardataires seraient punies, et voilà que la tante arrive en retard. »

Après quelques plaisanteries, l’aïeule Jia remarqua que la gaze des fenêtres avait perdu sa couleur. Elle dit à Madame Wang : « Cette gaze est jolie quand on vient de la poser, mais elle cesse bientôt d’être bien verte. Il n’y a d’ailleurs dans cette cour ni pêcher ni abricotier ; puisque les bambous sont déjà verts, recouvrir encore les fenêtres de gaze verte produit un mauvais accord. Je me souviens que nous avions autrefois quatre ou cinq couleurs de gaze pour les fenêtres. Demain, faites remplacer celle-ci. »

Xifeng dit aussitôt : « Hier, en ouvrant le magasin, j’ai vu dans un grand coffre plusieurs pièces de gaze aile-de-cigale rouge argenté. Certaines portaient des motifs de branches fleuries, d’autres des nuages flottants et des chauves-souris, d’autres encore cent papillons voltigeant parmi les fleurs. Les couleurs étaient fraîches et la gaze légère et souple ; je n’en avais jamais vu de pareille. J’en ai pris deux pièces pour faire deux couvertures ouatées de gaze, car je pensais qu’elle devait être excellente. » L’aïeule Jia rit : « Fi donc ! Tout le monde prétend que rien ne t’est inconnu et que tu as tout vu, mais tu ne sais même pas reconnaître cette gaze. Et tu fanfaronneras encore demain ! » La tante Xue et les autres dirent en riant : « Elle a beau avoir vu bien des choses, comment oserait-elle se comparer à l’aïeule ? Pourquoi ne pas l’instruire ? Nous en profiterons pour écouter, nous aussi. » Xifeng ajouta avec un sourire : « Bonne Aïeule, enseignez-le-moi donc ! »

L’aïeule Jia dit en riant à la tante Xue et aux autres : « Cette gaze est plus vieille que vous toutes. Rien d’étonnant à ce qu’elle l’ait prise pour de la gaze aile-de-cigale : elle lui ressemble un peu. Tous ceux qui l’ignorent font la même erreur. Son vrai nom est “gaze de douce fumée”. » Xifeng répondit : « Le nom est joli ; mais j’ai atteint mon âge, j’ai vu des centaines de sortes de gazes et de soieries, et jamais encore je n’avais entendu celui-là. » L’aïeule Jia rit : « Quel âge crois-tu donc avoir ? Combien de choses as-tu vues, pour venir ainsi te vanter ? La gaze de douce fumée n’existe qu’en quatre couleurs : le bleu du ciel après la pluie, le parfum d’automne, le vert de pin et le rouge argenté. Lorsqu’on en fait des tentures ou qu’on en couvre les châssis des fenêtres, elle paraît de loin semblable à une brume ; c’est pourquoi on l’appelle “gaze de douce fumée”. La rouge argenté se nomme aussi “gaze des reflets du couchant”. Même les gazes de préfecture aujourd’hui réservées à l’usage impérial ne sont pas aussi souples, épaisses, légères et serrées. »

La tante Xue dit en riant : « Xifeng n’est pas seule à n’en avoir jamais vu : moi-même, je n’en avais jamais entendu parler. » Tandis qu’elles parlaient, Xifeng avait déjà fait apporter une pièce. L’aïeule Jia dit : « Mais oui, c’est bien cela ! Autrefois, on ne l’employait que pour couvrir les châssis des fenêtres ; plus tard, nous avons essayé d’en faire des couvertures et des tentures, et le résultat était fort bon. Demain, retrouvez-en plusieurs pièces et prenez la rouge argenté pour refaire ses fenêtres. » Xifeng acquiesça. Toutes examinèrent l’étoffe et ne tarirent pas d’éloges. Grand-mère Liu plissa elle aussi les yeux pour la regarder et, tout en invoquant sans cesse le Bouddha, déclara : « Chez nous, nous n’oserions même pas rêver d’en faire des vêtements ; n’est-ce pas dommage de la mettre aux fenêtres ? » L’aïeule Jia répondit : « Elle serait justement peu seyante en vêtement. »

Xifeng tira aussitôt le pan de la grande veste ouatée de gaze rouge vif qu’elle portait et dit à l’aïeule Jia et à la tante Xue : « Regardez donc ma veste. » Toutes deux répondirent : « Elle est pourtant de toute première qualité ; c’est une fabrication des ateliers impériaux réservée à l’usage de la cour, mais elle n’égale vraiment pas cette gaze. » Xifeng dit : « Cette mince pellicule passe pour une fabrication impériale destinée à la cour, et voici qu’elle n’égale même pas une étoffe officielle d’autrefois ! » L’aïeule Jia reprit : « Cherchez encore : il doit en rester. Si vous en trouvez, sortez tout et offrez deux pièces à notre parente Liu. S’il y en a de la couleur du ciel après la pluie, je m’en ferai une tenture. Avec le reste, mettez une doublure et faites des gilets doubles pour les servantes ; inutile de le laisser moisir dans les coffres. » Xifeng acquiesça aussitôt et ordonna qu’on remportât la pièce.

L’aïeule Jia dit en souriant : « Cette pièce est étroite ; allons nous promener ailleurs. » Grand-mère Liu répondit : « Tout le monde dit que les grandes familles habitent de grandes maisons. Hier, j’ai vu la pièce principale de l’aïeule, avec ses grands coffres, ses grandes armoires, ses grandes tables et son grand lit : c’était vraiment imposant. Une de ces armoires est encore plus grande et plus haute qu’une pièce de chez nous. Je comprends maintenant pourquoi il y avait une échelle dans la cour de derrière. Je me demandais à quoi elle pouvait servir, puisqu’on ne monte pas sur le toit pour y faire sécher des choses. Puis j’ai compris qu’elle devait servir à ouvrir les armoires du haut et à y prendre ou ranger les objets : sans cette échelle, comment pourrait-on les atteindre ? À présent, je vois cette petite chambre, encore plus élégamment ordonnée que les grandes. Tout ce qui la remplit est beau, mais je ne sais le nom de rien. Plus je regarde, moins je peux me résoudre à partir. » Xifeng lui dit : « Il y a encore mieux ; je vous montrerai tout. »

Sur ces mots, elles quittèrent directement le pavillon des Bambous de la Xiang. Au loin, elles aperçurent un groupe de gens qui manœuvraient des bateaux sur l’étang. L’aïeule Jia dit : « Puisqu’ils ont préparé les bateaux, nous y prendrons place un moment. » Elles se dirigèrent donc vers l’îlot des Châtaignes d’eau et les rives aux Persicaires. Avant d’avoir atteint l’étang, elles virent venir plusieurs vieilles servantes, portant toutes de grandes boîtes multicolores en filigrane repoussé et rehaussé d’or. Xifeng demanda aussitôt à Madame Wang où dresser le repas du matin. Madame Wang répondit : « Demandez où se trouvera l’aïeule et servez-le là. » À ces mots, l’aïeule Jia se retourna : « Chez ta troisième sœur, ce sera très bien. Emmène les gens dresser la table ; nous vous y rejoindrons d’ici en bateau. »

Xifeng rebroussa chemin avec Li Wan, Tanchun, Yuanyang et Hupo. Accompagnées des gens qui portaient le repas, elles prirent un raccourci jusqu’au studio de la Fraîcheur automnale et disposèrent tables et dessertes dans la salle des Clartés de l’aube. Yuanyang dit en riant : « Nous racontons toujours que, lorsque les messieurs du dehors boivent et mangent, ils ont avec eux un amuseur dont ils se moquent pour égayer le repas. Aujourd’hui, nous avons nous aussi trouvé notre amuseuse. » Li Wan, qui était d’un naturel honnête, ne comprit pas. Xifeng, en revanche, sut qu’elle parlait de grand-mère Liu et répondit en riant : « Prenons-la donc aujourd’hui pour nous divertir. » Toutes deux convinrent à voix basse de leur stratagème. Li Wan les exhorta en souriant : « Vous ne faites jamais rien de bon ! Vous n’êtes plus des enfants et vous vous montrez encore si espiègles. Prenez garde que l’aïeule ne vous gronde. » Yuanyang répondit en riant : « Cela ne concerne en rien la première maîtresse ; je prends tout sur moi. »

Tandis qu’elles parlaient, l’aïeule Jia et les autres arrivèrent. Chacune s’assit à sa guise, et des servantes apportèrent d’abord deux plateaux de thé. Quand toutes eurent bu, Xifeng, tenant une serviette de toile occidentale où elle avait enveloppé une poignée de baguettes d’ébène à trois incrustations d’argent, les disposa devant chaque place. L’aïeule Jia dit : « Apportez cette petite table en nanmu et faites asseoir notre parente Liu près de moi. » À ces mots, on l’apporta aussitôt. Xifeng lança un regard entendu à Yuanyang ; celle-ci entraîna grand-mère Liu dehors et lui donna tout bas une longue série d’instructions, avant d’ajouter : « C’est la règle de notre maison. Si vous vous trompez, nous nous moquerons de vous. »

Quand tout fut arrangé, elles reprirent place. La tante Xue, qui avait déjà mangé avant de venir, ne toucha pas au repas et resta assise à côté en buvant du thé. L’aïeule Jia partageait une table avec Baoyu, Xiangyun, Daiyu et Baochai ; Madame Wang en occupait une autre avec Yingchun et ses deux sœurs. Grand-mère Liu était assise à la table de l’aïeule Jia. Lorsque celle-ci mangeait, de petites servantes se tenaient d’ordinaire à son côté avec un crachoir pour se rincer la bouche, un chasse-mouches, des serviettes et autres objets. Yuanyang n’était plus chargée de ce service, mais, ce jour-là, elle prit exprès le chasse-mouches et se mit à l’agiter. Les servantes comprirent qu’elle voulait jouer un tour à grand-mère Liu et s’écartèrent pour lui laisser la place. Debout à son service, Yuanyang lui adressait des signes des yeux. Grand-mère Liu dit : « Soyez sans crainte, ma demoiselle. »

Une fois assise, grand-mère Liu prit ses baguettes, mais elles lui parurent si lourdes qu’elle ne pouvait les manier. Xifeng et Yuanyang s’étaient entendues pour lui donner spécialement une vieille paire de baguettes d’ivoire à quatre pans incrustées d’or. En les voyant, grand-mère Liu s’écria : « Ces fourches sont encore plus lourdes que nos pelles de fer ! Comment voulez-vous que je les remue ? » Tous éclatèrent de rire. Une femme mariée vint se placer au milieu de la salle avec une boîte. Une jeune servante en ôta le couvercle : elle contenait deux bols de mets. Li Wan en posa un sur la table de l’aïeule Jia, tandis que Xifeng choisissait exprès un bol d’œufs de pigeon pour le placer devant grand-mère Liu. Du côté de l’aïeule Jia, on prononça le mot « Servez-vous ». Grand-mère Liu se leva alors et déclama d’une voix forte : « Vieux Liu, vieux Liu, appétit gros comme un bœuf : devant une truie entière, il mange sans lever la tête ! » Puis elle gonfla les joues et demeura muette.

Tout le monde resta d’abord interdit ; puis, en comprenant, maîtres et domestiques éclatèrent ensemble d’un rire immense. Xiangyun ne put se retenir et cracha toute une gorgée de thé. Lin Daiyu, suffoquant de rire, s’affaissa sur la table en répétant : « Aïe ! Aïe ! » Baoyu roula dans les bras de l’aïeule Jia, qui, tout en riant, le serrait contre elle et l’appelait « mon trésor ». Madame Wang riait en pointant Xifeng du doigt, sans parvenir à prononcer un mot. La tante Xue ne put davantage se contenir et cracha son thé sur toute la jupe de Tanchun. Tanchun renversa son bol de thé sur Yingchun. Xichun quitta sa place, tira sa nourrice par la manche et lui demanda : « Masse-moi donc les entrailles ! » Parmi les gens qui se trouvaient en bas, il n’en était pas un qui ne se pliât en deux ; certaines sortirent se cacher et rire accroupies, d’autres, réprimant leur hilarité, venaient changer les vêtements des jeunes filles. Seules Xifeng et Yuanyang parvenaient à garder leur sérieux et continuaient de presser grand-mère Liu de manger.

Grand-mère Liu reprit ses baguettes, mais elles refusaient toujours de lui obéir. Elle ajouta : « Même les poules d’ici sont élégantes : les œufs qu’elles pondent sont si petits et délicats, vraiment bien jolis ! Il faut que j’en attrape un. » Les autres venaient à peine de cesser de rire ; à ces mots, elles recommencèrent. L’aïeule Jia riait aux larmes et ne pouvait plus s’arrêter ; Hupo, derrière elle, lui frappait doucement le dos. L’aïeule Jia dit en riant : « Voilà sûrement encore un tour de cette espiègle de petite Feng ! Ne croyez plus ce qu’elle vous raconte. »

Grand-mère Liu continuait à vanter la délicatesse des petits œufs quand Xifeng lui dit en riant : « Ils coûtent un taël d’argent chacun. Dépêchez-vous d’y goûter ; froids, ils ne valent plus rien. » Grand-mère Liu tendit ses baguettes, mais comment aurait-elle pu les saisir ? Après les avoir poursuivis longtemps dans le bol, elle réussit péniblement à en pincer un. Elle allongeait déjà le cou pour le manger lorsqu’il glissa, tomba et roula par terre. Elle posa précipitamment ses baguettes et voulut le ramasser elle-même, mais quelqu’un l’avait déjà pris et emporté. Grand-mère Liu soupira : « Un taël d’argent ! Il a disparu sans même faire de bruit. » Personne n’avait plus le cœur à manger : tous la regardaient et riaient d’elle.

L’aïeule Jia dit encore : « Qui a ressorti ces baguettes, alors que nous ne recevons aucun invité et ne donnons pas de grand banquet ? C’est encore Xifeng qui a commandé cela. Pourquoi ne les changez-vous pas ? » Les servantes n’avaient pas préparé de baguettes d’ivoire : Xifeng et Yuanyang les avaient apportées elles-mêmes. À ces mots, elles les retirèrent vivement et les remplacèrent, comme pour les autres, par une paire d’ébène incrustée d’argent. Grand-mère Liu dit : « Après l’or, voilà l’argent ; mais rien ne vaut tout de même celles de chez nous, qui tiennent bien en main. » Xifeng lui expliqua : « S’il y a du poison dans les plats, l’argent le révèle dès qu’on l’y plonge. » Grand-mère Liu répondit : « Si ces plats sont empoisonnés, les nôtres doivent être de l’arsenic pur. Même si je dois en mourir, je mangerai tout. » L’aïeule Jia, ravie de la trouver si amusante et de la voir manger avec tant d’appétit, lui fit aussi porter tous ses propres plats. Elle appela encore une vieille nourrice et lui ordonna de mettre de chaque mets dans le bol de Ban’er.

Le repas terminé, l’aïeule Jia et les autres se rendirent dans la chambre de Tanchun pour y bavarder. Ici, on débarrassa les restes et l’on dressa une nouvelle table. En regardant Li Wan et Xifeng manger face à face, grand-mère Liu soupira : « Tout le reste mis à part, j’aime surtout les usages de votre maison. Ce n’est pas pour rien qu’on dit : “Les grandes familles sont la source des rites.” » Xifeng répondit aussitôt en souriant : « Ne le prenez surtout pas à cœur ; tout à l’heure, nous voulions seulement nous divertir ensemble. » Elle n’avait pas fini que Yuanyang entra à son tour et dit en riant : « Grand-mère, ne vous fâchez pas ; je viens vous demander pardon. » Grand-mère Liu répondit : « Que dites-vous là, ma demoiselle ? Nous avons fait rire l’aïeule pour lui réjouir le cœur : pourquoi serais-je fâchée ? Vous m’aviez prévenue, et j’avais parfaitement compris qu’il ne s’agissait que de divertir tout le monde. Si je l’avais mal pris, je n’aurais rien dit. » Yuanyang se mit alors à réprimander les servantes : « Pourquoi ne versez-vous pas de thé à grand-mère Liu ? » Celle-ci répondit vivement : « La dame de tout à l’heure m’en a déjà versé, et je l’ai bu. Vous devriez manger, vous aussi, ma demoiselle. » Xifeng fit asseoir Yuanyang en la tirant par la manche : « Mange donc avec nous, sans quoi tu viendras encore faire du tapage plus tard. » Yuanyang s’assit ; les vieilles servantes ajoutèrent un bol et des baguettes, et toutes trois achevèrent leur repas.

Grand-mère Liu dit en riant : « À vous voir tous, vous ne mangez qu’une bouchée et c’est fini. Comment se fait-il que vous n’ayez pas faim ? Rien d’étonnant si le vent suffit à vous renverser. » Yuanyang demanda alors : « Il restait aujourd’hui beaucoup de nourriture. Où l’a-t-on mise ? » Les vieilles servantes répondirent : « Nous n’avons encore rien distribué. Tout est ici ; nous attendons pour leur donner le tout à manger ensemble. » Yuanyang dit : « Elles ne pourront pas finir tout cela. Choisissez deux bols et envoyez-les à Ping’er, dans l’appartement de la seconde maîtresse. » Xifeng répondit : « Elle a déjà mangé ; inutile de lui en donner. » Yuanyang répliqua : « Si elle ne peut les finir, elle nourrira ton chat. » Les servantes choisirent aussitôt deux mets, les mirent dans une boîte et les envoyèrent.

Yuanyang demanda : « Où est passée Suyun ? » Li Wan répondit : « Elles mangent toutes ensemble ici. Pourquoi la cherches-tu encore ? » Yuanyang dit : « Alors, cela va bien. » Xifeng ajouta : « Xiren n’est pas ici ; tu devrais faire porter deux mets chez elle. » Yuanyang ordonna donc qu’on lui en envoyât aussi deux. Puis elle demanda aux vieilles servantes : « Avez-vous garni les boîtes compartimentées pour la collation arrosée de vin ? » L’une d’elles répondit : « Il faudra sans doute encore un moment. » Yuanyang dit : « Pressez-les un peu. » La vieille servante acquiesça.

Xifeng et les autres entrèrent dans la chambre de Tanchun et trouvèrent l’aïeule et les dames en train de rire et de converser. Tanchun aimait naturellement l’espace et la lumière : aucune cloison ne séparait les trois travées de sa chambre. Au centre se dressait une grande table en bois de huanghuali avec un plateau de marbre de Dali. On y avait empilé des fac-similés calligraphiques de maîtres célèbres et plusieurs dizaines de précieuses pierres à encre ; dans les porte-pinceaux et les grands vases à pinceaux, ceux-ci se pressaient comme une forêt. D’un côté se trouvait un énorme vase à fleurs en céladon de Ru, empli de chrysanthèmes blancs aux fleurs rondes comme des boules de cristal. Au centre du mur occidental était suspendu un grand Paysage de brume et de pluie de Mi Xiangyang. De part et d’autre pendait un distique écrit de la main de Yan Lugong. Il disait :

Brumes et nuées donnent aux libres leur maintien ; sources et rochers font la vie des sauvages.

Un grand brûle-parfum tripode était posé sur la table. À gauche, sur un support de santal rouge, se trouvait un grand plat de porcelaine officielle, contenant plusieurs dizaines de cédrats Main-de-Bouddha, d’un jaune tendre et délicatement ouvragés. À droite, un carillon de jade blanc en forme de poissons jumelés était suspendu à un support de laque occidentale ; un petit maillet pendait à côté. Ban’er, qui commençait à prendre ses aises, voulut décrocher le maillet pour frapper le carillon, mais les servantes l’arrêtèrent aussitôt. Il voulut ensuite manger une Main-de-Bouddha. Tanchun en choisit une et la lui donna : « Amuse-toi avec ; cela ne se mange pas. »

À l’est se dressait un lit-estrade à alcôve. Au-dessus pendait une moustiquaire de gaze vert poireau brodée sur ses deux faces de fleurs, d’herbes et d’insectes. Ban’er courut encore la regarder : « Ça, c’est un grillon ; ça, c’est une sauterelle. » Grand-mère Liu lui donna vivement une gifle : « Sale petit vaurien ! Tu touches à tout avec tes mains malpropres. On te laisse entrer regarder un peu, et te voilà déjà sans retenue ! » Ban’er se mit à pleurer ; toutes durent les calmer avant que l’affaire ne s’arrêtât.

À travers la fenêtre de gaze, l’aïeule Jia regarda un moment la cour arrière, puis dit : « Le paulownia sous l’avant-toit de la galerie est beau, lui aussi ; seulement, il est encore un peu mince. » Tandis qu’elle parlait, une rafale passa et l’on entendit confusément des tambours et de la musique. L’aïeule Jia demanda : « Qui célèbre donc un mariage ? Nous devons être assez près de la rue. » Madame Wang et les autres répondirent en riant : « Comment pourrions-nous entendre ce qui se passe dans la rue ? Ce sont notre dizaine de jeunes musiciennes qui répètent les vents et les percussions. » L’aïeule Jia dit en souriant : « Puisqu’elles répètent, pourquoi ne pas les faire venir jouer ici ? Elles se promèneront elles aussi, et nous aurons encore un divertissement. »

À ces mots, Xifeng envoya aussitôt quelqu’un les chercher, puis ordonna qu’on dressât des tables longues et qu’on y étendît du feutre rouge. L’aïeule Jia dit : « Installez-les dans le pavillon sur l’eau du kiosque des Lotus parfumés : le son répercuté par l’eau sera plus agréable. Nous boirons ensuite sous le belvédère des Brocarts assemblés ; l’endroit est spacieux et nous les entendrons de près. » Toutes approuvèrent : « Ce sera très bien. »

L’aïeule Jia dit en riant à la tante Xue : « Allons-nous-en. Ces jeunes filles n’aiment guère recevoir du monde : elles craignent toujours qu’on ne salisse leur chambre. Ne manquons pas de tact ; allons plutôt faire un tour en bateau et boire du vin. » Toutes se levèrent pour partir. Tanchun protesta en riant : « Comment pouvez-vous dire cela ? Même en suppliant l’aïeule, la tante et Madame Wang de venir s’asseoir ici, je n’y parviendrais pas toujours. » L’aïeule Jia répondit : « Ma troisième petite-fille est bonne, elle ; il n’y a que les deux Jade qui soient détestables. Quand nous aurons bu, nous irons exprès semer le désordre dans leurs chambres. » Toutes rirent et sortirent ensemble.

Elles n’avaient pas marché longtemps qu’elles atteignirent l’îlot aux Feuilles de nymphéa. Les batelières choisies à Gusu avaient déjà amené deux embarcations de bois de pommier sauvage. On aida l’aïeule Jia à monter dans l’une ; Madame Wang, la tante Xue, grand-mère Liu, Yuanyang et Yuchuan y prirent aussi place, puis Li Wan les rejoignit. Xifeng monta à son tour et, debout à la proue, voulut elle aussi manier la perche. Depuis la cabine, l’aïeule Jia lui dit : « Ce n’est pas un jeu ! Nous ne sommes peut-être pas sur une rivière, mais il y a des endroits très profonds. Rentre vite ici. » Xifeng répondit en riant : « Que craignez-vous ? La Vieille Aïeule peut être parfaitement tranquille. » Elle piqua la perche et poussa le bateau jusqu’au milieu de l’étang. Comme l’embarcation était petite et les passagères nombreuses, Xifeng se sentit bientôt gênée dans ses mouvements ; elle rendit vivement la perche à une batelière et s’accroupit enfin. Yingchun, ses sœurs et Baoyu montèrent alors dans l’autre bateau, qui suivit le premier. Les vieilles nourrices et les jeunes servantes longeaient toutes la rive.

Baoyu dit : « Ces feuilles de lotus flétries sont détestables. Pourquoi n’a-t-on toujours pas ordonné de les arracher ? » Baochai répondit en riant : « Ces derniers temps, quand donc a-t-on laissé un instant de repos à ce jardin ? On s’y promène tous les jours : comment aurait-on trouvé le temps d’appeler des gens pour le nettoyer ? » Lin Daiyu dit : « Je n’aime guère les poèmes de Li Yishan ; il n’y a que ce vers qui me plaise : “Laisser les lotus fanés pour écouter la pluie.” Et voilà justement que vous ne voulez pas conserver les lotus fanés. » Baoyu répondit : « C’est vraiment un beau vers. Désormais, ne les faisons plus arracher. »

Tout en parlant, elles arrivèrent sous le port aux Lianes, près de la rive des Fleurs. L’endroit était si sombre et humide que le froid pénétrait jusqu’aux os ; sur les deux berges, les herbes jaunies et les châtaignes d’eau flétries avivaient encore le sentiment de l’automne. Apercevant sur la rive un pavillon clair et spacieux, l’aïeule Jia demanda : « N’est-ce pas la demeure de la demoiselle Xue ? » Toutes répondirent que oui. Elle ordonna aussitôt d’accoster et gravit l’escalier de pierre du Sentier des nuages. Toutes entrèrent ensemble dans la cour des Herbes odorantes et furent saisies par un parfum étrange. Les plantes rares et les lianes merveilleuses devenaient d’autant plus vertes que le temps était froid ; elles portaient toutes des fruits pareils à des baies de corail, suspendus en grappes charmantes.

Lorsqu’elles entrèrent dans la chambre, elles la trouvèrent nue comme une grotte de neige, sans le moindre objet d’agrément. Sur la table, il n’y avait qu’un vase de porcelaine rustique de Ding contenant quelques branches de chrysanthèmes, deux séries de livres, une boîte à thé et des tasses. Une simple moustiquaire de gaze bleue pendait au-dessus du lit, dont couvertures et matelas étaient également fort sobres. L’aïeule Jia soupira : « Cette enfant est vraiment trop austère. Si tu n’as rien pour décorer ta chambre, pourquoi ne pas en demander à ta tante maternelle ? Moi non plus, je ne m’en suis pas occupée et je n’y ai pas pensé. Tes objets sont naturellement restés chez toi, puisque tu ne les as pas apportés. » Elle ordonna à Yuanyang d’aller chercher quelques antiquités, puis réprimanda Xifeng : « Tu n’as envoyé aucun objet d’agrément à ta jeune sœur ; quelle mesquinerie ! » Madame Wang et Xifeng répondirent en riant : « C’est elle-même qui n’en veut pas. Nous lui en avions apporté, mais elle nous a tout rendu. » La tante Xue ajouta : « Chez elle non plus, elle ne s’intéresse guère à ces choses. »

L’aïeule Jia secoua la tête : « Cela ne convient pas. Elle aime peut-être la simplicité, mais qu’un parent vienne ici et l’apparence de cette chambre sera déplacée. Ensuite, une pièce aussi nue porte malheur à une jeune fille. À ce compte, nous autres vieilles femmes devrions aller vivre dans l’écurie ! Songez aux chambres brodées des demoiselles dont parlent les livres et les pièces de théâtre : elles sont d’un raffinement inimaginable. Ces jeunes filles ne prétendent certes pas les égaler, mais elles ne doivent pas trop s’écarter de la règle. Puisque les objets sont tout prêts, pourquoi ne pas les exposer ? Si l’on aime vraiment la sobriété, il suffit d’en mettre moins. Autrefois, j’excellais à arranger une pièce ; maintenant que je suis vieille, je n’ai plus le loisir de m’en occuper. Elles ont elles aussi appris à décorer leurs chambres, mais je craignais qu’elles ne fussent vulgaires et ne gâtassent même de beaux objets en les disposant mal. À ce que je vois, elles ne le sont pas. Laisse-moi donc arranger ta chambre : je te garantis qu’elle sera à la fois élégante et sobre. Parmi mes objets personnels, j’en ai conservé deux que Baoyu n’a encore jamais vus ; s’ils lui étaient tombés sous les yeux, je ne les aurais déjà plus. »

Elle appela Yuanyang et lui ordonna : « Pose seulement sur cette table ces trois objets : le paysage miniature dans un bassin de pierre, le petit paravent de gaze sur son support et le brûle-parfum de pierre gelée couleur de fumée d’encre. Apporte aussi la tenture de satin blanc ornée d’une peinture à l’encre et remplace celle-ci. » Yuanyang acquiesça, puis dit en souriant : « Tous ces objets sont rangés à l’étage oriental. Je ne sais pas dans quel coffre ils se trouvent ; il faudra les chercher posément. Autant les apporter demain. » L’aïeule Jia répondit : « Demain ou après-demain, peu importe ; mais ne l’oublie pas. » Elle resta encore un moment assise, puis sortit et se rendit directement sous le belvédère des Brocarts assemblés. Wenguan et les autres vinrent lui présenter leurs salutations. On leur demanda : « Quel morceau allez-vous répéter ? » L’aïeule Jia répondit : « Choisissez seulement quelques suites que vous connaissez bien. » Wenguan et les autres redescendirent et se rendirent au kiosque des Lotus parfumés. Il n’en sera plus question pour le moment.

Xifeng et ses gens avaient déjà tout disposé avec ordre. En haut se trouvaient deux lits-banquettes, à gauche et à droite, tous deux couverts de matelas de brocart et de nattes de bambou. Devant chacun étaient placées deux sellettes de laque sculptée : certaines en forme de fleur de pommier sauvage, d’autres de fleur de prunier, de feuille de lotus ou de fleur de tournesol ; il y en avait aussi de carrées et de rondes, sans uniformité de forme. Sur chaque sellette se trouvaient un nécessaire composé d’un brûle-parfum et d’un vase, ainsi qu’une boîte compartimentée. Les deux banquettes et les quatre sellettes du haut étaient réservées à l’aïeule Jia et à la tante Xue. Plus bas, une chaise et deux sellettes étaient destinées à Madame Wang. Toutes les autres n’avaient qu’une chaise et une sellette.

Grand-mère Liu était placée du côté oriental et Madame Wang venait après elle. À l’ouest se trouvait d’abord Shi Xiangyun, puis Baochai, Daiyu, et enfin Yingchun, Tanchun et Xichun dans cet ordre ; Baoyu occupait la dernière place. Les sellettes de Li Wan et de Xifeng étaient installées à l’intérieur de la troisième balustrade, hors de la cloison de gaze du deuxième niveau. La forme de chaque boîte compartimentée correspondait à celle de la sellette. Chacune avait une petite verseuse d’argent noirci ciselé à l’occidentale, pour se servir elle-même, et une coupe émaillée aux dix décors.

Quand toutes furent assises, l’aïeule Jia dit d’abord en riant : « Buvons quelques coupes. Aujourd’hui, imposons aussi une règle à boire : ce sera plus amusant. » La tante Xue répondit : « L’aïeule connaît naturellement d’excellents jeux à boire ; comment pourrions-nous les suivre ? Vous avez décidé de nous enivrer : autant nous faire boire directement quelques coupes de plus. » L’aïeule Jia rit : « Voilà que la tante se montre modeste aujourd’hui. Sans doute me trouve-t-elle trop vieille. » La tante Xue répondit : « Ce n’est pas modestie ; je crains seulement de ne pas savoir répondre et de me rendre ridicule. » Madame Wang dit vivement en souriant : « Même si nous ne savons pas répondre, nous n’aurons qu’à boire une coupe de plus ; une fois ivres, nous irons dormir. Qui donc oserait se moquer de nous ? » La tante Xue hocha la tête en riant : « J’obéis à la règle. Mais l’aïeule doit tout de même commencer par boire la coupe réglementaire. » L’aïeule Jia répondit : « Naturellement. » Et elle but une coupe.

Xifeng s’avança aussitôt au milieu et dit en riant : « Puisqu’on joue à boire, il vaudrait mieux demander à sœur Yuanyang de mener le jeu. » Toutes savaient que, pour le jeu choisi par l’aïeule Jia, Yuanyang devait nécessairement donner les annonces ; elles approuvèrent donc : « C’est très juste. » Xifeng amena Yuanyang. Madame Wang dit en souriant : « Puisque tu participes au jeu, tu ne peux rester debout. » Se retournant vers une petite servante, elle ordonna : « Apporte un tabouret et place-le à la table de vos deux maîtresses. » Après quelques refus de pure forme, Yuanyang remercia et s’assit. Elle but elle aussi une coupe, puis déclara en riant : « Une règle à boire est aussi impérieuse qu’un ordre militaire. Sans distinction de rang ni d’âge, je serai seule maîtresse du jeu ; qui désobéira sera puni. » Madame Wang et les autres dirent toutes en riant : « Il doit bien en être ainsi. Explique vite. »

Yuanyang n’avait pas encore ouvert la bouche que grand-mère Liu quitta sa place et agita la main : « Ne me tourmentez pas ainsi ; je rentre chez moi. » Toutes rirent : « Cela ne se peut pas. » Yuanyang ordonna aux petites servantes : « Ramenez-la à sa place ! » Les petites servantes, riant elles aussi, la reconduisirent pour de bon. Grand-mère Liu répétait : « Épargnez-moi ! » Yuanyang dit : « Encore un mot, et la punition sera une verseuse entière. » Grand-mère Liu se tut enfin.

Yuanyang expliqua : « Je vais annoncer des combinaisons de dominos. Nous commencerons par l’aïeule et descendrons dans l’ordre jusqu’à grand-mère Liu. Supposons que j’annonce une combinaison : je séparerai les trois pièces et décrirai d’abord la première, puis la deuxième ; quand les trois seront dites, j’annoncerai le nom de leur réunion. À chaque annonce, vous devrez répondre par un vers de poésie, de chanson ou de prose rythmée, par une expression consacrée ou un dicton populaire ; votre phrase devra correspondre à la pièce et rimer avec les autres. Toute erreur sera punie d’une coupe. » Toutes dirent en riant : « Cette règle est excellente. Commence donc. »

Yuanyang dit : « J’ai une combinaison. À gauche se trouve une pièce “Ciel”. » L’aïeule Jia répondit : « Au-dessus de nos têtes s’étend le ciel bleu. » Toutes dirent : « Bien ! » Yuanyang poursuivit : « Au milieu, cinq se joint à six. » L’aïeule Jia répondit : « Aux Six Ponts, le parfum des pruniers pénètre jusqu’aux os. » Yuanyang dit : « Il reste un six joint à un. » L’aïeule Jia répondit : « Un soleil rouge surgit au-dessus des nuages. » Yuanyang conclut : « Leur réunion forme le “Démon échevelé”. » L’aïeule Jia répondit : « Ce démon étreint la jambe de Zhong Kui. » Quand elle eut fini, toutes applaudirent en riant. L’aïeule Jia but une coupe.

Yuanyang reprit : « Voici encore une combinaison. À gauche, un “grand cinq allongé”. » La tante Xue répondit : « Les fleurs de prunier dansent une à une devant le vent. » Yuanyang dit : « À droite, un “grand allongé cinq”. » La tante Xue répondit : « Au dixième mois, les pruniers embaument sur la montagne. » Yuanyang poursuivit : « Au milieu, le “deux-cinq” est un sept mêlé. » La tante Xue répondit : « La Tisserande et le Bouvier se rencontrent le soir du Septième. » Yuanyang conclut : « L’ensemble donne “Erlang parcourt les Cinq Pics”. » La tante Xue répondit : « Les mortels n’ont pas la joie des immortels. » Quand elle eut fini, toutes la félicitèrent et elle but du vin.

Yuanyang dit encore : « Voici une combinaison. À gauche, sur le “long-un”, deux points brillent. » Xiangyun répondit : « Deux astres suspendus éclairent ciel et terre. » Yuanyang dit : « À droite, sur le “long-un”, deux points brillent. » Xiangyun répondit : « Une fleur oisive tombe à terre sans qu’on entende un son. » Yuanyang poursuivit : « Au milieu, il faut encore le “un-quatre”. » Xiangyun répondit : « Près du soleil, un abricotier rouge croît adossé aux nuages. » Yuanyang conclut : « L’ensemble donne “Les neuf cerises sont mûres”. » Xiangyun répondit : « Mais dans le jardin impérial, les oiseaux les emportent dans leur bec. » Quand elle eut fini, elle but une coupe.

Yuanyang dit : « Voici une combinaison. À gauche, le “long-trois”. » Baochai répondit : « Deux hirondelles conversent entre les poutres. » Yuanyang dit : « À droite, le “trois-long”. » Baochai répondit : « Sous le vent, les rubans verts des nymphéas s’étirent. » Yuanyang poursuivit : « Au milieu, le “trois-six” porte neuf points. » Baochai répondit : « Les Trois Monts sombrent à demi au-delà du ciel bleu. » Yuanyang conclut : « L’ensemble donne “La chaîne de fer retient la barque solitaire”. » Baochai répondit : « Partout des bourrasques, partout du chagrin. » Puis elle but.

Yuanyang dit encore : « À gauche, une pièce “Ciel”. » Daiyu répondit : « En cette belle heure, devant ce beau spectacle, que vaut le ciel ? » En l’entendant, Baochai tourna la tête pour la regarder, mais Daiyu, qui ne songeait qu’à éviter la punition, n’y prêta pas attention. Yuanyang poursuivit : « Au milieu, le “Paravent brodé” offre de jolies couleurs. » Daiyu répondit : « À la fenêtre de gaze, aucune Hongniang ne vient porter la nouvelle. » Yuanyang dit : « Il reste le “deux-six”, dont les huit points sont au complet. » Daiyu répondit : « Les deux regards tournés vers le trône de jade ouvrent le cérémonial de cour. » Yuanyang conclut : « L’ensemble forme la “Corbeille”, bonne à cueillir des fleurs. » Daiyu répondit : « Du bout de son bâton parfumé, l’immortel soulève une fleur de pivoine. » Quand elle eut fini, elle but une gorgée.

Yuanyang dit : « À gauche, le “quatre-cinq” forme un neuf fleuri. » Yingchun répondit : « Les fleurs de pêcher s’avivent sous la pluie. » Toutes rirent : « Punition ! La rime est fausse et la réponse ne correspond même pas. » Yingchun but une gorgée en souriant. En réalité, Xifeng et Yuanyang voulaient toutes deux entendre les réponses plaisantes de grand-mère Liu ; elles firent donc exprès de déclarer les autres réponses fautives et punirent chacune. Quand vint le tour de Madame Wang, Yuanyang répondit à sa place. Puis ce fut enfin à grand-mère Liu.

Grand-mère Liu dit : « Chez nous, à la campagne, quand nous avons du loisir, nous nous réunissons parfois à quelques-uns pour jouer à cela ; seulement, nous ne savons pas dire des choses aussi jolies. Il faut bien que j’essaie tout de même. » Toutes l’encouragèrent en riant : « Ce n’est pas difficile. Dites seulement ce qui vous vient ; cela n’a aucune importance. » Yuanyang dit en souriant : « À gauche, le “grand-quatre” forme un “homme”. » Grand-mère Liu réfléchit longuement, puis répondit : « Ce doit être un homme de la campagne. » Toute l’assemblée éclata de rire. L’aïeule Jia dit : « C’est très bien ; continuez ainsi. » Grand-mère Liu ajouta en riant : « Nous autres gens de la campagne, nous ne pouvons dire que les choses toutes simples qui nous viennent naturellement. Mesdemoiselles et grandes sœurs, ne riez pas. » Yuanyang poursuivit : « Au milieu, le “trois-quatre” marie le vert au rouge. » Grand-mère Liu répondit : « Un grand feu brûle la chenille velue. » Toutes dirent en riant : « Cela existe bel et bien ; continuez à parler selon votre naturel. » Yuanyang reprit : « À droite, le “un-quatre” est vraiment beau à voir. » Grand-mère Liu répondit : « Un radis d’un côté, une tête d’ail de l’autre. » Toutes rirent de nouveau. Yuanyang conclut : « L’ensemble donne “Une branche fleurie”. »

Grand-mère Liu écarta les deux mains pour en montrer la taille et répondit : « La fleur tombe, et il en vient une énorme courge ! » Toutes éclatèrent de rire. Soudain, on entendit au-dehors une grande clameur confuse. De quoi s’agissait-il ? Écoutez l’explication au prochain chapitre.