Le Rêve dans le pavillon rouge

Le Vajra ivre, dédaignant l’argent, honore la loyauté chevaleresque

la jeune fille éprise égare un mouchoir et éveille les tourments d’amour

Or, tandis que Lin Daiyu demeurait ainsi prisonnière de pensées amoureuses, qui l’enlaçaient et se nouaient toujours plus étroitement, quelqu’un la frappa soudain dans le dos et lui dit : « Que fais-tu ici toute seule ? » Lin Daiyu sursauta. Elle se retourna et vit que ce n’était autre que Xiangling. « Sotte fille, dit-elle, tu m’as fait peur ! D’où viens-tu donc à cette heure ? » Xiangling répondit en riant : « Je cherche notre demoiselle, mais je ne la trouve nulle part. Ta Zijuan aussi te cherche : elle dit que la seconde maîtresse Lian t’a envoyé je ne sais quel thé. Rentrons nous asseoir chez toi. » Tout en parlant, elle prit Daiyu par la main et la ramena au pavillon de la Xiao et de la Xiang. Xifeng lui avait effectivement envoyé deux petits flacons de thé nouveau réservé à l’usage impérial.

Lin Daiyu et Xiangling s’assirent et bavardèrent : celle-ci brodait bien, celle-là excellait à l’aiguille. Elles firent encore une partie d’échecs et lurent quelques lignes d’un livre ; puis Xiangling s’en alla. Nous n’en dirons pas davantage.

Revenons à Baoyu. Xiren l’avait retrouvé et ramené dans sa chambre. Il y vit Yuanyang, étendue de biais sur le lit, qui regardait les travaux d’aiguille de Xiren. Dès qu’elle l’aperçut, elle lui dit : « Où étais-tu donc passé ? L’aïeule t’attend. Elle veut que tu ailles présenter tes respects au grand maître. Dépêche-toi donc de changer de vêtements et pars ! » Xiren entra aussitôt chercher ses habits.

Baoyu s’assit au bord du lit, ôta ses souliers et attendit qu’on lui apportât ses bottes. En se retournant, il vit Yuanyang vêtue d’une veste de satin rouge d’eau et d’un gilet de satin bleu, avec une ceinture de crêpe blanc nouée à la taille. Le visage tourné de côté et la tête baissée, elle examinait l’ouvrage ; elle portait autour du cou une collerette brodée. Baoyu approcha le visage de son cou pour en respirer le parfum et ne cessa de caresser cette peau blanche et onctueuse, qui ne le cédait en rien à celle de Xiren. Il se jeta alors sur elle et, avec un sourire effronté, lui dit : « Bonne grande sœur, donne-moi donc à goûter le rouge de tes lèvres ! » Tout en parlant, il se collait à elle comme un bonbon torsadé.

Yuanyang cria : « Xiren, viens donc voir ! Tu passeras toute ta vie auprès de lui et tu ne le corriges toujours pas : il se conduit encore ainsi ! » Xiren reparut avec les vêtements et dit à Baoyu : « On a beau te reprendre d’un côté comme de l’autre, tu ne changes jamais. Que veux-tu donc à la fin ? Si tu continues, personne ne pourra plus rester dans cette maison. » Tout en parlant, elle le pressa de s’habiller, puis elle partit avec lui et Yuanyang vers les appartements de devant.

Après avoir vu l’aïeule Jia, Baoyu sortit. Hommes et chevaux étaient prêts. Il allait monter lorsque Jia Lian, qui revenait d’une visite de courtoisie, descendit justement de cheval. Ils se trouvèrent face à face et échangèrent quelques mots. Soudain, un homme sortit de côté et salua : « Mes respects à l’oncle Bao. » Baoyu l’examina. Il avait le visage allongé, une haute taille et dix-huit ou dix-neuf ans seulement. Son air était fort distingué et délicat ; son visage lui semblait même très familier, mais Baoyu ne parvenait à se rappeler ni à quelle branche il appartenait ni comment il s’appelait.

Jia Lian se mit à rire : « Pourquoi restes-tu ébahi ? Tu ne le reconnais donc pas ? C’est Yun, le fils de la cinquième belle-sœur, qui habite dans la galerie de derrière. » Baoyu répondit en riant : « Bien sûr, bien sûr ! Comment ai-je pu l’oublier ? » Puis il demanda à Jia Yun : « Ta mère va-t-elle bien ? Qu’est-ce qui t’amène ici ? » Jia Yun désigna Jia Lian : « Je cherche mon deuxième oncle pour lui parler. » Baoyu dit en riant : « Tu as encore grandi et pris meilleure allure ; on dirait vraiment mon fils. » Jia Lian éclata de rire : « Quelle impudence ! Il a quatre ou cinq ans de plus que toi, et tu en fais déjà ton fils ? » Baoyu demanda : « Quel âge as-tu cette année ? — Dix-huit ans », répondit Jia Yun.

Or Jia Yun était extrêmement vif et adroit. Ayant entendu Baoyu dire qu’il ressemblait à son fils, il répondit en souriant : « Comme dit fort bien le proverbe : “Le grand-père est encore au berceau, le petit-fils marche avec une canne.” J’ai beau être plus âgé, “la montagne, si haute soit-elle, ne peut cacher le soleil”. Depuis la mort de mon père, personne ne s’est occupé de moi. Si l’oncle Bao ne trouve pas son neveu trop sot et consent à le reconnaître pour fils, ce sera pour moi une grande bénédiction. » Jia Lian rit : « Tu entends cela ? Quand on reconnaît un fils, on ne s’en débarrasse plus si facilement. » Sur ces mots, il entra.

Baoyu dit en riant à Jia Yun : « Lorsque tu seras libre, viens donc me voir sans te cacher comme un voleur avec les autres. Pour le moment, je n’ai pas le loisir. Demain, viens me rejoindre au cabinet d’étude : nous bavarderons à notre aise et je t’emmènerai t’amuser dans le Jardin. » Là-dessus, il saisit la selle, monta à cheval et partit pour les appartements de Jia She, suivi de ses jeunes serviteurs.

Il vit Jia She, qui n’avait fait que prendre un léger refroidissement. Baoyu lui rapporta d’abord les paroles de l’aïeule Jia, puis lui présenta ses propres respects. Jia She se leva tout d’abord pour répondre aux attentions de l’aïeule, puis appela quelqu’un : « Conduisez le jeune maître chez Madame. » Baoyu se retira et gagna les appartements principaux, à l’arrière. Dès qu’elle le vit, Madame Xing se leva pour s’enquérir de la santé de l’aïeule ; Baoyu put ensuite lui présenter ses respects. Elle le prit par la main, le fit asseoir près d’elle sur le kang, l’interrogea sur les autres membres de la famille et ordonna qu’on servît du thé.

Avant même qu’il eût fini sa tasse, Jia Cong entra saluer Baoyu. Madame Xing lui dit : « Où as-tu encore été faire le singe ? Ta nourrice est-elle donc morte sans laisser de trace, pour ne pas même te débarbouiller ? Avec tes sourcils noirs et ta bouche barbouillée, as-tu encore l’air d’un enfant de grande famille qui étudie les livres ? »

Elle parlait encore lorsque Jia Huan et Jia Lan, l’oncle et le neveu, vinrent eux aussi présenter leurs respects. Madame Xing leur dit de s’asseoir sur des chaises. Voyant Baoyu assis auprès d’elle sur le même coussin, tandis qu’elle le caressait et le cajolait de mille façons, Jia Huan en conçut aussitôt du dépit. Peu après, il fit signe à Jia Lan qu’il voulait partir. Celui-ci dut se plier à son désir, et tous deux se levèrent pour prendre congé.

En les voyant debout, Baoyu voulut repartir avec eux, mais Madame Xing lui dit en souriant : « Reste encore assis ; j’ai quelque chose à te dire. » Baoyu dut donc demeurer. Madame Xing dit aux deux autres : « Rentrez et présentez de ma part vos salutations à vos mères respectives. Vos sœurs et cousines sont toutes ici ; elles me donnent le tournis. Aujourd’hui, je ne vous retiendrai pas à dîner. » Jia Huan et Jia Lan acquiescèrent et sortirent.

Baoyu demanda en souriant : « Ainsi, mes sœurs sont toutes venues ? Comment se fait-il que je ne les voie pas ? — Elles sont restées assises un moment, répondit Madame Xing, puis elles sont parties derrière, je ne sais dans quelle chambre. — Vous disiez, ma tante, que vous aviez quelque chose à me dire. De quoi s’agit-il ? — De rien du tout, répondit-elle en riant. Je voulais seulement te faire attendre pour que tu dînes avec tes sœurs. J’ai aussi un jouet amusant à te donner, que tu emporteras chez toi. »

Tout en parlant, la tante et le neveu arrivèrent sans s’en apercevoir à l’heure du dîner. On invita les demoiselles à revenir, on disposa tables et sièges, puis on aligna coupes et plats. Après que mère, filles et sœurs eurent fini de dîner, Baoyu prit congé de Jia She et rentra avec toutes ses sœurs. Ils allèrent saluer l’aïeule Jia, Madame Wang et les autres, puis chacun regagna sa chambre pour se reposer. Nous n’en dirons pas davantage.

Revenons à Jia Yun. Étant entré voir Jia Lian, il lui demanda s’il y avait quelque affaire à lui confier. Jia Lian lui répondit : « Une affaire s’est bien présentée l’autre jour, mais ta tante m’a supplié à plusieurs reprises de la donner à Jia Qin. Elle m’a promis ceci : “Il reste encore plusieurs endroits du Jardin où il faudra planter fleurs et arbres. Quand ces travaux seront décidés, je les donnerai certainement à Yun.” »

Après un long silence, Jia Yun répondit : « Puisqu’il en est ainsi, j’attendrai. Inutile, mon oncle, de dire dès maintenant à ma tante que je suis venu aujourd’hui prendre des renseignements ; il sera encore temps d’en parler lorsque l’affaire se présentera. — Pourquoi lui en parlerais-je ? répondit Jia Lian. Je n’ai pas de temps à perdre en bavardages. Demain, je dois encore faire un tour à Xingyi et il faut absolument que je revienne le jour même. Attends donc. Après-demain, une fois la première veille commencée, tu viendras chercher des nouvelles ; plus tôt, je ne serai pas libre. » Sur ce, il partit se changer dans les appartements de derrière.

Jia Yun quitta le palais Rongguo et prit le chemin de sa maison. Tout en marchant, il réfléchit et conçut un plan : il se rendit directement chez son oncle maternel, Bu Shiren. Celui-ci tenait une boutique de parfums et venait justement d’en rentrer. En voyant Jia Yun, il lui demanda : « Qu’est-ce qui t’amène ? — J’ai besoin de votre aide pour une affaire, mon oncle. Il me faudrait du bornéol et du musc. Accordez-moi à crédit quatre liang de chaque ; à la fête de la Mi-Automne, je vous en apporterai le prix exact. »

Bu Shiren ricana : « Ne me parle plus de crédit. L’autre jour, un commis de notre boutique a vendu à crédit pour quelques liang de marchandises à l’un de ses parents, qui n’a toujours pas payé. Nous en avons tous été pour nos frais et avons établi un règlement : désormais, il est interdit de faire crédit à des parents ou à des amis ; quiconque y contrevient doit offrir aux autres un banquet de vingt liang. De plus, ces marchandises sont rares en ce moment. Quand bien même tu viendrais avec de l’argent comptant, notre petite boutique n’en aurait pas une telle quantité : il te faudrait faire le tour des autres marchands. Voilà premièrement. Deuxièmement, quand as-tu jamais eu une affaire sérieuse ? Tu veux prendre ces produits à crédit pour les gaspiller dans quelque sottise. Ensuite, tu prétendras encore que ton oncle te rabroue chaque fois qu’il te voit. Vous autres jeunes gens, vous ne savez vraiment pas ce qui vous convient. Tu devrais te faire un plan, gagner quelques pièces pour te nourrir et te vêtir ; alors je serais heureux de te voir. »

Jia Yun sourit : « Vous avez raison, mon oncle. Mais lorsque mon père est mort, j’étais encore petit et ne comprenais rien aux affaires. Plus tard, ma mère m’a dit que nous vous avions justement demandé conseil, à vous autres mes oncles, pour organiser les funérailles. Vous devez donc bien savoir s’il m’est resté un arpent de terre ou deux pièces de maison à dilapider. “La plus habile des ménagères ne peut cuire un repas sans riz” : que voulez-vous que je fasse ? Encore avez-vous de la chance que ce soit moi. Un autre viendrait sans honte vous harceler tous les deux ou trois jours pour trois mesures de riz ou deux mesures de haricots ; vous ne sauriez plus comment vous en débarrasser. »

Bu Shiren répondit : « Mon enfant, si ton oncle possédait quelque chose, il serait tout naturel qu’il t’en donne. Je répète chaque jour à ta tante que je crains seulement que tu n’aies aucun plan. Si seulement tu prenais ton essor ! Dans la branche aînée de votre famille, même si tu ne peux voir les maîtres, ravale un peu ta fierté, lie connaissance avec leurs intendants ou leurs régisseurs, et tu finiras bien par obtenir une affaire à diriger. L’autre jour, hors de la ville, j’ai rencontré le quatrième de votre troisième branche. Il montait un grand âne braillard, conduisait quatre ou cinq voitures et emmenait quarante ou cinquante moines et taoïstes au temple ancestral. N’est-ce pas parce qu’il sait se débrouiller que de telles affaires lui reviennent ? »

Jia Yun ne pouvait plus supporter ce bavardage et se leva pour prendre congé. Bu Shiren dit : « Pourquoi partir si vite ? Reste dîner. » Il n’avait pas fini sa phrase que sa femme intervint : « Te voilà encore qui déraisonnes ! Tu disais qu’il n’y avait plus de riz, et j’ai acheté une demi-livre de farine pour préparer des nouilles rien que pour toi. Maintenant, tu fais encore le grand seigneur ! Veux-tu garder ton neveu ici pour le laisser mourir de faim ? — Il suffit d’acheter une autre demi-livre », répondit Bu Shiren. Sa femme appela alors sa fille : « Yinjie, va chez grand-mère Wang, en face, et demande-lui de nous prêter vingt ou trente sapèques ; nous les lui rendrons demain. » Tandis que les époux discutaient, Jia Yun avait déjà répété plusieurs fois qu’il ne fallait pas se donner tant de peine, puis il avait disparu sans laisser de trace.

Laissons là les époux Bu. Jia Yun, furieux, quitta la maison de son oncle maternel et reprit directement le chemin de chez lui. Il marchait la tête basse, réfléchissant avec amertume, lorsqu’il heurta de plein fouet un ivrogne. Celui-ci le saisit et l’injuria : « Es-tu aveugle, pour venir me bousculer ? » La voix parut familière à Jia Yun. En regardant de plus près, il reconnut son voisin immédiat, Ni Er.

Ce Ni Er était un mauvais sujet qui prêtait exclusivement à gros intérêt, vivait des maisons de jeu et n’aimait rien tant que boire et se battre. Il revenait alors de réclamer une dette chez l’un de ses débiteurs et se trouvait déjà au royaume de l’ivresse. Heurté par Jia Yun, il s’apprêtait à le frapper. Jia Yun cria : « Deuxième frère, arrête ! C’est moi qui t’ai bousculé. » Reconnaissant sa voix, Ni Er ouvrit ses yeux ivres. Lorsqu’il vit Jia Yun, il le lâcha précipitamment et demanda en riant, tout chancelant : « Mais c’est le second maître Jia ! Où allez-vous à cette heure ? — Je ne peux pas te le raconter, répondit Jia Yun. Je viens encore de subir une humiliation tout à fait gratuite. — Cela ne fait rien. Si quelqu’un t’a fait du tort, raconte-le-moi : je te vengerai. Dans les trois rues et les six ruelles, quel qu’il soit, celui qui offense un voisin de Ni Er, le Vajra ivre, je me charge de disperser toute sa maisonnée ! »

Jia Yun répondit : « Ne te fâche pas, deuxième frère ; écoute-moi t’en expliquer la raison. » Il lui raconta alors toute l’histoire de Bu Shiren. Ni Er entra dans une grande colère : « S’il n’était pas parent du second maître, je l’accablerais d’injures. Cela me met véritablement hors de moi ! Enfin, ne te tourmente pas. J’ai justement quelques liang d’argent sur moi ; si tu en as besoin, prends-les. Nous sommes bons voisins : je ne te demanderai aucun intérêt. » Tout en parlant, il tira de sa sacoche un paquet d’argent.

Jia Yun se dit : « Ni Er a beau être ordinairement un mauvais sujet, il traite chacun selon son mérite et jouit même d’une certaine réputation de chevalier généreux. Si je refuse aujourd’hui son obligeance, il se sentira humilié, et cela pourrait mal finir. Mieux vaut employer son argent et lui rendre plus tard le double. » Il dit donc en souriant : « Deuxième frère, tu es véritablement un brave. Puisque tu me témoignes une telle générosité, comment oserais-je la refuser ? Je rédigerai chez moi une reconnaissance de dette en bonne et due forme et te l’enverrai. »

Ni Er éclata de rire : « Il n’y a là que quinze liang et trois qian. Si tu veux rédiger un contrat, je ne te prête rien. » Jia Yun prit l’argent et répondit en riant : « Je ferai donc comme tu l’ordonnes. Pourquoi te fâcher ? — Voilà qui est mieux, dit Ni Er. Il fait déjà nuit et je ne peux t’offrir ni thé ni vin. J’ai encore quelque chose à faire là-bas ; rentre donc chez toi. Je te demanderai seulement de porter un message à ma famille : qu’ils ferment la porte et se couchent, car je ne rentrerai pas. S’il se produit quelque chose, que ma fille vienne me chercher demain de bon matin chez Wang Duantui, le marchand de chevaux. » Sur ces mots, il s’éloigna d’un pas chancelant. Nous n’en dirons pas davantage.

Jia Yun trouvait fort étrange l’aventure qui venait de lui arriver. Il songea : « Ce Ni Er a décidément quelque chose de remarquable. Seulement, je crains que sa générosité ne soit due à l’ivresse et qu’il ne vienne demain me réclamer le double. Que ferai-je alors ? » Puis il se ravisa : « Peu importe. Une fois mon affaire obtenue, je pourrai même lui rendre le double. » Il entra dans une boutique de change et fit peser l’argent : le poids était exact, ce qui augmenta encore sa joie.

En arrivant chez Ni Er, il transmit son message à sa femme, puis regagna sa propre maison. Sa mère, assise sur le kang, filait du fil. En le voyant entrer, elle lui demanda : « Où as-tu passé toute la journée ? » Craignant de la fâcher, Jia Yun ne souffla mot de Bu Shiren et dit seulement : « J’attendais le deuxième oncle Lian au palais de l’Ouest. » Il demanda ensuite à sa mère si elle avait dîné. Elle répondit : « Oui. On t’a gardé ton repas là-bas. » Elle ordonna à une petite servante de l’apporter. On avait déjà allumé les lampes. Jia Yun mangea, fit sa toilette et se coucha. La nuit se passa sans incident.

Le lendemain, Jia Yun se leva de bonne heure, se lava le visage, puis gagna la grande rue de la Porte du Sud. Il acheta du bornéol et du musc dans une parfumerie et se rendit au palais Rong. Ayant appris que Jia Lian était sorti, il passa vers les appartements de derrière. Devant la porte de la cour de Jia Lian, plusieurs jeunes serviteurs balayaient avec de très hauts balais. Soudain, la femme de Zhou Rui sortit et leur cria : « Cessez de balayer : la maîtresse va sortir. » Jia Yun s’avança vivement et demanda en souriant : « Où se rend ma deuxième tante ? — L’aïeule la demande, répondit la femme de Zhou Rui. Il faut sans doute tailler quelque pièce d’étoffe. » Elle parlait encore lorsqu’un groupe de gens apparut, escortant Xifeng.

Jia Yun savait parfaitement que Xifeng aimait les flatteries et les grands déploiements. Il joignit aussitôt les mains et se précipita pour la saluer avec le plus profond respect. Sans même le regarder en face, Xifeng poursuivit son chemin et lui demanda seulement des nouvelles de sa mère : « Pourquoi ne vient-elle jamais nous rendre visite ? — Sa santé n’est pas bonne, répondit Jia Yun. Elle pense pourtant souvent à ma tante et voudrait venir vous voir, mais elle n’y parvient jamais. — En voilà un menteur ! dit Xifeng en riant. Si je ne la mentionnais pas, elle ne penserait même plus à moi. — Votre neveu oserait-il mentir devant ses aînés, au risque d’être frappé par la foudre ? répondit Jia Yun. Hier soir encore, ma mère parlait de vous. Elle disait : “Ta tante est de constitution si délicate et elle a pourtant tant d’affaires ! Il lui faut une énergie extraordinaire pour tout régler aussi parfaitement. Une femme un peu moins capable serait depuis longtemps épuisée au-delà de toute mesure.” »

Le visage tout souriant, Xifeng ne put s’empêcher de s’arrêter : « Pour quelle raison ta mère et toi vous êtes-vous mis à parler de moi derrière mon dos ? — Il y en a une, répondit Jia Yun. J’ai un excellent ami dont la famille possède quelque fortune et tient actuellement une parfumerie. Comme il s’était acheté le titre de juge adjoint de préfecture, il a récemment reçu une affectation dans je ne sais quelle préfecture du Yunnan et y est parti avec toute sa famille. Il a donc fermé sa parfumerie et liquidé ses marchandises : il a livré ce qu’il devait, vendu à bas prix ce qui pouvait l’être et offert à ses parents et amis les produits précieux. C’est ainsi que j’ai reçu du bornéol et du musc.

« J’en ai discuté avec ma mère. Il serait dommage de les brader, mais nous ne connaissons personne d’assez considérable pour employer de tels parfums. Nous nous sommes alors souvenus que, les années précédentes, ma tante dépensait de grands paquets d’argent pour en acheter. Sans même parler de la quantité supplémentaire requise cette année au palais de la Noble Consort impériale, il en faudra sûrement dix fois plus qu’à l’ordinaire pour la fête du Cinquième Jour. C’est pourquoi je viens vous les offrir en témoignage de respect. » Tout en parlant, il lui tendit un coffret de brocart.

Or Xifeng avait justement besoin de parfums pour préparer les présents de la fête du Cinquième Jour. Elle ordonna donc à Feng’er : « Prends ce que nous apporte Yun et porte-le à la maison ; remets-le à Ping’er. » Puis elle ajouta : « À te voir si raisonnable, je comprends pourquoi ton oncle parle souvent de toi. Il dit que tu es un bon garçon, que tu t’exprimes clairement et que tu as du discernement. »

Jia Yun comprit que l’entretien prenait la direction souhaitée. Il avança d’un pas et demanda avec une feinte surprise : « Ainsi, mon oncle parle souvent de moi ? » À cette question, Xifeng allait lui annoncer qu’elle avait une affaire à lui confier. Puis elle songea qu’il risquait de la mépriser s’il croyait qu’en échange de quelques parfums elle lui promettait à la légère un emploi. Elle se retint donc et ne souffla mot des travaux de plantation qu’elle comptait lui attribuer. Elle prononça seulement quelques paroles indifférentes, puis se rendit chez l’aïeule Jia.

Jia Yun ne pouvait décemment aborder lui-même la question et dut repartir. Comme Baoyu lui avait dit la veille de l’attendre au cabinet d’étude extérieur, il revint après son repas et se rendit au cabinet des Brocarts épars, à l’extérieur de la porte cérémonielle des appartements de l’aïeule Jia. Il y vit Mingyan, désormais appelé Beiming, et le jeune Chuyue jouer aux échecs chinois. Ils se querellaient pour la possession d’un chariot. Quatre ou cinq autres garçons, Yinquan, Saohua, Tiaoyun et Banhe, s’amusaient sous l’avant-toit à dénicher de petits oiseaux.

Jia Yun entra dans la cour, frappa du pied et cria : « Petits singes turbulents, me voici ! » En le voyant, les jeunes serviteurs se dispersèrent. Jia Yun entra dans le cabinet, s’assit sur une chaise et demanda : « Le second maître Bao est-il descendu ? — Il n’est pas descendu de toute la journée, répondit Beiming. Dites-moi ce que vous voulez, second maître ; j’irai faire une reconnaissance pour vous. » Sur ces mots, il sortit.

Jia Yun se mit à regarder les calligraphies, les peintures et les objets anciens. Le temps de prendre un repas s’écoula sans que Beiming reparût. Lorsqu’il regarda de nouveau autour de lui, tous les autres garçons étaient partis jouer. Il commençait à s’ennuyer lorsqu’une voix jeune et délicate appela devant la porte : « Grand frère ! »

Jia Yun regarda dehors et vit une servante de quinze ou seize ans, aux traits fins et à la mise très nette. En apercevant Jia Yun, elle se détourna vivement pour se cacher. Beiming arriva justement à cet instant. Voyant la servante devant la porte, il dit : « Parfait, parfait ! Je ne trouvais justement personne pour porter un message. » Jia Yun, qui avait aperçu Beiming, se hâta lui aussi de sortir et demanda : « Alors ? — J’ai attendu toute la journée sans voir personne venir, répondit Beiming. Celle-ci est justement au service du second maître Bao. » Puis il ajouta : « Bonne demoiselle, va donc transmettre un message : dis que le second maître de la galerie est venu. »

En entendant cela, la servante comprit que Jia Yun était un jeune maître de la famille. Elle cessa donc de l’éviter comme auparavant et le dévisagea deux fois avec insistance. Jia Yun disait : « Pourquoi parler de galerie ? Dis simplement que Yun est ici. »

Après un moment, la servante ricana : « À mon avis, le second maître ferait mieux de rentrer et de revenir demain. Ce soir, si j’en trouve le loisir, j’en parlerai. — Qu’est-ce que cela signifie ? demanda Beiming. — Il n’a pas fait de sieste aujourd’hui, répondit-elle. Il dînera donc certainement de bonne heure et ne redescendra pas ce soir. Allez-vous laisser le second maître attendre ici en mourant de faim ? Il vaut mieux qu’il rentre et revienne demain ; c’est la solution raisonnable. Même si quelqu’un revient et accepte oralement de porter le message, croyez-vous qu’il le transmettra vraiment ? »

Jia Yun trouva les paroles de cette servante à la fois nettes et spirituelles. Il aurait voulu lui demander son nom, mais comme elle appartenait à la chambre de Baoyu, il ne pouvait le faire sans indiscrétion. Il dit donc : « Tu as raison. Je reviendrai demain. » Puis il se dirigea vers la sortie.

Beiming lui dit : « Je vais préparer du thé. Prenez-en avant de partir, second maître. » Tout en continuant de marcher, Jia Yun se retourna et répondit : « Je ne prendrai pas de thé ; j’ai encore à faire. » Mais, tandis qu’il parlait, ses yeux regardaient la servante, qui se tenait toujours au même endroit.

Jia Yun rentra directement chez lui. Le lendemain, comme il arrivait devant la grande porte, il rencontra par hasard Xifeng, qui partait présenter ses respects. Elle venait de monter en voiture. En voyant Jia Yun, elle le fit rappeler et lui dit en souriant par la fenêtre : « Yun, tu as vraiment l’audace de me jouer des tours ! Je comprends maintenant pourquoi tu m’as offert ces produits : tu avais quelque chose à me demander. Ton oncle m’a seulement appris hier que tu avais sollicité son aide. »

Jia Yun répondit en souriant : « Ne me parlez pas de ce que j’ai demandé à mon oncle, ma tante ; je le regrette justement. Si j’avais su, je me serais adressé à vous dès le début et tout serait déjà réglé. Qui aurait pensé que mon oncle en serait incapable ? — Voilà donc pourquoi tu n’as rien obtenu là-bas et que tu es venu me trouver hier, dit Xifeng en riant. — Ma tante fait injure à ma piété filiale. Je n’avais nullement cette intention. Si je l’avais eue, ne vous aurais-je pas sollicitée dès hier ? Maintenant que vous êtes au courant, je vais laisser mon oncle de côté et vous supplier directement. Ayez donc un peu de bonté pour moi. »

Xifeng ricana : « Vous tenez à prendre le chemin le plus long, puis vous venez me rendre les choses difficiles. Si tu m’en avais parlé plus tôt, quelle affaire n’aurait pas réussi ? C’est une bagatelle, et vous l’avez retardée jusqu’à maintenant. Il faut encore planter des arbres et des fleurs dans le Jardin ; justement, je ne trouvais personne à qui confier la tâche. Si tu avais parlé plus tôt, tout serait déjà réglé. — Dans ce cas, attribuez-la-moi dès demain, ma tante, dit Jia Yun. »

Après un long moment, Xifeng répondit : « À bien y réfléchir, cette affaire ne me paraît pas assez considérable. Attends plutôt que le gros marché des feux d’artifice, lampes et cierges soit décidé au premier mois de l’an prochain ; je te le donnerai. — Bonne tante, confiez-moi d’abord celui-ci. Si je m’en acquitte convenablement, vous me donnerez ensuite l’autre. — Tu sais jeter une ligne bien longue ! dit Xifeng en riant. Allons, si ton oncle ne m’avait pas parlé de toi, je ne me mêlerais pas de tes affaires. Je reviendrai après mon repas. Viens vers midi recevoir l’argent ; après-demain, tu entreras commencer les plantations. » Sur ce, elle ordonna qu’on mît en marche son élégant équipage et partit directement.

Jia Yun ne se possédait plus de joie. Il se rendit au cabinet des Brocarts épars pour chercher Baoyu, mais apprit que celui-ci était parti de bonne heure à la résidence du prince de Beijing. Il resta donc assis là, hébété, jusqu’à midi. Ayant appris que Xifeng était revenue, il rédigea un reçu et alla chercher la contremarque. Arrivé hors de sa cour, il se fit annoncer. Caiming sortit, prit seulement le reçu et rentra. Il y inscrivit le montant de l’argent et la date, puis remit à Jia Yun le reçu et la contremarque.

Jia Yun vit qu’une somme de deux cents liang avait été approuvée. Ravi, il fit demi-tour, se rendit au trésor d’argent et reçut la somme. Il rentra ensuite chez lui annoncer la nouvelle à sa mère ; tous deux furent naturellement comblés de joie. Le lendemain, à la cinquième veille, Jia Yun alla d’abord rendre l’argent à Ni Er. Prenant ensuite cinquante liang, il sortit par la porte de l’Ouest et se rendit chez le jardinier Fang Chun afin d’acheter des arbres. Nous n’en dirons pas davantage.

Revenons à Baoyu. Le jour où il avait rencontré Jia Yun, il lui avait dit de revenir le lendemain pour bavarder. Mais ce n’était là qu’une de ces paroles que les jeunes seigneurs riches et nobles ont toujours à la bouche : comment aurait-il pu la garder en mémoire ? Il l’avait donc oubliée.

Ce soir-là, il revint de la résidence du prince de Beijing, présenta ses respects à l’aïeule Jia, à Madame Wang et aux autres, puis regagna le Jardin. Après s’être changé, il allait prendre son bain. Or Xue Baochai avait demandé à Xiren de venir l’aider à faire des nœuds ; Qiuwen et Bihen étaient parties presser les gens d’apporter l’eau. Tanyun avait été rappelée chez elle parce que sa mère était malade, et Sheyue était elle-même souffrante dans sa famille. Quant aux quelques servantes chargées des travaux grossiers et des commissions, elles s’étaient dit qu’on n’aurait sans doute pas besoin d’elles et étaient sorties chercher de la compagnie.

Ainsi, pendant un court instant, Baoyu se trouva seul dans la chambre. Par malchance, il voulut justement boire du thé. Il appela deux ou trois fois de suite avant de voir entrer deux ou trois vieilles servantes. Dès qu’il les aperçut, il agita précipitamment la main : « Laissez, laissez ! Je n’en ai plus besoin. » Les vieilles femmes durent se retirer.

Ne voyant aucune servante, Baoyu dut se lever lui-même. Il prit un bol et allait y verser du thé lorsqu’une voix dit derrière lui : « Second maître, prenez garde de vous brûler la main ; laissez-moi verser. » Tout en parlant, une jeune fille s’avança et lui prit le bol. Baoyu sursauta et demanda : « D’où es-tu ? Tu es apparue si brusquement que tu m’as fait peur. »

En lui tendant le thé, la servante répondit avec un sourire : « J’étais dans la cour de derrière et je viens d’entrer par la porte arrière de la pièce intérieure. Le second maître n’a donc pas entendu mes pas ? » Tout en buvant, Baoyu l’examina attentivement. Elle portait quelques vêtements ni neufs ni vraiment usés. Elle avait en revanche une belle chevelure d’un noir de corbeau, relevée en chignon, le visage allongé et une silhouette fine et délicate ; elle était fort gracieuse, douce et nette.

Baoyu lui demanda en souriant : « Es-tu toi aussi au service de ma chambre ? — Oui. — Si tu sers dans cette chambre, comment se fait-il que je ne te connaisse pas ? » La servante ricana : « Il y en a beaucoup que vous ne connaissez pas ! Je suis loin d’être la seule. Je ne vous ai jamais servi le thé ou l’eau, ni apporté ceci ou cela ; je ne fais aucune des tâches qui se passent sous vos yeux. Comment pourriez-vous me connaître ? — Pourquoi ne t’en charges-tu pas ? demanda Baoyu. — Cela m’est difficile à expliquer. Je dois seulement rapporter une chose au second maître : hier, un certain Yun est venu vous chercher. Comme je pensais que vous n’aviez pas de temps libre, j’ai demandé à Beiming de lui répondre. Ce matin, contre toute attente, le second maître est encore parti à la résidence du Nord. »

Elle venait à peine de prononcer ces mots que Qiuwen et Bihen entrèrent en riant et soufflant bruyamment. Elles portaient ensemble un seau d’eau, relevant leurs vêtements d’une main, titubant et répandant de l’eau partout. La jeune servante se hâta de sortir à leur rencontre pour prendre le seau. Qiuwen et Bihen se querellaient justement : « Tu as mouillé mes vêtements ! » disait l’une. « Et toi, tu as marché sur mon soulier ! » répliquait l’autre.

En voyant quelqu’un sortir pour prendre l’eau, elles reconnurent Xiaohong. Toutes deux en furent stupéfaites. Elles déposèrent le seau et se précipitèrent dans la chambre. Il n’y avait personne d’autre que Baoyu. Mécontentes, elles durent néanmoins préparer tout ce qui était nécessaire pour son bain. Après que Baoyu se fut déshabillé, elles fermèrent la porte et gagnèrent une autre pièce, où elles retrouvèrent Xiaohong.

Elles lui demandèrent : « Que faisais-tu tout à l’heure dans la chambre ? — Je n’y étais pas, répondit Xiaohong. Comme j’avais perdu mon mouchoir, je suis allée le chercher derrière. Le second maître voulait boire du thé et a appelé, mais aucune de vous n’était là. Je suis donc entrée lui en verser un bol ; vous êtes arrivées aussitôt après. » Qiuwen lui cracha en plein visage : « Impudente créature, vile et sans honte ! Quand on t’a demandé d’aller presser les gens d’apporter l’eau, tu as prétendu avoir à faire et tu nous as envoyées à ta place ; pendant ce temps, tu t’es réservé cette belle occasion. Petit à petit, te voilà qui cherches à monter ! Crois-tu donc que nous ne puissions te suivre ? Regarde-toi dans un miroir et demande-toi si tu es digne de servir le thé et l’eau ! »

Bihen ajouta : « Demain, je dirai aux autres de ne plus bouger lorsqu’il faudra apporter du thé, de l’eau ou quoi que ce soit : on n’aura qu’à l’appeler, elle. — À ce compte-là, répondit Qiuwen, autant nous disperser et la laisser seule dans cette chambre ! » Elles continuaient à se renvoyer des paroles lorsqu’une vieille gouvernante entra transmettre un ordre de Xifeng : « Demain, quelqu’un amènera des jardiniers planter des arbres. On vous demande de faire très attention : ne laissez pas traîner dehors les vêtements et les jupes à sécher. Toute la zone de la colline de terre sera fermée par des tentures ; gardez-vous d’y courir au hasard. »

Qiuwen demanda : « Sait-on qui conduira demain les artisans et surveillera les travaux ? — Un certain jeune maître Yun, de la galerie de derrière », répondit la vieille femme. Ni Qiuwen ni Bihen ne le connaissaient et elles continuèrent seulement à poser des questions sans importance. Xiaohong, elle, comprit qu’il s’agissait de l’homme qu’elle avait vu la veille au cabinet d’étude extérieur.

Cette Xiaohong se nommait en réalité Lin et avait pour petit nom Hongyu. Mais comme le caractère « yu », jade, se trouvait dans les noms de Baoyu et de Daiyu, on l’appelait simplement Xiaohong. Sa famille était depuis des générations au service du palais, et son père administrait alors les terres et les propriétés de la maison.

Hongyu avait seize ans lorsqu’elle était entrée au palais pour y servir. On l’avait affectée à la cour du Bonheur rouge, qui était alors un lieu paisible, élégant et retiré. Plus tard, lorsque les demoiselles, Baoyu et les autres avaient reçu l’ordre de s’installer dans le Jardin aux Grandes Vues, Baoyu avait justement choisi cette résidence.

Bien qu’elle fût encore une servante ignorante des usages, Xiaohong avait quelque beauté et nourrissait l’ambition insensée de s’élever. Elle cherchait souvent une occasion de se faire remarquer devant Baoyu. Mais tous ceux qui entouraient celui-ci avaient la langue agile et les griffes acérées : comment aurait-elle pu se glisser parmi eux ? Aujourd’hui, elle avait à peine obtenu quelque espoir que les paroles cruelles de Qiuwen et des autres l’avaient déjà à moitié découragée.

Elle demeurait morose lorsque, soudain, elle entendit la vieille gouvernante prononcer le nom de Jia Yun. Son cœur en fut involontairement troublé. Elle regagna sa chambre, toujours abattue, et s’étendit sur son lit pour réfléchir en secret. Elle se retournait sans cesse, sans trouver la moindre issue, lorsqu’elle entendit soudain une voix appeler doucement derrière la fenêtre : « Xiaohong, j’ai retrouvé ton mouchoir. Il est ici. » Elle se hâta de sortir et vit que ce n’était autre que Jia Yun.

Le visage empourpré de honte, Xiaohong demanda : « Où l’avez-vous trouvé, second maître ? — Approche, répondit Jia Yun en souriant, je vais te le dire. » Tout en parlant, il s’avança pour lui prendre la main. Xiaohong se détourna et voulut s’enfuir, mais elle trébucha sur le seuil et tomba. Pour connaître la suite exacte, lisez le prochain chapitre.