Le Rêve dans le pavillon rouge

Le deuxième maître Jia épouse en secret You Erjie

You Sanjie songe à épouser le deuxième jeune maître Liu

Jia Lian, Jia Zhen et Jia Rong tinrent donc conseil et réglèrent tout jusque dans les moindres détails. Le deuxième jour du mois, ils commencèrent par installer la mère You et You Sanjie dans la nouvelle demeure. La mère You en fit le tour : ce n’était certes pas tout ce que Jia Rong avait annoncé, mais l’endroit était fort bien aménagé, et la mère comme la fille estimèrent leurs vœux comblés. Bao Er et sa femme les accueillirent avec une ardeur de feu, appelant à tout instant la mère You tantôt « mère », tantôt « l’aïeule », et You Sanjie tantôt « troisième tante », tantôt « madame la tante ».

Le lendemain, à la cinquième veille, une chaise à porteurs sans ornements amena You Erjie. Encens, cierges, chevaux de papier, literie, vin et repas avaient été préparés avec le plus grand soin. Peu après, Jia Lian arriva en vêtements de deuil dans une petite chaise à porteurs. Ils se prosternèrent devant le Ciel et la Terre, puis brûlèrent les chevaux de papier. La mère You, voyant sa deuxième fille toute resplendissante de neuf des pieds à la tête, bien différente de ce qu’elle était chez elle, en conçut une vive satisfaction. On la conduisit dans la chambre nuptiale. Cette nuit-là, Jia Lian et elle renversèrent phénix et mâle phénix et se prodiguèrent toutes les marques de tendresse : inutile d’entrer dans le détail.

Plus Jia Lian la regardait, plus il l’aimait ; plus il la contemplait, plus elle lui plaisait. Ne sachant comment lui témoigner assez d’égards, il ordonna à Bao Er et aux autres de ne jamais l’appeler autrement que « la jeune maîtresse ». Lui-même lui donnait ce titre, rayant tout bonnement Xifeng de son esprit. Quand il lui arrivait de rentrer chez lui, il disait seulement qu’une affaire le retenait au palais de l’Est. Xifeng, qui le savait très lié avec Jia Zhen et habitué à conférer avec lui, ne soupçonnait rien. Les domestiques de la maison étaient nombreux, mais aucun ne se mêlait de ces choses. Même les désœuvrés qui se plaisaient à fureter dans les petites affaires recherchaient les bonnes grâces de Jia Lian pour en tirer quelque avantage : qui aurait voulu éventer le secret ? Jia Lian vouait donc à Jia Zhen une reconnaissance sans bornes.

Chaque mois, Jia Lian versait quinze taëls d’argent pour les dépenses quotidiennes. Quand il ne venait pas, la mère et ses deux filles mangeaient ensemble ; lorsqu’il était là, les deux époux prenaient leur repas à part, tandis que la mère et You Sanjie retournaient manger dans leur chambre. Jia Lian apporta aussi toutes les économies personnelles qu’il avait accumulées au fil des ans et les confia à You Erjie. Sur l’oreiller et sous la couverture, il lui décrivit sans rien cacher le caractère et les façons d’agir habituelles de Xifeng. Il n’attendait plus que la mort de celle-ci pour faire entrer You Erjie au palais Rong. En entendant cela, celle-ci ne pouvait naturellement que s’en réjouir. Leur maisonnée d’une dizaine de personnes mena dès lors une existence fort aisée.

Près de deux mois s’étaient écoulés lorsque, un certain jour, Jia Zhen acheva des cérémonies bouddhiques au temple du Seuil de fer. Comme il rentrait le soir et qu’il n’avait pas vu les deux sœurs depuis longtemps, il voulut aller leur rendre visite. Il envoya d’abord un valet s’informer si Jia Lian se trouvait chez elles. Le garçon revint annoncer qu’il n’y était pas. Ravi, Jia Zhen renvoya tous ses gens chez lui, ne gardant que deux jeunes serviteurs de confiance pour conduire son cheval. Lorsqu’il atteignit la nouvelle demeure, on venait d’allumer les lampes. Il entra furtivement. Les deux valets attachèrent le cheval dans l’enclos, puis allèrent attendre les ordres dans les communs. Jia Zhen pénétra dans la maison, où l’on venait seulement d’allumer les lumières. Il salua d’abord la mère You et ses filles, puis You Erjie sortit le recevoir. À sa vue, il rayonna de plaisir et, tout en buvant du thé, lui dit en riant : « Comment trouves-tu mes talents d’entremetteur ? Si tu avais laissé échapper cette occasion, tu aurais eu beau chercher à la lanterne, tu n’aurais rien trouvé de pareil. Dans quelques jours, ta sœur viendra elle aussi vous rendre visite avec des présents. »

Pendant qu’ils parlaient, You Erjie avait fait préparer vins et mets, puis fermer les portes. Ils étaient tous de la même famille et n’avaient pas à se gêner. Bao Er vint présenter ses respects. Jia Zhen lui dit : « Si le deuxième maître t’a choisi pour servir ici, c’est que tu as encore de la conscience. Plus tard, nous aurons de grands services à attendre de toi. Ne va pas boire au-dehors ni causer d’incidents ; je saurai te récompenser. Si quelque chose vient à manquer ici, ton deuxième maître ayant beaucoup d’affaires et trop de monde autour de lui, tu n’auras qu’à m’en informer. Entre frères, nous ne sommes pas comme les autres. » Bao Er répondit : « Votre serviteur a compris. Si je ne me dévoue pas entièrement, c’est que je ne tiens plus à ma tête. » Jia Zhen hocha la tête en souriant : « Il suffit que tu le saches. »

Tous quatre se mirent à boire. You Erjie, craignant que Jia Lian ne survînt à l’improviste et ne les plaçât dans une situation inconvenante, but deux coupes, puis prétexta quelque chose pour se retirer de l’autre côté. Jia Zhen, impuissant à la retenir, dut la regarder partir. La mère You et You Sanjie restèrent seules à lui tenir compagnie. You Sanjie avait certes échangé à l’occasion des plaisanteries avec Jia Zhen, mais elle n’était pas aussi accommodante que sa sœur. Aussi, bien qu’il la convoitât, Jia Zhen n’osait-il se montrer trop entreprenant, de peur de se faire rabrouer. De plus, en présence de la mère You, il ne pouvait guère laisser paraître trop ouvertement sa légèreté.

Les deux valets qui l’avaient accompagné buvaient à la cuisine avec Bao Er, tandis que la femme de celui-ci, Duo Guniang, s’occupait du fourneau. Deux servantes arrivèrent soudain à leur tour et réclamèrent du vin en riant et en les raillant. Bao Er leur dit : « Au lieu de servir là-haut, vous vous êtes éclipsées pour venir ici. Si l’on vous appelle et qu’il ne se trouve personne, vous aurez encore des ennuis. » Sa femme l’injuria : « Tortue bâtarde, abrutie et gorgée de vin ! Va donc crever dans cette piquette jaune ! Une fois soûl à mort, tu n’auras plus qu’à prendre ta tête sous le bras et aller étendre ton cadavre ! Qu’on les appelle ou non, en quoi cela te regarde-t-il ? C’est moi qui répondrai de tout. Qu’il vente ou qu’il pleuve, ce n’est jamais sur ta tête que cela tombe ! »

Bao Er ne devait justement qu’à sa femme la faveur dont il jouissait auprès de Jia Lian. Ces derniers temps, elle servait You Erjie avec un zèle redoublé ; lui-même, hormis gagner de quoi boire, ne s’occupait plus de rien. Il obéissait aveuglément aux ordres de sa femme et cédait à toutes ses volontés. Dès qu’il avait assez bu, il allait dormir. Sa femme resta donc à boire avec les servantes et les valets, plaisantant librement avec ces derniers et cherchant à gagner leurs bonnes grâces, afin qu’ils disent du bien d’elle devant Jia Zhen.

Tous quatre buvaient joyeusement lorsqu’on frappa soudain à la porte. La femme de Bao Er s’empressa d’aller ouvrir et vit Jia Lian descendre de cheval. Comme il lui demandait s’il s’était passé quelque chose, elle lui glissa à voix basse : « Le maître aîné est ici, dans la cour de l’Ouest. » Jia Lian l’entendit, puis se rendit dans la chambre. You Erjie s’y trouvait avec deux petites servantes. À son arrivée, elle parut quelque peu embarrassée. Jia Lian feignit de ne rien remarquer et ordonna seulement : « Apportez vite du vin. Buvons deux coupes avant de bien dormir ; je suis las aujourd’hui. » You Erjie s’empressa de lui sourire, reçut ses vêtements, lui présenta du thé et l’interrogea sur tout avec sollicitude, au point que Jia Lian en éprouvait d’impatience et de plaisir. La femme de Bao Er apporta bientôt le vin. Tous deux burent face à face, servis par les deux petites filles restées debout au bas du kang.

Long’er, le jeune serviteur de confiance de Jia Lian, alla attacher le cheval. Apercevant déjà une monture, il l’examina attentivement et reconnut celle de Jia Zhen. Comprenant aussitôt, il se rendit lui aussi à la cuisine. Xi’er et Shou’er y étaient assis à boire. En le voyant, ils comprirent également et lui dirent en riant : « Tu arrives à point. Nous n’avons pas pu suivre le cheval du maître et, de peur d’enfreindre le couvre-feu, nous sommes venus chercher ici un endroit où passer la nuit. » Long’er répondit en riant : « Le deuxième maître m’a envoyé remettre l’allocation du mois. Maintenant que je l’ai donnée à la jeune maîtresse, je ne rentrerai pas non plus. » La femme de Bao Er dit alors : « Nous avons des kang en abondance. Pourquoi ne pas dormir tous ensemble ? » Xi’er ajouta : « Nous avons déjà beaucoup bu ; viens prendre une coupe. »

Long’er venait à peine de s’asseoir et de lever son verre qu’un grand vacarme éclata dans l’écurie. Les deux chevaux, placés devant la même mangeoire, ne pouvaient se souffrir et s’étaient mis à ruer l’un contre l’autre. Long’er et les autres posèrent précipitamment leurs coupes et sortirent les calmer. Ils eurent grand-peine à les maîtriser, puis les attachèrent séparément et revinrent. La femme de Bao Er leur dit en riant : « Restez donc tous les trois ici. Le thé est prêt ; moi, je m’en vais. » Elle sortit en tirant la porte derrière elle. Xi’er, après quelques coupes, avait déjà les yeux fixes. Long’er et Shou’er fermèrent la porte, puis se retournèrent et le virent étendu de tout son long sur le dos, au milieu du kang. Ils le poussèrent : « Allons, bon frère, lève-toi et couche-toi convenablement. Toi seul prends tes aises et tu nous laisses dans l’inconfort. » Xi’er répondit : « Ce soir, il faut répartir équitablement toute cette fournée de galettes collées au fourneau. » Voyant qu’il était ivre, Long’er et Shou’er ne discutèrent pas davantage. Ils soufflèrent la lampe et se couchèrent comme ils purent.

En entendant les chevaux s’agiter, You Erjie fut profondément inquiète et ne cessa de distraire Jia Lian par ses propos. Après quelques coupes, le désir printanier de celui-ci s’éveilla. Il fit enlever vin et fruits, fermer la porte et ôta ses vêtements. You Erjie ne portait qu’une petite veste rouge vif ; ses cheveux de nuage noir étaient noués lâchement et tout son visage respirait le printemps. Elle paraissait encore plus belle qu’en plein jour. Jia Lian la serra contre lui et lui dit en riant : « Tout le monde prétend que notre mégère est bien faite ; à la voir maintenant, je trouve qu’elle ne mériterait même pas de ramasser tes souliers. »

You Erjie répondit : « J’ai beau être jolie, je suis dépourvue de vertu. À tout prendre, mieux vaudrait ne pas être belle. » Jia Lian s’empressa de dire : « Pourquoi parler ainsi ? Je ne comprends pas. » Les larmes aux yeux, elle reprit : « Vous me traitez comme une sotte, mais que pourrais-je ignorer ? Voilà deux mois que nous sommes mari et femme. C’est peu, mais je sais déjà que tu n’es pas un sot. Vivante, je suis à toi ; morte, je serai ton fantôme. Puisque nous sommes désormais époux, je m’appuierai sur toi jusqu’à la fin de mes jours : comment oserais-je te cacher un seul mot ? Pour moi, j’ai maintenant un soutien sur lequel compter. Mais quel sort attendra ma sœur ? À mon avis, la situation présente ne saurait durer ; il faut prendre des dispositions pour l’avenir. »

Jia Lian sourit : « Rassure-toi. Je ne suis pas de ceux qui s’aigrissent et font des scènes de jalousie. Je connais tout ton passé ; tu n’as pas à t’alarmer. Maintenant que tu es venue avec moi, il est naturel que tu gardes davantage tes distances avec mon frère aîné. À mon sens, le mieux serait que la troisième tante s’unisse elle aussi avec lui. Plus personne n’aurait à se gêner, et nous formerions franchement une seule famille. Qu’en dis-tu ? » Tout en essuyant ses larmes, You Erjie répondit : « Ton intention est bonne, mais, premièrement, ma troisième sœur a mauvais caractère ; deuxièmement, je crains que le maître aîné ne puisse sauver la face. » Jia Lian dit : « Cela ne fait rien. Je vais passer là-bas sur-le-champ et rompre une bonne fois avec les usages. »

Sur ces mots, il se rendit dans la cour de l’Ouest et vit les lampes et les cierges briller derrière la fenêtre. Il poussa la porte et entra : « Le maître aîné est ici ? Son frère vient lui présenter ses respects. » Reconnaissant la voix de Jia Lian, Jia Zhen sursauta. Quand il le vit entrer, la honte envahit son visage ; la mère You se sentit elle aussi fort embarrassée. Jia Lian dit en riant : « Pourquoi prendre cet air ? Comment avons-nous toujours vécu entre frères ? Mon frère aîné s’est donné tant de peine pour moi que, même réduit en poussière, je ne pourrais lui exprimer toute ma gratitude. Si tu te mets à avoir des scrupules, c’est moi qui ne serai plus à mon aise. Je te demande seulement de continuer désormais comme auparavant. Sinon, je préférerai rester sans descendance et ne plus jamais oser venir ici. »

Il fit mine de s’agenouiller. Jia Zhen, effrayé, s’empressa de le relever : « Quoi que me demande mon frère, je lui obéirai. » Jia Lian ordonna aussitôt : « Apportez du vin ; je vais boire deux coupes avec mon frère aîné. » Puis, tout sourire, il se tourna vers You Sanjie : « Pourquoi ma troisième sœur ne boirait-elle pas une double coupe avec mon frère ? J’en offrirai une moi aussi, pour féliciter le maître aîné et ma troisième sœur. »

À ces mots, You Sanjie bondit sur ses pieds et se dressa sur le kang. Montrant Jia Lian du doigt, elle ricana : « Inutile de venir jouer des lèvres avec moi. Entre nous, c’est comme des nouilles mêlées jetées dans l’eau claire : toi, tu les manges ; moi, je te regarde. Quand on apporte les silhouettes au théâtre d’ombres, mieux vaut, quoi qu’il arrive, ne pas percer la feuille de papier ! Ne laisse pas la graisse de la sottise t’aveugler au point de croire que nous ignorons ce qui se passe dans votre palais ! Vous avez dépensé quelques misérables sapèques, et vous deux prétendez traiter ma sœur et moi comme des filles de plaisir bonnes à vous divertir : votre calcul est faux. Je sais aussi que ta femme est une personne impossible. Vous avez donc attiré ma sœur ici pour en faire ta seconde épouse : mais les gongs et tambours volés ne peuvent résonner au grand jour. Moi aussi, j’irai faire la connaissance de dame Xifeng, pour voir combien elle possède de têtes et de bras ! Si tout se passe bien et qu’on trouve un accord, soit. Mais si elle nous rend la vie tant soit peu intolérable, j’ai ce qu’il faut pour vous arracher d’abord à tous deux vos bézoards de bœuf et vos trésors de chien, avant de jouer ma vie contre cette mégère ! Pourquoi aurais-je peur de boire ? Buvons ! »

Elle saisit elle-même la cruche, se versa une coupe et en but d’abord la moitié. Puis elle empoigna Jia Lian et lui fit avaler le reste : « Je n’ai jamais bu avec ton frère ; aujourd’hui, c’est avec toi que je veux boire, afin que nous nous rapprochions un peu. » Jia Lian en fut si effrayé que son ivresse se dissipa. Jia Zhen ne s’attendait pas non plus que You Sanjie osât ainsi rejeter toute pudeur. Les deux frères étaient pourtant rompus aux jeux de l’amour ; mais voilà qu’une jeune fille, par quelques paroles, les réduisait au silence.

En les voyant ainsi, You Sanjie redoubla d’insistance : « Faites venir ma sœur ! Si nous voulons nous amuser, amusons-nous tous les quatre. Comme dit le proverbe, rien n’est plus commode qu’entre gens de la maison. Vous êtes deux frères, nous sommes deux sœurs ; nous ne sommes pas des étrangers. Qu’elle vienne donc ! » You Erjie, au contraire, se sentit embarrassée. Jia Zhen voulut profiter de l’occasion pour s’esquiver, mais You Sanjie n’était pas disposée à le laisser partir. Il regrettait maintenant d’être venu, car il ne l’avait pas crue capable de se conduire ainsi ; devant Jia Lian, il n’osait plus se permettre la moindre privauté.

You Sanjie ôta alors résolument ses parures et son vêtement de dessus, puis releva ses cheveux en un chignon lâche. Elle ne gardait sur elle qu’une veste rouge vif, à demi ouverte, laissant exprès paraître un bandeau vert tendre et une ligne de gorge blanche comme neige. Un pantalon vert et des souliers rouges complétaient une toilette d’un éclat éblouissant. Tantôt elle se levait, tantôt elle s’asseyait ; tantôt joyeuse, tantôt irritée, elle ne demeurait pas décente un seul instant. Ses deux pendants d’oreilles se balançaient comme des escarpolettes. Sous la lumière, ses sourcils de saule semblaient enveloppés de vert et sa bouche de santal contenir du cinabre. Elle avait déjà des yeux pareils aux eaux d’automne ; après quelques coupes, leurs vagues obliques rejoignaient ses tempes et chacun de ses regards faisait ruisseler la lumière.

Elle mit véritablement Jia Zhen et Jia Lian dans un état où ils n’osaient s’approcher, mais ne pouvaient se résoudre à s’éloigner : égarés, hébétés, l’âme en déroute et la salive aux lèvres. Les propos qu’elle venait de tenir achevèrent de les paralyser. Les deux frères ne savaient absolument plus que faire. Loin de pouvoir badiner ou échanger des galanteries, ils n’étaient même plus capables de prononcer une phrase assurée. You Sanjie discourait toute seule à perte de vue, dépensant sans retenue mots grossiers et propos vulgaires en un flot impétueux ; elle suivait son humeur, raillait les deux frères et s’amusait à leurs dépens. Quand elle eut assez bu et que son plaisir fut épuisé, elle ne leur permit pas de rester davantage : elle les chassa, ferma elle-même la porte et alla se coucher.

Dès lors, chaque fois qu’aucune servante ni matrone ne se trouvait à portée de voix, You Sanjie accablait Jia Zhen, Jia Lian et Jia Rong des plus violentes injures, les accusant tous trois d’avoir trompé une veuve et ses filles sans appui. Après être rentré chez lui, Jia Zhen n’osa plus revenir à la légère. Quand You Sanjie était de bonne humeur, elle envoyait parfois un valet le chercher ; mais une fois arrivé, il ne pouvait que se plier à toutes ses fantaisies et la regarder sans rien obtenir.

Écoutez bien, lecteur : You Sanjie possédait un tempérament inné, bizarre et singulier, différent de celui de tout le monde. Comme elle était séduisante et belle, elle aimait en outre se parer d’une manière éclatante, toujours originale et singulière, et prenait mille poses et attitudes voluptueuses auxquelles personne n’aurait pu se comparer. À leur vue, non seulement des jeunes seigneurs galants comme Jia Zhen et Jia Lian, mais même des hommes expérimentés au cœur de fer et de pierre auraient été émus. Pourtant, dès qu’ils approchaient d’elle, son exubérance effrontée, sa rudesse et son mépris de tous les retenaient net au plus fort de leur ardeur : ils n’osaient plus avancer la main ni le pied.

Jia Zhen avait depuis longtemps tout osé avec You Erjie, de sorte qu’elle avait peu à peu perdu pour lui l’attrait de la nouveauté. Il s’était alors entêté de You Sanjie et avait volontiers abandonné la deuxième sœur à Jia Lian, dans l’espoir de s’arranger lui-même avec la troisième. Mais celle-ci, tout en plaisantant avec lui, prenait un air particulier qui interdisait de la provoquer. Sa mère et You Erjie tentèrent à plusieurs reprises de la raisonner. Elle leur répondit au contraire : « Ma sœur, tu es aveugle ! Des êtres aussi précieux que le jade et l’or se sont laissé souiller pour rien par ces deux honteux trésors vivants : quelle impuissance ! De plus, il y a chez eux une femme redoutable. Tant qu’on lui cache tout, cela peut aller ; mais si elle l’apprend un jour, elle ne laissera certainement pas l’affaire en repos et provoquera inévitablement une grande scène. Entre vous deux, qui sait laquelle vivra et laquelle mourra ? Comment pouvez-vous prendre cet endroit pour un établissement sûr et heureux ? » Voyant qu’il serait difficile de la convaincre, la mère et la fille durent renoncer.

You Sanjie se montrait chaque jour plus exigeante sur sa nourriture et ses vêtements. Après avoir reçu de l’argent, elle voulait de l’or ; après les perles, des pierres précieuses ; tout en mangeant de l’oie grasse, elle réclamait encore du canard gras. Si quelque chose lui déplaisait, elle repoussait la table tout entière. Si un vêtement ne lui convenait pas, fût-il neuf et fait de soie ou de satin, elle le mettait en pièces avec des ciseaux, en déchirant une bande à chaque injure. En fin de compte, Jia Zhen et les autres n’avaient jamais obtenu une seule journée de plaisir et n’en dépensaient pas moins quantité d’argent mal acquis.

Lorsque Jia Lian venait, il restait uniquement dans la chambre de You Erjie ; au fond de lui, il commençait cependant à éprouver quelques regrets. Mais You Erjie était une femme affectueuse. Tenant Jia Lian pour le maître de toute son existence, elle savait en toute chose prendre soin de lui et veiller à son bien-être. Pour la douceur, la docilité et la dignité, elle surpassait même quelque peu Xifeng. Quant à la beauté, aux propos et à la conduite, elle ne lui cédait en rien. Seulement, elle avait déjà fait un faux pas et reçu le caractère « débauchée » : dès lors, toutes ses qualités ne comptaient plus.

Jia Lian disait pourtant : « Qui donc ne commet jamais de faute ? L’essentiel est de reconnaître son erreur et de se corriger. » Il ne rappelait donc pas sa débauche passée et ne considérait que sa bonté présente. Ils devinrent inséparables comme glu et laque, unis d’un seul cœur et d’un seul dessein, jurant de vivre et de mourir ensemble. Comment Xifeng et mademoiselle Ping auraient-elles encore compté à ses yeux ? Sur l’oreiller et sous la couverture, You Erjie conseillait souvent Jia Lian : « Discute avec maître Zhen et choisissez une personne de confiance pour fiancer la troisième fille. On ne peut la garder ainsi indéfiniment ; tôt ou tard, elle causera un incident. »

Jia Lian répondit : « L’autre jour, j’en ai parlé à mon frère aîné, mais il ne peut se résoudre à l’abandonner. Je lui ai pourtant dit : “C’est bien un morceau de mouton gras, mais il est malheureusement brûlant. La rose est charmante, mais ses épines piquent les mains. Nous ne sommes peut-être pas capables de la dompter ; mieux vaut lui choisir sérieusement un mari.” Il s’est montré indécis et a laissé tomber la question. Que veux-tu que j’y fasse ? » You Erjie dit : « Ne t’inquiète pas. Demain, commençons par convaincre la troisième fille. Si elle accepte, laissons-la faire tout le tapage qu’elle voudra. Quand il n’y aura plus d’autre issue, il faudra bien la fiancer. » Jia Lian l’approuva : « Tu as tout à fait raison. »

Le lendemain, You Erjie fit préparer séparément du vin. Jia Lian ne sortit pas. À midi, elle invita tout spécialement sa sœur et plaça leur mère au siège d’honneur. You Sanjie comprit aussitôt leur intention. À peine avait-on versé le vin que, sans même laisser parler sa sœur, elle dit en pleurant : « Si ma sœur m’invite aujourd’hui, c’est naturellement qu’elle a quelque grand principe à m’exposer. Mais je ne suis pas sotte et il est inutile de me rebattre les oreilles. Je sais déjà tout ce qui s’est passé ; en parler ne servirait à rien. Maintenant que ma sœur a trouvé avantage et refuge, et que maman possède elle aussi un endroit où vivre, il convient que je cherche à mon tour un aboutissement : c’est la règle légitime. Mais le mariage engage toute une vie, de la naissance à la mort ; ce n’est pas un jeu d’enfant.

« Les gens nous ont toujours vues, ma mère et nous, sans force ni soutien, et nourrissaient à notre égard je ne sais quelles intentions. C’est pourquoi j’ai sacrifié ma réputation : ainsi, personne n’osait plus nous maltraiter. Mais puisqu’il faut maintenant régler une affaire sérieuse, ce n’est pas que moi, jeune fille, je sois sans pudeur : il me faut absolument choisir quelqu’un qui me plaise depuis longtemps et réponde à mon cœur ; alors seulement je le suivrai. Si je vous laisse choisir, il aura beau être riche et puissant, s’il ne peut entrer dans mon cœur, j’aurai vécu cette vie en vain. »

Jia Lian sourit : « Rien de plus facile. Celui que tu nommeras sera le bon. Nous nous chargerons de tous les présents de fiançailles ; ta mère n’aura pas à s’en inquiéter. » You Sanjie répondit : « Ma sœur le sait forcément ; je n’ai pas besoin de le dire. » Jia Lian demanda en riant à You Erjie : « Qui est-ce ? » Celle-ci ne parvint pas à s’en souvenir. Jia Lian, certain d’avoir deviné l’homme, frappa des mains et s’écria : « Je sais qui c’est ! Elle a vraiment bon goût. » You Erjie demanda : « Qui donc ? » Jia Lian répondit en riant : « Comment un autre pourrait-il entrer dans son cœur ? C’est assurément Baoyu. » En entendant cela, You Erjie et la mère You pensèrent également que ce devait être Baoyu.

You Sanjie cracha de dédain : « Faudrait-il que nous soyons dix sœurs pour épouser dix frères de votre famille ? N’y aurait-il donc sous le ciel aucun homme de bien en dehors de chez vous ? » Tous s’étonnèrent : « En dehors de lui, qui peut-il y avoir ? » You Sanjie répondit : « Ne songez pas seulement à ce qui est sous vos yeux. Que ma sœur remonte simplement cinq ans en arrière, et elle trouvera. »

Ils parlaient encore lorsque Xing’er, le valet de confiance de Jia Lian, arriva soudain le chercher : « Le maître vous réclame de toute urgence. J’ai répondu que vous étiez allé chez monsieur votre oncle maternel, puis je suis accouru vous prévenir. » Jia Lian demanda précipitamment : « Hier, a-t-on demandé après moi à la maison ? » Xing’er répondit : « J’ai dit à la jeune maîtresse que vous étiez au temple ancestral avec maître Zhen pour discuter des cérémonies du centième jour, et que vous ne pourriez probablement pas rentrer. » Jia Lian ordonna aussitôt de seller son cheval et partit suivi de Long’er, laissant Xing’er sur place pour le service.

You Erjie fit apporter deux plats, ordonna qu’on remplît une grande coupe de vin et invita Xing’er à se tenir au bord du kang pour manger. Tout en bavardant à bâtons rompus, elle lui demanda : « Quel âge a votre jeune maîtresse ? De quelle manière est-elle si redoutable ? Quel âge a l’aïeule ? Combien y a-t-il de demoiselles ? » Elle l’interrogea encore sur toutes sortes d’affaires domestiques. Assis au bord du kang, Xing’er mangeait en souriant et raconta dans le détail à la mère et aux filles tout ce qui concernait le palais Rong.

Il poursuivit : « Je suis de service à la porte intérieure. Nous formons deux équipes de quatre hommes, huit en tout. Certains sont les hommes de confiance de la jeune maîtresse, d’autres ceux du deuxième maître. Nous n’osons pas provoquer les hommes de la jeune maîtresse ; mais elle, elle ose fort bien provoquer ceux du maître. Pour ce qui est de notre jeune maîtresse, je ne devrais pas vous en parler. Elle a le cœur mauvais et la langue acérée. Notre deuxième maître peut encore passer pour un brave homme, mais comment ferait-il le poids devant elle ? Mademoiselle Ping, qui vit auprès d’elle, est au contraire une excellente personne. Bien qu’elle fasse cause commune avec la jeune maîtresse, elle accomplit souvent de bonnes actions à son insu. Si nous autres, les petits, commettons une faute, la jeune maîtresse ne nous la pardonne jamais ; mais il suffit d’aller supplier mademoiselle Ping pour que tout s’arrange.

« Dans toute la famille, grands et petits, personne ne l’aime, hormis l’aïeule et Madame ; mais par égard pour les apparences, tout le monde la craint. Elle s’imagine toujours que personne ne lui arrive à la cheville et ne cherche qu’à plaire à l’aïeule et à Madame. Ce qu’elle appelle un est un, ce qu’elle appelle deux est deux : personne n’ose s’opposer à elle. Elle voudrait encore épargner tout l’argent possible et l’entasser en montagne, pour que l’aïeule et Madame disent qu’elle sait conduire une maison. Peu lui importe que les domestiques en souffrent, pourvu qu’elle récolte les éloges. S’il se présente quelque bonne affaire, elle n’attend pas que d’autres en parlent et se précipite pour prendre les devants. S’il arrive quelque chose de mauvais, ou si elle-même a commis une faute, elle rentre la tête, rejette tout sur autrui et reste sur le côté à attiser le feu.

« À présent, même sa propre belle-mère ne peut plus la souffrir. Elle dit que “les moineaux volent toujours vers les endroits prospères” et que “les poules noires sont toutes de la même couvée” : elle néglige ses propres affaires pour s’agiter aveuglément dans celles des autres. Sans l’aïeule qui la protège, on lui aurait depuis longtemps demandé des comptes. »

You Erjie sourit : « Si tu parles ainsi d’elle derrière son dos, qui sait comment tu parleras de moi plus tard ? Je lui suis encore inférieure d’un degré : tu auras donc bien davantage à raconter. » Xing’er se jeta à genoux : « Si Madame parle ainsi, que la foudre me frappe ! Si seulement nous avions eu la chance que le deuxième maître épouse dès le début une personne comme vous, nous aurions reçu moins de coups et d’injures, et vécu dans une moindre frayeur. Parmi ceux qui servent le maître, qui ne célèbre pas, devant comme derrière vous, votre grande vertu et votre bonté envers les inférieurs ? Nous nous sommes même concertés : si le deuxième maître s’installe ici, nous viendrons volontiers servir Madame. »

You Erjie rit : « Relève-toi donc, petit rusé ! Une simple plaisanterie suffit à t’effrayer ainsi. Pourquoi viendriez-vous ici ? C’est moi qui veux aller trouver votre jeune maîtresse. » Xing’er agita précipitamment les mains : « Surtout, Madame, n’y allez pas ! Croyez-moi : mieux vaudrait ne jamais la voir de votre vie. Elle a le miel aux lèvres et l’amertume au cœur ; elle manie deux visages et trois lames. Elle sourit devant vous tout en vous faisant un croc-en-jambe sous la table. “Au grand jour, c’est un brasier ; dans l’ombre, un couteau” : elle possède toutes ces qualités. Je crains que même la langue de la troisième tante ne puisse l’emporter sur elle ! Une personne aussi douce, distinguée et bonne que Madame ne saurait lui tenir tête. »

Madame You sourit : « Je n’aurai qu’à la traiter selon la raison. Qu’oserait-elle me faire ? » Xing’er répondit : « Ce n’est pas que le vin me rende insolent et me fasse dire des sottises, mais vous aurez beau vous appuyer sur la raison : dès qu’elle verra que Madame est plus belle qu’elle et plus aimée de tous, consentira-t-elle à laisser l’affaire en repos ? Les autres sont des pots à vinaigre ; elle, c’est une cuve, une jarre entière. Si le deuxième maître regarde une servante une fois de trop, elle est capable de la battre devant lui jusqu’à lui mettre la tête en bouillie.

« Mademoiselle Ping vit pourtant dans leur chambre, mais ils ne sont sans doute ensemble qu’une fois l’an ; encore la jeune maîtresse lui trouve-t-elle une dizaine de torts. Mademoiselle Ping finit alors par s’emporter, pleure et fait une scène : “Ce n’est pas moi qui suis venue te chercher ! C’est toi qui m’y as contrainte, alors que je ne le voulais pas ; puis tu m’accuses de rébellion. Et maintenant, tu recommences !” Elle traiterait une autre comme avant ; mais mademoiselle Ping, elle finit par la supplier. »

You Erjie sourit : « Tu mens sûrement ! Comment une pareille mégère pourrait-elle craindre quelqu’un qui vit dans sa propre chambre ? » Xing’er répondit : « Comme dit le proverbe, “à trois, on ne peut soulever le seul caractère raison”. Mademoiselle Ping était à elle depuis l’enfance. Quatre servantes l’ont accompagnée lors de son mariage ; les unes sont mortes, les autres ont été mariées, et seule cette confidente est restée. Elle l’a donc prise dans la chambre : premièrement pour manifester sa propre vertu ; deuxièmement pour retenir le cœur du maître. Or mademoiselle Ping est une personne irréprochable, qui ne sème jamais la discorde. Elle sert au contraire sa maîtresse avec une loyauté absolue. C’est pourquoi celle-ci la tolère. »

You Erjie sourit : « Je comprends maintenant. Mais j’ai entendu dire qu’il y avait encore chez vous une jeune veuve et plusieurs demoiselles. Puisque votre maîtresse est si redoutable, comment celles-ci peuvent-elles se soumettre à elle ? » Xing’er frappa des mains en riant : « Madame l’ignore donc ! Notre jeune veuve est la plus vertueuse des personnes. Elle ne se mêle pas des affaires et se contente d’enseigner aux demoiselles la lecture, l’écriture, les travaux d’aiguille et les bonnes règles de conduite. Voilà ses occupations. L’autre jour, comme notre maîtresse était malade, la jeune maîtresse aînée a administré la maison pendant quelques jours ; mais elle a tout réglé selon les anciens usages, sans multiplier les affaires ni étaler ses talents comme l’autre.

« Il va sans dire que notre demoiselle aînée est une personne excellente. La deuxième a pour sobriquet “Deuxième Bûche”. La troisième est surnommée “Fleur de rosier” : rouge et parfumée, elle plaît à tout le monde, mais ses épines piquent les mains. Quel dommage qu’elle ne soit pas née de Madame : c’est “un phénix sorti d’un nid de corbeaux”. La quatrième est encore jeune. C’est réellement la propre sœur cadette de maître Zhen ; Madame l’a prise avec elle et l’a élevée jusqu’à cet âge. Elle non plus ne se mêle de rien.

« Mais, sans même compter les demoiselles de notre famille, il y en a encore deux autres qui sont véritablement sans pareilles sous le ciel. L’une est la fille de notre tante paternelle mariée ; elle porte le nom de Lin. L’autre est la fille de notre tante maternelle ; elle porte le nom de Xue. Toutes deux sont belles comme des immortelles et savent lire et écrire. Quand elles sortent pour monter en voiture, ou que nous les rencontrons dans le jardin, nous n’osons même pas respirer. »

You Erjie sourit : « Les règles sont strictes chez vous. Quand de jeunes garçons pénètrent à l’intérieur et rencontrent les demoiselles, ils doivent naturellement se cacher au loin. Comment oseraient-ils respirer ? » Xing’er agita la main : « Ce n’est pas en ce sens que nous n’osons pas respirer. Nous avons peur qu’un souffle trop fort renverse mademoiselle Lin, et qu’un souffle trop chaud fasse fondre mademoiselle Xue ! » Toute la pièce éclata de rire. Pour savoir quel homme You Sanjie veut épouser, écoutez les explications du prochain chapitre.