Le Rêve dans le pavillon rouge

Jia Baoyu, par une étrange affinité, découvre le Verrou d’or

Xue Baochai, par une heureuse coïncidence, reconnaît le Jade magique

Or donc, Jia Baoyu et Wang Xifeng rentrèrent chez eux et allèrent saluer tout le monde. Baoyu exposa alors à l’aïeule Jia le projet de faire entrer Qin Zhong à l’école familiale : il aurait lui-même un camarade d’étude, ce qui les inciterait justement à travailler avec ardeur. Il ne tarit pas non plus sur la conduite et les qualités de Qin Zhong, qui le rendaient plus attachant que personne. De son côté, Wang Xifeng ajouta : « Un de ces jours, Qin Zhong viendra encore rendre hommage à notre vénérable ancêtre. » Ces propos réjouirent l’aïeule Jia.

Profitant de cette bonne disposition, Wang Xifeng invita encore l’aïeule Jia à venir au théâtre le surlendemain. Malgré son grand âge, celle-ci aimait fort les divertissements. Le jour venu, Madame You vint la chercher ; l’aïeule emmena donc Madame Wang, Lin Daiyu, Baoyu et quelques autres assister au spectacle. Vers midi, elle rentra se reposer. Madame Wang, qui aimait naturellement le calme, revint elle aussi en la voyant partir. Wang Xifeng prit alors la place d’honneur et l’on se divertit à cœur joie jusqu’au soir.

Baoyu, après avoir raccompagné l’aïeule Jia, attendit qu’elle fût endormie pour sa sieste et voulut retourner au théâtre. Mais, craignant que sa présence ne gênât Qin Keqing et les autres, il se rappela que Xue Baochai gardait depuis peu la chambre pour se soigner et qu’il n’était pas encore allé prendre lui-même de ses nouvelles. Il résolut donc de lui rendre visite. Passer par la petite porte de derrière des appartements principaux risquait de lui attirer quelque affaire importune ; il pouvait aussi rencontrer son père, ce qui l’aurait mis plus mal encore à l’aise. Il préféra faire un détour.

Les nourrices et les servantes qui l’assistaient voulurent lui faire changer de vêtements ; comme il s’y refusa et sortit directement par la seconde porte, elles durent le suivre, croyant toujours qu’il se rendait au palais voisin voir la pièce. Mais arrivé à la galerie de passage, il prit vers l’est, puis contourna les salles par le nord. Il tomba juste sur deux lettrés parasites attachés à la maison, Zhan Guang et Shan Pinren. Dès qu’ils l’aperçurent, ils se précipitèrent en riant ; l’un l’empoigna par la taille, l’autre lui prit la main, et tous deux s’écrièrent : « Mon petit seigneur, mon bodhisattva ! Je me disais bien que j’avais fait un heureux rêve : enfin, nous avons la chance de vous rencontrer ! » Ils le saluèrent, s’enquirent longuement de sa santé et ne le laissèrent partir qu’après bien des bavardages.

Une vieille nourrice les rappela pour leur demander : « Vous veniez voir Monsieur, n’est-ce pas ? — Oui, répondirent-ils d’un signe de tête. Monsieur fait la sieste dans le petit cabinet du Studio de la Pente des rêves ; vous ne risquez rien. » Ils s’éloignèrent tout en parlant. Baoyu lui-même ne put s’empêcher de rire.

Il tourna donc vers le nord et se dirigea vers la cour du Parfum-des-poiriers. Par hasard, l’intendant du dépôt d’argent, Wu Xindeng, le chef des greniers, Dai Liang, et plusieurs autres responsables — sept personnes en tout — sortaient du bureau des comptes. À la vue de Baoyu, ils accoururent et se rangèrent tous debout, les mains pendantes en signe de respect. Seul un acheteur nommé Qian Hua, qui ne l’avait pas vu depuis longtemps, s’avança vivement, fléchit un genou pour le saluer et s’enquit de sa santé. Baoyu le releva aussitôt avec un sourire.

Tous lui dirent en riant : « Nous avons vu l’autre jour, quelque part, une feuille carrée calligraphiée par le Second Jeune Maître. Votre écriture fait toujours plus de progrès. Quand nous ferez-vous cadeau de quelques feuilles à afficher chez nous ? — Où l’avez-vous vue ? demanda Baoyu. — Il y en a en plusieurs endroits. Tout le monde les couvre d’éloges et l’on nous en promet aussi. — Cela ne vaut pas grand-chose. Dites seulement à mes petits domestiques de vous en donner. » Tout en parlant, il poursuivit son chemin. Les hommes attendirent qu’il fût passé avant de se disperser.

Laissons ces détails. Baoyu arriva à la cour du Parfum-des-poiriers et entra d’abord chez la tante Xue, qu’il trouva occupée à répartir des travaux d’aiguille entre les servantes. Il s’empressa de la saluer. La tante Xue le saisit par la main, le serra dans ses bras et lui dit en riant : « Par un froid pareil, mon enfant ! C’est bien aimable à toi d’avoir pensé à venir. Monte vite t’asseoir sur le kang. » Elle ordonna qu’on apportât du thé brûlant.

Baoyu demanda : « Mon frère aîné n’est pas à la maison ? — C’est un cheval sans bride, soupira la tante Xue. Il passe toutes ses journées à courir dehors ; comment consentirait-il à rester seulement un jour chez lui ? — Ma sœur est-elle tout à fait remise ? — Oui. Et l’autre jour encore, tu as pensé à envoyer quelqu’un prendre de ses nouvelles. Elle est dans la pièce intérieure ; va la voir. Il y fait plus chaud qu’ici. Assieds-toi auprès d’elle, je vous rejoindrai dès que j’aurai fini de ranger. »

Baoyu descendit aussitôt du kang et se rendit devant la pièce intérieure, dont l’entrée était fermée par un rideau souple de soie rouge, déjà un peu usé. Dès qu’il l’eut soulevé et eut fait un pas, il vit Baochai assise sur le kang, occupée à coudre. Ses cheveux, d’un noir luisant comme la laque, étaient relevés en chignon. Elle portait une veste ouatée couleur miel, un gilet ajusté de deux tons, pourpre rosé, bordé de fourrure de petit-gris dorée et argentée, ainsi qu’une jupe ouatée de satin jaune tendre. Tous ses vêtements étaient à demi neufs, à demi usagés, sans la moindre apparence de luxe. Ses lèvres étaient rouges sans fard, ses sourcils verts sans pinceau ; son visage ressemblait à un bassin d’argent et ses yeux à des amandes baignées d’eau. Elle parlait rarement, si bien qu’on la disait faussement naïve ; elle acceptait sa place et s’accommodait des circonstances, prétendant elle-même « préserver sa gaucherie ».

Tout en la regardant, Baoyu demanda : « Ma sœur, es-tu presque guérie ? » Baochai leva la tête, l’aperçut et se dressa aussitôt avec un sourire : « Je vais déjà beaucoup mieux. Merci d’avoir pensé à moi. » Elle le fit asseoir sur le bord du kang et ordonna à Ying’er de verser du thé. Elle s’enquit ensuite de la santé de l’aïeule Jia et de Madame Wang, puis demanda des nouvelles des autres jeunes filles.

Elle observa Baoyu. Il portait sur la tête une couronne de fils d’or pourpre incrustée de joyaux et, sur le front, un bandeau d’or figurant deux dragons présentant une perle. Il était vêtu d’une veste à manches d’archer, couleur d’encens d’automne, ornée d’un dragon dressé et doublée de fourrure blanche d’aisselle de renard. Une cordelière aux phénix et aux papillons, tressée de cinq couleurs, lui ceignait la taille. À son cou pendaient un cadenas de longue vie, un talisman portant son nom et, à part, le morceau de jade qu’il avait eu dans la bouche en venant au monde.

Baochai lui dit en souriant : « On parle à longueur de journée de ton jade, mais je ne l’ai jamais examiné attentivement. Aujourd’hui, je veux enfin le voir. » Elle se rapprocha, et Baoyu fit de même. Il détacha le jade de son cou et le lui tendit. Baochai le posa dans sa paume : il était gros comme un œuf de moineau, éclatant comme une nuée empourprée, lustré et onctueux ; des motifs de cinq couleurs s’enroulaient autour pour le protéger. Il faut que le lecteur le sache : c’était là l’apparence illusoire prise par la Pierre rebelle qui se trouvait au pied du pic Qinggeng, dans la montagne des Grandes-Solitudes. Plus tard, quelqu’un composa pour s’en moquer le poème suivant :

Nüwa fondit la pierre : l’histoire était extravagante ; de l’extravagance encore naquit la Grande Solitude.

Ayant perdu le vrai domaine de l’esprit secret, elle vint par illusion habiter cette nouvelle enveloppe de peau puante.

Quand le destin décline, l’or perd tout son éclat ; quand les temps sont contraires, le jade ne rayonne plus.

Parmi des ossements hauts comme une montagne, les noms s’oublient : ce ne furent jamais que jeunes seigneurs et beautés parées.

La Pierre rebelle avait aussi consigné cette apparence illusoire, ainsi que les caractères sigillaires gravés par le bonze teigneux ; on les reproduit donc ci-après d’après son dessin. Mais l’objet véritable était minuscule, puisqu’un nouveau-né venait de le rapporter dans sa bouche depuis le ventre maternel. Si on le dessinait à sa taille réelle, les caractères seraient sans doute trop fins, et le lecteur se fatiguerait grandement les yeux, sans aucun agrément. On l’a donc légèrement agrandi, sans en altérer la forme, pour que le lecteur puisse le déchiffrer commodément à la lumière d’une lampe, même pris de vin. Cette précision empêchera qu’on nous accuse d’avoir placé dans la bouche d’un enfant à naître un objet aussi énorme, grossier et encombrant.

Face du Jade magique

Revers du Jade magique

Baochai acheva de l’examiner, puis le retourna sur sa face et la regarda encore attentivement, en lisant : « Ne me perds ni ne m’oublie ; longue et constante soit ta vie d’immortel. » Elle répéta deux fois la formule, puis se tourna vers Ying’er avec un sourire : « Au lieu d’aller verser le thé, que fais-tu plantée ici, bouche bée ? » Ying’er répondit en gloussant : « Ces deux phrases ressemblent à la moitié d’un couplet dont les deux phrases inscrites sur le collier de Mademoiselle formeraient l’autre moitié. »

À ces mots, Baoyu demanda vivement en souriant : « Alors, le collier de ma sœur porte lui aussi huit caractères ? Je veux l’examiner à mon tour. — Ne l’écoute pas, répondit Baochai. Il n’y a pas de caractères. — Ma bonne sœur, insista Baoyu, toi, tu as bien regardé le mien ! » Incapable de résister à ses instances, Baochai expliqua : « Ce sont seulement deux formules de bon augure que quelqu’un m’a données et que l’on a gravées dessus ; c’est pourquoi je le porte chaque jour. Sans cela, quel plaisir y aurait-il à garder cette lourde chose ? »

Tout en parlant, elle défit ses boutons et retira de dessus sa veste intérieure rouge vif une parure de perles et de joyaux étincelants, montée sur un or éclatant. Baoyu prit aussitôt le verrou dans ses mains pour l’examiner. Il portait bien quatre caractères sur chaque face, huit en tout, formant deux prophéties de bon augure. Sa forme a également été dessinée d’après l’objet :

Face du Verrou d’or

Revers du Verrou d’or

Baoyu lut deux fois les inscriptions, puis répéta deux fois les siennes et demanda en souriant : « Ma sœur, ces huit caractères forment bien un couple avec les miens. » Ying’er dit en riant : « C’est un bonze teigneux qui le lui a donné. Il a dit qu’il fallait absolument les graver sur un objet d’or… » Sans la laisser achever, Baochai la réprimanda pour n’être pas allée verser le thé, puis demanda à Baoyu d’où il venait.

Baoyu se trouvait alors tout près de Baochai et respirait par bouffées un parfum dont il ne reconnaissait pas la nature. Il lui demanda : « Ma sœur, de quel parfum imprègnes-tu tes vêtements ? Je n’ai jamais rien senti de pareil. — J’ai horreur de parfumer mes vêtements, répondit Baochai en souriant. À quoi bon donner une odeur de fumée à de beaux habits ? — Mais alors, d’où vient ce parfum ? » Baochai réfléchit un instant : « J’y suis : c’est l’odeur des Pilules de parfum froid que j’ai prises ce matin. — Que sont donc ces “Pilules de parfum froid”, pour sentir si bon ? Ma bonne sœur, donne-m’en une à goûter. — Te voilà encore à dire des sottises ! Une pilule médicinale se mange-t-elle au hasard ? »

Elle n’avait pas fini qu’on entendit quelqu’un annoncer dehors : « Mademoiselle Lin arrive. » Ces paroles étaient encore en l’air que Lin Daiyu entra de sa démarche ondoyante. Dès qu’elle aperçut Baoyu, elle dit en riant : « Oh là là ! J’arrive vraiment mal à propos. » Baoyu et les autres se levèrent pour lui céder une place, tandis que Baochai demandait avec un sourire : « Que veux-tu dire ? — Si j’avais su qu’il viendrait, je ne serais pas venue. — Je ne comprends pas. — Il faudrait venir tous ensemble, ou ne venir personne. Aujourd’hui il vient, demain ce sera moi ; en nous relayant ainsi, il y aurait quelqu’un ici tous les jours : ce ne serait ni trop désert ni trop animé. Comment ma sœur peut-elle ne pas comprendre ? »

Voyant qu’elle portait par-dessus ses vêtements une veste croisée de satin rouge garni de duvet, Baoyu demanda : « Il neige ? — Depuis un bon moment », répondirent les femmes de service restées au bas du kang. Baoyu ordonna : « Qu’on apporte ma cape. » Daiyu rit : « Vous voyez ? À peine suis-je arrivée qu’il doit déjà partir. — Quand ai-je dit que je partais ? répondit Baoyu. Je veux seulement l’avoir prête. »

Sa nourrice, Li Momo, intervint : « Il neige et l’heure avance. Reste donc ici à t’amuser avec tes sœurs. La tante a fait préparer du thé et des friandises. Je vais envoyer une servante chercher ta cape et dire aux petits domestiques de rentrer. » Baoyu acquiesça. Li Momo sortit et congédia les jeunes serviteurs.

La tante Xue avait disposé plusieurs sortes de pâtisseries délicates pour les retenir à prendre le thé. Baoyu ayant vanté les pieds d’oie et les langues de canard servis quelques jours plus tôt chez sa belle-cousine Jia Zhen, elle fit aussitôt apporter ceux qu’elle avait elle-même marinés dans la lie. Baoyu déclara en riant : « Cela ne peut être bon qu’avec du vin. » La tante Xue ordonna donc qu’on versât du vin de première qualité.

Li Momo s’avança : « Madame ma tante, mieux vaudrait se passer de vin. — Maman, je t’en prie, je n’en prendrai qu’une coupe, dit Baoyu. — Ce n’est pas possible. Devant l’aïeule et Madame Wang, tu pourrais bien en boire une jarre entière, peu m’importe. Mais l’autre jour, je t’ai quitté des yeux un seul instant : je ne sais quel malappris, pour gagner tes bonnes grâces, t’a donné une gorgée de vin, et j’ai dû supporter deux jours de réprimandes. Madame ma tante ignore combien son caractère est détestable : quand il a bu, il devient encore plus capricieux. Un jour, parce que l’aïeule est de bonne humeur, on le laisse boire à volonté ; le lendemain, on le lui interdit. Pourquoi devrais-je toujours en faire les frais ? — Vieille radoteuse, répondit la tante Xue en riant, va donc manger tranquille ! Je ne le laisserai pas trop boire. Et si l’aïeule pose des questions, j’en répondrai. » Elle ordonna à une petite servante : « Va inviter ta nourrice à boire elle aussi une coupe pour chasser le froid. » Li Momo n’eut d’autre choix que d’aller boire avec les autres.

Baoyu dit alors : « Inutile de le réchauffer, je ne l’aime que froid. — Impossible, répondit la tante Xue. Si tu bois du vin froid, ta main tremblera quand tu écriras. » Baochai sourit : « Petit frère Baoyu, toi qui chaque jour recueilles toutes sortes de connaissances, peux-tu ignorer que le vin est d’une nature extrêmement chaude ? Si on le boit chaud, sa chaleur se disperse rapidement. Si on le boit froid, elle se fige à l’intérieur, et les cinq viscères doivent la réchauffer : comment n’en souffriraient-ils pas ? Corrige désormais cette habitude et ne bois plus de vin froid. » Trouvant ce raisonnement sensé, Baoyu reposa le vin froid et attendit qu’on l’eût réchauffé pour boire.

Daiyu grignotait des graines en pinçant les lèvres pour dissimuler son sourire. À ce moment, sa servante Xueyan entra lui apporter un petit chauffe-mains. Daiyu lui demanda en souriant : « Qui t’a dit de me l’apporter ? Que cette personne est prévenante ! Comme si j’allais mourir de froid sur place ! — Grande sœur Zijuan craignait que Mademoiselle n’ait froid et m’a dit de vous l’apporter. » Daiyu le prit et le serra contre elle : « C’est bien à toi de lui obéir ! Tout ce que je te dis d’ordinaire entre par une oreille et ressort par l’autre. Mais dès qu’elle parle, tu lui obéis plus vite qu’à un décret impérial ! »

Baoyu comprit qu’elle se servait de la servante pour le railler ; ne trouvant rien à répondre, il se contenta de rire sottement. Baochai, habituée depuis longtemps aux manières de Daiyu, n’y prêta aucune attention. La tante Xue dit : « Tu as toujours été de constitution fragile et tu supportes mal le froid. Est-ce donc un mal qu’elles pensent à toi ? — Ma tante ne comprend pas, répondit Daiyu en riant. Heureusement que nous sommes chez vous. Chez quelqu’un d’autre, on pourrait s’en formaliser : croirait-on donc que cette maison ne possède même pas un chauffe-mains, puisqu’on s’empresse d’en envoyer un depuis chez moi ? On ne dirait pas que mes servantes sont trop attentives ; on penserait seulement que je suis ordinairement d’une légèreté insupportable. — Tu te fais trop de soucis, dit la tante Xue. De telles pensées ne me viennent jamais. »

Pendant cette conversation, Baoyu avait déjà bu trois coupes. Li Momo revint l’arrêter. Mais il était alors tout à son plaisir et, entouré de ses sœurs qui bavardaient et riaient, ne voulait absolument pas cesser de boire. Il dut ravaler son mécontentement et la supplier : « Ma bonne maman, encore deux coupes, et j’arrête. — Prends garde : Monsieur est à la maison aujourd’hui. Il pourrait t’interroger sur tes livres ! » À ces mots, Baoyu fut fort contrarié. Il reposa lentement sa coupe et baissa la tête.

Daiyu s’empressa de dire : « Voilà qui gâche le plaisir de tout le monde ! Si mon oncle maternel te fait appeler, on dira seulement que ma tante t’a retenu. Cette nourrice, dès qu’il a bu, vient se servir de nous pour lui remettre l’estomac en ordre. » Elle poussa discrètement Baoyu pour l’inciter à boire par dépit et murmura : « Ne t’occupe pas de cette vieille ! Amusons-nous comme il nous plaît. »

Li Momo connaissait depuis longtemps le caractère de Daiyu. Elle lui dit : « Petite Lin, ne l’encourage pas. Tu devrais plutôt le raisonner ; peut-être t’écouterait-il. » Lin Daiyu ricana : « Pourquoi l’encouragerais-je ? Et je n’ai pas davantage à le raisonner. Vous êtes vraiment trop inquiète, nourrice. D’ordinaire, l’aïeule lui donne elle-même du vin. S’il en boit ici une gorgée de plus, cela ne devrait guère tirer à conséquence. À moins que ma tante ne soit une étrangère et qu’il ne convienne pas de boire chez elle : c’est peut-être cela. »

À ces mots, Li Momo fut partagée entre l’agacement et le rire : « Cette petite Lin, vraiment ! Chacune de ses phrases est plus coupante qu’un couteau. Et pourtant, qu’ai-je donc dit ? » Baochai elle-même ne put retenir son rire ; elle pinça Daiyu à la joue et déclara : « Cette petite Fronceuse a vraiment une langue ! Impossible de savoir s’il faut la détester ou l’aimer. »

La tante Xue reprit : « N’aie pas peur, mon enfant ! Tu viens chez moi, où je n’ai rien de bon à t’offrir, et il faudrait encore que cette petite affaire te reste sur le cœur et me mette mal à l’aise ? Bois tranquillement, je suis là. Tu dîneras même ici et, si tu es ivre, tu dormiras chez moi. » Puis elle ordonna : « Faites encore chauffer du vin. Ta tante boira deux coupes avec toi, après quoi nous mangerons. » Ces paroles rendirent toute sa gaieté à Baoyu.

Li Momo recommanda aux petites servantes : « Veillez bien sur lui pendant que je retourne chez moi changer de vêtements. » Puis elle glissa à la tante Xue : « Ne le laissez pas boire à sa guise. » Sur ce, elle rentra chez elle. Il restait encore deux ou trois vieilles femmes, mais aucune n’avait de responsabilité directe ; voyant Li Momo partie, elles s’éclipsèrent discrètement pour vaquer à leurs propres affaires. Seules demeurèrent deux petites servantes, ravies de pouvoir gagner les bonnes grâces de Baoyu.

Heureusement, malgré toutes ses cajoleries, la tante Xue ne lui permit que quelques coupes et fit bientôt desservir le vin. On prépara une soupe de pousses de bambou aigres et de peau de poulet ; Baoyu en avala plusieurs bols avec délices, puis mangea plus d’un demi-bol de bouillie de riz vert. Baochai et Daiyu achevèrent elles aussi leur repas, après quoi tous burent plusieurs bols de thé très fort. La tante Xue fut enfin rassurée. Xueyan et trois ou quatre autres servantes, ayant également dîné, rentrèrent pour reprendre leur service.

Daiyu demanda à Baoyu : « Tu pars ou non ? » Les yeux obliques et alourdis, il répondit : « Si tu pars, je pars avec toi. » Daiyu se leva : « Nous sommes ici depuis toute la journée ; il est temps de rentrer. » Tous deux prirent donc congé.

Une petite servante apporta vivement le chapeau à capuchon. Baoyu baissa légèrement la tête pour qu’elle le lui mette. La servante secoua le grand capuchon de feutre écarlate et allait l’enfoncer sur sa tête quand il protesta : « Assez, assez ! Quelle sotte ! Vas-y doucement. N’as-tu jamais vu quelqu’un mettre un chapeau ? Laisse-moi faire. » Daiyu se dressa sur le bord du kang : « Viens ici, je vais te le mettre. » Baoyu s’approcha aussitôt. Daiyu maintint doucement de la main sa couronne qui retenait ses cheveux, glissa le bord du capuchon au-dessus du bandeau frontal, puis redressa la houppe d’écarlate, grosse comme une noix, qui se balança en tremblant hors du chapeau. Quand elle eut fini, elle l’examina un instant et dit : « Voilà. Mets maintenant ta cape. » Baoyu obéit et s’en enveloppa.

La tante Xue intervint : « Vos nourrices ne sont pas encore revenues. Attendez un peu. — Nous les attendrons là-bas, répondit Baoyu. Les servantes suffiront pour nous accompagner. » Toujours inquiète, la tante Xue chargea deux femmes de raccompagner les deux jeunes gens.

Après avoir remercié leur hôtesse, ils regagnèrent directement les appartements de l’aïeule Jia. Celle-ci n’avait pas encore dîné et se réjouit d’autant plus en apprenant qu’ils revenaient de chez la tante Xue. Voyant que Baoyu avait bu, elle lui ordonna d’aller se reposer dans sa chambre et lui interdit d’en ressortir. Elle recommanda aussi qu’on veillât bien sur lui.

Songeant soudain aux personnes qui l’accompagnaient, elle demanda : « Pourquoi ne voit-on pas sa nourrice Li ? » Personne n’osa dire franchement qu’elle était rentrée chez elle ; on répondit seulement : « Elle est revenue tout à l’heure, mais une affaire l’aura sans doute obligée à ressortir. » Baoyu se retourna d’un pas chancelant : « Elle vit encore plus à son aise que l’aïeule ; pourquoi vous inquiéter d’elle ? Sans elle, je vivrais peut-être deux jours de plus ! »

Tout en parlant, il arriva dans sa chambre. Pinceaux et encre étaient disposés sur la table. Qingwen vint la première à sa rencontre : « Tu m’as bien fait broyer l’encre ! Ce matin, pris d’enthousiasme, tu n’as écrit que trois caractères, puis tu as jeté le pinceau et tu es parti, me laissant attendre toute la journée. Viens vite employer le reste de cette encre et les achever ! — Où sont donc les trois caractères que j’ai écrits ? demanda Baoyu, se rappelant enfin l’affaire du matin. — Le voilà vraiment ivre ! Tu m’avais recommandé, avant de partir pour l’autre palais, de les coller au-dessus de la porte. J’avais peur que quelqu’un d’autre ne s’y prenne mal ; j’ai moi-même grimpé sur une échelle et mis un temps infini à les poser. J’en ai encore les mains toutes raidies par le froid. — J’avais oublié. Puisque tu as froid aux mains, je vais te les réchauffer dans les miennes. » Il prit les mains de Qingwen et contempla avec elle les trois caractères nouvellement placés au-dessus de la porte.

Daiyu arriva peu après. Baoyu lui dit en souriant : « Ma bonne sœur, ne me mens pas : lequel de ces trois caractères est réussi ? » Daiyu leva la tête et lut : « Pavillon des Nuées cramoisies ». Elle répondit en riant : « Ils sont tous réussis. Comment as-tu pu les écrire si bien ? Demain, tu me feras aussi une enseigne. — Tu te moques encore de moi », dit Baoyu.

Il demanda ensuite : « Où est grande sœur Xiren ? » Qingwen désigna du menton le kang de la pièce intérieure. Baoyu regarda et vit Xiren couchée tout habillée. « Eh bien ! dit-il. Tu t’es endormie un peu tôt. » Puis il demanda à Qingwen : « Ce matin, quand je déjeunais là-bas, il y avait une assiette de petits pains fourrés à la peau de tofu. Comme je me rappelais que tu les aimais, j’ai dit à ma belle-cousine Jia Zhen que je les gardais pour ce soir et les ai fait envoyer ici. Les as-tu vus ? — Ne m’en parle pas ! Dès leur arrivée, j’ai bien compris qu’ils étaient pour moi ; mais je venais justement de manger et je les ai laissés de côté. Plus tard, nourrice Li les a vus et a dit : “Baoyu n’en mangera sûrement pas ; autant les emporter pour mon petit-fils.” Puis elle les a fait envoyer chez elle. »

Pendant qu’elle parlait, Qianxue apporta du thé. Baoyu invita encore : « Petite sœur Lin, prends du thé. » Tout le monde éclata de rire : « Mademoiselle Lin est partie depuis longtemps, et vous l’invitez encore ! »

Baoyu but une demi-tasse de thé, puis se rappela soudain celui du matin. Il demanda à Qianxue : « Ce matin, on avait versé un bol de thé Rosée-d’érable. J’avais bien dit que ce thé ne révélait toute sa saveur qu’après trois ou quatre infusions. Pourquoi m’en sers-tu maintenant un autre ? — Je l’avais mis de côté, répondit Qianxue, mais nourrice Li est venue tout à l’heure et l’a bu. »

À ces mots, Baoyu lança par terre la tasse qu’il tenait. Elle se brisa avec fracas et éclaboussa toute la jupe de Qianxue. Il bondit sur ses pieds et lui cria : « De quel côté de votre parenté est-elle donc la “nourrice”, pour que vous l’honoriez de la sorte ? Elle m’a seulement donné son lait quelques jours quand j’étais petit ; maintenant, vous l’avez habituée à se croire plus grande encore que nos ancêtres ! Qu’on la chasse, et tout le monde aura la paix ! » Il voulut aussitôt aller demander à l’aïeule Jia de renvoyer sa nourrice.

En réalité, Xiren ne dormait pas. Elle avait seulement feint le sommeil pour attirer Baoyu et le taquiner. Tant qu’il avait parlé de l’inscription et posé des questions sur les petits pains, elle n’avait pas jugé nécessaire de se lever ; mais lorsqu’il brisa la tasse et se mit en colère, elle se leva vivement pour lui donner des explications et le retenir.

Déjà, l’aïeule Jia envoyait quelqu’un demander ce qui s’était passé. Xiren répondit aussitôt : « Je venais lui apporter du thé, mais j’ai glissé sur la neige et la tasse m’a échappé. » Puis elle dit à Baoyu : « Si tu es résolu à la chasser, très bien. Nous sommes toutes disposées à partir. Profites-en pour nous renvoyer avec elle : nous nous en trouverons bien, et tu n’auras aucune peine à trouver de meilleures personnes pour te servir. » Baoyu resta sans voix. Xiren et les autres le soutinrent jusqu’au kang et lui ôtèrent ses vêtements.

On ne comprenait plus ce que Baoyu marmonnait : sa langue s’empâtait, ses yeux et ses sourcils devenaient toujours plus lourds. Elles s’empressèrent de le coucher. Xiren lui retira le « Jade magique », l’enveloppa dans un mouchoir et le glissa sous le matelas, afin qu’il ne fût pas glacé au cou lorsqu’il le remettrait le lendemain. À peine Baoyu eut-il touché l’oreiller qu’il s’endormit.

Li Momo et les autres étaient alors revenues. Apprenant qu’il était ivre, elles n’osèrent pas s’approcher ; elles s’enquirent discrètement de son état et ne se retirèrent, rassurées, qu’après avoir appris qu’il dormait.

Le lendemain, à son réveil, quelqu’un vint annoncer : « Le jeune maître Jia Rong, du palais voisin, a amené Qin Zhong pour rendre visite. » Baoyu s’empressa d’aller à leur rencontre et conduisit Qin Zhong devant l’aïeule Jia. Celle-ci trouva son apparence délicate, ses manières douces, et le jugea digne d’étudier aux côtés de Baoyu. Elle en fut extrêmement heureuse, le retint pour le thé et le repas, puis le fit conduire chez Madame Wang et les autres.

Comme toutes affectionnaient Qin Keqing, elles furent ravies de trouver tant de distinction à Qin Zhong. Au moment de son départ, chacune lui offrit un présent de bienvenue. L’aïeule Jia lui donna en outre une bourse et une figurine d’or représentant l’étoile Kui, souhaitant par là l’union favorable de l’étoile des lettres. Elle lui recommanda encore : « Ta maison est loin. Si le froid, la chaleur ou quelque autre circonstance te gêne, reste donc ici. Tiens-toi auprès de ton oncle Baoyu et ne va pas prendre exemple sur ces vauriens. » Qin Zhong acquiesça à tout, puis rentra en informer son père.

Son père, Qin Bangye, occupait alors la charge de secrétaire aux travaux de construction et approchait des soixante-dix ans. Son épouse était morte depuis longtemps. Comme ils n’avaient autrefois aucun enfant, ils avaient adopté auprès d’un hospice un garçon et une fille. Le garçon était mort ; seule leur restait la fille, dont le petit nom était Ke’er. En grandissant, elle était devenue gracieuse d’allure et charmante de caractère. Comme la famille avait depuis toujours certains liens avec les Jia, un mariage avait été conclu.

Qin Bangye avait passé la cinquantaine lorsqu’il lui était enfin né Qin Zhong. Le précepteur du garçon étant retourné dans le Sud l’année précédente, Qin Zhong révisait chez lui ses anciennes leçons. Son père songeait justement à consulter ses parents par alliance, les Jia, pour l’envoyer dans leur école familiale. L’occasion offerte par Baoyu tombait donc à point nommé. Il savait en outre que l’école des Jia était dirigée par Jia Dairu, un vieux lettré de l’époque présente : en y entrant, Qin Zhong pouvait espérer progresser dans ses études et acquérir plus tard un nom. Qin Bangye en fut enchanté.

Mais sa bourse de fonctionnaire était fort mince, tandis que tous, là-bas, n’avaient d’yeux que pour la richesse et la considération : il ne pouvait se présenter les mains trop légères. Puisqu’il y allait de l’avenir de son fils, il n’eut d’autre choix que de réunir de l’argent de droite et de gauche. Il plaça respectueusement vingt-quatre taëls dans une enveloppe comme présent de première visite, conduisit Qin Zhong chez Jia Dairu pour le lui présenter, puis attendit que Baoyu choisît un jour faste pour qu’ils entrassent ensemble à l’école. Quant aux troubles qui s’y produisirent, le prochain chapitre les fera connaître.