Le Rêve dans le pavillon rouge

Dans l’amertume, dame You est attirée par ruse au Jardin aux Grandes Vues

dans sa jalousie, Xifeng fait grand tapage au palais Ningguo

Après le départ de Jia Lian, il se trouva justement que le commissaire militaire de Ping’an était en tournée d’inspection à la frontière et ne devait revenir qu’un mois plus tard. Faute de renseignements certains, Jia Lian dut rester à son auberge pour l’attendre. Lorsqu’enfin l’homme revint et que Jia Lian eut réglé l’affaire avec lui, près de deux mois s’étaient écoulés avant qu’il pût reprendre le chemin du retour. Mais Xifeng avait déjà arrêté son plan. Dès que Jia Lian eut tourné les talons, elle convoqua toutes sortes d’artisans et fit remettre en état les trois pièces de l’aile orientale, qu’elle fit décorer et meubler exactement comme ses propres appartements. Le quatorzième jour, elle annonça à l’aïeule Jia et à Madame Wang que, le lendemain de bonne heure, elle irait brûler de l’encens dans un temple de nonnes. Elle n’emmena que Ping’er, Feng’er, la femme de Zhou Rui et celle de Wang’er. Avant même de monter en voiture, elle leur révéla à toutes le motif de l’expédition, puis ordonna aux hommes qui les accompagnaient de porter des vêtements simples et d’équiper les voitures sans ornements ; après quoi elle se rendit droit à destination.

Guidés par Xing’er, ils arrivèrent directement devant la porte et frappèrent. La femme de Bao’er ouvrit. Xing’er lui dit en riant : « Va vite annoncer à la seconde maîtresse que la grande maîtresse est arrivée. » À ces mots, la femme de Bao’er sentit son âme s’enfuir par le sommet du crâne. Elle courut à toutes jambes avertir You Erjie. Celle-ci, malgré sa frayeur, comprit que, puisque la visiteuse était déjà là, elle ne pouvait que la recevoir avec les égards requis. Elle rajusta donc rapidement ses vêtements et sortit à sa rencontre.

Xifeng ne descendit de voiture qu’une fois arrivée devant la porte. You Erjie vit que sa coiffure n’était ornée que de bijoux d’argent blanc ; elle portait une veste de satin blanc bleuté, un gilet de satin bleu brodé de fils d’argent et une jupe unie de soie blanche. Ses sourcils, feuilles de saule recourbées, se relevaient haut aux extrémités ; ses yeux en amande, tels ceux du phénix rouge, lançaient un regard triangulaire et concentré. Elle avait l’éclat d’une fleur de pêcher au troisième mois du printemps et la pureté d’un chrysanthème au neuvième mois de l’automne. Soutenue par les femmes de Zhou Rui et de Wang’er, elle entra dans la cour.

You Erjie s’avança vivement, le sourire aux lèvres, et se prosterna devant elle. L’appelant d’emblée « grande sœur », elle dit : « J’ignorais vraiment que ma sœur daignerait descendre aujourd’hui jusqu’ici ; je ne suis pas allée vous accueillir au loin et vous prie de me le pardonner. » Là-dessus, elle s’inclina jusqu’à terre. Xifeng lui rendit précipitamment son salut avec force sourires, puis lui prit la main et entra avec elle dans la chambre.

Xifeng prit la place d’honneur. You Erjie ordonna aussitôt à une servante d’apporter un coussin, puis se prosterna en disant : « Votre petite sœur est jeune. Depuis qu’elle est arrivée ici, tout a été décidé et réglé par ma mère et ma sœur aînée. J’ai aujourd’hui le bonheur de vous rencontrer ; si ma sœur ne dédaigne pas mon humble condition, je lui demanderai conseil en toute chose. Je désire lui ouvrir entièrement mon cœur et me consacrer à son service. » Elle acheva ces mots en s’inclinant jusqu’à terre.

Xifeng quitta vivement son siège pour lui rendre son salut et déclara : « Moi aussi, je suis jeune et n’ai jamais eu que l’entendement borné d’une femme. Je me suis toujours contentée d’exhorter le second maître à prendre soin de lui et à ne pas courir les fleurs et les saules au-dehors, de peur de causer du souci à nos parents. Voilà les pensées naïves que nous partageons toutes deux, mais qui aurait cru que le second maître se méprendrait sur mes intentions ? S’il avait entretenu en secret quelque fille de bonne famille au-dehors, sans rien dire à la maison, passe encore. Mais il a maintenant épousé ma sœur comme seconde épouse : c’est une affaire sérieuse, qui relève des grands rites, et pourtant il ne m’en a pas soufflé mot. Je lui avais moi-même conseillé de s’en occuper au plus tôt ; si ma sœur mettait au monde un garçon ou même une fille, je pourrais moi aussi compter plus tard sur cet enfant. Mais le second maître m’a prise pour une femme d’une jalousie insupportable et a tout fait en secret, me laissant véritablement sans endroit où crier mon injustice. Le Ciel et la Terre seuls peuvent témoigner de ce que j’ai dans le cœur.

« J’avais entendu parler de l’affaire il y a une dizaine de jours déjà, mais, craignant que le second maître ne se méprenne encore, je n’osais en parler la première. Maintenant qu’il est justement parti, je suis venue moi-même rendre visite à ma sœur et la prier de comprendre mes bonnes intentions. Daignez vous transporter chez nous : nous vivrons ensemble comme deux sœurs et, d’un même cœur, nous conseillerons au second maître d’être prudent dans les affaires du monde et de ménager sa santé. Voilà ce que veulent véritablement les grands rites. Si ma sœur reste au-dehors tandis que je demeure à l’intérieur, réfléchissez vous-même : comment pourrais-je avoir la conscience tranquille ? De plus, si les gens l’apprenaient, non seulement ma réputation en souffrirait, mais le nom de ma sœur n’y gagnerait rien non plus. Quant à la réputation du second maître, elle importe plus encore ; ce que l’on pourrait raconter sur nous deux serait, en comparaison, une petite affaire.

« Il est inévitable que certains domestiques et gens de peu, me trouvant d’ordinaire trop sévère dans la conduite de la maison, arrangent en secret leurs récits à leur façon. C’est dans l’ordre des choses. Songez au proverbe : “Qui gouverne la maison devient la jarre où se déversent toutes les eaux sales.” Si j’étais vraiment incapable de tolérer qui que ce soit, comment les trois rangs d’aînés au-dessus de moi, ainsi que toutes les sœurs, cousines et belles-sœurs de la maison, m’auraient-ils supportée jusqu’à ce jour ? Et puisque le second maître a secrètement épousé ma sœur et l’a installée au-dehors, si je ne voulais vraiment pas la voir, pourquoi serais-je venue ? Même pour notre Ping’er, c’est moi qui ai conseillé au second maître de la prendre auprès de lui.

« Le Ciel, la Terre, les dieux et les bouddhas n’ont pu supporter que ces gens de peu continuent à me calomnier, et c’est pourquoi ils m’ont permis d’apprendre la vérité. Je viens maintenant supplier ma sœur d’entrer chez nous. Votre logement, vos dépenses, vos vêtements et vos parures seront en tout semblables aux miens. Ma sœur est si intelligente et si perspicace que, si elle consent à me seconder sincèrement, j’aurai enfin un bras droit. Non seulement nous fermerons la bouche à ces gens de peu, mais, à son retour, le second maître comprendra qu’il s’est trompé sur moi et que je ne suis pas de ces femmes jalouses qui cherchent querelle. Nous vivrons tous trois en meilleure harmonie encore. Ainsi ma sœur sera-t-elle ma grande bienfaitrice.

« Si ma sœur refuse de venir avec moi, je veux bien quitter la maison et m’installer ici pour lui tenir compagnie. Je lui demande seulement de dire quelques bonnes paroles en ma faveur devant le second maître, afin qu’il me laisse un endroit où poser les pieds. Dussé-je servir ma sœur, la coiffer et lui laver le visage, j’y consentirais volontiers. » Là-dessus, elle éclata en sanglots étouffés.

À ce spectacle, You Erjie ne put s’empêcher de verser elle aussi quelques larmes. Après avoir échangé leurs salutations, elles s’assirent selon leur rang. Ping’er s’avança pour saluer You Erjie. Voyant la distinction de sa toilette, de son maintien et de ses traits, celle-ci devina qu’il s’agissait de Ping’er et la retint aussitôt elle-même par le bras : « Petite sœur, ne faites donc pas cela ! Vous et moi sommes de même condition. » Xifeng se leva vivement et dit en riant : « Vous allez la tuer de confusion ! Ma sœur doit seulement accepter son salut : après tout, elle est notre servante. Ne recommencez plus à l’avenir. »

Elle ordonna ensuite à la femme de Zhou Rui de tirer du paquet quatre pièces de fine étoffe et quatre paires d’épingles à cheveux ornées d’or et de perles, qu’elle offrit comme présents de première rencontre. You Erjie les reçut en s’inclinant. Tout en buvant du thé, les deux femmes se racontèrent ce qui s’était passé. Xifeng ne cessait de se blâmer elle-même : « Je ne dois en vouloir à personne ; je demande seulement à ma sœur d’avoir pitié de moi. » La voyant ainsi, You Erjie la prit pour une personne d’une bonté extrême. Elle estima naturel que des gens de peu, mécontents de leur sort, calomnient leur maîtresse ; aussi ouvrit-elle entièrement son cœur à Xifeng et, après une longue conversation, la considéra-t-elle comme sa confidente.

Les femmes de Zhou Rui et des autres, restées à leurs côtés, vantèrent encore les nombreuses mesures bienfaisantes prises par Xifeng dans la conduite de la maison, ajoutant que son seul défaut était d’avoir le cœur trop candide, ce qui lui attirait injustement la rancune des autres. Elles dirent encore : « Les appartements sont déjà prêts ; madame n’aura qu’à entrer pour le constater. » You Erjie désirait depuis longtemps aller vivre dans la maison ; dans ces conditions, comment aurait-elle pu refuser ? Elle dit : « Je devrais naturellement suivre ma sœur. Mais que deviendra cet endroit ? »

Xifeng répondit : « Rien de plus simple. Ma sœur n’a qu’à faire porter ses coffres et ses objets précieux par les valets. Ces meubles lourds et grossiers ne lui seront d’aucune utilité ; nous laisserons quelqu’un les garder. Que ma sœur désigne une personne sûre et nous la laisserons ici. » You Erjie répondit vivement : « Maintenant que j’ai rencontré ma sœur, je m’en remets entièrement à elle dès mon entrée dans la maison. Je suis ici depuis peu, je n’ai jamais gouverné un ménage et ne comprends rien à ces affaires : comment oserais-je décider ? Emportons seulement ces quelques coffres et armoires. Je ne possède d’ailleurs rien ; tout cela appartient au second maître. » Xifeng ordonna alors à la femme de Zhou Rui de tout inscrire soigneusement, de veiller aux objets et de les faire transporter dans l’aile orientale.

Elle pressa ensuite You Erjie de s’habiller et de se parer. Les deux femmes montèrent dans la même voiture, main dans la main, et s’assirent côte à côte. Xifeng lui confia alors à voix basse : « Les règles de notre maison sont rigoureuses. L’aïeule et Madame Wang ignorent complètement cette affaire. Si elles apprenaient que le second maître vous a épousée pendant le deuil, elles seraient capables de le faire battre à mort. Pour le moment, ne paraissez donc pas devant elles. Nous avons un très grand jardin où vivent les jeunes filles de la famille et où presque personne d’autre ne se rend. À votre arrivée, vous y demeurerez quelques jours. J’imaginerai un moyen de tout leur expliquer clairement ; après quoi seulement, vous pourrez les rencontrer sans danger. » You Erjie répondit : « Je m’en remets entièrement aux décisions de ma sœur. »

Les valets qui suivaient la voiture avaient tous été prévenus. Ils ne passèrent donc pas par la grande porte, mais gagnèrent directement celle de derrière. Après être descendue de voiture et avoir dispersé son escorte, Xifeng fit entrer You Erjie par la porte arrière du Jardin aux Grandes Vues et la conduisit chez Li Wan pour la lui présenter.

À ce moment-là, neuf personnes sur dix, dans le Jardin aux Grandes Vues, étaient déjà au courant. Lorsque Xifeng y fit soudain entrer You Erjie, tout le monde accourut pour la voir et l’interroger. You Erjie fut présentée à chacune. Toutes la trouvèrent gracieuse et affable et ne tarirent pas d’éloges. Xifeng leur donna à toutes cet ordre : « Que personne ne laisse filtrer un mot au-dehors ! Si l’aïeule ou Madame Wang l’apprend, je commence par vous mettre à mort ! » Les vieilles servantes et les jeunes filles du jardin craignaient toutes Xifeng ; de plus, comme Jia Lian avait agi pendant le deuil national aussi bien que familial, elles savaient l’affaire extrêmement grave et se gardèrent d’y intervenir.

Xifeng pria secrètement Li Wan de prendre You Erjie sous son toit pendant quelques jours : « Dès que nous aurons fait notre rapport, nous rentrerons naturellement chez nous. » Li Wan savait que Xifeng avait déjà fait préparer des appartements de son côté et qu’il ne convenait pas d’ébruiter l’affaire pendant le deuil. Trouvant ce raisonnement juste, elle accepta de loger provisoirement You Erjie. Xifeng renvoya alors toutes les servantes de celle-ci et lui donna à leur place une de ses propres filles. Elle ordonna secrètement aux femmes de service du jardin : « Surveillez-la bien. Si elle disparaît ou s’enfuit, je vous demanderai des comptes à toutes ! » Puis elle partit poursuivre en secret ses manœuvres, dont nous ne parlerons pas encore.

Dans toute la maison, chacun s’étonnait en silence et se demandait : « Comment peut-elle être devenue tout à coup si vertueuse et si généreuse ? » Quant à You Erjie, heureuse d’avoir trouvé ce refuge et de voir toutes les jeunes filles du jardin si aimables avec elle, elle s’établit paisiblement, persuadée d’avoir enfin trouvé sa place.

Mais, trois jours plus tard, la servante Shanjie commença à se montrer rétive. You Erjie lui dit : « Il ne reste plus d’huile pour les cheveux. Va en demander un peu à la grande maîtresse. » Shanjie répondit : « Seconde maîtresse, comment pouvez-vous manquer à ce point de jugement et de discernement ? Notre maîtresse doit chaque jour servir l’aïeule, puis Madame Wang d’un côté et l’autre dame de l’autre. Plusieurs centaines de personnes, depuis les jeunes filles et les belles-sœurs jusqu’aux hommes et aux femmes de tous rangs, attendent quotidiennement ses ordres. Sans exagérer, elle règle chaque jour une ou deux dizaines de grandes affaires et trente à cinquante petites. Au-dehors, il y a toutes les obligations mondaines, depuis Sa Majesté la Consort impériale jusqu’aux familles des princes, ducs, marquis et comtes ; à la maison, elle doit encore pourvoir aux besoins de tous les parents et amis. Chaque jour, des milliers de ligatures et des dizaines de milliers de sapèques passent par sa main, son esprit et sa bouche. Comment irions-nous l’importuner pour une bagatelle pareille ? Je vous conseille de vous contenter de ce que vous avez. Après tout, nous ne sommes pas entrées ici par un mariage conclu au grand jour avec entremetteurs et contrat. C’est uniquement parce que notre maîtresse est une femme vertueuse comme il n’en existe pas une depuis l’Antiquité qu’elle vous traite ainsi. Une autre, en apprenant cela, aurait fait un scandale et vous aurait abandonnée dehors, à demi morte ou à demi vive. Qu’auriez-vous osé faire ? »

Cette tirade fit baisser la tête à You Erjie. Se disant que les choses étaient ainsi, elle résolut de s’en accommoder. Peu à peu, Shanjie rechigna même à lui apporter ses repas : tantôt ils arrivaient trop tôt, tantôt trop tard, et tout ce qu’elle lui servait n’était que restes. You Erjie lui en fit deux fois la remarque, mais la servante ouvrit de grands yeux et se mit à crier. Craignant qu’on ne l’accuse de ne pas savoir rester à sa place, You Erjie dut encore prendre patience.

Tous les cinq ou huit jours, elle voyait Xifeng, qui l’accueillait avec le visage le plus aimable et le plus souriant et ne cessait de l’appeler « ma bonne petite sœur ». Elle lui disait encore : « Si les domestiques vous manquent de quelque façon et que vous n’arriviez pas à les maîtriser, dites-le-moi seulement : je les ferai battre. » Puis elle invectivait les servantes et les femmes de service : « Je sais parfaitement que vous brimez les faibles et craignez les forts. Dès que j’ai le dos tourné, vous ne redoutez plus personne ! Si jamais la seconde maîtresse me rapporte un seul mot contre vous, je vous ôterai la vie ! » Voyant tant de bonté, You Erjie se disait : « Puisqu’elle est là pour me défendre, pourquoi créer moi-même des difficultés ? Il est naturel que les domestiques manquent de jugement. Si je les dénonçais et qu’ils soient châtiés, on m’accuserait au contraire de manquer de vertu. » Aussi allait-elle jusqu’à dissimuler leurs fautes.

Pendant ce temps, Xifeng avait chargé Wang’er d’enquêter au-dehors sur les antécédents de You Erjie, et elle en connaissait désormais tous les détails. You Erjie avait effectivement été promise à un homme. Son fiancé, âgé de dix-neuf ans, passait ses journées à jouer et ne s’occupait d’aucun métier. Après avoir dissipé tout le patrimoine familial, il avait été chassé par ses parents et vivait maintenant dans les tripots. Son père avait reçu vingt taëls d’argent de la mère You pour rompre les fiançailles, mais le jeune homme lui-même l’ignorait encore. Il se nommait Zhang Hua.

Ayant appris toute l’affaire, Xifeng remit vingt taëls à Wang’er et lui ordonna secrètement d’attirer Zhang Hua auprès de lui et de pourvoir à son entretien. « Fais-lui rédiger une plainte et déposer l’affaire devant l’administration. Qu’il accuse le second maître Lian d’avoir, en plein deuil national et familial, enfreint l’édit impérial, trompé ses parents, abusé de sa richesse et de son pouvoir pour imposer la rupture des fiançailles, puis pris une nouvelle épouse tout en gardant la première. » Zhang Hua comprenait lui aussi les dangers de l’affaire et n’osa d’abord agir à la légère. Wang’er en fit rapport à Xifeng.

Furieuse, celle-ci l’injuria : « Par la mère qui l’a fait ! Le proverbe a raison : “On ne fera jamais grimper un chien-loutre sur un mur.” Explique-lui soigneusement que, quand bien même il accuserait notre maison de rébellion, il ne lui arriverait rien. Nous voulons seulement profiter du scandale pour faire perdre la face à tout le monde. Si l’accusation devient grave, je saurai naturellement l’étouffer. » Wang’er reçut ses ordres et dut tout expliquer en détail à Zhang Hua. Xifeng ajouta : « S’il porte plainte contre toi, tu iras lui répondre devant le tribunal. » Elle lui exposa alors son plan en détail : « J’ai mes propres raisons. »

Rassuré de l’avoir pour protectrice, Wang’er demanda à Zhang Hua d’ajouter son propre nom dans la plainte : « Tu n’as qu’à accuser Laiwang d’avoir servi d’intermédiaire et d’avoir poussé le second maître à tout faire. » Zhang Hua sut alors à quoi s’en tenir. Après s’être entendu avec Wang’er, il rédigea une plainte et, le lendemain, alla crier son injustice devant la Cour des censeurs.

Le censeur siégeait au tribunal. En lisant la plainte dirigée contre Jia Lian, il vit qu’elle mentionnait « son serviteur Wang’er » et dut envoyer des hommes à la maison Jia pour le sommer de comparaître. Les sbires en tunique bleue n’osèrent entrer de leur propre autorité et firent seulement porter un message. Mais Wang’er, qui attendait précisément cela, n’eut nul besoin qu’on l’avertît : il guettait déjà dans la rue. Dès qu’il aperçut les sbires, il vint à leur rencontre et leur dit en riant : « Si vous avez pris la peine de venir, frères, c’est certainement que votre petit frère a commis quelque faute. Il n’y a rien à dire : passez-moi vite les chaînes. » Les sbires n’osèrent le faire et dirent seulement : « Allons, mon bon frère, viens avec nous et ne fais pas d’histoires. »

Arrivé devant le tribunal, Wang’er s’agenouilla. Le censeur lui fit remettre la plainte. Il feignit de la lire une fois, se prosterna le front contre terre et déclara : « Votre petit serviteur connaît toute l’affaire. Son maître a effectivement commis ces actes. Mais Zhang Hua est depuis toujours l’ennemi de votre serviteur et l’a mêlé à dessein à la plainte. D’autres personnes sont encore impliquées ; je prie Votre Seigneurie de poursuivre son interrogatoire. » Zhang Hua se prosterna et dit : « Il y en a d’autres, mais votre petit serviteur n’osait pas les accuser ; il n’a donc cité que les domestiques. » Wang’er feignit de s’emporter : « Imbécile ! Parle donc sans tarder ! Tu te trouves devant un tribunal impérial : même s’il s’agit de nos maîtres, tu dois tout dire. » Zhang Hua prononça alors le nom de Jia Rong. Le censeur ne put faire autrement que de le citer à comparaître.

Xifeng avait par ailleurs envoyé Qing’er s’informer secrètement de l’ouverture de la procédure. Dès qu’elle l’apprit, elle fit venir Wang Xin, lui expliqua l’affaire et lui ordonna de demander au censeur de se borner à déployer un appareil menaçant pour effrayer les intéressés. Elle lui remit encore trois cents taëls afin qu’il graissât les bonnes mains. Cette nuit-là, Wang Xin se rendit à la résidence privée du censeur et prépara le terrain. Le magistrat, qui connaissait désormais tous les dessous de l’affaire, accepta l’argent corrupteur.

À l’audience du lendemain, il déclara seulement que Zhang Hua était un vaurien qui, parce qu’il devait de l’argent à la maison Jia, avait forgé une accusation mensongère et calomnié des gens honorables. La Cour des censeurs entretenait depuis toujours de bonnes relations avec Wang Ziteng ; Wang Xin n’avait d’ailleurs eu qu’un mot à dire. Puisque les accusés appartenaient à la maison Jia, tous ne demandaient qu’à clore l’affaire. Le censeur n’en parla donc plus, garda tout l’argent et se contenta de convoquer Jia Rong pour l’interroger.

Jia Rong et les autres s’occupaient justement en toute hâte de l’affaire de Jia Lian lorsqu’un homme vint les avertir : « Quelqu’un a porté plainte contre vous. » Il leur raconta tout en détail et ajouta : « Trouvez vite un moyen d’y remédier. » Pris de panique, Jia Rong courut faire son rapport à Jia Zhen. Celui-ci dit : « Je m’attendais depuis longtemps à ce coup-là. Je ne lui aurais pourtant jamais cru tant d’audace. » Il mit aussitôt deux cents taëls dans une enveloppe et envoya quelqu’un les distribuer à la Cour des censeurs. Il ordonna aussi à un domestique d’aller répondre à la plainte.

Ils en étaient encore à délibérer lorsqu’on annonça : « La seconde maîtresse du palais de l’Ouest est arrivée. » À ces mots, Jia Zhen sursauta et voulut aller se cacher avec Jia Rong. Mais Xifeng était déjà entrée : « Bravo, mon cher frère aîné ! Voilà une belle affaire que vous avez menée avec vos frères ! » Jia Rong s’empressa de la saluer. Xifeng le saisit et l’entraîna à l’intérieur. Jia Zhen eut encore le temps de dire en riant : « Sers bien ta tante et ordonne qu’on tue une bête pour préparer le repas. » Puis il fit vivement seller un cheval et se réfugia ailleurs.

Emmenant Jia Rong avec elle, Xifeng gagna les appartements principaux. Madame You sortit à sa rencontre. Voyant son visage menaçant, elle demanda vivement : « Que s’est-il donc passé pour que tu arrives si précipitamment ? » Xifeng lui cracha en plein visage : « Les filles de votre famille You ne trouvent donc personne qui veuille d’elles, pour que vous les glissiez en secret chez les Jia ? Les hommes de la famille Jia sont-ils les seuls qui vaillent quelque chose ? Tous les autres mâles sous le ciel sont-ils morts ? Même si tu voulais la donner, il fallait trois entremetteurs, six garanties, et tout expliquer clairement afin de respecter les convenances. Mais le flegme t’a bouché le cœur et la graisse aveuglé l’esprit ! Alors que nous portons à la fois le deuil national et le deuil familial, vous nous avez envoyé cette femme. Maintenant, quelqu’un nous a dénoncés, et même les fonctionnaires savent que je suis redoutable et jalouse. On me désigne nommément et l’on exige que je sois répudiée !

« Qu’ai-je fait de mal depuis mon entrée dans votre famille, pour que tu me nuises ainsi ? Peut-être l’aïeule ou Madame Wang t’ont-elles confié quelque grief contre moi, et avez-vous monté ce piège pour m’évincer. Allons donc toutes deux devant le magistrat afin d’établir clairement la vérité. Puis, à notre retour, nous convoquerons tout le clan et nous expliquerons face à face. Donnez-moi ma lettre de répudiation et je partirai ! » Tout en parlant, elle éclatait en sanglots et tirait Madame You par le bras pour l’emmener devant le magistrat.

Affolé, Jia Rong s’agenouilla et se prosterna, suppliant : « Que ma tante apaise sa colère ! » Xifeng se retourna pour l’injurier : « Graine sans cœur, que le Ciel te frappe de sa foudre et que les Cinq Démons te mettent en pièces ! Tu ne sais ni combien le ciel est haut ni combien la terre est épaisse. Du matin au soir, tu sèmes la discorde et fomentes des intrigues, jusqu’à commettre ces actes éhontés, contraires à toute loi, qui ruinent famille et patrimoine ! L’âme de ta défunte mère ne te le pardonnera pas ! Tes ancêtres non plus ! Et tu oses encore me faire la leçon ! » En l’injuriant, elle leva la main pour le frapper.

Terrifié, Jia Rong se prosterna précipitamment : « Que ma tante ne se mette pas en colère ! Je la supplie de ne pas s’arrêter à ma faute d’aujourd’hui. Si son neveu a été mauvais mille jours, il a bien dû être bon une fois. Si ma tante ne peut apaiser sa colère, pourquoi se donnerait-elle la peine de me frapper ? Que je me frappe moi-même ; je lui demande seulement de ne pas se fâcher. » Là-dessus, levant les deux mains tour à tour, il se gifla lui-même à plusieurs reprises. Puis il s’interrogea à haute voix : « À l’avenir, négligeras-tu encore trois choses pour t’occuper de la quatrième ? Écouteras-tu seulement ton oncle sans écouter ta tante ? Comment ta tante t’a-t-elle toujours traité ? Et toi, tu te montres si dépourvu de conscience et de justice ! » Tous les assistants avaient envie à la fois de l’exhorter à s’arrêter et de rire, mais aucun n’osait rire.

Xifeng se jeta dans les bras de Madame You et poussa des hurlements à ébranler ciel et terre. « Que vous ayez marié ton frère ne me met pas en colère. Mais pourquoi lui avoir fait enfreindre l’édit et tromper ses parents, pour me laisser porter le nom infâme ? Allons seulement devant le magistrat, avant que les exempts et les sbires ne viennent nous arrêter. Ensuite, nous irons ensemble trouver l’aïeule, Madame Wang et tous les membres du clan. Qu’ils délibèrent publiquement : puisque je ne suis pas vertueuse et ne permets pas à mon mari d’acheter une concubine, qu’on me donne une lettre de répudiation et je partirai sur-le-champ !

« Ta sœur, je suis allée moi-même la chercher pour l’amener chez nous. Craignant que l’aïeule et Madame Wang ne se fâchent, je n’ai même pas osé encore leur en faire rapport. Elle vit maintenant dans le jardin, servie à chaque repas et entourée de servantes parées d’or et d’argent. Je presse les gens de préparer des appartements où elle sera traitée exactement comme moi, et j’attends seulement que l’aïeule soit mise au courant. Nous étions convenus qu’une fois entrée dans la maison elle resterait tranquillement à sa place, et que je ne reparlerais plus du passé. Qui aurait cru qu’elle était déjà promise à quelqu’un ? J’ignore absolument quelles affaires vous avez menées. Maintenant, c’est moi qu’on accuse ! Hier, dans mon affolement, je me suis dit qu’en comparaissant devant le magistrat je ne ferais que déshonorer votre famille Jia ; j’ai donc dû prendre en secret cinq cents taëls appartenant à Madame Wang pour distribuer des gratifications. Et maintenant encore, mon homme reste détenu là-bas ! »

Elle pleurait, puis injuriait ; après les injures, elle recommençait à pleurer. Enfin, elle se mit à invoquer à grands cris les ancêtres et ses parents, menaçant de se tuer en se fracassant le crâne. Elle pétrissait Madame You comme une boule de pâte ; les vêtements de celle-ci étaient couverts de larmes et de morve. Ne sachant que répondre, Madame You invectivait Jia Rong : « Misérable bâtard ! Voilà une belle affaire que ton père et toi avez faite ! J’avais pourtant dit dès le début que cela ne se pouvait pas. »

En entendant ces mots, Xifeng saisit en pleurant le visage de Madame You et lui demanda : « As-tu perdu l’esprit ? Avais-tu une aubergine plantée dans la bouche ? Ou bien t’avaient-ils passé un mors ? Pourquoi n’es-tu pas venue m’avertir ? Si tu l’avais fait, tout ne serait-il pas paisible aujourd’hui ? Il a fallu alerter les magistrats et les administrations et pousser le scandale jusqu’à ce point, et maintenant tu leur en veux encore ! Depuis toujours, on dit : “Épouse vertueuse, mari moins exposé au malheur” et “Mieux vaut la force au-dedans que la force de façade.” Si tu avais valu quelque chose, comment auraient-ils osé provoquer tout cela ? Mais tu n’as ni talent ni éloquence : tu es une gourde dont on a scié le goulot. Tu ne sais que trembler aveuglément devant tout le monde et te donner un renom de vertu. » Là-dessus, elle lui cracha plusieurs fois au visage.

Madame You se mit elle aussi à pleurer : « Crois-tu que je n’aie pas dit tout cela ? Si tu ne me crois pas, interroge ceux qui étaient présents. Je n’ai cessé de les en dissuader ; encore aurait-il fallu qu’ils m’écoutent. Que pouvais-je faire ? On ne saurait reprocher à ma sœur de se mettre en colère. Il ne me reste qu’à tout endurer. »

Les concubines, servantes et femmes de service étaient déjà agenouillées en masse sur le sol. Avec des sourires suppliants, elles dirent : « La seconde maîtresse est la plus clairvoyante des personnes. Notre maîtresse a certes eu tort, mais vous l’avez suffisamment malmenée. Devant nous, ses servantes, songez combien vous vous êtes toujours bien entendues, vous autres maîtresses ! Nous vous supplions maintenant de lui laisser un peu de dignité. » Elles lui présentèrent du thé, mais Xifeng jeta la tasse à terre.

Au bout d’un moment, elle cessa de pleurer et rajusta ses cheveux. Puis elle cria à Jia Rong : « Va chercher ton père ! Je veux l’interroger face à face. Le deuil du grand maître de votre propre maison n’en est encore qu’au cinquième septénaire, et pourtant son neveu prend femme : voilà une règle de bienséance que j’ignorais complètement. Je veux l’interroger afin de l’apprendre et de pouvoir, à l’avenir, vous l’enseigner. »

Jia Rong demeura à genoux, se frappant le front contre terre : « Cette affaire n’a rien à voir avec mes parents. C’est uniquement votre neveu qui, après avoir mangé de la merde dans un accès de folie, a poussé son oncle à agir. Mon père n’en savait rien non plus. Si ma tante fait un scandale, son neveu n’aura plus qu’à mourir. Je demande seulement à ma tante de me punir : j’accepterai respectueusement le châtiment. Quant à ce procès, je la supplie encore de s’en charger, car son neveu est incapable de régler une affaire aussi grave.

« Ma tante est une personne si avisée qu’elle connaît certainement le proverbe : “Quand le bras est cassé, on le cache dans la manche.” Votre neveu a été fou à en mourir et a commis une action indigne. Mais, quand bien même il ne vaudrait pas mieux qu’un chat ou qu’un chien, ma tante devra encore se donner du mal pour lui et étouffer l’affaire au-dehors. Qu’elle considère seulement qu’elle a ce fils indigne : puisqu’il a provoqué un malheur, elle devra malgré l’affront continuer à l’aimer. » Tout en parlant, il se prosterna sans interruption.

En voyant Jia Rong dans cet état, Xifeng s’était depuis longtemps adoucie. Mais, devant tant de monde, il lui était difficile de changer brusquement de ton. Elle poussa donc un soupir, le releva d’une main et, de l’autre, essuya ses larmes. Puis elle dit à Madame You : « Que ma belle-sœur ne m’en veuille pas. Je suis jeune et ne comprends rien aux affaires. Dès que j’ai appris qu’on avait porté plainte, j’en ai perdu la tête. Je ne sais même plus en quoi j’ai pu offenser ma belle-sœur tout à l’heure. Mais Rong a raison : “Quand le bras est cassé, on le cache dans la manche.” Il faut donc que ma belle-sœur se montre compréhensive. Elle devra aussi parler pour moi à mon frère et faire d’abord étouffer ce procès. »

Madame You et Jia Rong répondirent ensemble : « Que ma tante se rassure : quoi qu’il arrive, l’affaire ne retombera aucunement sur notre oncle. Ma tante a dit tout à l’heure qu’elle avait dépensé cinq cents taëls ; nous devrons naturellement, ma mère et moi, réunir cinq cents taëls et les lui envoyer pour remplacer cette somme. Comment pourrions-nous laisser ma tante en être de sa poche ? Nous mériterions alors mille fois la mort ! Il reste seulement une chose : devant l’aïeule et Madame Wang, nous demandons à ma tante de nous protéger et de ne rien dire de tout cela. »

Xifeng ricana : « Vous avez commis cette affaire en m’écrasant sous votre autorité, et maintenant vous voulez me duper pour que je vous protège ! Même si j’étais sotte, je ne le serais pas à ce point. Votre frère est-il donc pour moi un étranger ? Puisque ma belle-sœur craint qu’il ne meure sans descendance, pourrais-je le craindre moins qu’elle ? La sœur de ma belle-sœur est exactement comme ma propre sœur. Dès que j’ai appris la nouvelle, j’en ai été si heureuse que je n’ai pas fermé l’œil de la nuit. J’ai aussitôt fait appeler des gens pour arranger les appartements et me préparais déjà à l’accueillir chez moi.

« Ce sont les domestiques, avec leurs pauvres idées de gens de peu, qui m’ont dit : “Madame agit trop vite. À notre avis, il faudrait d’abord en faire rapport à l’aïeule et à Madame Wang, attendre de voir ce qu’elles décideront, puis préparer les appartements et aller chercher la jeune femme.” À ces mots, j’ai voulu les faire battre et les injurier ; ils n’ont alors plus rien osé dire. Mais, comme par exprès, les choses ont tourné contre mes souhaits et m’ont giflée en plein visage : voilà que Zhang Hua est brusquement apparu de nulle part pour déposer une plainte.

« Quand je l’ai appris, la peur m’a empêchée de dormir pendant deux nuits. Comme je n’osais ébruiter l’affaire, j’ai dû envoyer des gens découvrir qui était ce Zhang Hua capable d’une telle audace. Après deux jours d’enquête, il s’est révélé être un vaurien et un mendiant. Mes hommes m’ont dit : “You Erjie lui avait d’abord été promise. Maintenant, il est aux abois. Mourir de froid et de faim ou mourir autrement, c’est toujours mourir ; puisqu’il peut s’accrocher à cet argument, il trouve même plus digne de mourir pour cela que de mourir de froid ou de faim. Comment lui reprocher de porter plainte ? Le maître a réellement agi avec trop de précipitation. Il y a le crime commis pendant le deuil national, celui commis pendant le deuil familial, celui d’avoir pris femme en secret à l’insu de ses parents, et celui d’avoir épousé une seconde femme tout en gardant la première. Le proverbe dit : ‘Qui accepte d’être tailladé vif ose tirer l’empereur de son cheval.’ Un homme que la pauvreté a rendu fou est capable de tout. Qui plus est, il a tous les arguments de son côté : s’il ne portait pas plainte, attendrait-il donc qu’on l’invite à le faire ?”

« Dis-moi, ma belle-sœur : même si j’étais Han Xin ou Zhang Liang, ces paroles auraient suffi à faire rentrer dans ma tête toute ma stratégie. Ton frère n’est pas à la maison et je n’avais personne avec qui délibérer ; j’ai donc dû avancer de l’argent. Mais plus j’en dépensais, plus les autres tenaient le manche du couteau et plus ils m’extorquaient. Je suis comme un abcès au bout de la queue d’une souris : combien de pus et de sang peut-il bien en sortir ? Voilà pourquoi, furieuse et affolée, j’ai dû venir trouver ma belle-sœur. »

Sans attendre qu’elle eût fini, Madame You et Jia Rong déclarèrent : « Ne t’inquiète pas, nous réglerons naturellement l’affaire. » Jia Rong ajouta : « Zhang Hua n’a porté plainte contre nous qu’acculé par la misère, au point de risquer sa vie. J’ai maintenant imaginé une solution : nous lui promettrons une somme d’argent, à condition qu’il reconnaisse avoir déposé une accusation mensongère. Nous distribuerons de l’argent pour lui faire terminer son procès ; lorsqu’il sortira, nous lui donnerons encore quelque argent et tout sera réglé. »

Xifeng fit claquer sa langue et répondit en riant : « Quelle admirable idée ! Rien d’étonnant à ce que tu négliges toujours une chose en voulant en régler une autre, jusqu’à causer de pareils désastres. Tu es donc réellement un tel imbécile ! Je m’étais trompée sur toi autrefois. Supposons qu’il accepte pour le moment, se tire du procès et reçoive de l’argent : l’affaire sera naturellement réglée à court terme. Mais ces hommes sont des vauriens sans foi ni loi. Trois ou cinq jours après avoir reçu l’argent, ils auront tout dissipé. Il recommencera alors à chercher querelle et à nous extorquer. Même si nous ne le craignons pas, nous ne cesserons jamais d’être inquiets. Et nous ne pourrons empêcher les gens de dire : “Puisque vous n’aviez rien à vous reprocher, pourquoi lui avez-vous donné de l’argent ?” »

Jia Rong était au fond un homme intelligent. Après l’avoir entendue, il sourit : « J’ai encore une idée : “Celui qui a apporté la querelle doit aussi l’emporter.” Il faut donc que je règle moi-même cette affaire. Je vais demander clairement à Zhang Hua ce qu’il veut : exige-t-il absolument la femme, ou consent-il à clore l’affaire, prendre de l’argent et se remarier ? S’il dit qu’il veut la femme, je devrai persuader ma seconde tante de sortir de chez nous et de l’épouser comme prévu. S’il demande de l’argent, nous n’aurons qu’à lui en donner. »

Xifeng répondit précipitamment : « Quoi que tu en dises, je ne pourrais jamais me résoudre à voir partir ta tante, et je ne consentirai jamais à la faire sortir. Si elle partait, où serait l’honneur de notre famille ? À mon avis, mieux vaut lui donner davantage d’argent. » Jia Rong savait parfaitement que, malgré ces paroles, Xifeng brûlait de voir la femme elle-même livrée à Zhang Hua, tout en se réservant le rôle de l’épouse vertueuse. Mais, puisqu’elle parlait ainsi, il ne pouvait que se conformer à ses paroles.

Xifeng, désormais satisfaite, ajouta : « Même si l’affaire du dehors est réglée, que ferons-nous finalement à la maison ? Il faut que tu viennes avec moi expliquer la situation à l’aïeule et à Madame Wang. » Madame You prit de nouveau peur. Elle saisit Xifeng par le bras et lui demanda quel mensonge ils pourraient inventer.

Xifeng ricana : « Puisque vous n’en aviez pas les moyens, qui vous a demandé de commettre une pareille chose ? Et maintenant, vos mines piteuses me déplaisent encore. Je pourrais refuser de vous donner une idée, mais j’ai le cœur trop tendre et ne sais pas me montrer dure. Les autres ont beau me manipuler, je garde toujours mon pauvre cœur d’idiote. Il faudra donc encore que je prenne tout sur moi.

« Pour le moment, ne vous montrez pas. Je conduirai seule ta sœur devant l’aïeule et Madame Wang pour qu’elle se prosterne. Je dirai que j’avais moi-même remarqué ta sœur et l’avais trouvée excellente. Comme je ne donne guère d’enfants, j’avais depuis longtemps proposé d’acheter deux femmes pour les placer dans les appartements du second maître. Maintenant que j’ai rencontré ta sœur et la trouve si bonne, sans compter que ce mariage renforcerait nos liens de parenté, je désire la prendre comme seconde épouse. Tous ses proches, parents et sœurs, sont morts ; elle vit dans la gêne et ne peut subvenir à ses besoins. Si elle devait attendre la fin des cent jours de deuil, elle n’aurait, hélas, ni foyer ni ressources et ne pourrait vraiment patienter jusque-là. Je dirai donc que, sur ma propre décision, je l’ai fait entrer dans la maison et lui ai préparé provisoirement l’aile latérale, mais qu’elle attendra la fin du deuil avant de consommer le mariage.

« Grâce à mon visage qui ne connaît pas la honte, je m’accrocherai à ce récit, morte ou vive. S’il y a faute, personne ne pourra remonter jusqu’à vous. Réfléchissez-y tous les deux : cela peut-il convenir ? » Madame You et Jia Rong répondirent en riant : « En définitive, ma tante est généreuse et magnanime, pleine de ressources et de sagesse. Quand tout sera réglé, ma mère et moi irons naturellement lui présenter nos remerciements. » Xifeng dit : « Allons donc ! Ne parlons plus de remerciements. » Puis, montrant Jia Rong du doigt : « C’est aujourd’hui seulement que j’ai appris à te connaître ! » Son visage rougit, et le bord de ses yeux également, comme si elle endurait d’innombrables injustices.

Jia Rong s’empressa de sourire : « Allons, ma tante ! Il faudra bien que vous me pardonniez cette fois. » Il se remit aussitôt à genoux. Xifeng détourna le visage sans lui répondre, et Jia Rong se releva alors en souriant.

Madame You ordonna vivement aux servantes de puiser de l’eau et d’apporter le nécessaire de toilette, puis elle leur fit aider Xifeng à se recoiffer et à se laver. Elle commanda aussi de préparer sans tarder le repas du soir. Xifeng tenait absolument à repartir, mais Madame You la retint : « Si ma seconde belle-sœur s’en va ainsi aujourd’hui, de quel front pourrons-nous encore paraître chez vous ? »

À côté d’elles, Jia Rong tenta de la fléchir en riant : « Ma bonne tante, ma tante chérie ! Si Rong ne vous témoigne pas désormais une piété sincère, que le Ciel le frappe de sa foudre ! » Xifeng lui lança un regard de côté et cracha : « Qui croira un… » Arrivée là, elle ravala le reste.

Pendant ce temps, les vieilles servantes et les jeunes filles disposèrent les plats et le vin. Madame You servit elle-même le vin et choisit les mets pour Xifeng. Jia Rong s’agenouilla encore pour lui offrir une coupe. Xifeng prit donc le repas avec Madame You. Les servantes leur présentèrent d’abord le thé pour se rincer la bouche, puis le thé à boire. Après en avoir pris deux gorgées, Xifeng se leva pour rentrer. Jia Rong l’accompagna lui-même jusque chez elle avant de revenir.

De retour dans le jardin, Xifeng raconta toute l’affaire à You Erjie. Elle lui expliqua combien elle s’était inquiétée, quelles informations elle avait recueillies et comment il fallait procéder pour mettre tout le monde à l’abri de toute accusation. « Nous n’avons d’autre choix que de suivre ce plan. » Quant au nouveau stratagème que Xifeng allait encore inventer, on l’apprendra au prochain chapitre.