Le Rêve dans le pavillon rouge

Qin Keqing meurt, et son époux reçoit le titre d’officier de la Garde du Dragon

Wang Xifeng prête son concours à l’administration du palais Ningguo

Depuis que Jia Lian avait accompagné Daiyu à Yangzhou, Xifeng s’ennuyait fort. Le soir, après avoir plaisanté un moment avec Ping’er, elle allait dormir tant bien que mal. Cette nuit-là, assises avec Ping’er sous la lampe, près du brasero, elles brodaient d’un geste las. Xifeng avait depuis longtemps fait parfumer à profusion la courtepointe brodée. Toutes deux se couchèrent et calculèrent sur leurs doigts jusqu’où les voyageurs avaient dû parvenir. Sans qu’elles s’en fussent aperçues, la troisième veille était déjà passée. Ping’er dormait profondément. Xifeng commençait à peine à fermer les yeux lorsque, dans un demi-sommeil, elle vit Qin Keqing entrer du dehors et lui dire en souriant : « Ma tante, quel profond sommeil ! Je repars aujourd’hui, et vous ne venez même pas m’accompagner un bout de chemin. Comme nous nous sommes toujours bien entendues, je ne pouvais me résoudre à vous quitter sans vous dire adieu. Il me reste aussi un vœu à accomplir : je dois vous en parler, car personne d’autre ne serait nécessairement à la hauteur. »

Toujours à demi endormie, Xifeng demanda : « De quel vœu s’agit-il ? Vous n’avez qu’à me le confier. » Qin Keqing répondit : « Ma tante, vous êtes une héroïne parmi les femmes ; même les hommes en bonnet et ceinture officiels ne vous surpassent pas. Comment pouvez-vous ignorer ces deux dictons populaires ? On dit couramment : “Quand la lune est pleine, elle commence à décroître ; quand l’eau est pleine, elle déborde.” On dit encore : “Plus on monte haut, plus dure est la chute.” Notre maison resplendit de gloire depuis près de cent ans. Si un jour l’excès de bonheur engendrait le malheur et que se vérifiât le dicton : “L’arbre tombe, les macaques se dispersent”, n’aurions-nous pas usurpé pendant des générations notre réputation d’antique famille de lettrés ? » Ces paroles troublèrent Xifeng et lui inspirèrent une crainte respectueuse. Elle demanda vivement : « Cette inquiétude est parfaitement fondée. Mais comment nous préserver à jamais de tout péril ? » Qin Keqing eut un rire froid : « Que vous êtes naïve, ma tante ! “Quand l’infortune atteint son comble, la prospérité revient.” Depuis toujours, gloire et déchéance se succèdent en un cycle : les forces humaines sauraient-elles les arrêter ? Mais si, au temps de la prospérité, on établit pour les jours de déclin une ressource transmissible aux générations futures, on peut du moins la préserver durablement. À présent, tout est convenablement réglé, sauf deux choses. Si vous les arrangez comme je vais vous le dire, elles pourront subsister à jamais. »

Xifeng lui demanda de quoi il s’agissait. Qin Keqing répondit : « À l’heure actuelle, des sacrifices sont bien offerts chaque saison sur les tombes ancestrales, mais aucune somme ni réserve de grain ne leur est affectée de façon permanente. Ensuite, l’école familiale existe, mais elle ne dispose d’aucune dotation fixe. Dans notre prospérité présente, ni les sacrifices ni l’entretien de l’école ne manquent de rien ; mais lorsque la maison déclinera, d’où tirer ces deux dépenses ? À mon avis, il faudrait profiter de notre richesse actuelle pour acquérir davantage de domaines, de maisons et de terres près des tombes ancestrales. Tous les frais des sacrifices en proviendraient, et l’école familiale serait elle aussi installée là. Jeunes et vieux du clan fixeraient ensemble un règlement ; chaque branche prendrait à tour de rôle la charge, pour une année, des terres, des revenus en argent et en grain, ainsi que des fournitures nécessaires aux sacrifices. Cette rotation empêcherait toute querelle, et l’on ne pourrait ni mettre ces biens en gage ni les vendre, avec tous les abus qui en découlent. Quand bien même un membre de la famille serait condamné, ses biens personnels pourraient être confisqués, mais même l’administration ne saurait saisir les domaines consacrés aux sacrifices. Ainsi, en cas de déchéance, les descendants pourraient retourner au pays, étudier et cultiver la terre : il leur resterait une retraite, et les sacrifices se perpétueraient. Croire que notre splendeur actuelle ne prendra jamais fin et ne pas songer à l’avenir ne saurait être une politique durable. D’ailleurs, une extraordinaire et très heureuse nouvelle surviendra sous peu : ce sera véritablement de l’huile jetée sur le feu et des fleurs ajoutées au brocart. Mais sachez-le, ce ne sera qu’une splendeur d’un instant, une joie passagère. Il ne faut jamais oublier ce que dit le proverbe : “Aucun brillant banquet ne dure toujours.” Si l’on ne prévoit pas de bonne heure ce qui viendra ensuite, les regrets risquent fort d’être inutiles. » Xifeng demanda vivement : « Quelle heureuse nouvelle ? » Qin Keqing répondit : « Les secrets du Ciel ne doivent pas être divulgués. Mais puisque nous avons été si proches, je vais, avant de vous quitter, vous offrir deux paroles qu’il vous faudra retenir. » Puis elle récita :

Quand les trois printemps seront passés, toutes les fleurs auront péri ;

Chacune devra chercher sa propre porte.

Xifeng allait l’interroger encore quand elle entendit, à la seconde porte, la planche d’appel résonner quatre fois de suite : c’était le signal d’un décès. Elle s’éveilla en sursaut. Quelqu’un vint annoncer : « Au palais de l’Est, Qin Keqing vient de mourir. » Xifeng, couverte d’une sueur froide, resta un moment interdite ; puis elle s’habilla à la hâte et se rendit chez Madame Wang. Toute la famille le savait déjà. Chacun était accablé et quelque peu saisi de doute. Les aînés se rappelaient combien Qin Keqing avait toujours été respectueuse et dévouée ; ceux de sa génération, combien elle avait été cordiale et affectueuse ; les plus jeunes, combien elle avait été tendre. Jusqu’aux serviteurs de tout âge, qui se souvenaient de sa bonté envers les pauvres et les humbles, de son respect des vieillards et de sa douceur pour les enfants : tous sanglotaient et poussaient des cris de douleur.

Laissons cela. Depuis le départ de Lin Daiyu, Baoyu, demeuré seul, ne jouait plus avec personne et se couchait chaque soir le cœur vide. Apprenant en rêve la mort de Qin Keqing, il se redressa précipitamment. Il sentit son cœur comme transpercé d’un coup de couteau et, avec un cri, rejeta une pleine gorgée de sang. Xiren et les autres accoururent, affolées, pour le soutenir : « Qu’avez-vous ? » Elles voulaient prévenir l’aïeule Jia et faire venir un médecin. Baoyu dit : « Ne vous agitez pas, ce n’est rien. Le feu de l’émotion a attaqué mon cœur, et le sang a quitté ses voies. » Il se leva en parlant, demanda qu’on l’habillât et voulut aussitôt aller voir l’aïeule Jia, puis se rendre au palais Ningguo. Xiren, toujours inquiète, n’osa pourtant pas le retenir et dut le laisser faire. Quand l’aïeule Jia vit qu’il voulait partir, elle lui dit : « Là où quelqu’un vient de rendre le dernier souffle, l’air n’est pas pur ; et puis le vent souffle fort cette nuit. Tu peux attendre demain matin. » Baoyu ne voulut rien entendre. L’aïeule Jia fit préparer une voiture et lui donna de nombreux domestiques pour l’escorter.

Lorsqu’il arriva devant le palais Ningguo, les grandes portes étaient béantes. Les lumières disposées des deux côtés éclairaient comme en plein jour ; dans la confusion, les gens allaient et venaient, tandis que les lamentations, à l’intérieur, semblaient ébranler monts et montagnes. Baoyu descendit de voiture et courut jusqu’à la chambre ardente. Après y avoir longuement pleuré, il alla saluer Madame You. Or celle-ci, reprise par son ancienne affection de l’estomac, était couchée. Il ressortit ensuite pour voir Jia Zhen.

À ce moment-là étaient arrivés Jia Dairu, Jia Daixiu, Jia Chi, Jia Xiao, Jia Dun, Jia She, Jia Zheng, Jia Cong, Jia Bin, Jia Heng, Jia Guang, Jia Chen, Jia Qiong, Jia Lin, Jia Qiang, Jia Chang, Jia Ling, Jia Yun, Jia Qin, Jia Zhen, Jia Ping, Jia Zao, Jia Heng, Jia Fen, Jia Fang, Jia Lan, Jia Jun, Jia Zhi et bien d’autres. Jia Zhen, tout ruisselant de larmes, disait à Jia Dairu et aux autres : « Dans toute la famille, parmi nos parents éloignés comme parmi nos amis intimes, qui ne sait que cette bru valait dix fois mieux encore que mon propre fils ? À présent qu’elle a étendu les jambes et nous a quittés, il est clair qu’il ne reste plus personne dans la branche aînée ! » Et il recommença à pleurer. Tous s’empressèrent de l’exhorter : « Elle a quitté ce monde ; pleurer ne sert plus à rien. Il faut d’abord décider comment organiser les funérailles. » Jia Zhen battit des mains : « Comment les organiser ? J’y consacrerai simplement tout ce que je possède ! »

À ce moment arrivèrent Qin Ye, Qin Zhong, plusieurs parents de Madame You ainsi que les sœurs de celle-ci. Jia Zhen ordonna à Jia Qiong, Jia Chen, Jia Lin et Jia Qiang de tenir compagnie aux visiteurs. Il envoya d’autre part chercher le Bureau du Yin et du Yang de la Direction impériale de l’Astronomie afin de choisir une date. Il fut décidé que le cercueil resterait exposé durant sept fois sept jours, soit quarante-neuf jours, et que le deuil serait officiellement ouvert trois jours plus tard, avec l’envoi des avis de décès. Durant ces quarante-neuf jours, cent huit moines seraient spécialement invités à célébrer, dans la grande salle, la Liturgie du Grand Compatissant, afin de délivrer les âmes des morts passés et de ceux qui mourraient à venir. Un autre autel serait dressé dans la tour du Parfum céleste, où quatre-vingt-dix-neuf taoïstes de l’école de la Parfaite Réalité célébreraient pendant dix-neuf jours un rituel destiné à dénouer les ressentiments et à laver les fautes. Le cercueil serait ensuite placé dans le jardin des Fragrances réunies ; devant lui, cinquante grands moines et cinquante maîtres taoïstes accompliraient les offices à chaque septième jour. Quand Jia Jing apprit la mort de la femme de son petit-fils aîné, il se dit que son ascension parmi les immortels pouvait survenir à toute heure. Comment aurait-il consenti à rentrer chez lui, à se replonger dans la poussière rouge et à anéantir tous ses mérites passés ? Il ne s’en préoccupa donc nullement et laissa Jia Zhen tout organiser.

Jia Zhen, résolu à déployer un faste sans mesure, examina plusieurs jeux de planches de sapin, mais aucun ne lui plut. Xue Pan étant justement venu présenter ses condoléances, il le vit chercher un bois de qualité et lui dit : « Dans notre dépôt, nous avons un jeu de planches fait d’un bois appelé bois de Qiang, qui vient du mont Tiewang, dans la mer de Huang. Un cercueil fait de ce bois ne pourrirait pas en dix mille ans. Mon défunt père l’avait rapporté autrefois pour Son Altesse le prince Yizhong ; mais comme celui-ci est tombé en disgrâce, il ne s’en est jamais servi. Les planches sont encore sous scellés dans notre dépôt, et personne n’a les moyens de les acheter. Si tu les veux, viens donc les voir. » Ravi, Jia Zhen les fit apporter sur-le-champ. Tous virent que les côtés comme le fond avaient huit pouces d’épaisseur ; les veines ressemblaient à celles de la noix d’arec, le parfum à celui du santal et du musc, et lorsqu’on frappait le bois de la main, il rendait un son de jade ou de pierre sonore. Tous crièrent merveille. Jia Zhen demanda en souriant : « Combien cela vaut-il ? » Xue Pan répondit en riant : « Même avec mille taëls d’argent, je crains que tu ne trouves nulle part à l’acheter. Ne parlons pas de prix : donne seulement quelques taëls aux ouvriers pour leur peine. » Jia Zhen le remercia avec effusion et fit aussitôt scier et façonner les planches. Jia Zheng tenta de l’en dissuader : « Cet objet est peut-être trop précieux pour une personne ordinaire. Du sapin de première qualité suffirait pour la mise en bière. » Mais Jia Zhen ne voulut rien entendre.

On apprit soudain que Ruizhu, une servante de Qin Keqing, s’était tuée en se jetant contre un pilier après la mort de sa maîtresse. Ce fait extraordinaire suscita l’admiration de tout le clan. Jia Zhen la fit ensevelir selon les rites dus à une petite-fille et plaça également son cercueil au pavillon de l’Ascension immortelle, dans le jardin des Fragrances réunies. Une autre jeune servante, nommée Baozhu, demanda, puisque Qin Keqing n’avait pas eu d’enfant, à devenir sa fille adoptive et à se charger de briser le vase funéraire et de conduire son âme. Jia Zhen en fut ravi et ordonna aussitôt qu’on appelât désormais Baozhu « demoiselle ». Celle-ci, suivant les rites prescrits pour une fille non mariée, se lamentait devant le cercueil à croire qu’elle allait mourir de douleur.

Les membres du clan et tous les gens de la maison se conformèrent alors aux usages anciens, chacun à sa place, si bien qu’aucun désordre ne pouvait se produire. Jia Zhen songea cependant : « Jia Rong n’est qu’étudiant de l’Université impériale ; son titre fera piètre figure sur la bannière funéraire et ne lui donnera guère d’insignes de cérémonie. » Il en était fort contrarié.

Or ce jour-là, quatrième jour de la première période de sept jours, Dai Quan, directeur eunuque du palais Daming, avait envoyé de bonne heure des offrandes sacrificielles. Il arriva ensuite en personne dans une grande chaise à porteurs, précédé de crieurs et de gongs, afin de présenter ses hommages à la défunte. Jia Zhen se hâta de l’accueillir, l’accompagna jusqu’au pavillon Attire-les-Abeilles, lui offrit un siège et du thé. Ayant déjà arrêté son dessein, il profita de l’occasion pour parler de l’achat d’une charge officielle en faveur de Jia Rong. Dai Quan comprit et dit en souriant : « C’est sans doute pour donner plus d’éclat aux funérailles ? » Jia Zhen répondit vivement : « Votre vieille Excellence a parfaitement deviné. » Dai Quan reprit : « Les circonstances tombent à merveille : il y a justement une belle vacance. Sur les trois cents postes d’officiers de la Garde du Dragon, deux sont libres. Hier, le troisième frère du marquis de Xiangyang est venu me trouver et a déjà fait porter quinze cents taëls chez moi. Tu sais que nous sommes de vieilles connaissances ; en considération de son grand-père, j’ai accepté sans trop discuter. Il reste encore un poste. Ce gros Feng, gouverneur militaire de Yongxing, voulait l’acheter pour son fils, mais je n’ai pas eu le temps de lui répondre. Puisque c’est notre garçon qui le veut, fais vite rédiger son état de services. » Jia Zhen ordonna aussitôt qu’on l’écrivît sur une feuille de papier rouge. Dai Quan y lut :

Jia Rong, étudiant de l’Université impériale, originaire du district de Jiangning, préfecture de Yingtian, au Jiangnan, âgé de vingt ans ; arrière-grand-père : Jia Daihua, ancien gouverneur militaire des Camps de la Capitale et général de la Puissance divine de premier rang, titre héréditaire ; grand-père : Jia Jing, reçu docteur à la session bingchen ; père : Jia Zhen, général de la Vaillance éclatante, titre héréditaire de troisième rang.

Après l’avoir lu, Dai Quan tendit le document derrière lui à un jeune valet de confiance, qui le rangea. Il lui dit : « De retour, porte-le au vieux Zhao, le haut fonctionnaire du ministère des Finances. Présente-lui mes hommages et demande-lui d’établir un brevet d’officier de la Garde du Dragon de cinquième rang, puis de délivrer un certificat. Il n’aura plus qu’à compléter cet état de services. Demain, je viendrai recevoir l’argent et le lui ferai parvenir. » Le valet acquiesça. Dai Quan prit congé. Jia Zhen ne parvint pas à le retenir et dut le raccompagner jusqu’à la porte du palais. Au moment où Dai Quan allait monter sur le pont de sa chaise, Jia Zhen demanda : « Dois-je verser l’argent au ministère, ou le faire porter dans la résidence de Votre Excellence ? » Dai Quan répondit : « Si tu le verses au ministère, tu y perdras encore. Il vaut mieux m’envoyer chez moi la somme ronde de mille taëls ; tout sera réglé. » Jia Zhen le remercia sans fin et ajouta : « Quand le deuil sera achevé, j’irai moi-même dans votre résidence, avec mon indigne fils et son garçon, vous présenter nos remerciements. » Puis ils se séparèrent.

On entendit aussitôt de nouveaux cris annonçant un cortège : c’était l’épouse de Li Ding, marquis Zhongjing. Shi Xiangyun, Madame Wang, Madame Xing, Xifeng et les autres venaient de l’accueillir dans la salle principale lorsqu’on vit également disposer devant le cercueil les offrandes des maisons du marquis Jinxiang, du marquis Chuanning et du comte Shoushan. Peu après, les trois nobles descendirent de leur chaise et Jia Zhen les reçut dans la grande salle. Parents et amis se succédaient ainsi en nombre incalculable. Pendant ces quarante-neuf jours, toute la rue du palais Ningguo fut une étendue blanche où la foule allait et venait, tandis que les fonctionnaires, chamarrés comme des bouquets de fleurs, ne cessaient d’arriver et de repartir.

Jia Zhen ordonna à Jia Rong de revêtir le lendemain sa tenue de cérémonie et d’aller chercher son brevet. Tous les insignes exposés devant le cercueil furent conformes au statut d’un fonctionnaire de cinquième rang. Sur la tablette funéraire et dans les prières était écrit : « Siège spirituel de dame Qin, de la maison Jia, dame de cinquième rang par brevet impérial. » La grande porte du jardin des Fragrances réunies donnant sur la rue fut ouverte toute grande. De chaque côté s’élevaient des tribunes pour les tambours et la musique, où deux orchestres en robes bleues jouaient aux heures prescrites. Les insignes cérémoniels, rangés par paires, formaient des lignes aussi nettes que taillées au couteau et à la hache. Deux grandes pancartes vermillon rehaussées d’or se dressaient encore devant la porte ; on y lisait en gros caractères : « Officier de la Garde du Dragon, garde du corps au service de l’empereur, chargé de la protection des voies de la Cité interdite intérieure. » En face, on avait élevé une haute estrade de proclamation. Moines et taoïstes occupaient des autels opposés, et une grande inscription annonçait :

Funérailles de dame Qin, de la maison Jia, épouse du petit-fils aîné en ligne directe du duc héréditaire de Ningguo, dame de cinquième rang, épouse d’un officier de la Garde du Dragon, garde du corps au service de l’empereur et chargé de la protection de la cour intérieure ; en cette contrée centrale des quatre continents, dans cet empire qui, par mandat du Ciel, perpétue à jamais la Grande Paix, Wanxu, président du Bureau du clergé bouddhique et administrateur général de l’enseignement du Vide et de la Quiétude, Ye Sheng, président du Bureau du clergé taoïste et administrateur général de l’enseignement de l’Origine première et de l’Un orthodoxe, et leurs compagnons accomplissent respectueusement les observances de purification, se prosternent devant le Ciel et rendent hommage au Bouddha.

Suivaient encore des formules telles que : « Nous invitons respectueusement les divinités protectrices des monastères, les Jiedi, les Gongcao et tous les autres dieux ; que la grâce sacrée soit universellement répandue et que la puissance divine porte au loin ; aire rituelle bouddhique et taoïste, terrestre et aquatique, de quarante-neuf jours, destinée à dissiper les calamités, laver les fautes et procurer la paix. » Il serait superflu de tout reproduire.

Bien que Jia Zhen eût obtenu satisfaction, Madame You, à l’intérieur, souffrait de nouveau de son ancienne maladie et ne pouvait diriger les affaires. Il craignait que, dans les allées et venues des dames titrées par décret impérial, quelque règle de bienséance ne fût négligée et qu’on ne se moquât de la famille ; il en était fort contrarié. Comme il se tourmentait ainsi, Baoyu, qui se trouvait à ses côtés, lui demanda : « Tout paraît pourtant convenablement réglé. Pourquoi êtes-vous encore inquiet, mon cousin ? » Jia Zhen lui expliqua que personne ne pouvait prendre les affaires intérieures en main. Baoyu répondit en souriant : « Cela n’a rien de difficile. Je vais vous recommander quelqu’un qui administrera provisoirement les affaires pendant ce mois ; je vous garantis que tout ira bien. » Jia Zhen lui demanda vivement qui c’était. Comme de nombreux parents et amis étaient encore présents, Baoyu ne pouvait parler ouvertement ; il s’approcha donc de l’oreille de Jia Zhen et lui glissa quelques mots. Transporté de joie, Jia Zhen s’écria : « Voilà qui convient parfaitement ! Allons-y dès maintenant. » Il prit Baoyu par la main, salua les assistants et se dirigea vers les appartements principaux.

Ce jour-là n’étant pas une date importante du deuil, peu de parents et d’amis étaient venus. À l’intérieur ne se trouvaient que quelques parentes proches : Madame Xing, Madame Wang, Xifeng et plusieurs dames du clan. Lorsqu’on annonça : « Le maître aîné entre », toutes les femmes, saisies d’effroi, s’enfuirent dans un grand bruissement pour se cacher au fond ; seule Xifeng se leva lentement. Jia Zhen était alors un peu souffrant et, de plus, épuisé par son immense chagrin. Il entra en boitant, appuyé sur une canne. Madame Xing et les autres lui dirent : « Vous êtes souffrant et les affaires se succèdent depuis plusieurs jours ; vous devriez vous reposer. Pourquoi donc entrer encore ici ? » Toujours appuyé sur sa canne, Jia Zhen s’efforça de s’accroupir pour s’agenouiller, saluer les dames et s’enquérir de leur fatigue. Elles demandèrent vivement à Baoyu de le soutenir et firent apporter une chaise. Jia Zhen refusa de s’asseoir et, s’efforçant de sourire, dit : « Votre neveu est venu demander quelque chose à ses deux tantes et à sa chère cousine. » Madame Xing et les autres demandèrent : « De quoi s’agit-il ? » Jia Zhen répondit à la hâte : « Mes tantes savent naturellement que la femme de mon fils vient de mourir et que ma propre épouse est tombée malade. À mon avis, les appartements intérieurs sont véritablement sans ordre. Je voudrais demander à ma cousine de consentir à s’abaisser pendant un mois à en diriger les affaires ; je serais alors tranquille. » Madame Xing sourit : « Voilà donc ce que tu veux. Ta cousine se trouve maintenant chez ta seconde tante ; tu n’as qu’à t’adresser à elle. » Madame Wang dit aussitôt : « Ce n’est encore qu’une enfant. Elle n’a jamais connu pareille affaire. Si elle ne réglait pas tout clairement, elle ne ferait que prêter à rire. Mieux vaudrait demander ce service à quelqu’un d’autre. » Jia Zhen répondit en souriant : « Je devine la pensée de ma tante : vous craignez que ma cousine ne se fatigue. Quant à dire qu’elle ne saurait s’en tirer, dès son enfance, même dans ses jeux, elle savait trancher et décider. Depuis son mariage, la conduite des affaires dans l’autre palais lui a donné encore davantage d’expérience et de maturité. J’y réfléchis depuis plusieurs jours : personne d’autre qu’elle ne peut venir. Ma tante, si vous refusez d’avoir égard à votre neveu et à son épouse, ayez du moins égard à la défunte ! » En disant cela, il se mit à pleurer.

Madame Wang craignait surtout que Xifeng, qui n’avait jamais dirigé de funérailles, ne fût pas à la hauteur et ne s’exposât aux moqueries. Mais devant les instances répétées de Jia Zhen, elle commençait à céder ; elle regardait pourtant Xifeng sans rien dire. Or Xifeng aimait d’ordinaire plus que tout se charger des affaires et faire étalage de ses capacités. En voyant Jia Zhen la supplier ainsi, elle avait déjà accepté en son for intérieur. Remarquant aussi que Madame Wang semblait fléchir, elle lui dit : « Puisque mon cousin parle avec une telle sincérité, Madame devrait consentir. » Madame Wang lui demanda à voix basse : « En seras-tu capable ? » Xifeng répondit : « Pourquoi ne le serais-je pas ? Les affaires importantes du dehors ont déjà été réglées par mon cousin ; il ne s’agit que de veiller aux appartements intérieurs. Et s’il y a quelque chose que j’ignore, je n’aurai qu’à vous interroger. » Madame Wang trouva cela raisonnable et ne répondit pas. Voyant que Xifeng avait consenti, Jia Zhen reprit avec un sourire conciliant : « Je ne peux plus me soucier de tant de façons ; quoi qu’il en soit, je dois demander à ma cousine de prendre cette peine. Je vais d’abord la saluer ici même ; lorsque tout sera achevé, j’irai encore dans l’autre palais la remercier. » Sur quoi il s’inclina profondément. Xifeng s’empressa de lui rendre son salut.

Jia Zhen fit apporter le laissez-passer à contre-marque du palais Ningguo et demanda à Baoyu de le remettre à Xifeng. « Arrange les choses comme bon te semblera. Pour tout ce dont tu auras besoin, présente simplement cette contre-marque afin de te le faire délivrer, sans même m’en parler. Je te demande seulement de ne pas chercher à économiser mon argent : l’essentiel est que tout ait belle apparence. Ensuite, traite les gens comme dans l’autre palais, sans craindre délibérément leurs plaintes. Ces deux points mis à part, rien ne m’inquiète. » Xifeng n’osa pas prendre aussitôt la contre-marque et regarda Madame Wang. Celle-ci lui dit : « Puisque Zhen le désire, veille donc aux affaires. Seulement, ne décide pas tout à ta guise : s’il se produit quelque chose, le plus important est d’envoyer quelqu’un demander l’avis de ton cousin ou de ta cousine. » Baoyu avait déjà pris la contre-marque des mains de Jia Zhen et la mit presque de force entre celles de Xifeng.

Jia Zhen demanda encore : « Ma cousine logera-t-elle ici ou viendra-t-elle chaque jour ? Si tu fais le trajet quotidiennement, ce sera plus pénible encore. Je vais faire préparer au plus vite une cour où tu pourras demeurer pendant ces quelques jours ; tu y serais plus tranquille. » Xifeng répondit en souriant : « C’est inutile. On ne peut pas non plus se passer de moi là-bas ; mieux vaut que je vienne chaque jour. » Jia Zhen dit : « Soit, soit. » Après avoir encore bavardé quelque temps, il sortit. Quand les dames se furent dispersées, Madame Wang demanda à Xifeng : « Que comptes-tu faire aujourd’hui ? » Xifeng répondit : « Madame peut rentrer sans inquiétude. Pour ma part, je dois d’abord démêler tout cela avant de pouvoir repartir. » Madame Wang rentra donc avec Madame Xing. N’en parlons plus.

Xifeng alla s’asseoir dans une annexe de trois travées et réfléchit. Premièrement, le personnel était mêlé et confus, si bien que des objets disparaissaient. Deuxièmement, aucune affaire n’avait de responsable attitré, et chacun rejetait la charge sur autrui au dernier moment. Troisièmement, les dépenses nécessaires donnaient lieu à des décaissements abusifs et à des demandes frauduleuses. Quatrièmement, les tâches, grandes ou petites, étaient réparties sans équité entre les pénibles et les agréables. Cinquièmement, les gens de la maison étaient arrogants et indisciplinés : ceux qui jouissaient de considération n’acceptaient aucune contrainte, tandis que ceux qui n’en avaient pas ne pouvaient progresser. Tels étaient bien les cinq travers propres au palais Ning. Pour savoir comment Xifeng allait y remédier, écoutez les explications du prochain récit.