Le Rêve dans le pavillon rouge

Jia Baoyu goûte le thé à l’ermitage des Bambous verts

grand-mère Liu, ivre, dort dans la cour du Bonheur rouge

Grand-mère Liu joignit les deux mains pour mimer la chose et dit : « La fleur tombe et donne une grosse citrouille. » À ces mots, toute l’assistance éclata de rire. Après avoir bu la coupe de bienvenue, elle poursuivit pour amuser la compagnie : « Cette fois, je parle sérieusement. J’ai les mains et les pieds grossiers, et j’ai bu ; je risquerais de laisser tomber cette tasse de porcelaine. Apportez-m’en une en bois : si elle m’échappe et tombe par terre, ce ne sera pas grave. » Tout le monde se remit à rire.

À ces mots, Xifeng s’empressa de dire en riant : « Si vous en voulez vraiment une en bois, je vais vous l’apporter. Mais je vous préviens : celles de bois ne sont pas comme celles de porcelaine. Elles forment toute une série, et il faut boire dans chacune. » Grand-mère Liu se dit en elle-même : « Je n’avais lancé cela que pour plaisanter ; qui aurait cru qu’ils en possèdent vraiment ? J’ai souvent assisté à des banquets chez de riches notables de la campagne ; j’y ai vu des coupes d’or et d’argent, mais jamais de coupes en bois. Ah, je comprends : ce doivent être les petits bols en bois dont se servent les enfants. Ils veulent seulement me faire boire deux bols de plus. Peu importe : ce vin ressemble à de l’eau miellée ; quelques gorgées de plus ne me feront aucun mal. » Là-dessus, elle déclara : « Apportez-les ; nous verrons ensuite. »

Xifeng ordonna alors à Feng’er : « Dans la pièce intérieure, sur l’étagère à livres, il y a une série de dix coupes en racine de bambou. Va les chercher. » Feng’er allait partir quand Yuanyang dit en riant : « Je les connais : tes dix coupes sont encore trop petites. Et puis tu viens de promettre du bois ; apporter maintenant de la racine de bambou ne ferait pas très bon effet. Mieux vaut prendre chez nous les dix grandes coupes emboîtées, entièrement taillées dans une racine de buis, et lui en faire avaler dix rasades. » Xifeng rit : « Ce sera encore mieux. » Yuanyang les fit effectivement apporter.

À leur vue, grand-mère Liu fut à la fois effrayée et ravie. Effrayée, car les dix coupes se succédaient par tailles décroissantes : la plus grande était aussi vaste qu’une petite cuvette, et la plus petite faisait encore deux fois la tasse qu’elle tenait en main. Ravie, car elles étaient merveilleusement sculptées et ajourées, toutes ornées de paysages, d’arbres et de personnages, avec des inscriptions cursives et des sceaux. Elle s’empressa de dire : « Donnez-moi seulement la petite. » Xifeng répondit en riant : « Personne n’a jamais osé employer cette série, faute d’avoir une telle capacité. Puisque grand-mère la réclame et que nous avons eu tant de mal à la retrouver, il faut absolument boire dans chaque coupe à la suite. »

Grand-mère Liu, terrifiée, s’écria : « Je n’oserais jamais ! Bonne grande dame, épargnez-moi ! » L’aïeule Jia, la tante Xue et Madame Wang savaient qu’à son âge elle ne le supporterait pas ; elles dirent donc en riant : « Plaisanter est une chose, boire en est une autre. Ne lui en donnez pas trop : qu’elle prenne seulement la première coupe. » Grand-mère Liu dit : « Amitabha ! Je préfère boire dans une petite. Rangez-moi cette grande coupe ; je l’emporterai chez moi et je boirai tout doucement. » Tout le monde éclata de nouveau de rire. Yuanyang n’eut d’autre choix que de faire remplir une grande coupe. Grand-mère Liu la prit à deux mains pour boire, tandis que l’aïeule Jia et la tante Xue lui recommandaient : « Doucement, ne vous étranglez pas. »

La tante Xue demanda encore à Xifeng de lui servir un plat. Xifeng dit en riant : « Grand-mère, dites-moi ce que vous voulez manger, et je vous le mettrai moi-même dans la bouche. » Grand-mère Liu répondit : « Comment saurais-je le nom de tout cela ? Tout est bon. » L’aïeule Jia dit en riant : « Donne-lui un peu de salaison d’aubergine. » Xifeng obéit et en porta une bouchée à la bouche de grand-mère Liu : « Vous mangez des aubergines tous les jours ; goûtez donc les nôtres et dites-nous si elles sont bien préparées. » Grand-mère Liu rit : « Ne vous moquez pas de moi ! Si les aubergines pouvaient prendre ce goût-là, nous ne sèmerions plus de céréales : nous ne planterions que des aubergines. » Tout le monde lui assura : « C’en est vraiment, nous ne vous trompons pas. »

Grand-mère Liu s’étonna : « Vraiment des aubergines ? J’en ai mangé tout ce temps sans les reconnaître. Grande dame, donnez-m’en encore un peu, que je mâche cette bouchée avec soin. » Xifeng lui en remit effectivement dans la bouche. Après avoir longuement mâché, grand-mère Liu dit en riant : « Il y a bien un léger parfum d’aubergine, mais cela n’y ressemble toujours guère. Dites-moi comment on les prépare ; j’essaierai d’en faire chez moi. » Xifeng répondit : « Ce n’est pas difficile. Prenez des aubergines tout juste cueillies, pelez-les, ne gardez que la chair et coupez-la en petits dés. Faites-les frire dans de la graisse de poulet. Coupez également en dés du blanc de poulet, des champignons parfumés, de jeunes pousses de bambou, des champignons, du tofu séché aux cinq épices et diverses sortes de fruits secs. Faites réduire le tout dans du bouillon de poulet, ajoutez de l’huile de sésame à la fin, puis mélangez avec de l’huile parfumée à la lie. Mettez dans une jarre de porcelaine et fermez-la hermétiquement. Au moment de servir, ajoutez des dés de poulet sautés, et voilà. »

Grand-mère Liu secoua la tête et tira la langue : « Mon Bouddha ! Il faut donc une dizaine de poulets pour accompagner une aubergine ! Pas étonnant qu’elle ait ce goût-là ! » Tout en riant, elle termina lentement son vin, sans cesser d’examiner la coupe. Xifeng demanda : « Vous n’êtes toujours pas pleinement satisfaite ; encore une coupe ? » Grand-mère Liu s’empressa de répondre : « Surtout pas ! J’en mourrais d’ivresse. Si je la regarde, c’est que j’aime sa belle forme et que je cherche à comprendre comment elle est faite. »

Yuanyang dit en riant : « Le vin est fini, mais en quel bois cette coupe est-elle donc faite ? » Grand-mère Liu répondit : « Rien d’étonnant à ce que vous ne le reconnaissiez pas, demoiselle. Vous vivez derrière des portes d’or et des fenêtres brodées : comment connaîtriez-vous le bois ? Nous autres, nous sommes voisins des forêts du matin au soir. Quand nous avons sommeil, nous dormons la tête contre les arbres ; quand nous sommes las, nous nous y adossons ; et les années de famine, nous en mangeons même. Nos yeux les voient chaque jour, nos oreilles les entendent chaque jour et notre bouche en parle chaque jour. Je sais donc distinguer le bon du mauvais et le vrai du faux. Laissez-moi regarder. »

Elle l’examina longuement sous tous les angles, puis déclara : « Dans une maison comme la vôtre, il ne saurait y avoir de bois sans valeur. Quant aux essences faciles à trouver, vous ne vous donnez sûrement pas la peine de les conserver. À la peser, elle est si lourde que ce ne peut absolument pas être du peuplier. Elle est certainement faite en pin jaune. » Toute l’assistance éclata de rire.

Une vieille servante vint alors demander à l’aïeule Jia : « Les demoiselles sont toutes arrivées au kiosque des Lotus parfumés. Faut-il les faire jouer dès maintenant, ou attendre encore un moment ? » L’aïeule Jia s’écria en riant : « Voilà que je les avais oubliées ! Qu’elles commencent. » La servante se retira. Peu après, on entendit s’élever les flûtes de bambou, bientôt rejointes par les orgues à bouche et les flûtes traversières. Le vent était pur et l’air léger ; les sons traversaient les bois et franchissaient les eaux, dilatant naturellement le cœur et réjouissant l’esprit.

Baoyu fut le premier à ne plus pouvoir se contenir : il prit la cruche, se versa une coupe et la vida d’un trait, puis la remplit de nouveau. Il allait boire quand il vit que Madame Wang le désirait aussi et demandait qu’on changeât le vin pour du chaud. Baoyu lui présenta aussitôt sa propre coupe jusque devant les lèvres, et Madame Wang en but deux gorgées dans sa main. Lorsque le vin chaud arriva, Baoyu regagna sa place. Madame Wang prit la cruche et descendit de son siège pour servir ; tout le monde se leva, y compris la tante Xue. L’aïeule Jia ordonna vite à Li Wan et à Xifeng de prendre la cruche : « Laissez votre tante se rasseoir ; tout le monde sera plus à l’aise. » Madame Wang la tendit alors à Xifeng et reprit sa place.

L’aïeule Jia dit en riant : « Que chacun boive deux coupes : cette journée est vraiment plaisante. » Elle leva sa coupe pour inviter la tante Xue, puis dit à Xiangyun et à Baochai : « Vous deux, buvez aussi une coupe. Votre sœur Lin ne sait guère boire, mais ne l’épargnez pas. » Là-dessus, elle vida elle-même sa coupe. Xiangyun, Baochai et Daiyu burent également.

En entendant cette musique, grand-mère Liu, déjà échauffée par le vin, fut si joyeuse qu’elle se mit à danser des mains et des pieds. Baoyu quitta sa place, s’approcha de Daiyu et lui dit en riant : « Regarde un peu grand-mère Liu. » Daiyu répondit : « Jadis, dès que jouait la musique sacrée, les cent animaux se mettaient à danser ; aujourd’hui, nous n’avons encore qu’un seul bœuf. » Toutes les jeunes filles éclatèrent de rire.

La musique s’arrêta bientôt. La tante Xue dit en riant : « Tout le monde a eu son compte de vin. Sortons nous promener un peu avant de nous rasseoir. » L’aïeule Jia désirait justement marcher ; tous quittèrent donc la table et la suivirent. Voulant distraire grand-mère Liu, elle la prit par la main et la conduisit devant la colline, sous les arbres. Elles s’y attardèrent un bon moment, tandis que l’aïeule lui expliquait quelle était telle espèce d’arbre, de pierre ou de fleur.

Grand-mère Liu écouta soigneusement, puis dit à l’aïeule Jia : « Qui aurait cru qu’en ville les gens ne sont pas seuls à être de haut rang ? Même les oiseaux le sont. Dès qu’ils arrivent chez vous, ils deviennent plus beaux et apprennent à parler. » Personne ne comprit et on lui demanda : « Quel oiseau est devenu beau et sait parler ? » Grand-mère Liu répondit : « Je reconnais bien celui qui se tient sur son perchoir doré dans la galerie, avec ses plumes vertes et son bec rouge : c’est un perroquet. Mais voilà que la corneille noire dans la cage s’est mise à porter une huppe de phénix et à parler, elle aussi ! » Tout le monde se remit à rire.

Des servantes vinrent bientôt annoncer les rafraîchissements. L’aïeule Jia dit : « Après deux coupes de vin, je n’ai guère faim. Peu importe : apportez-les ici, et chacun en prendra à son gré. » Les servantes installèrent deux petites tables, puis apportèrent deux coffrets. Chacun contenait deux sortes de mets. Dans le premier se trouvaient deux pâtisseries cuites à la vapeur : des gâteaux de fécule de lotus au sucre et à l’osmanthe, et des rouleaux aux pignons et à la graisse d’oie. Dans le second, deux sortes de fritures. L’une consistait en petits raviolis d’à peine un pouce de long.

L’aïeule Jia demanda : « Quelle est la farce ? » Les servantes âgées répondirent aussitôt : « Du crabe. » L’aïeule Jia fronça les sourcils : « Qui voudrait manger quelque chose d’aussi gras en ce moment ? » L’autre sorte était composée de petites pâtisseries de formes variées, frites dans du beurre. Elles ne lui plurent pas davantage. Elle invita donc la tante Xue à manger ; celle-ci choisit seulement un morceau de gâteau. L’aïeule Jia prit un rouleau, n’en goûta qu’une bouchée et donna la moitié restante à une servante.

Voyant que les petites pâtisseries étaient délicatement ouvragées et de toutes les formes, grand-mère Liu en choisit une en forme de pivoine et dit en riant : « Chez nous, même les filles les plus habiles ne pourraient découper un pareil modèle dans du papier avec leurs ciseaux. J’ai envie de la manger, mais je ne peux m’y résoudre. Le mieux serait d’en envelopper quelques-unes pour les rapporter chez moi et leur servir de modèles. » Tout le monde rit. L’aïeule Jia dit : « Quand vous repartirez, je vous en offrirai une jarre de porcelaine. Pour l’instant, mangez celle-ci pendant qu’elle est chaude. »

Les autres se contentèrent de choisir une ou deux choses à leur goût. Mais grand-mère Liu n’avait jamais mangé de tels mets ; comme ils étaient petits et délicats, ils ne semblaient pas s’accumuler. Ban’er et elle goûtèrent de tout et firent disparaître la moitié d’un plateau. Xifeng fit réunir les restes sur deux plateaux et dans un coffret compartimenté, qu’elle envoya à Wen Guan et aux autres.

Une nourrice arriva soudain, portant la petite demoiselle. Tout le monde joua un moment avec elle. L’enfant tenait un gros pomélo ; apercevant Ban’er avec une main-de-bouddha, elle la voulut. Les servantes essayèrent de la lui obtenir par ruse, mais la petite demoiselle ne pouvait attendre et se mit à pleurer. On donna vite le pomélo à Ban’er et l’on récupéra sa main-de-bouddha pour la lui remettre. Ban’er, qui avait joué longtemps avec la main-de-bouddha et tenait à présent des gâteaux dans les deux mains, trouva ce pomélo rond et parfumé encore plus amusant. Il partit le pousser du pied comme une balle et ne réclama plus la main-de-bouddha.

Après le thé, l’aïeule Jia conduisit grand-mère Liu à l’ermitage des Bambous verts. Miaoyu vint aussitôt les recevoir. En entrant dans la cour, tous virent combien les fleurs et les arbres y étaient luxuriants. L’aïeule Jia dit en riant : « On reconnaît bien les personnes qui se consacrent à la religion. Elles n’ont rien d’autre à faire et entretiennent sans cesse les lieux ; c’est encore plus beau qu’ailleurs. » Tout en parlant, elle se dirigea vers la salle de méditation orientale. Miaoyu les invita à entrer, mais l’aïeule Jia dit : « Nous venons tous de manger de la viande et de boire du vin. Il y a des bodhisattvas chez vous : nous commettrions un péché en souillant les lieux. Nous allons nous asseoir ici. Apportez-nous votre meilleur thé ; nous en prendrons une tasse et repartirons. »

Baoyu observa attentivement la manière dont Miaoyu s’y prendrait. Elle apporta elle-même un petit plateau à thé en forme de fleur de bégonia, sculpté, laqué et incrusté d’or, orné du motif « Le Dragon des nuées offre la longévité ». Dessus était posée une petite tasse couverte polychrome des fours Chenghua, qu’elle présenta à l’aïeule Jia. Celle-ci dit : « Je ne bois pas de thé de Lu’an. » Miaoyu répondit en souriant : « Je le sais. Ce sont des Sourcils du Vieux Seigneur. » L’aïeule prit la tasse et demanda : « Avec quelle eau ? » Miaoyu répondit : « De l’eau de pluie recueillie l’an dernier. »

L’aïeule Jia en but une demi-tasse, puis la tendit en souriant à grand-mère Liu : « Goûtez donc ce thé. » Grand-mère Liu l’avala d’un trait et dit en riant : « Il est bon, certes, mais un peu léger. Il serait meilleur si on le faisait infuser plus fort. » L’aïeule Jia et les autres éclatèrent de rire. Tous reçurent ensuite des bols couverts identiques, de fine porcelaine blanche des fours impériaux.

Miaoyu tira alors Baochai et Daiyu par le pan de leur robe, et toutes deux la suivirent dehors. Baoyu se glissa discrètement derrière elles. Miaoyu les fit entrer dans une petite pièce latérale. Baochai s’assit sur le lit de repos, et Daiyu sur le coussin de méditation de Miaoyu. Celle-ci attisa elle-même le brasero jusqu’à ce que l’eau bouillît, puis prépara une autre théière. Baoyu entra en disant avec un sourire : « Ainsi, vous buvez du thé entre intimes ! » Toutes deux rirent : « Te voilà encore venu quémander du thé. Il n’y en a pas pour toi ici. »

Miaoyu allait chercher des tasses lorsqu’elle vit une religieuse rapporter celles qui avaient servi dehors. Elle lui ordonna aussitôt : « Ne rangez pas la tasse des fours Chenghua. Posez-la dehors. » Baoyu comprit que, grand-mère Liu y ayant bu, Miaoyu la trouvait sale et n’en voulait plus.

Miaoyu prit ensuite deux autres coupes. L’une avait une anse sur le côté et portait, gravés en caractères sigillaires, les trois mots « Calice en gourde tachetée ». Au revers, une petite inscription en caractères réguliers disait : « Précieux objet de Wang Kai », suivie d’une autre ligne : « Le quatrième mois de la cinquième année Yuanfeng des Song, Su Shi de Meishan le vit dans le Trésor secret. » Miaoyu la remplit et la tendit à Baochai. L’autre coupe, petite et en forme de bol, portait trois caractères sigillaires aux traits semblables à des perles pendantes : « Coupe du Rhinocéros touché ». Miaoyu la remplit pour Daiyu.

Puis elle prit le godet de jade vert dont elle se servait habituellement et y versa du thé pour Baoyu. Celui-ci dit en riant : « On dit toujours que toutes choses sont égales. Elles deux ont droit à de rares antiquités, et moi à un vulgaire ustensile ? » Miaoyu répondit : « Un vulgaire ustensile ? Sans vouloir me vanter, je crains qu’on ne puisse trouver chez vous un seul ustensile aussi vulgaire. » Baoyu rit : « Comme dit le proverbe, il faut suivre les usages du pays où l’on se trouve. Ici, il est naturel que l’or, les perles, le jade et les joyaux soient tous ravalés au rang d’objets vulgaires. »

Miaoyu fut enchantée de cette réponse. Elle dénicha une grande coupe faite d’une racine de bambou entièrement sculptée en dragon lové, avec neuf courbes, dix anneaux et cent vingt nœuds, puis demanda en riant : « Il ne reste que celle-ci. Pourras-tu boire cette mer entière ? » Baoyu répondit avec empressement : « Je le pourrai. » Miaoyu rit : « Quand bien même tu le pourrais, je n’ai pas tant de thé à te laisser gaspiller. N’as-tu jamais entendu dire : “À la première tasse, on déguste ; à la deuxième, on n’est plus qu’un sot qui étanche sa soif ; à la troisième, on boit comme un âne” ? Que deviendrais-tu après avoir avalé toute cette mer ? » Baochai, Daiyu et Baoyu éclatèrent de rire.

Miaoyu ne versa dans la grande coupe que l’équivalent d’une tasse. Baoyu but lentement et trouva le thé d’une légèreté et d’une pureté incomparables ; il ne tarit pas d’éloges. Miaoyu reprit d’un ton sérieux : « Si tu as bu du thé cette fois, tu le dois à toutes les deux. Si tu étais venu seul, je ne t’en aurais pas donné. » Baoyu répondit en souriant : « Je le sais fort bien. Je ne vous en suis donc nullement reconnaissant ; je ne remercierai qu’elles. » Miaoyu dit alors : « Voilà qui est clair. »

Daiyu demanda : « Est-ce également de l’eau de pluie de l’an dernier ? » Miaoyu ricana : « Une personne comme toi est donc à ce point vulgaire qu’elle ne sait même pas reconnaître l’eau ! C’est de la neige tombée sur les fleurs de prunier que j’ai recueillie il y a cinq ans, lorsque j’habitais le temple de l’Encens lové, sur le mont Xuanmu. Je n’en ai obtenu qu’une seule jarre à fleurs bleu Visage-de-démon. Je ne pouvais me résoudre à la boire et je l’ai enterrée. Je ne l’ai ouverte que cet été. Je n’en ai bu qu’une fois ; c’est aujourd’hui la seconde. Comment peux-tu ne pas la reconnaître ? Comment l’eau de pluie recueillie l’année précédente aurait-elle cette pureté et cette douceur ? Elle serait imbuvable. » Daiyu connaissait son naturel bizarre et solitaire ; elle ne voulut ni discuter ni rester plus longtemps. Après avoir bu son thé, elle proposa à Baochai de sortir avec elle.

Baoyu dit à Miaoyu d’un ton conciliant : « Même si cette tasse a été salie, il serait dommage de la jeter pour rien. À mon avis, vous devriez la donner à cette pauvre femme : elle pourra la vendre et en vivre quelque temps. Qu’en dites-vous ? » Miaoyu réfléchit, puis acquiesça : « Soit. Heureusement, je n’y ai jamais bu. Si je m’en étais servie, je la briserais plutôt que de la lui donner. Si tu veux la lui offrir, cela ne me regarde pas ; remets-la-lui toi-même et qu’elle l’emporte vite. »

Baoyu répondit : « Naturellement. Pourquoi iriez-vous lui parler ? Ce contact vous souillerait encore davantage. Donnez-la-moi, voilà tout. » Miaoyu la fit apporter et la remit à Baoyu. Celui-ci ajouta : « Après notre départ, je ferai venir quelques jeunes domestiques pour puiser plusieurs seaux d’eau dans la rivière et laver le sol. Cela vous convient-il ? » Miaoyu sourit : « Ce sera encore mieux. Mais recommande-leur de déposer l’eau au pied du mur, hors de la porte du monastère, et de ne pas entrer. » Baoyu répondit : « Cela va de soi. »

Il glissa la tasse dans sa manche, puis la confia à une petite servante de l’appartement de l’aïeule Jia en lui disant : « Quand grand-mère Liu repartira demain, donne-la-lui pour qu’elle l’emporte. » Il lui expliqua clairement ses instructions. L’aïeule Jia était déjà sortie et désirait rentrer. Miaoyu ne chercha guère à les retenir ; elle les accompagna hors de la porte du monastère, revint sur ses pas et referma aussitôt la porte.

L’aïeule Jia, se sentant lasse, demanda à Madame Wang, à Yingchun et à ses sœurs de tenir compagnie à la tante Xue et de continuer à boire, tandis qu’elle-même irait se reposer au hameau des Épis parfumés. Xifeng fit aussitôt apporter une petite chaise de bambou. L’aïeule Jia s’y assit ; deux vieilles servantes la soulevèrent, et Xifeng, Li Wan, les servantes et les femmes de service les suivirent en foule.

La tante Xue prit également congé. Madame Wang renvoya Wen Guan et les autres, fit distribuer le contenu du coffret compartimenté aux servantes, puis profita de ce moment pour se reposer. Elle s’étendit sans façon sur le lit de repos où l’aïeule Jia venait de s’asseoir, demanda à une petite servante de baisser le rideau et de lui masser les jambes, puis lui dit : « Dès qu’il y aura des nouvelles de l’aïeule, appelle-moi. » Sur ces mots, elle s’endormit.

Baoyu, Xiangyun et les autres regardaient les servantes poser le coffret sur les rocailles. Certaines s’asseyaient sur les pierres, d’autres sur l’herbe ; les unes s’adossaient aux arbres, les autres s’installaient au bord de l’eau. La scène était fort animée. Yuanyang arriva bientôt pour emmener grand-mère Liu en promenade, et tous les autres les suivirent afin de continuer à s’amuser à ses dépens.

Lorsqu’ils parvinrent sous le portique de la Villa de la Visite impériale, grand-mère Liu s’écria : « Oh ! Il y a même ici un grand temple ! » Elle se prosterna aussitôt pour frapper le sol du front. Tous rirent à s’en plier en deux. Grand-mère Liu demanda : « Pourquoi riez-vous ? Je reconnais les caractères de ce portique. Dans notre région, il y a quantité de temples semblables, tous avec ce genre de portique ; les caractères donnent le nom du temple. » On lui demanda en riant : « Et quel est ce temple ? » Grand-mère Liu leva la tête, montra l’inscription et répondit : « N’est-ce pas écrit : “Palais précieux de l’Empereur de Jade” ? » Tous battirent des mains en riant et voulurent continuer à la taquiner.

Grand-mère Liu sentit soudain son ventre se mettre à gronder. Elle attrapa précipitamment une servante, lui demanda deux feuilles de papier et commença à défaire ses vêtements. Tout le monde riait tout en lui criant : « Pas ici ! » On chargea vite une vieille servante de la conduire dans le coin nord-est. Celle-ci lui indiqua l’endroit, puis s’éloigna avec soulagement pour aller se reposer.

Grand-mère Liu avait bu du vin, et son tempérament s’accordait mal avec le vin jaune. Comme tous ces mets gras lui avaient donné soif, elle avait aussi avalé plusieurs bols de thé et fut prise d’une violente diarrhée. Elle resta longtemps accroupie avant d’en finir. Lorsqu’elle sortit des latrines, le vent aviva son ivresse. Âgée comme elle l’était, elle avait passé trop longtemps accroupie ; en se relevant brusquement, elle eut la vue brouillée et la tête qui tournait. Incapable de reconnaître son chemin, elle regarda autour d’elle : partout des arbres, des rocailles, des pavillons et des bâtiments, sans qu’elle sût par où aller.

Elle suivit donc lentement un sentier de cailloux. Arrivée près des bâtiments, elle ne trouva pas de porte. Après avoir encore cherché un long moment, elle aperçut une longue haie de bambou et se dit : « Tiens, ils ont aussi des treilles de haricots ici ? » Tout en réfléchissant, elle longea la haie fleurie et atteignit une porte ronde en forme de lune. Elle entra et vit devant elle un bassin large de sept ou huit pieds, bordé de pierres. Une eau limpide aux reflets verts y coulait vers l’autre côté. Une grande pierre blanche formait un pont au-dessus. Grand-mère Liu la franchit, puis suivit une allée pavée. Après deux tournants, elle aperçut une porte et entra.

Une jeune fille souriante vint aussitôt à sa rencontre. Grand-mère Liu lui dit avec un sourire : « Les demoiselles m’ont abandonnée, et j’ai trébuché jusqu’ici au hasard. » Comme la jeune fille ne répondait pas, elle s’approcha pour lui prendre la main. Avec un bruit sourd, elle se cogna contre la cloison et se fit très mal à la tête. En regardant attentivement, elle découvrit que ce n’était qu’une peinture.

Grand-mère Liu se dit : « Ainsi, une peinture peut ressortir à ce point ! » Tout en la contemplant, elle passa encore la main dessus et découvrit que la surface était parfaitement plane. Elle hocha deux fois la tête avec admiration. En se retournant, elle aperçut enfin une petite porte, où pendait un souple rideau vert poireau semé de fleurs. Elle le souleva et entra.

Elle vit des murs délicatement ajourés de tous côtés, où étaient disposés des cithares, des épées, des vases et des brûle-parfums. Entre les cages de brocart et les voiles de gaze brillaient l’or et les perles ; même les briques du sol étaient vert émeraude et ornées de motifs gravés. Sa vue s’en brouilla davantage encore. Elle chercha une sortie, mais où donc était la porte ? À gauche se dressait une étagère de livres, à droite un paravent. Elle venait enfin d’apercevoir une ouverture derrière le paravent lorsqu’une vieille femme entra de l’extérieur à sa rencontre.

Grand-mère Liu, stupéfaite et l’esprit embrumé, se demanda si ce n’était pas la belle-mère de son enfant. Elle lui dit avec empressement : « Tu as dû voir que je n’étais pas rentrée depuis plusieurs jours et venir me chercher. Quelle demoiselle t’a fait entrer ? » Puis, voyant sa tête couverte de fleurs, elle ajouta en riant : « Tu n’as donc jamais rien vu ! Parce que les fleurs de ce jardin sont belles, tu en as cueilli toute une tête sans te soucier de les abîmer. » Mais la vieille femme se contentait de sourire sans répondre.

Grand-mère Liu se souvint soudain d’avoir entendu dire que les riches possédaient des miroirs où l’on se voyait en pied. « Serais-je donc dans un miroir ? » pensa-t-elle. Elle étendit la main pour le toucher et, en regardant de plus près, vit qu’il s’agissait bien d’un miroir enchâssé dans une cloison de bois de santal rouge ajouré. Elle dit : « Mais s’il bouche le passage, comment sortir ? » Tout en parlant, elle continuait de le palper.

Ce miroir était muni d’un mécanisme occidental qui permettait de l’ouvrir et de le refermer. Sans le savoir, grand-mère Liu toucha par hasard le bon ressort : le miroir pivota et découvrit une porte. À la fois surprise et ravie, elle la franchit et aperçut un lit aux tentures d’une extrême délicatesse. Elle était ivre aux sept ou huit dixièmes et épuisée par sa marche. Elle s’assit lourdement sur le lit, pensant se reposer un instant ; mais, sans pouvoir se maîtriser, elle se mit à tanguer d’avant en arrière. Les yeux embrumés, elle se laissa tomber sur le côté et s’endormit profondément.

Pendant ce temps, les autres attendaient grand-mère Liu sans la voir revenir. Ban’er, qui ne retrouvait plus sa grand-mère, se mit à pleurer d’angoisse. Tous plaisantèrent : « Elle ne serait pas tombée dans les latrines ? Envoyez vite quelqu’un voir. » Deux vieilles servantes partirent à sa recherche, mais revinrent sans l’avoir trouvée. On fouilla partout, en vain.

Xiren réfléchit : « Elle doit être ivre, avoir perdu son chemin et suivi cette allée jusqu’à notre cour de derrière. Si elle a traversé la haie fleurie et est entrée par la porte du fond, elle aura beau se cogner partout, les petites servantes l’auront vue. Si elle n’a pas franchi la haie et a continué vers le sud-ouest, tout ira bien si elle réussit à en sortir ; sinon, elle pourra tourner là-dedans un bon moment. Je vais aller voir. » Tout en parlant, elle rebroussa chemin. À peine entrée dans la cour du Bonheur rouge, elle appela les servantes ; mais les petites qui devaient rester dans la chambre avaient profité de l’occasion pour aller s’amuser.

Xiren entra directement, contourna la cloison ajourée aux motifs variés et entendit soudain des ronflements pareils au tonnerre. Elle se précipita dans la pièce, où régnait une puanteur de vin et de vents lâchés. Elle aperçut grand-mère Liu étendue sur le dos au milieu du lit, bras et jambes écartés.

Saisie d’effroi, Xiren courut à elle et la secoua rudement jusqu’à ce qu’elle se réveillât. Grand-mère Liu ouvrit les yeux, reconnut Xiren et se redressa précipitamment : « Demoiselle, je mérite la mort ! J’ai commis une faute, mais j’espère ne pas avoir sali le lit. » Tout en parlant, elle l’époussetait de la main. Craignant que quelqu’un ne les entendît et que Baoyu ne l’apprît, Xiren lui fit vivement signe de se taire. Elle plaça trois ou quatre poignées d’encens de lys dans le grand brûle-parfum tripode de la pièce, puis remit le couvercle. Heureusement, grand-mère Liu n’avait pas vomi.

Xiren lui dit doucement en souriant : « Ce n’est rien, je m’en charge. Suivez-moi dehors. » Grand-mère Liu obéit et la suivit jusqu’à la chambre des petites servantes. Xiren la fit asseoir et lui recommanda : « Vous direz que vous vous êtes endormie un moment sur une pierre de la rocaille. » Grand-mère Liu promit de le faire. Xiren lui donna encore deux bols de thé ; elle commença alors à dessoûler.

Grand-mère Liu demanda : « À quelle demoiselle appartient cette chambre brodée ? Elle est si raffinée ! J’avais l’impression d’être arrivée au palais céleste. » Xiren répondit avec un léger sourire : « Eh bien, c’est la chambre à coucher du second maître Bao. » Grand-mère Liu eut si peur qu’elle n’osa plus parler. Xiren la ramena par l’entrée principale et expliqua aux autres : « Elle s’était endormie dans l’herbe ; je l’ai ramenée. » Personne n’y prêta davantage attention, et l’affaire en resta là.

Lorsque l’aïeule Jia se réveilla, on dressa le repas du soir au hameau des Épis parfumés. Se sentant encore languissante, elle ne mangea rien. Elle s’assit dans sa chaise de bambou aménagée comme une petite litière découverte et rentra se reposer dans son appartement, en ordonnant à Xifeng et aux autres d’aller dîner. Les jeunes filles regagnèrent alors le jardin. Pour savoir ce qu’il advint ensuite, il faudra lire le récit du prochain chapitre.