Le Rêve dans le pavillon rouge

Un frère aux aguets remue légèrement lèvres et langue

un fils indigne, pour ses multiples fautes, subit une rude bastonnade

Revenons à Madame Wang. Elle fit venir la mère de Jinchuan, lui donna en personne quelques épingles de coiffure et bracelets, puis ordonna d’inviter plusieurs moines à réciter des sutras pour assurer le salut de la morte. La mère se prosterna pour la remercier, puis se retira.

Après avoir vu Yucun, Baoyu était rentré et avait appris que Jinchuan, accablée de honte, s’était donné la mort. Il en avait déjà les entrailles déchirées ; à son arrivée, Madame Wang l’avait encore longuement réprimandé et sermonné, sans qu’il pût rien répondre. Lorsqu’il vit entrer Baochai, il trouva enfin l’occasion de sortir. Ne sachant où aller, il marcha lentement au hasard, les mains derrière le dos et la tête baissée, tout en soupirant et en se lamentant, jusqu’à la grande salle. À peine avait-il tourné derrière le paravent qu’il heurta de plein fouet quelqu’un qui venait en sens inverse. L’homme cria : « Arrête ! » Baoyu sursauta et leva les yeux : ce n’était autre que son père. Il retint aussitôt son souffle et resta debout à l’écart, les bras le long du corps. Jia Zheng lui dit : « Pourquoi baisses-tu ainsi la tête et soupires-tu d’un air abattu, alors que tout va bien ? Yucun est venu tout à l’heure et voulait te voir : tu as mis une éternité à paraître. Et quand tu es enfin venu, tu n’as montré dans ta conversation ni élan ni aisance ; tu es resté aussi timoré que jamais. Je ne vois sur ton visage que désirs égoïstes, chagrin et morosité, et te voilà encore à geindre et à soupirer. Tout ce que tu as ne te suffit donc pas ? Tu ne vis pas assez à ton aise ? Pourquoi te comportes-tu ainsi sans raison ? » Baoyu avait ordinairement la répartie vive ; mais, tout entier à sa douleur pour Jinchuan, il aurait voulu mourir sur-le-champ et la suivre dans la mort. Aussi n’entendit-il rien de ce que disait son père et resta-t-il là, figé.

Voyant son effroi et constatant qu’il ne répondait pas comme à l’ordinaire, Jia Zheng, qui n’était d’abord nullement en colère, commença à s’irriter. Il allait parler lorsqu’un préposé aux rapports vint annoncer : « Quelqu’un de la résidence du prince Zhongshun demande à voir Monsieur. » Jia Zheng en fut surpris. Perplexe, il se dit : « Je n’ai d’ordinaire aucun rapport avec cette résidence ; pourquoi m’envoie-t-elle quelqu’un aujourd’hui ? » Tout en réfléchissant, il ordonna : « Qu’on le prie vite de s’asseoir dans la grande salle. » Puis il se hâta de rentrer changer de vêtements.

Lorsqu’il revint recevoir le visiteur, il vit que c’était l’intendant en chef de la résidence du prince Zhongshun. Ils échangèrent les salutations, prirent place et se firent servir du thé. Avant même qu’ils eussent commencé à converser, l’intendant déclara : « Si votre humble serviteur vient aujourd’hui, ce n’est pas qu’il se soit permis de se présenter de sa propre initiative en votre noble demeure : il obéit à un ordre et doit vous demander un service. Pour l’amour de Son Altesse, j’ose prier le vénérable maître de bien vouloir régler cette affaire. Non seulement Son Altesse vous en saura gré, mais tous ceux de mon rang vous en garderont une reconnaissance infinie. » Jia Zheng, incapable de deviner où il voulait en venir, se leva vivement avec un sourire conciliant et demanda : « Puisque Votre Excellence vient sur l’ordre du prince, quelles instructions daigne-t-elle m’apporter ? Veuillez vous expliquer clairement, afin que votre élève puisse s’y conformer et s’occuper de l’affaire. » L’intendant ricana : « Il n’y a pas lieu de vous en occuper ; une seule parole du vénérable maître suffira. Nous avons dans notre résidence un acteur de rôles de jeune fille nommé Qiguan. Il y demeurait tranquillement depuis toujours, mais voilà trois à cinq jours qu’il n’y est pas rentré. Nous l’avons cherché partout sans parvenir à retrouver sa piste et avons donc mené notre enquête de tous côtés. Dans toute la ville, huit personnes sur dix affirment qu’il est depuis peu fort lié avec votre honorable fils, celui qui porte un jade. À cette nouvelle, nous n’avons pas osé venir le réclamer chez vous comme nous l’aurions fait dans une autre maison ; nous en avons donc informé Son Altesse. Le prince nous a dit : “S’il s’agissait d’un autre comédien, je pourrais en perdre cent sans m’en soucier. Mais ce Qiguan sait toujours répondre selon les circonstances ; il est prudent et posé, et convient tout à fait à l’humeur d’un vieil homme comme moi. Je ne puis absolument pas me passer de lui.” C’est pourquoi nous prions le vénérable maître de transmettre notre demande à votre fils et de lui faire rendre Qiguan. D’une part, cela répondra aux instances répétées de Son Altesse ; d’autre part, cela épargnera à vos humbles serviteurs la peine de poursuivre leurs recherches. » Ayant ainsi parlé, il s’inclina profondément.

À ces mots, Jia Zheng fut à la fois stupéfait et furieux. Il ordonna aussitôt qu’on fît venir Baoyu. Celui-ci, ignorant ce qui se passait, accourut en hâte. Jia Zheng lui demanda : « Maudit esclave ! Passe encore que tu ne lises pas quand tu es à la maison ; mais comment as-tu pu commettre de tels actes, au mépris de toute loi et de toute règle ? Ce Qiguan est au service personnel du prince Zhongshun. Qu’es-tu donc, pauvre rustre, pour l’avoir attiré dehors sans raison ? Et maintenant, le malheur retombe sur moi ! » Baoyu sursauta de frayeur et répondit précipitamment : « Je ne sais réellement rien de cette affaire. J’ignore même ce que peuvent désigner les deux caractères “Qiguan”, et plus encore ce que signifie ici “attirer dehors” ! » Ce disant, il se mit à pleurer.

Avant que Jia Zheng eût pu répondre, l’intendant ricana : « Inutile de dissimuler, jeune seigneur. Que vous le cachiez chez vous ou que vous sachiez où il se trouve, dites-le-nous sans tarder : vous nous épargnerez ainsi bien des peines, et nous vous en saurons gré. » Baoyu répéta : « Je ne sais vraiment rien. Ce ne sont probablement que de faux bruits. » L’intendant ricana deux fois : « Nous possédons des preuves. S’il faut les exposer devant votre vénérable père, n’est-ce pas vous qui en pâtirez ? Puisque vous prétendez ne pas connaître cet homme, comment sa ceinture rouge est-elle arrivée autour de votre taille ? » À ces mots, Baoyu sentit son âme frappée par la foudre. Les yeux écarquillés et la bouche muette, il se dit : « Comment a-t-il appris cela ? S’il connaît même un secret pareil, je ne pourrai sans doute rien lui cacher d’autre. Mieux vaut le faire partir, de peur qu’il ne révèle encore d’autres choses. » Il déclara donc : « Puisque Votre Excellence connaît si bien ses affaires, comment se fait-il qu’elle ignore un fait aussi important que l’achat de sa maison ? J’ai entendu dire qu’à vingt lis de la ville, dans les faubourgs de l’est, il existe un endroit nommé le fort du Santal pourpre, où il aurait acheté quelques arpents de terre et plusieurs pièces d’habitation. Il se pourrait qu’il soit là-bas. » L’intendant sourit : « D’après ce que vous dites, il doit certainement s’y trouver. Je vais commencer par aller l’y chercher. Si je le trouve, tout sera réglé ; sinon, je reviendrai solliciter vos lumières. » Là-dessus, il prit congé en toute hâte.

Jia Zheng avait alors les yeux exorbités de fureur et la bouche de travers. Tout en raccompagnant l’intendant, il se retourna pour ordonner à Baoyu : « Ne bouge pas ! À mon retour, j’ai des questions à te poser ! » Il accompagna l’homme jusqu’à la sortie. À peine revenait-il sur ses pas qu’il vit Jia Huan accourir en désordre avec plusieurs valets. Jia Zheng cria aux valets : « Frappez-le-moi, et vite ! » À la vue de son père, Jia Huan sentit ses os et ses tendons se dérober sous lui ; il baissa précipitamment la tête et s’immobilisa. Jia Zheng lui demanda : « Pourquoi cours-tu ? Tous ces gens qui t’accompagnent ne te surveillent donc pas ? Sans savoir où tu vas, ils te laissent galoper comme un cheval sauvage ! Où est celui qui doit t’accompagner à l’école ? » Voyant son père en grande colère, Jia Huan saisit l’occasion pour dire : « Je ne courais pas, tout à l’heure. Mais en passant près de ce puits, j’ai vu qu’une servante s’y était noyée. Sa tête était gonflée à ce point, et son corps était devenu si gros ! Elle avait trempé dans l’eau et faisait vraiment peur ; c’est pour cela que j’ai couru jusqu’ici. » Jia Zheng, stupéfait et inquiet, demanda : « Pourquoi quelqu’un irait-il soudain se jeter dans un puits ? Jamais pareille chose ne s’est produite dans notre maison. Depuis nos ancêtres, nous avons toujours traité nos inférieurs avec indulgence et douceur. Sans doute ai-je négligé ces dernières années les affaires domestiques, et les responsables en ont-ils profité pour s’arroger un pouvoir tyrannique et oppressif, jusqu’à provoquer cette mort brutale et ce suicide. Si les gens du dehors l’apprennent, que restera-t-il de l’honneur de nos ancêtres ? Appelez Jia Lian et Lai Da ! »

Les valets répondirent et allaient les chercher lorsque Jia Huan s’avança vivement, saisit le pan de la robe de Jia Zheng et s’agenouilla contre ses jambes. « Père, ne vous mettez pas en colère. Hormis les gens de l’appartement de Madame, personne ne sait rien de cette affaire. J’ai entendu ma mère dire que… » Arrivé là, il se retourna pour regarder autour de lui. Jia Zheng comprit son intention et lança un regard aux valets ; ceux-ci saisirent le signal et reculèrent de part et d’autre. Jia Huan dit alors à voix basse : « Ma mère m’a raconté qu’avant-hier, dans l’appartement de Madame, le frère Baoyu avait saisi Jinchuan, la servante de Madame, et tenté de la violer. Comme il n’y était pas parvenu, elle avait été battue ; de dépit, Jinchuan s’était jetée dans le puits. » Il n’avait pas achevé que le visage de Jia Zheng était devenu jaune comme du papier doré. Il hurla : « Amenez Baoyu ! » Puis, tout en parlant, il se dirigea vers son cabinet de travail et cria : « Si quelqu’un vient encore aujourd’hui intercéder auprès de moi, je lui abandonnerai mon bonnet officiel, ma ceinture et tous mes biens, et il pourra s’en aller vivre avec Baoyu ! Quant à moi, puisque je ne puis éviter d’être un coupable, je raserai ces quelques cheveux blancs qui me tourmentent et chercherai un lieu pur où en finir, afin de ne plus porter le crime d’avoir déshonoré mes ancêtres et engendré un fils rebelle ! » À voir Jia Zheng dans cet état, tous les clients et domestiques comprirent qu’il s’agissait encore de Baoyu. Ils se mordirent les doigts et tirèrent la langue de stupeur, puis se retirèrent précipitamment. Jia Zheng s’assit tout raide sur une chaise, haletant, le visage couvert de larmes, et répéta sans arrêt : « Amenez Baoyu ! Apportez le gros bâton ! Apportez une corde et ligotez-le ! Fermez toutes les portes ! Si quelqu’un va prévenir les femmes à l’intérieur, qu’on le tue sur-le-champ ! » Les valets ne purent que répondre tous ensemble, et plusieurs partirent chercher Baoyu.

Dès que Baoyu avait entendu Jia Zheng lui ordonner de ne pas bouger, il avait compris que le malheur l’emportait de loin sur la chance. Comment aurait-il pu savoir que Jia Huan ajouterait tant de choses ? Il tournait en rond dans la grande salle, cherchant désespérément quelqu’un qui pût aller avertir les appartements intérieurs ; mais, comme par un fait exprès, personne ne venait, et même Beiming avait disparu on ne savait où. Tandis qu’il attendait avec anxiété, une vieille servante sortit. Baoyu crut découvrir un trésor, courut à elle et la retint : « Vite, entrez les prévenir ! Monsieur veut me battre ! Allez vite, vite ! C’est urgent, urgent ! » D’une part, Baoyu était si affolé qu’il articulait mal ; d’autre part, la vieille était justement sourde. Au lieu d’entendre « c’est urgent », elle crut entendre « se jeter dans le puits » et répondit en riant : « Qu’elle s’y jette donc ! Pourquoi le second jeune maître aurait-il peur ? » Comprenant qu’elle était sourde, Baoyu s’écria avec angoisse : « Allez plutôt chercher mes valets ! » La vieille répondit : « Qu’y a-t-il donc qui ne soit pas réglé ? Tout est fini depuis longtemps, et Madame a même donné de l’argent. Comment l’affaire ne serait-elle pas réglée ? »

Baoyu ne savait plus où donner de la tête lorsqu’il vit arriver les valets de Jia Zheng, qui le contraignirent à sortir. Dès qu’il l’aperçut, Jia Zheng eut les yeux injectés de sang. Sans même prendre le temps de l’interroger sur ses relations vagabondes avec un comédien et l’échange de présents privés, sur ses études négligées à la maison ou sur ses violences lubriques envers la servante de sa mère, il cria seulement : « Bâillonnez-le et battez-le à mort sans retenir vos coups ! » Les valets n’osèrent désobéir. Ils plaquèrent Baoyu sur un banc, levèrent la lourde planche et lui assénèrent une dizaine de coups. Sachant qu’il ne pouvait obtenir grâce, Baoyu se contentait de sangloter sourdement. Jia Zheng trouva encore qu’on frappait trop doucement : d’un coup de pied, il écarta l’homme qui maniait la planche, la lui arracha et porta lui-même, de toutes ses forces, plus de dix nouveaux coups.

Jamais, depuis sa naissance, Baoyu n’avait enduré pareille souffrance. Au début, trouvant la douleur insupportable, il criait et pleurait à grands éclats ; peu à peu, son souffle faiblit, sa voix s’enroua et ses sanglots ne purent plus sortir. Voyant que les coups prenaient un tour funeste, les clients de la maison se pressèrent autour de Jia Zheng, le suppliant de s’arrêter et tentant de lui enlever la planche. Mais comment aurait-il consenti à les écouter ? « Demandez-lui donc ce qu’il a fait et s’il mérite qu’on l’épargne ! C’est vous tous qui, jour après jour, l’avez gâté jusqu’à le mener où il en est ; et maintenant, vous venez encore intercéder pour lui ! Faut-il attendre que vous l’ayez poussé à tuer son père et son souverain pour que vous cessiez enfin de le défendre ? »

Ces paroles blessèrent les oreilles de tous. Comprenant que Jia Zheng était hors de lui, ils cherchèrent en hâte quelqu’un qui pût aller porter la nouvelle à l’intérieur. Madame Wang n’osa pas prévenir d’abord l’aïeule Jia. Elle s’habilla précipitamment et, sans se soucier de savoir qui se trouvait là, se fit soutenir par une servante et courut au cabinet de travail. Les clients, valets et autres domestiques furent si déconcertés qu’ils eurent à peine le temps de s’écarter. Jia Zheng allait encore frapper ; mais la vue de Madame Wang ne fit que jeter de l’huile sur le feu, et la planche s’abattit avec plus de force et de rapidité. Les deux valets qui maintenaient Baoyu le lâchèrent et s’enfuirent ; Baoyu était déjà incapable du moindre mouvement. Jia Zheng voulait continuer lorsque Madame Wang saisit la planche dans ses bras. Il s’écria : « Très bien, très bien ! Vous ne serez satisfaits aujourd’hui que lorsque vous m’aurez fait mourir de rage ! » Madame Wang pleura : « Baoyu mérite certes d’être battu, mais vous devez aussi prendre soin de vous. Nous sommes en pleine chaleur, et l’aïeule ne se porte pas très bien. Que Baoyu soit battu à mort serait peu de chose ; mais si l’aïeule venait soudain à se trouver mal, ne serait-ce pas bien plus grave ? » Jia Zheng ricana : « Ne me parle surtout pas de cela ! Puisque j’ai élevé ce monstre indigne, c’est moi qui ai manqué à la piété filiale. Chaque fois que j’ai voulu le corriger, tout le monde l’a protégé. Mieux vaut profiter de ce jour pour en finir avec sa vie de chien et supprimer tout malheur à venir ! » Là-dessus, il réclama une corde pour l’étrangler. Madame Wang le retint précipitamment et cria en pleurant : « Vous avez certes le devoir de corriger votre fils, mais songez aussi au lien qui nous unit comme mari et femme. J’ai maintenant cinquante ans et il ne me reste que ce monstre. Si vous tenez absolument à faire de lui un exemple, je n’ose insister davantage. Mais si vous exigez aujourd’hui sa mort, n’est-ce pas vouloir délibérément mettre fin à ma propre vie ? Puisque vous voulez l’étrangler, prenez vite la corde et étranglez-moi d’abord ; vous le tuerez ensuite. Mieux vaut que la mère et le fils meurent ensemble : au tribunal des ombres, nous pourrons encore nous appuyer l’un sur l’autre. » Ayant ainsi parlé, elle serra Baoyu contre elle et éclata en grands sanglots. À ces paroles, Jia Zheng poussa involontairement un long soupir, se rassit et versa des larmes comme une pluie battante.

Madame Wang tenait Baoyu dans ses bras. Son visage était blanc et son souffle faible ; il ne portait au-dessous de la taille qu’un caleçon de gaze verte, tout couvert de sang. Incapable de se contenir, elle dénoua sa ceinture et examina ses cuisses, ses fesses et ses jambes : partout la peau était bleue ou violette, tantôt intacte, tantôt déchirée ; il n’en restait pas un seul endroit indemne. Elle éclata en sanglots et cria : « Mon malheureux enfant ! » Ces mots lui rappelèrent Jia Zhu. Elle appela son nom et pleura : « Si seulement tu étais encore vivant, cent autres pourraient mourir que je ne m’en soucierais pas ! » Lorsque les femmes des appartements intérieurs avaient appris que Madame Wang était sortie, Li Gongcai, Wang Xifeng, Yingchun et ses sœurs étaient déjà venues. Les autres purent encore se contenir en entendant Madame Wang appeler Jia Zhu ; seule Li Gongcai ne put retenir ses larmes et se mit à sangloter à haute voix. En l’entendant, Jia Zheng versa des larmes qui roulèrent comme des perles rompues.

Alors que le tumulte était à son comble, une servante vint soudain annoncer : « L’aïeule arrive. » Elle n’avait pas fini sa phrase qu’une voix tremblante s’éleva derrière la fenêtre : « Qu’il me tue d’abord, puis qu’il le tue, et tout sera proprement réglé ! » En voyant arriver sa mère, Jia Zheng fut à la fois bouleversé et affligé ; il se hâta d’aller à sa rencontre. Soutenue par une servante, l’aïeule Jia s’avançait en secouant la tête et en haletant. Jia Zheng s’inclina devant elle et lui dit avec un sourire conciliant : « Par cette chaleur accablante, pourquoi mère s’est-elle fâchée au point de venir elle-même ? Il vous suffisait de faire appeler votre fils pour lui donner vos instructions. » L’aïeule s’arrêta pour reprendre haleine, puis répondit d’une voix sévère : « Ainsi, tu consens encore à me parler ! J’aurais bien des instructions à donner, mais je n’ai jamais eu de bon fils de toute ma vie : à qui veux-tu donc que je parle ? »

Trouvant ces paroles inquiétantes, Jia Zheng s’agenouilla précipitamment et dit, les larmes aux yeux : « Si votre fils corrige son propre fils, c’est pour qu’il fasse honneur à ses ancêtres et apporte gloire à sa famille. Comment pourrais-je supporter de telles paroles de ma mère ? » L’aïeule Jia lui cracha au visage : « Je ne prononce qu’une phrase et déjà tu ne peux la supporter ! Crois-tu donc que Baoyu pouvait supporter les coups mortels que tu lui portais ? Tu prétends corriger ton fils pour qu’il fasse honneur à ses ancêtres : comment ton propre père te corrigeait-il autrefois ? » Tout en parlant, elle se mit elle aussi à pleurer. Jia Zheng répondit avec un sourire conciliant : « Mère ne doit pas s’affliger. Votre fils s’est seulement laissé emporter un instant ; désormais, je ne le frapperai plus. » L’aïeule ricana : « Inutile de te fâcher contre moi. C’est ton fils : naturellement, tu peux le battre quand bon te semble. J’imagine que tu ne supportes plus ni ta mère ni ton épouse. Mieux vaut que nous te quittions au plus vite ; nous serons tous tranquilles ! » Puis elle ordonna : « Qu’on prépare les palanquins ! Ton épouse, Baoyu et moi repartons immédiatement pour Nankin. » Les domestiques ne purent que répondre qu’ils obéiraient.

L’aïeule Jia dit encore à Madame Wang : « Toi non plus, ne pleure plus. Baoyu est jeune aujourd’hui, et tu le chéris. Mais quand il sera grand et devenu fonctionnaire, rien ne dit qu’il se souviendra encore que tu es sa mère. Tu ferais mieux de ne pas tant l’aimer maintenant ; peut-être t’épargneras-tu ainsi plus tard une colère. » À ces mots, Jia Zheng se prosterna vivement : « Si mère parle ainsi, votre fils n’a plus de lieu où se tenir ! » L’aïeule ricana : « C’est manifestement toi qui ne me laisses plus de lieu où me tenir, et voilà que tu te plains de ton propre sort ! Dès que nous serons repartis, tu auras l’esprit en paix ; nous verrons bien qui viendra encore t’empêcher de le battre. » Tout en parlant, elle répétait ses ordres : « Préparez vite les bagages, les voitures, les palanquins et les chevaux : nous repartons ! » Jia Zheng resta agenouillé, tout raide, se prosternant et reconnaissant sa faute.

Tout en parlant, l’aïeule Jia s’approcha pour voir Baoyu. Constatant que la correction de ce jour ne ressemblait en rien aux précédentes, elle fut à la fois déchirée de douleur et transportée de colère ; elle le prit dans ses bras et pleura sans pouvoir s’arrêter. Madame Wang, Xifeng et les autres la consolèrent un long moment avant qu’elle ne s’apaise peu à peu. Des servantes et des femmes de service s’avancèrent pour aider Baoyu à marcher, mais Xifeng les injuria : « Imbéciles ! Ouvrez donc les yeux et regardez-le ! Dans cet état, comment pourrait-il marcher, même soutenu ? Allez plutôt chercher le banc long à assise de rotin ! » Elles coururent à l’intérieur et rapportèrent en effet le banc. On y déposa Baoyu, puis on suivit l’aïeule Jia, Madame Wang et les autres jusqu’à l’appartement de l’aïeule.

Voyant que la colère de l’aïeule Jia n’était pas encore tombée, Jia Zheng n’osa se retirer de sa propre initiative et les suivit à l’intérieur. Il regarda Baoyu et constata que les coups avaient réellement été très lourds ; puis il entendit Madame Wang pleurer en répétant « ma chair » et « mon enfant » : « Pourquoi n’es-tu pas mort à la place de Zhu ? Si Zhu était resté en vie, tu aurais épargné de la colère à ton père, et je ne me serais pas tourmentée en vain pendant la moitié de mon existence. Si maintenant il t’arrivait malheur et que tu m’abandonnes, sur qui pourrais-je encore compter ? » Après ces lamentations, elle pleura encore sur son « enfant incapable ». En l’entendant, Jia Zheng perdit courage et reconnut en lui-même qu’il n’aurait pas dû frapper avec une telle cruauté. Il commença par tenter de consoler l’aïeule, mais celle-ci lui dit à travers ses larmes : « Quand un fils se conduit mal, il faut naturellement le corriger ; mais tu n’aurais pas dû le battre à ce point. Pourquoi restes-tu encore ici au lieu de sortir ? N’es-tu donc pas satisfait ? Veux-tu le regarder mourir avant de t’en aller ? » À ces mots, Jia Zheng se retira enfin.

La tante Xue, Baochai, Xiangling, Xiren, Shi Xiangyun et les autres se trouvaient également là. Xiren avait le cœur plein de griefs, mais ne pouvait les laisser trop ouvertement paraître. Voyant tout le monde entourer Baoyu, les unes lui faisant boire de l’eau et les autres l’éventant, elle ne trouvait aucun moyen d’intervenir. Elle sortit donc et se rendit près de la seconde porte, où elle ordonna aux valets de retrouver Beiming. Lorsqu’il fut là, elle l’interrogea en détail : « Tout allait bien tout à l’heure ; pourquoi Monsieur s’est-il mis à le battre ? Et toi, pourquoi n’es-tu pas venu nous prévenir plus tôt ? » Beiming répondit avec agitation : « Justement, je n’étais pas là. Je n’ai appris la chose qu’au milieu de la bastonnade. Je me suis vite renseigné : il paraît que c’était à cause de Qiguan et de sœur Jinchuan. » Xiren demanda : « Comment Monsieur l’a-t-il appris ? » Beiming répondit : « Pour l’affaire de Qiguan, c’est probablement le jeune maître Xue qui, par jalousie, ne trouvait aucun moyen de se défouler. Il aura poussé je ne sais qui à venir du dehors mettre le feu aux poudres devant Monsieur. Quant à l’affaire de Jinchuan, c’est sans doute le troisième jeune maître qui l’a racontée ; du moins, c’est ce que j’ai entendu dire aux gens de Monsieur. » Ces deux explications correspondant aux faits, Xiren les crut vraies à huit ou neuf dixièmes. Elle revint alors à l’intérieur et vit que les soins de Baoyu avaient été entièrement organisés. L’aïeule Jia ordonna : « Qu’on le reporte avec précaution dans son appartement. » Tous répondirent ensemble et, dans une grande agitation, emportèrent Baoyu jusqu’à la cour du Bonheur rouge, où ils le couchèrent dans son propre lit. Après encore une demi-journée de tumulte, chacun se retira peu à peu. Xiren put enfin s’avancer pour le soigner attentivement et lui demander ce qui s’était réellement passé. Mais écoutons la suite au prochain récit.