Le Rêve dans le pavillon rouge

Égarée par une perfide calomnie, on fouille le Jardin aux Grandes Vues

Pour se garder de tout soupçon, on rompt avec le palais Ningguo

Or, tandis que Ping’er, après avoir écouté Yingchun, trouvait l’affaire fort plaisante, Baoyu arriva soudain. La sœur de la femme de Liu Er, qui dirigeait les cuisines, avait elle aussi été prise en faute pour avoir tenu une maison de jeu. Or, certaines personnes du Jardin, depuis longtemps en mauvais termes avec la famille Liu, dénoncèrent également la femme de Liu Er, affirmant qu’elle était de connivence avec sa sœur et qu’elles partageaient leurs gains. Xifeng voulut donc la punir. Dès qu’elle l’apprit, la femme de Liu Er perdit la tête. Comme elle entretenait depuis toujours des relations particulièrement étroites avec les gens de la cour du Bonheur rouge, elle vint demander en secret à Qingwen, Fangguan et aux autres d’en parler à Baoyu. Celui-ci songea que la nourrice de Yingchun était coupable du même délit ; mieux valait donc s’entendre avec Yingchun et aller ensemble solliciter leur pardon, plutôt que d’intercéder seul pour la famille Liu. Voilà pourquoi il était venu. Mais, voyant tant de monde rassemblé, il fut accueilli par ces questions : « Es-tu remis de ta maladie ? Que viens-tu faire ici en courant ? » Baoyu ne pouvait parler de sa démarche et répondit seulement : « Je viens voir ma seconde sœur. » Personne n’y prêta davantage attention, et l’on échangea quelques propos sans importance.

Ping’er sortit alors régler l’affaire du « phénix d’or filigrané ». La belle-fille de Yuzhu la suivait de près et la suppliait de mille façons : « Je vous en prie, mademoiselle, dites seulement un mot pour me sauver ! Quoi qu’il arrive, j’irai le dégager. » Ping’er sourit : « Tôt ou tard, il te fallait le dégager. Puisqu’on en arrive là, à quoi bon avoir agi comme tu l’as fait ? Tu pensais pouvoir laisser traîner les choses tant qu’elles passaient inaperçues. Puisqu’il en est ainsi, je serais moi-même gênée d’en parler. Va vite le reprendre, remets-le-moi et je le rapporterai sans souffler mot de l’affaire. » Rassurée, la belle-fille de Yuzhu la remercia en s’inclinant, puis ajouta : « Allez donc vaquer à vos importantes affaires. Je le dégagerai avant ce soir, je viendrai d’abord vous en informer, puis je le rapporterai. Cela vous convient-il ? » Ping’er répondit : « S’il n’est pas là ce soir, ne viens pas te plaindre de moi. » Là-dessus, elles se séparèrent et prirent chacune leur chemin.

De retour dans l’appartement, Ping’er fut interrogée par Xifeng : « Pourquoi la troisième demoiselle t’a-t-elle appelée ? » Ping’er sourit : « Elle craignait que vous ne vous mettiez en colère et m’a demandé de vous apaiser un peu. Elle voulait aussi savoir si vous aviez pu manger quelque chose ces deux derniers jours. » Xifeng sourit : « Elle, au moins, pense encore à moi. Une autre affaire vient justement d’éclater : quelqu’un a dénoncé la femme de Liu Er, disant qu’elle s’entendait avec sa sœur pour tenir une maison de jeu et qu’elle dirigeait tout ce que faisait celle-ci. Tu me conseilles depuis toujours qu’“une affaire de moins vaut mieux qu’une affaire de plus” et qu’il est bon que je prenne soin de moi. Je n’ai pas voulu t’écouter : le présage s’est accompli, j’ai d’abord offensé Madame Wang, et j’y ai encore gagné une maladie. À présent, j’y vois clair. Qu’ils fassent tout le tapage qu’ils voudront : bien d’autres personnes sont là pour s’en occuper. Je me tourmente en vain, et dix mille gens me maudissent en retour ; mieux vaut soigner tranquillement ma maladie. Même guérie, je saurai devenir une bonne âme accommodante : me réjouir quand je le pourrai, rire quand je le pourrai, et leur abandonner sans exception le vrai comme le faux. Je me suis donc contentée de répondre que j’étais au courant. » Ping’er sourit : « Si vous agissez réellement ainsi, ce sera une bénédiction pour nous. »

Elle n’avait pas achevé que Jia Lian entra en frappant des mains et en soupirant : « Voilà qu’on nous cherche encore des histoires sans raison ! L’autre jour, j’ai emprunté à Yuanyang des objets à mettre en gage. Comment Madame Xing l’a-t-elle appris ? Elle vient de me faire appeler et m’a ordonné de trouver n’importe où deux cents taëls d’argent pour les dépenses de la fête du quinzième jour de la huitième lune. J’ai répondu que je ne savais où les emprunter. Elle m’a dit : “Quand tu n’as pas d’argent, tu trouves pourtant toujours où en déplacer. Je daigne t’en parler, et tu m’opposes des prétextes, comme si tu n’avais aucune ressource. D’où venaient donc les mille taëls obtenus l’autre jour sur des objets mis en gage ? Tu as même le pouvoir miraculeux de faire sortir les biens de l’aïeule ; et maintenant, pour deux cents taëls, tu trouves mille difficultés. Tu peux t’estimer heureux que je n’en aie parlé à personne.” À mon avis, elle ne manque manifestement de rien. Pourquoi vient-elle encore nous tourmenter ? » Xifeng dit : « Il n’y avait aucun étranger ce jour-là. Qui a laissé filtrer la nouvelle ? » Ping’er réfléchit longuement aux personnes présentes, puis sourit : « J’y suis. Il n’y avait personne pendant notre conversation ; mais, le soir, lorsqu’on apporta les objets, la mère de Sha Dajie, qui dépend de l’aïeule, vint justement rapporter du linge blanchi. Elle resta un moment dans la pièce des domestiques et vit un grand coffre plein d’objets. Elle aura naturellement posé des questions ; peut-être les petites servantes, qui ne savaient rien, ont-elles parlé. » Elle fit appeler quelques petites servantes et leur demanda : « Laquelle d’entre vous en a parlé ce jour-là à la mère de Sha Dajie ? » Effrayées, elles s’agenouillèrent toutes et jurèrent par les dieux : « Jamais nous n’oserions dire un mot de trop. Quoi qu’on nous demande, nous répondons toujours que nous ne savons rien. Comment aurions-nous osé parler de cela ? » Xifeng, après avoir pesé les circonstances, déclara : « Elles n’auraient certainement pas osé dire un mot de plus ; ne les accusons pas injustement. Laissons cette affaire de côté. Le plus pressé est de satisfaire Madame Xing. Mieux vaut nous priver un peu que nous attirer encore une rebuffade. » Elle ordonna à Ping’er : « Va encore mettre en gage mes bijoux d’or pour deux cents taëls et envoie-les-lui : qu’on en finisse. » Jia Lian dit : « Mets-en plutôt pour deux cents taëls de plus ; nous avons nous aussi des dépenses. » Xifeng répondit : « Inutile. Je n’ai nulle part où les dépenser. Et Dieu sait sur quel fonds on les dégagera plus tard ! » Ping’er emporta les bijoux et chargea la femme de Wang’er de les mettre en gage. Peu après, l’argent fut rapporté, et Jia Lian alla lui-même le remettre. N’en parlons plus.

Xifeng et Ping’er restèrent à se demander qui avait divulgué l’affaire : « Si Yuanyang en subit les conséquences, la faute ne sera-t-elle pas nôtre ? » Elles se perdaient en suppositions lorsqu’on annonça : « Madame Wang arrive. » Xifeng, très étonnée et ignorant ce qui l’amenait, sortit en hâte avec Ping’er et les autres pour l’accueillir. Madame Wang avait le visage bouleversé et n’était accompagnée que d’une petite servante de confiance. Sans prononcer un mot, elle gagna l’arrière-pièce et s’assit. Xifeng lui présenta du thé et demanda avec un sourire empressé : « Madame est-elle d’humeur aujourd’hui à venir se promener chez nous ? » Madame Wang ordonna sèchement : « Ping’er, dehors ! » Ping’er, qui ne comprenait rien à cette attitude, répondit aussitôt et fit sortir toutes les petites servantes. Elle resta devant la porte, la rabattit presque entièrement, puis s’assit sur les marches sans permettre à personne d’entrer. Xifeng elle-même s’alarmait, ignorant de quoi il s’agissait. Madame Wang, les larmes aux yeux, tira soudain de sa manche une bourse parfumée et la jeta devant elle : « Regarde ! » Xifeng la ramassa et vit que c’était une bourse aux dix scènes printanières brodées de couleurs variées. Elle sursauta et demanda : « Où Madame a-t-elle trouvé cela ? » À cette question, Madame Wang se mit à pleurer à torrents et dit d’une voix tremblante : « Où l’ai-je trouvée ? Moi, je reste chaque jour assise au fond d’un puits ! Je te croyais soigneuse, et c’est pourquoi je m’accordais quelque répit ; mais qui aurait pensé que tu fusses pareille à moi ? Cette chose était étalée en plein jour sur un rocher du Jardin, où une servante de l’aïeule l’a ramassée. Heureusement que ta belle-mère l’a vue ; autrement, elle serait déjà parvenue à l’aïeule. Je te le demande : comment cette chose a-t-elle pu se perdre là ? » Xifeng changea elle aussi de couleur et demanda précipitamment : « Comment Madame sait-elle qu’elle est à moi ? » Madame Wang, pleurant et soupirant, répondit : « Et tu me poses la question ! Réfléchis : dans toute la famille, hormis vous autres jeunes époux, il ne reste que des femmes âgées. Qu’en feraient-elles ? Et où les jeunes filles se seraient-elles procuré une telle chose ? Ce débauché de Lian l’aura naturellement rapportée de quelque endroit infâme. Comme vous vivez en bonne intelligence, vous l’aurez prise pour un jouet. Chez les jeunes gens, il existe bien des secrets d’alcôve ; vas-tu encore me le nier ? Heureusement, les gens du Jardin sont encore naïfs et ne l’ont pas ramassée. Si une servante l’avait trouvée et que tes jeunes sœurs l’eussent vue, qu’en serait-il advenu ? Ou si une petite servante l’avait emportée au-dehors en disant l’avoir trouvée dans le Jardin, et que les étrangers l’eussent appris, voudrions-nous encore conserver notre vie et notre honneur ? »

À ces paroles, Xifeng fut à la fois pressée et honteuse ; son visage devint aussitôt pourpre. Elle s’approcha du bord du lit de briques, s’agenouilla et, les larmes aux yeux, se défendit : « Ce que dit Madame est certes raisonnable, et je n’ose soutenir que je ne possède aucun objet de ce genre. Pourtant, je la supplie de bien considérer plusieurs points. Cette bourse est une imitation extérieure du travail des ateliers intérieurs ; jusqu’aux pendeloques, tout est marchandise vendue dans les boutiques. Si jeune et si peu digne que je sois, je ne voudrais pas d’un pareil objet. Ensuite, ce n’est pas une chose que l’on porte constamment. Même si j’en possédais une, je ne pourrais que la garder dans un lieu privé ; comment la porterais-je toujours sur moi en allant partout ? À plus forte raison dans le Jardin, où nous autres sœurs nous tirons et nous agrippons souvent par jeu : si elle apparaissait, quel visage aurais-je, non seulement devant elles, mais même devant les domestiques ? Troisièmement, parmi les maîtresses, je suis une jeune épouse ; mais il y a plus d’une servante plus jeune que moi. Elles circulent souvent dans le Jardin : comment savoir si l’une d’elles ne l’a pas perdue ? Outre mes propres visites, Madame Xing y amène souvent plusieurs jeunes concubines, dont Yanhong et Cuiyun, toutes jeunes et d’autant plus susceptibles d’avoir cela. Madame You n’est pas encore bien âgée non plus ; elle vient souvent avec Peifeng et les autres. Comment savoir si la bourse n’appartient pas à l’une d’elles ? Enfin, le Jardin compte trop de servantes pour qu’on puisse garantir qu’elles soient toutes honnêtes. Certaines, déjà grandes et au fait des relations entre hommes et femmes, peuvent échapper un instant à la surveillance, sortir furtivement ou trouver quelque prétexte pour plaisanter et flirter avec les jeunes valets de la porte intérieure ; elles ont très bien pu obtenir cette chose au-dehors. Non seulement je suis étrangère à cette affaire, mais je puis aussi répondre de Ping’er. Madame, veuillez y réfléchir. »

Après avoir entendu ce long discours, Madame Wang le trouva fort raisonnable et soupira : « Relève-toi. Je sais bien que tu es issue d’une grande famille et que tu ne serais pas aussi légère. Je ne t’ai parlé ainsi que sous le coup de la colère. Mais que devons-nous faire maintenant ? Ta belle-mère vient de me faire remettre cette bourse sous enveloppe : j’en ai presque été tuée de fureur. » Xifeng répondit : « Madame, surtout, ne vous mettez pas en colère. Si les autres s’en aperçoivent, rien ne garantit que l’aïeule ne l’apprenne pas. Il faut rester calme et mener secrètement une enquête ; alors seulement nous découvrirons la vérité. Même si nous ne trouvons rien, les gens de l’extérieur n’en sauront rien. Profitons du renvoi de plusieurs personnes à cause des jeux d’argent pour installer dans le Jardin la femme de Zhou Rui, celle de Wang’er et quatre ou cinq autres personnes de confiance qui ne laisseront rien filtrer, sous prétexte d’enquêter sur les joueurs. Les demoiselles ont maintenant beaucoup trop de servantes ; quand on a davantage de gens sous ses ordres, on nourrit de plus grandes ambitions, et certaines pourraient causer du désordre. Une fois le scandale éclaté, il serait trop tard pour regretter. Si nous les congédions sans motif, les demoiselles se sentiront lésées et contrariées, et ni Madame ni moi ne pourrons le justifier. Mieux vaut saisir cette occasion : chaque fois que l’une sera trop âgée, intraitable ou querelleuse, nous trouverons une faute pour la chasser et la marier. Ainsi, d’une part, nous éviterons d’autres incidents ; de l’autre, nous réduirons les dépenses. Qu’en pense Madame ? » Madame Wang soupira : « Ce que tu dis n’est pas faux. Mais, en toute équité, réfléchis : chacune de tes jeunes sœurs n’a que deux ou trois servantes présentables ; les autres ne sont encore que de petits démons. Si nous en renvoyons davantage, non seulement je n’en aurai pas le cœur, mais l’aïeule n’y consentira sans doute pas. Si difficiles que soient les temps, nous ne sommes pas encore tombés dans une telle misère. Je n’ai pas connu un faste immense, mais j’ai vécu plus largement que vous ; aujourd’hui, je préfère réduire mes propres dépenses plutôt que de léser ces enfants. Fais donc appeler la femme de Zhou Rui et les autres, et ordonne-leur surtout d’enquêter sans délai et en secret. » Xifeng fit aussitôt entrer Ping’er et lui transmit l’ordre.

Peu après entrèrent les cinq servantes dotales alors présentes : les femmes de Zhou Rui, de Wu Xing, de Zheng Hua, de Laiwang et de Laixi. Madame Wang trouvait encore leur nombre insuffisant pour mener l’enquête quand arriva la femme de Wang Shanbao, servante dotale de Madame Xing : c’était elle qui avait apporté la bourse. Madame Wang avait toujours considéré les gens de confiance de Madame Xing comme les siens propres. La voyant venir s’informer, elle lui dit : « Après avoir fait ton rapport à Madame Xing, entre toi aussi dans le Jardin pour y surveiller les choses ; tu seras plus utile que d’autres. » La femme de Wang Shanbao se rendait souvent dans le Jardin, mais les servantes ne s’empressaient guère autour d’elle. Elle en gardait du ressentiment et cherchait en vain un prétexte pour leur nuire. Cette affaire lui fournissait justement une prise ; et la mission que lui confiait Madame Wang répondait parfaitement à ses désirs. Elle dit : « Rien de plus facile. Ce n’est pas que votre servante veuille parler à tort et à travers, mais il aurait fallu depuis longtemps imposer une discipline plus sévère. Comme Madame ne se rend guère dans le Jardin, chacune de ces filles se comporte comme si elle avait reçu un brevet de noblesse et était devenue une demoiselle de haute naissance. Quand elles soulèvent un vacarme à renverser le ciel, qui ose souffler mot ? Sinon, elles montent les demoiselles contre nous en prétendant qu’on les a maltraitées. Qui pourrait supporter pareille accusation ? » Madame Wang dit : « Cela se comprend aussi : les servantes attachées aux demoiselles sont naturellement plus délicates que les autres. » La femme de Wang Shanbao reprit : « Passe encore pour les autres. Mais Madame l’ignore : la première de toutes est Qingwen, dans l’appartement de Baoyu. Parce qu’elle se croit plus jolie que les autres et qu’elle a la langue bien pendue, elle se pare chaque jour comme une Xi Shi, sait toujours quoi dire devant les gens et veut l’emporter en toute chose. Qu’un seul mot lui déplaise, elle vous lance des regards furieux et se met à injurier. Elle minaude et se déhanche : c’est absolument indécent. »

Ces paroles réveillèrent brusquement un souvenir chez Madame Wang. Elle demanda à Xifeng : « La dernière fois que nous avons suivi l’aïeule dans le Jardin, il y avait une fille à la taille souple comme un serpent, aux épaules tombantes, dont les traits ressemblaient un peu à ceux de ta sœur Lin. Elle grondait une petite servante. Ses manières effrontées m’ont profondément déplu, mais comme j’accompagnais l’aïeule, je n’ai rien pu dire. Plus tard, j’ai voulu demander qui elle était, mais j’ai justement oublié. À présent que tout concorde, cette fille devait être Qingwen. » Xifeng répondit : « Si l’on compare toutes les servantes, aucune n’est aussi belle que Qingwen. Quant à ses gestes et à ses paroles, ils sont en effet un peu légers. La personne décrite par Madame lui ressemble beaucoup ; mais j’ai oublié ce qui s’est passé ce jour-là et n’ose rien affirmer au hasard. » La femme de Wang Shanbao dit : « Inutile d’hésiter ainsi. Rien n’est plus facile que de la faire venir sur-le-champ pour que Madame la voie. » Madame Wang déclara : « Dans la chambre de Baoyu, seules Xiren et Sheyue viennent régulièrement me voir ; ces deux-là sont sérieuses et convenables. S’il y avait une telle fille, elle n’oserait naturellement pas paraître devant moi. Je n’ai jamais pu souffrir les personnes de cette espèce, surtout après l’affaire qui vient de survenir. Si cette créature venait à séduire et corrompre ce brave Baoyu, que deviendrions-nous ? » Elle appela sa propre servante et lui ordonna : « Va dire seulement que j’ai des questions à poser. Xiren et Sheyue resteront au service de Baoyu et n’ont pas besoin de venir. Il y en a une, Qingwen, qui passe pour la plus vive : fais-la venir immédiatement. Et ne lui dis rien d’autre. »

La petite servante obéit et se rendit à la cour du Bonheur rouge. Qingwen, souffrante, venait justement de se lever après une sieste et s’ennuyait. À ce message, elle dut la suivre. D’ordinaire, Qingwen n’osait pas se mettre en avant ; indisposée depuis plusieurs jours, elle n’était guère parée et se croyait donc à l’abri de tout reproche. Mais lorsqu’elle arriva dans l’appartement de Xifeng, Madame Wang la vit les épingles et les cheveux défaits, la tunique pendante et la ceinture relâchée : elle avait tout à fait l’allure d’une belle printanière malade, la main sur le cœur. Ses traits étaient précisément ceux de la personne aperçue le mois précédent, et la colère de Madame Wang se ralluma. Elle ricana : « En voilà une beauté ! Une véritable “Xi Shi malade” ! Pour qui prends-tu chaque jour ces poses frivoles ? Tu t’imagines que j’ignore ce que tu fais ! Je te laisse encore un peu de répit, mais demain je saurai bien t’arracher la peau. Baoyu va-t-il mieux aujourd’hui ? »

À ces paroles, Qingwen fut profondément surprise et comprit que quelqu’un avait comploté contre elle. Irritée, elle n’osa pourtant rien répondre. Comme elle était d’une intelligence exceptionnelle, lorsqu’on l’interrogea sur la santé de Baoyu, elle se garda bien de dire la vérité. Elle s’agenouilla promptement et répondit : « Je vais rarement dans la chambre de Baoyu et ne reste pas souvent auprès de lui ; je ne sais donc s’il va bien ou mal. Cela relève de Xiren et de Sheyue : Madame doit le leur demander. » Madame Wang dit : « Voilà qui mérite une gifle ! Serais-tu morte ? Pourquoi donc vous garde-t-on ? » Qingwen répondit : « À l’origine, j’étais au service de l’aïeule. Comme elle disait que le Jardin était vaste et peu peuplé et que Baoyu avait peur, elle m’a affectée à la garde de nuit dans la pièce extérieure, uniquement pour surveiller l’appartement. J’avais expliqué que je ne savais pas servir, mais l’aïeule m’a grondée : “On ne te demande pas de t’occuper de ses affaires ; à quoi servirait donc ton adresse ?” Après cela, je n’ai plus osé refuser. Tous les dix ou quinze jours, si Baoyu m’appelle, je lui réponds quelques mots, et cela s’arrête là. Pour sa nourriture et sa vie quotidienne, il y a, au-dessus de nous, les nourrices et les vieilles servantes ; au-dessous, Xiren, Sheyue, Qiuwen et plusieurs autres. Dans mes moments libres, je dois encore faire les travaux d’aiguille de l’appartement de l’aïeule ; je n’ai donc jamais prêté attention aux affaires de Baoyu. Puisque Madame me le reproche, j’y prendrai garde désormais. »

Madame Wang la crut et s’écria : « Amitabha ! Que tu ne sois pas proche de Baoyu est une bénédiction pour moi. Épargne-toi toute cette peine. Puisque l’aïeule t’a donnée à Baoyu, je l’en informerai demain avant de te chasser. » Puis elle dit à la femme de Wang Shanbao : « Entrez dans le Jardin et surveillez-la bien pendant quelques jours. Interdisez-lui de dormir dans la chambre de Baoyu. Après que j’aurai parlé à l’aïeule, je réglerai son compte. » Elle cria : « Dehors ! Que fais-tu plantée ici ? Je ne supporte pas tes allures provocantes ! Qui t’a permis de te parer ainsi de rouge et de vert ? » Qingwen dut sortir. Sa fureur n’était pas mince : à peine la porte franchie, elle se couvrit le visage de son mouchoir et marcha en pleurant jusqu’au Jardin.

Madame Wang se plaignit alors d’elle-même devant Xifeng et les autres : « Depuis quelques années, mes forces déclinent et je ne peux plus veiller à tout. Je n’avais même pas aperçu une pareille créature démoniaque. Il doit encore y en avoir d’autres de cette espèce ; demain, il faudra mener une inspection. » Xifeng voyait Madame Wang au comble de la colère ; elle savait aussi que la femme de Wang Shanbao était l’œil et l’oreille de Madame Xing et qu’elle l’incitait sans cesse à provoquer des querelles. Eût-elle eu mille choses à dire qu’elle n’aurait pas osé parler en cet instant ; elle baissa seulement la tête et acquiesça. La femme de Wang Shanbao dit : « Que Madame apaise sa colère. Qu’elle confie ces petites affaires à ses servantes. Il est très facile de découvrir la coupable : ce soir, lorsque les portes du Jardin seront fermées et qu’aucune nouvelle ne pourra passer du dedans au-dehors, nous les prendrons à l’improviste. Avec quelques personnes, nous fouillerons toutes les chambres des servantes. Celle qui possède une telle chose n’aura certainement pas celle-là seulement ; elle en aura d’autres. Si nous découvrons ces autres objets, la bourse sera naturellement à elle. » Madame Wang dit : « C’est juste. Sans cela, nous n’éclaircirons jamais l’affaire. » Puis elle demanda à Xifeng : « Qu’en dis-tu ? » Xifeng dut répondre : « Si Madame le juge bon, faisons ainsi. » Madame Wang conclut : « C’est une excellente idée. Autrement, même en un an, nous ne découvririons rien. »

La décision fut donc arrêtée. Le soir, après le repas, lorsque l’aïeule fut couchée et que Baochai et les autres furent rentrées dans le Jardin, la femme de Wang Shanbao pria Xifeng de les accompagner. On ordonna de verrouiller toutes les portes latérales, puis on commença par fouiller les affaires des vieilles femmes de garde. On n’y trouva que quelques surplus de chandelles, d’huile à lampe et autres objets économisés. La femme de Wang Shanbao dit : « C’est encore du bien détourné. N’y touchez pas avant d’en avoir fait demain rapport à Madame Wang. » Elles se rendirent d’abord à la cour du Bonheur rouge et firent fermer la porte. Baoyu s’inquiétait justement de l’indisposition de Qingwen. Voyant cette troupe arriver sans savoir pourquoi et se précipiter vers les chambres des servantes, il vint à la rencontre de Xifeng et lui demanda ce qui se passait. Elle répondit : « Un objet important a été perdu. Comme chacun accuse les autres et qu’on craint qu’une servante ne l’ait volé, nous allons toutes les fouiller pour lever les soupçons. » Tout en parlant, elle s’assit pour prendre du thé. La femme de Wang Shanbao et les autres fouillèrent quelque temps, puis demandèrent minutieusement : « À qui appartiennent ces coffres ? » Chaque propriétaire dut venir ouvrir le sien. Xiren, voyant l’état de Qingwen, soupçonnait quelque incident extraordinaire ; devant cette fouille, elle sortit la première, ouvrit elle-même ses coffres et ses boîtes, et les laissa tout examiner. Ils ne contenaient que des objets d’usage courant. On les referma et l’on passa aux autres, l’un après l’autre. Arrivées au coffre de Qingwen, elles demandèrent : « À qui est-il ? Pourquoi ne l’ouvre-t-on pas pour nous laisser fouiller ? » Xiren allait l’ouvrir à sa place lorsque Qingwen entra brusquement, les cheveux relevés à la hâte. Avec un grand fracas, elle souleva le couvercle, saisit le coffre à deux mains par le fond et le renversa par terre, répandant tout son contenu. La femme de Wang Shanbao, décontenancée, devint pourpre et dit : « Mademoiselle, ne vous mettez pas en colère. Nous ne sommes pas venues de notre propre initiative ; c’est Madame Wang qui nous a ordonné cette inspection. Si vous nous dites de retourner vos affaires, nous les retournons ; si vous refusez, nous en ferons rapport à Madame. Pourquoi vous emporter ainsi ? » Ces paroles jetèrent de l’huile sur le feu. Qingwen la montra du doigt et lança : « Tu dis que Madame Wang t’envoie ? Moi, c’est l’aïeule qui m’a envoyée ici ! Je connais tous les gens de chez Madame Wang ; pourtant, je n’avais encore jamais vu une intendante aussi considérable et aussi respectable que toi ! »

Xifeng se réjouissait intérieurement des paroles acérées et mordantes de Qingwen ; mais, par égard pour Madame Xing, elle la fit taire. La femme de Wang Shanbao, à la fois honteuse et furieuse, allait répliquer quand Xifeng lui dit : « Mère Wang, inutile de vous abaisser à discuter avec elles. Poursuivez donc soigneusement votre fouille. Nous devons encore passer partout ; si nous tardons et que la nouvelle se répand, je ne pourrai en assumer la responsabilité. » La femme de Wang Shanbao serra les dents et ravala pour l’instant sa colère. Elle examina tout minutieusement sans trouver aucun objet illicite, puis en fit rapport à Xifeng et proposa d’aller ailleurs. Xifeng dit : « Vérifiez bien. Si cette inspection ne donne rien, il sera difficile de rendre compte. » Toutes répondirent : « Nous avons tout retourné avec soin et n’avons rien trouvé d’irrégulier. Il y a bien quelques objets masculins, mais ce sont des affaires d’enfant, sans doute de vieilles possessions de Baoyu ; elles n’ont aucune importance. » Xifeng sourit : « Puisqu’il en est ainsi, allons examiner les autres endroits. »

En sortant, elle dit à la femme de Wang Shanbao : « Il me vient une réflexion, mais je ne sais si elle est juste. Nous ne devons fouiller que les gens de notre famille ; il est absolument impossible de fouiller la chambre de demoiselle Xue. » La femme de Wang Shanbao sourit : « Naturellement. Comment pourrait-on fouiller les appartements d’une parente invitée ? » Xifeng acquiesça : « C’est bien ce que je pensais. » Tout en parlant, elles atteignirent le pavillon des Bambous diaprés. Daiyu dormait déjà. Quand on lui annonça l’arrivée de ces personnes, elle voulut se lever sans savoir ce qui se passait ; mais Xifeng entra aussitôt et la retint : « Reste couchée, nous allons repartir. » Elle échangea avec elle quelques propos sans importance. Pendant ce temps, la femme de Wang Shanbao conduisit les autres dans les chambres des servantes, où elles ouvrirent et vidèrent coffres et paniers. Dans la chambre de Zijuan, elles trouvèrent deux amulettes votives autrefois délaissées par Baoyu, une bande provenant d’une ceinture de cérémonie, deux bourses, ainsi qu’un étui à éventail contenant un éventail. Tous ces objets étaient autrefois passés par les mains de Baoyu. La femme de Wang Shanbao crut tenir une découverte et fit aussitôt venir Xifeng pour les examiner. Elle demanda encore : « D’où viennent ces objets ? » Xifeng sourit : « Baoyu a grandi plusieurs années auprès d’elles ; ce sont naturellement de vieilles affaires à lui. D’ailleurs, l’aïeule et Madame Wang ont souvent vu ces amulettes et cet éventail. Si vous ne me croyez pas, emportons-les. » La femme de Wang Shanbao sourit précipitamment : « Puisque la seconde maîtresse les reconnaît, cela suffit. » Xifeng dit : « Ce n’est rien d’extraordinaire. Laissez-les et allons plutôt ailleurs. » Zijuan sourit : « Jusqu’à ce jour, nos comptes réciproques n’ont jamais été réglés. Si vous m’interrogez sur ces objets, j’ai moi-même oublié en quelle année et à quelle date je les ai reçus. »

Xifeng et la femme de Wang Shanbao gagnèrent ensuite la cour de Tanchun. Mais quelqu’un l’avait déjà avertie. Tanchun devinait qu’une cause particulière avait provoqué cette honteuse opération ; elle ordonna donc à toutes ses servantes d’allumer des bougies et d’attendre, portes ouvertes. Quand les visiteuses arrivèrent, elle demanda délibérément ce qui les amenait. Xifeng sourit : « Un objet a été perdu, et plusieurs jours d’enquête n’ont pas permis de découvrir la coupable. Comme nous craignons que d’autres n’accusent ces jeunes filles, nous allons toutes les fouiller afin de lever les soupçons. C’est au contraire une excellente façon de les laver de toute accusation. » Tanchun sourit : « Nos servantes sont naturellement toutes des voleuses, et je suis la première receleuse. Commencez donc par fouiller mes coffres et mes armoires : elles me remettent tout ce qu’elles volent pour que je le cache. » Elle ordonna aux servantes d’ouvrir ensemble tous les coffres, puis de déployer devant Xifeng les nécessaires à miroir, boîtes de toilette, paquets de couvertures, ballots de vêtements et tous les objets, grands ou petits, afin qu’elle les inspectât. Xifeng dit avec un sourire conciliant : « Je ne fais qu’exécuter les ordres de Madame Wang. Ma sœur, ne m’en veuille pas. » Puis elle commanda aux servantes : « Refermez vite les affaires de votre demoiselle. »

Ping’er, Feng’er et les autres se hâtèrent d’aider Shishu à refermer et ranger les affaires. Tanchun déclara : « Vous pouvez inspecter les miennes ; mais si vous pensez fouiller mes servantes, je ne le permettrai pas. Je suis par nature plus dure que les autres : je connais tout ce qu’elles possèdent, et tout est conservé ici, dans ma chambre intérieure. Elles ne peuvent cacher même une aiguille ou un bout de fil. Si vous voulez fouiller, fouillez-moi donc seule. Si vous refusez, allez simplement dire à Madame Wang que j’ai désobéi à ses ordres ; quel que soit le châtiment, je le subirai moi-même. Ne vous pressez pas : votre propre maison ne manquera pas d’être fouillée un jour ! Ce matin même, vous parliez de la famille Zhen et souhaitiez qu’elle fût bel et bien mise à sac ; or, aujourd’hui, la fouille a réellement eu lieu. Notre tour approche peu à peu. On voit bien qu’une si grande famille ne peut être abattue d’un coup par une attaque venue du dehors. Comme disaient les anciens : “L’insecte aux cent pattes, même mort, ne s’effondre pas.” Il faut d’abord que la famille commence à se tuer et à se détruire elle-même ; alors seulement sa ruine sera complète ! » En parlant, elle ne put retenir ses larmes.

Xifeng se contenta de regarder les femmes de service. La femme de Zhou Rui dit : « Puisque les affaires des jeunes servantes sont toutes ici, que la seconde maîtresse veuille bien passer ailleurs et laisser la demoiselle dormir en paix. » Xifeng se leva donc pour prendre congé. Tanchun demanda : « Avez-vous bien tout fouillé ? Si vous revenez demain, je ne l’accepterai pas. » Xifeng sourit : « Puisque les affaires des servantes sont toutes ici, nul besoin de les fouiller. » Tanchun ricana : « Vous êtes vraiment habile. Vous avez même ouvert mes ballots et vous prétendez encore n’avoir rien retourné. Demain, vous pourriez dire que je protège mes servantes et vous ai interdit de les fouiller. Expliquez-vous dès maintenant : si vous voulez encore fouiller, vous pouvez tout recommencer. » Xifeng savait que Tanchun ne ressemblait pas aux autres et dut répondre avec un sourire conciliant : « Même tes propres affaires ont déjà été entièrement inspectées. » Tanchun demanda encore aux autres : « Et vous, avez-vous toutes bien vérifié ? » La femme de Zhou Rui et ses compagnes répondirent avec des sourires : « Tout est parfaitement clair. »

La femme de Wang Shanbao était dépourvue de jugement. Elle avait souvent entendu parler de Tanchun, mais croyait que les autres manquaient seulement de discernement et de courage : comment une jeune demoiselle pouvait-elle être si redoutable ? De plus, Tanchun était née d’une concubine ; que pourrait-elle oser ? Elle-même se prévalait d’être une servante dotale de Madame Xing, au point que Madame Wang lui témoignait des égards particuliers : que pouvait-elle craindre des autres ? Elle s’imagina que Tanchun en voulait sérieusement à Xifeng seule et non à elles. Désireuse de profiter de l’occasion pour se donner de l’importance, elle fendit le groupe, saisit le pan de la robe de Tanchun et le souleva délibérément en ricanant : « J’ai même fouillé sur la personne de la demoiselle, et il n’y a vraiment rien. » Voyant cela, Xifeng dit vivement : « Mère Wang, allons-nous-en. Ne faites pas la folle. » Elle n’avait pas achevé qu’un claquement retentit : Tanchun venait de gifler la femme de Wang Shanbao. Aussitôt transportée de colère, elle la montra du doigt : « Qu’es-tu donc pour oser tirer mes vêtements ? C’est seulement par égard pour Madame Xing et parce que tu as déjà un certain âge que je t’appelle “mère”. Mais toi, chienne qui te prévaux de ton maître, tu causes chaque jour des troubles et viens faire l’importante devant nous. Aujourd’hui, rien ne t’arrête plus : te voilà qui portes les mains sur moi ! Tu t’imagines que j’ai le même caractère accommodant que votre demoiselle et que je vous laisserai me maltraiter ? Tu t’es trompée ! Je ne me fâche pas que vous fouilliez les objets ; mais tu n’avais pas à faire de moi un sujet de plaisanterie ! » Là-dessus, elle voulut elle-même défaire ses boutons et tira Xifeng vers elle pour qu’elle la fouillât minutieusement : « Ainsi vous ne ferez pas venir des esclaves pour me fouiller. » Xifeng, Ping’er et les autres s’empressèrent de remettre en ordre sa jupe et ses manches, tout en réprimandant la femme de Wang Shanbao : « Mère Wang, il suffit que vous buviez deux coupes pour devenir extravagante. L’autre jour, vous avez même offensé Madame Xing. Sortez vite et cessez de chercher une nouvelle humiliation. » Puis elles consolèrent Tanchun : « Bonne demoiselle, ne vous mettez pas en colère. Que vaut cette femme ? Votre santé vaut bien davantage. » Tanchun ricana : « Si j’avais encore la moindre colère à ressentir, je me serais déjà tuée en me fracassant la tête ! Autrement, comment aurais-je permis à une esclave de chercher sur ma personne le produit d’un vol ? Demain matin, j’en ferai d’abord rapport à l’aïeule et à Madame Wang, puis j’irai présenter mes excuses à Madame Xing. Quel que soit le châtiment, je le subirai ! »

La femme de Wang Shanbao, couverte de honte, se réfugia précipitamment hors de la fenêtre en disant : « C’est bon, c’est bon ! Voilà la première fois de ma vie que je suis battue. Demain, j’en parlerai à Madame Xing, puis je retournerai chez ma vieille mère. À quoi bon conserver encore cette vieille vie ? » Tanchun cria à ses servantes : « Vous l’entendez parler : faut-il encore que j’aille me quereller avec elle ? » Shishu sortit et dit : « Mère Wang, sachez un peu reconnaître le bien du mal et épargnez-nous une phrase. Si vous retourniez vraiment chez votre mère, ce serait une bénédiction pour nous. Mais j’ai peur que vous ne puissiez vous résoudre à partir ! Si vous partiez, qui rechercherait les bonnes grâces des maîtresses, les exciterait à surveiller notre demoiselle et nous tourmenterait ? » Xifeng sourit : « Excellente fille ! Tel maître, tel serviteur. » Tanchun ricana : « Nous autres voleuses savons toujours dire deux ou trois mots. Seulement, nous ne savons pas monter nos maîtresses contre les gens en secret. » Ping’er s’empressa à son tour de sourire et d’apaiser tout le monde, tout en ramenant Shishu à l’intérieur. La femme de Zhou Rui et les autres prodiguèrent leurs conseils. Xifeng attendit d’avoir elle-même aidé Tanchun à se coucher avant de conduire le groupe vers l’Enclos des Tièdes Fragrances, situé en face.

Li Wan était encore malade et gardait le lit. Ses appartements touchaient ceux de Xichun et se trouvaient près de ceux de Tanchun ; on visita donc d’abord ces deux endroits en chemin. Comme Li Wan venait de prendre son remède et dormait, on ne voulut pas la déranger. On se contenta de fouiller une à une les chambres des servantes ; rien n’y fut découvert. Le groupe gagna alors la chambre de Xichun. Encore jeune et ignorante des affaires du monde, elle fut si effrayée qu’elle ne savait quel malheur pouvait être survenu, et Xifeng dut la rassurer. Or, dans le coffre de Ruhua, on découvrit un gros paquet de petits lingots d’argent, au nombre d’environ trente ou quarante : en recherchant une intrigue amoureuse, on trouva le produit d’un vol. Il y avait aussi un ensemble de plaques pour ceinture de jade et un paquet contenant des bottes, des chaussettes et d’autres effets masculins. Xifeng pâlit et demanda d’où cela venait. Ruhua dut s’agenouiller et, en pleurant, raconter la vérité : « Le seigneur Jia Zhen les a donnés à mon frère. Comme notre père et notre mère vivent tous deux dans le Sud, nous dépendons maintenant de notre oncle. Mais mon oncle et ma tante ne pensent qu’à boire et à jouer. Mon frère craignait que, s’il leur remettait ces choses, ils ne les dissipent. Chaque fois qu’il recevait quelque chose, il priait donc secrètement une vieille servante de l’introduire ici pour que je le garde. »

Xichun, timide, prit peur en voyant ces objets : « Je n’en savais absolument rien. C’est épouvantable ! Seconde belle-sœur, si tu veux la battre, emmène-la au moins dehors pour le faire ; je ne supporte pas d’entendre cela. » Xifeng sourit : « Si elle dit vrai, on peut lui pardonner. Elle n’aurait pourtant pas dû faire entrer ces choses clandestinement. Si l’on peut transmettre ceci, qu’est-ce qu’on ne pourrait pas transmettre ? La personne qui les a fait passer est donc coupable. Et si cette histoire est fausse, si ces objets ont été volés, ne compte plus rester en vie. » Ruhua, à genoux et en pleurs, répondit : « Je n’oserais mentir. Demain, la seconde maîtresse n’a qu’à interroger notre maîtresse et le seigneur Jia Zhen. S’ils disent que ces objets n’ont pas été donnés à mon frère, je ne me plaindrai pas, même si l’on nous bat tous les deux à mort. » Xifeng dit : « Nous les interrogerons naturellement. Mais, même si les objets ont vraiment été donnés, il y a faute : qui t’a permis de les faire passer en secret ? Dis-moi seulement qui servait d’intermédiaire, et je te pardonnerai. Ne recommence jamais. » Xichun dit : « Belle-sœur, ne lui pardonne pas. Il y a beaucoup de monde ici ; si elle n’est pas punie, quand les plus grandes l’apprendront, Dieu sait ce qu’elles feront. Même si tu lui cèdes, moi, je ne céderai pas. » Xifeng répondit : « Jusqu’ici, je l’ai trouvée assez convenable. Qui ne commet jamais une faute ? Je lui pardonne cette fois ; si elle recommence, elle sera punie des deux fautes ensemble. Mais qui servait donc d’intermédiaire ? » Xichun dit : « Il ne peut s’agir que de mère Zhang, qui garde la porte de derrière. Elle aime toujours manigancer en secret avec ces servantes, et elles lui rendent volontiers des services. » À ces mots, Xifeng fit inscrire son nom. Les objets furent provisoirement confiés à la femme de Zhou Rui, en attendant qu’on vérifiât l’affaire le lendemain.

Or, la vieille mère Zhang était parente de la femme de Wang Shanbao. Depuis que celle-ci était devenue une confidente de Madame Xing, elle méprisait tous ses parents et anciens compagnons. Mère Zhang, irritée, s’était querellée deux fois avec elle, et elles ne s’adressaient plus la parole. En apprenant que c’était elle qui avait transmis les objets, la femme de Wang Shanbao fut donc comblée. Elle venait en outre de recevoir la gifle de Tanchun et les sarcasmes de Shishu, sans avoir où décharger sa colère. Saisissant l’affaire de mère Zhang, elle excita Xifeng : « Cette transmission clandestine est encore plus grave. La bourse que nous cherchons a sans doute été introduite de la même façon ; la seconde maîtresse ne peut se dispenser de l’interroger. » Xifeng répondit : « Je le sais, inutile de me le dire. » Elle prit alors congé de Xichun et gagna enfin la chambre de Yingchun.

Yingchun dormait déjà, et ses servantes allaient elles aussi se coucher. Le groupe frappa longtemps avant qu’on ouvrît. Xifeng ordonna : « Ne réveillez pas la demoiselle. » Puis elle se rendit dans les chambres des servantes. Comme Siqi était la petite-fille de la femme de Wang Shanbao, Xifeng voulut voir si celle-ci cacherait ou non quelque chose et observa attentivement sa fouille. On commença par les coffres des autres, sans rien trouver d’insolite. Arrivée à celui de Siqi, la femme de Wang Shanbao y plongea négligemment les mains un moment, puis déclara : « Il n’y a rien non plus. » Elle allait refermer le coffre lorsque la femme de Zhou Rui dit : « Quelle façon de parler est-ce là ? Qu’il y ait ou non quelque chose, il faut examiner chacun de la même manière pour être juste. » Elle tira aussitôt une paire de chaussettes ouatées d’homme, une paire de chaussures de satin, puis un petit paquet. Lorsqu’elle l’ouvrit, elle y trouva un ornement des cœurs unis en forme de sceptre de bonheur et un billet. Elle remit le tout à Xifeng. Celle-ci administrait la maison depuis longtemps et, à force de lire des billets et des comptes, reconnaissait désormais bon nombre de caractères. Le billet était écrit sur un papier rouge orné du double bonheur. Elle y lut :

« Depuis que tu es venue chez nous le mois dernier, nos parents ont deviné nos sentiments. Mais, comme la demoiselle n’est pas encore mariée, nous ne pouvons toujours pas accomplir notre vœu. S’il est possible de nous rencontrer dans le Jardin, charge mère Zhang de me faire parvenir un message. Nous parlerions plus librement en nous voyant dans le Jardin que si tu revenais chez nous. N’y manque surtout pas ! Quant aux deux chapelets de perles parfumées que tu m’as offerts, je les ai bien reçus. Je t’envoie spécialement une bourse parfumée pour te témoigner un peu mes sentiments. Garde-la précieusement. Ton cousin cadet Pan You’an te présente respectueusement cette lettre. »