Le Rêve dans le pavillon rouge

Fidèle aux préceptes de sa charge, avec un mauvais serviteur il déroge à la règle

lisant la gazette officielle, le vieil oncle s’alarme lui-même

Xifeng, voyant l’aïeule Jia et la tante Xue s’affliger pour Daiyu, leur dit : « J’ai une histoire drôle à raconter à l’aïeule et à ma tante. » Avant même d’avoir commencé, elle éclata de rire, puis poursuivit : « L’aïeule et ma tante se demandent sans doute de quelle histoire il s’agit ? Mais de celle de nos deux jeunes mariés ! » L’aïeule Jia demanda : « Que s’est-il passé ? » Xifeng se mit à mimer de la main : « L’un était assis comme ceci, l’autre debout comme cela. L’un se détournait ainsi, l’autre se retournait comme ça. Puis l’un encore… » Arrivée là, elle avait déjà fait éclater de rire l’aïeule Jia, qui lui dit : « Raconte donc convenablement ! Ce ne sont pas les deux époux, c’est toi qui vas nous faire mourir à force de nous tenir en haleine. » La tante Xue rit aussi : « Continue tout droit, sans faire tant de gestes. » Xifeng reprit alors : « Tout à l’heure, en allant dans la chambre de frère Baoyu, j’ai vu plusieurs personnes rire. Je me demandais pourquoi ; je me suis collée à la fenêtre pour regarder par un trou, et j’ai aperçu Baochai assise au bord du kang, tandis que frère Baoyu se tenait debout par terre. Il lui tirait la manche en répétant : “Grande sœur Bao ! Pourquoi ne sais-tu plus parler ? Dis seulement un mot, et je te garantis que ma maladie sera tout à fait guérie.” Mais Baochai détournait la tête et cherchait toujours à l’esquiver. Frère Baoyu lui fit alors une révérence, s’avança et lui tira de nouveau le vêtement. Dans son embarras, Baochai donna une brusque secousse ; comme frère Baoyu avait naturellement les jambes faibles après sa maladie, il tomba tout de bon sur elle. Baochai rougit vivement et lui dit : “Tu es encore moins convenable qu’autrefois.” » À ces mots, l’aïeule Jia et la tante Xue se remirent à rire. Xifeng continua : « Frère Baoyu se releva et dit en riant : “Cette chute n’aura pas été vaine : il m’a fallu tomber pour réussir à faire sortir une parole de ta bouche.” » La tante Xue dit en riant : « Cette petite Bao est singulière. Qu’y a-t-il donc là de si grave ? Puisqu’ils sont mari et femme, pourquoi craindre de parler et de rire ensemble ? Elle n’a donc jamais vu ton second frère Lian et toi ? » Xifeng répondit en riant : « Que signifie cela ? Je raconte une histoire drôle pour distraire ma tante, et voilà que ma tante se met à tirer des présages à mes dépens ! » L’aïeule Jia rit à son tour : « C’est ainsi que les choses doivent être. Les époux doivent certes vivre en bonne intelligence, mais aussi garder une juste mesure. Si j’aime la petite Bao, c’est précisément pour cette réserve. Seulement, je craignais que Baoyu ne fût encore aussi sot et étourdi qu’avant ; à t’entendre, il est devenu beaucoup plus raisonnable. Raconte-nous donc encore quelque chose de drôle. » Xifeng répondit : « Demain, lorsque Baoyu aura consommé son mariage et que madame sa belle-mère tiendra son petit-fils dans ses bras, ne sera-ce pas encore plus drôle ? » L’aïeule Jia rit : « Guenon ! Nous étions ici, ta tante et moi, à penser à ta sœur Daiyu. Passe encore que tu viennes nous faire rire ; mais pourquoi te mettre à dire des indécences ? Ne te réjouis pas trop de nous empêcher de penser à ta sœur Daiyu : elle t’en veut. Plus tard, garde-toi d’aller seule dans le jardin, de peur qu’elle ne te saisisse et refuse de te lâcher. » Xifeng répondit en riant : « Ce n’est pas à moi qu’elle en voulait. Au moment de mourir, elle grinçait des dents contre Baoyu. » L’aïeule Jia et la tante Xue prirent encore cela pour une plaisanterie et n’y prêtèrent pas attention. Elles dirent seulement : « Cesse de raconter des absurdités. Va demander aux gens du dehors de choisir une excellente date pour que ton frère Baoyu consomme son mariage. » Xifeng s’en alla ; on choisit un jour faste, dressa de nouveau un banquet, fit jouer la comédie et invita parents et amis. Il n’est pas besoin d’en dire davantage.

Bien que Baoyu fût guéri et eût recouvré ses forces, lorsque Baochai, dans ses moments de loisir, feuilletait un livre et engageait la conversation avec lui, il se souvenait encore de ce qu’il avait couramment sous les yeux, mais son intelligence vive était loin d’avoir la souplesse d’autrefois, sans qu’il comprît lui-même pourquoi. Baochai savait parfaitement que cela venait de la perte du « Magique ». Xiren, en revanche, lui disait souvent : « Pourquoi as-tu oublié toute ta vivacité d’autrefois ? Tu aurais mieux fait d’oublier ton ancien travers ; mais pourquoi ton caractère semble-t-il être demeuré le même, tandis que tu es devenu encore plus confus sur ce qui est raisonnable ? » Baoyu ne s’en irritait nullement et se contentait de rire. Quand il suivait son humeur et se livrait à quelque extravagance, Baochai lui adressait presque toujours des remontrances, si bien qu’il se contenait un peu davantage en toute chose. Xiren pouvait ainsi économiser bien des paroles et se consacrer entièrement à son service. Quant aux autres servantes, elles admiraient depuis toujours la chasteté, le calme et la douceur de Baochai ; chacune se soumettait volontiers à elle, et toutes vivaient paisiblement.

Au fond, toutefois, Baoyu aimait le mouvement et non la tranquillité ; il voulait souvent aller se promener dans le jardin. L’aïeule Jia et les autres craignaient, d’une part, qu’il ne souffrît du froid ou de la chaleur et, d’autre part, que la vue des lieux ne réveillât son chagrin. Le cercueil de Daiyu avait beau avoir été provisoirement déposé dans un couvent hors de la ville, au pavillon de la Xiao et de la Xiang, la demeure subsistait tandis que celle qui l’habitait avait disparu : cela ne pouvait manquer de ranimer son ancienne maladie. Aussi ne le laissait-on pas s’y rendre.

Parmi ses parentes et ses cousines, Baoqin était déjà retournée auprès de la tante Xue. Comme le marquis Shi était revenu dans la capitale, il avait également ramené Shi Xiangyun chez lui ; la date de son mariage était en outre fixée, de sorte qu’elle ne venait plus guère. Elle n’avait paru que deux fois, le jour du mariage de Baoyu et celui du banquet de noces, et avait seulement logé chez l’aïeule Jia. Voyant Baoyu déjà marié et songeant qu’elle-même allait bientôt l’être, elle refusait désormais de plaisanter et de rire comme autrefois. Même quand elle venait, elle ne parlait qu’avec Baochai et, si elle rencontrait Baoyu, se bornait à lui demander de ses nouvelles. Quant à Xing Xiuyan, elle avait suivi Madame Xing après le mariage de Yingchun. Les sœurs Li habitaient elles aussi ailleurs ; même lorsqu’elles accompagnaient la tante Li, elles ne faisaient que présenter leurs respects aux dames et aux jeunes filles, puis passaient un jour ou deux chez Li Wan avant de repartir. Il ne restait donc dans le jardin que Li Wan, Tanchun et Xichun.

L’aïeule Jia voulait encore faire revenir Li Wan et les autres dans la résidence, mais, depuis la mort de la concubine impériale Yuanchun, les affaires s’étaient succédé sans répit dans la famille, et personne n’avait eu le loisir de s’en occuper. Comme il faisait de jour en jour plus chaud, on pouvait encore habiter le jardin ; elles déménageraient à l’automne. Mais cela appartient à la suite du récit et nous n’en parlerons pas pour le moment.

Jia Zheng, accompagné de plusieurs conseillers privés engagés dans la capitale, voyagea de jour et logea de nuit. Un jour, il parvint dans la province de sa nouvelle affectation. Après s’être présenté à ses supérieurs, il prit aussitôt possession de sa charge, salua le sceau officiel et entra en fonctions ; puis il entreprit de vérifier les réserves de grains et d’argent des préfectures et districts relevant de son administration.

Jia Zheng avait toujours occupé des postes dans la capitale et ne connaissait que les tâches routinières d’un directeur de ministère. Sa seule affectation en province avait été celle d’examinateur des études, qui ne concernait en rien l’administration civile. Il avait donc entendu parler des abus commis dans les préfectures et districts provinciaux — détournements dans la fiscalité et les grains, extorsions aux ignorants et aux simples gens — mais n’en avait jamais eu l’expérience directe. Il ne songeait qu’à être un bon fonctionnaire. Après en avoir délibéré avec ses conseillers, il publia une proclamation de stricte interdiction et avertit qu’à la première infraction découverte, il ferait un rapport détaillé et dénoncerait le coupable.

Au début, greffiers et agents prirent réellement peur et cherchèrent par tous les moyens à s’insinuer auprès de lui. Mais ils étaient tombés précisément sur un homme aussi obstinément attaché aux anciennes règles que Jia Zheng. Les gens de sa maison, qui avaient suivi ce maître, n’avaient rien pu gagner dans la capitale. Lorsqu’ils avaient enfin appris que leur maître obtenait une charge en province, ils avaient emprunté de l’argent à Pékin, en faisant valoir les profits qu’ils réaliseraient au-dehors, afin de se faire confectionner des vêtements et d’afficher une apparence honorable. Ils pensaient qu’une fois arrivés en fonction, l’argent serait facile à trouver. Ils ne s’attendaient pas à ce que leur maître, repris par son entêtement stupide, voulût sérieusement mener des enquêtes et refusât sans exception les présents des préfectures et des districts.

Les portiers, secrétaires chargés des actes et autres gens calculèrent entre eux : « Si nous tenons encore un demi-mois, tous nos vêtements seront au mont-de-piété, et nos créanciers nous harcèleront. Qu’allons-nous devenir ? Nous voyons de nos propres yeux tout cet argent blanc et brillant, sans pouvoir en toucher une once ! » Les hommes de suite disaient aussi : « Au moins, vous autres messieurs n’avez pas engagé beaucoup de frais pour venir ici. C’est nous qui sommes lésés ! Nous avons dépensé quantité d’argent pour obtenir une recommandation et, depuis plus d’un mois que nous sommes là, nous n’avons pas vu la moitié d’une sapèque. À suivre ce maître, nous ne récupérerons jamais notre mise. Demain, entendons-nous tous pour demander congé. » Le lendemain, ils se réunirent en effet et vinrent tous demander à partir. Jia Zheng, qui ignorait le fond de l’affaire, leur dit : « C’est vous qui avez voulu venir et c’est vous qui voulez repartir. Puisque l’endroit vous déplaît, allez donc à votre convenance. »

Les hommes de suite s’en allèrent en criant leurs griefs à qui voulait les entendre. Il ne resta que quelques domestiques de la maison, qui se consultèrent encore : « Ceux qui pouvaient partir sont partis ; nous qui ne le pouvons pas, il faut tout de même que nous trouvions un moyen. » Parmi eux se trouvait un portier nommé Li Shi’er. Il leur dit : « Bande d’incapables, pourquoi vous affoler ? Tant que les gens de la catégorie des “hommes de suite” étaient ici, je ne voulais pas me mettre en avant. Maintenant qu’ils se sont tous enfuis le ventre vide, vous allez voir ce dont votre dixième grand maître est capable. Notre maître finira forcément par s’en remettre à moi. Il faut seulement que vous agissiez tous d’un même cœur, afin que nous gagnions ensemble un peu d’argent et rentrions en profiter chez nous. Si vous refusez de me suivre, je ne m’occuperai plus de rien ; de toute façon, je saurai bien vous tenir tête. » Tous répondirent : « Bon dixième maître ! Le maître a toujours eu confiance en vous. Si vous ne prenez pas les choses en main, notre mal est vraiment sans remède. » Li Shi’er ajouta : « Ne me poussez pas à prendre la tête pour déclarer ensuite, quand nous aurons obtenu de l’argent, que je me suis taillé la plus grosse part ; si la discorde éclate entre nous, tout cela perdra son intérêt. » Les autres répondirent : « Soyez entièrement rassuré, cela n’arrivera pas. Même si nous ne gagnons pas grand-chose, ce sera toujours mieux que de tirer l’argent de notre propre ceinture. »

Ils parlaient encore lorsqu’ils virent arriver un greffier du service des grains, qui cherchait le second maître Zhou. Li Shi’er, assis sur une chaise, une jambe croisée et le torse redressé, demanda : « Pourquoi le cherchez-vous ? » Le greffier se tint humblement debout et dit avec un sourire flatteur : « Voilà plus d’un mois que notre fonctionnaire a pris son poste. Les magistrats des préfectures et districts ont vu la sévérité de ses proclamations et savent qu’il est difficile de traiter avec lui ; jusqu’à présent, aucun n’a encore ouvert ses greniers. Si la saison du transport du tribut en grain passe, que seront venus faire vos maîtres ? » Li Shi’er répondit : « Ne racontez pas n’importe quoi. Notre maître a de puissants appuis : ce qu’il dit vouloir faire, il le mène jusqu’au bout. Ces jours-ci, il voulait justement envoyer des ordres pour presser les livraisons ; ce n’est que parce que je lui ai conseillé d’attendre quelques jours qu’il s’en est abstenu. Mais enfin, pourquoi cherchez-vous notre second maître Zhou ? » Le greffier répondit : « Je voulais seulement m’informer au sujet des lettres de rappel. Il n’y a rien d’autre. »

Li Shi’er dit : « Vous déraisonnez de plus belle ! Je viens de parler de lettres de rappel, et vous inventez aussitôt toute une histoire. Gardez-vous surtout de venir furtivement discuter de comptes : je demanderais à notre fonctionnaire de vous faire battre et de vous destituer. » Le greffier répondit : « Ma famille sert dans ce yamen depuis trois générations. Je jouis d’une certaine considération au-dehors et mon ménage vit encore convenablement. Il me suffit de servir notre fonctionnaire dans les règles jusqu’à sa promotion. Je ne ressemble pas à ceux qui attendent leur paie pour mettre du riz dans la marmite. » Puis il lança : « Second grand maître, je m’en vais. » Li Shi’er se leva aussitôt et, le visage couvert de sourires, lui dit : « Vous ne savez donc pas plaisanter ? Quelques mots suffisent à vous fâcher. » Le greffier répondit : « Je ne suis pas fâché ; mais si nous continuions à parler ainsi, ne risquerais-je pas de compromettre votre réputation de probité ? »

Li Shi’er s’approcha, lui prit la main et demanda : « Quel est votre honorable nom ? » Le greffier répondit : « Je n’ose ; mon nom de famille est Zhan et mon prénom unique Hui. Dans ma jeunesse, j’ai moi aussi roulé ma bosse quelques années dans la capitale. » Li Shi’er dit : « Monsieur Zhan, il y a longtemps que j’entends parler de vous. Nous sommes entre frères et tous pareils. Si vous avez quelque chose à dire, venez ici ce soir, et nous en causerons. » Le greffier répondit : « Qui ne connaît l’habileté du dixième grand maître Li ? Vous m’avez seulement mis à l’épreuve, et j’en ai eu les cheveux dressés de peur. » Tous deux se séparèrent en riant. Ce soir-là, Li Shi’er et le greffier chuchotèrent ensemble jusqu’au milieu de la nuit.

Le lendemain, Li Shi’er tâta le terrain auprès de Jia Zheng, qui lui infligea une violente réprimande. Le surlendemain, Jia Zheng devait faire des visites officielles. À l’intérieur, on donna l’ordre de préparer le service, et les gens du dehors répondirent qu’ils étaient prêts. Un moment passa ; les trois coups annonçant l’heure avaient déjà retenti, mais personne, dans la grande salle, n’était là pour recevoir le signal du tambour. On réussit enfin à trouver quelqu’un pour le battre. Jia Zheng sortit du cabinet chauffé à pas lents. Parmi les agents qui devaient former les rangs et crier l’ouverture du cortège, un seul était présent. Jia Zheng ne posa aucune question, descendit les degrés et monta dans sa chaise à porteurs. Il fallut encore attendre les porteurs ; après un long moment, ils furent enfin au complet et emportèrent la chaise hors du yamen. Le canon de cérémonie ne tira qu’un seul coup. Dans le pavillon des musiciens, il n’y avait qu’un homme pour battre le tambour et un autre pour souffler dans la trompe.

Jia Zheng se mit alors en colère : « D’ordinaire, cela allait encore. Pourquoi manque-t-il tant de monde aujourd’hui ? » Levant les yeux vers les porteurs d’insignes, il les vit dispersés, les uns en avant et les autres à la traîne. Il acheva tant bien que mal ses visites et, à son retour, ordonna que l’on battît ceux qui avaient manqué le service. L’un déclara que son retard venait de ce qu’il n’avait pas de chapeau ; un autre, de ce qu’il avait mis son uniforme au mont-de-piété ; un autre encore, de ce qu’il n’avait rien mangé depuis trois jours et n’avait pas la force de porter. Dans sa colère, Jia Zheng en fit battre un ou deux, puis en resta là.

Le surlendemain, l’intendant des cuisines vint demander de l’argent, et Jia Zheng paya avec les sommes qu’il avait apportées. Par la suite, tout lui parut aller de travers ; il se trouvait beaucoup moins commodément qu’à la capitale. Ne sachant que faire, il fit appeler Li Shi’er et lui demanda : « Pourquoi tous ceux qui m’ont accompagné ont-ils ainsi changé ? Occupe-t’en donc. L’argent que j’avais apporté est déjà presque entièrement dépensé. Il faudra encore attendre longtemps avant de toucher mon traitement sur le trésor provincial ; nous devons envoyer quelqu’un en chercher à la capitale. »

Li Shi’er répondit : « Quel jour se passe sans que votre esclave leur fasse des observations ? Je ne sais ce qui leur arrive : tous ces gens sont abattus, et votre esclave n’y peut rien. Votre Seigneurie parle de faire venir de l’argent de la maison, mais combien ? J’ai appris que, ces jours-ci, on célèbre un anniversaire au yamen du gouverneur militaire. Les autres préfets et intendants ont offert des milliers, voire des dizaines de milliers de taëls. Combien devons-nous offrir, nous ? » Jia Zheng demanda : « Pourquoi ne me l’as-tu pas dit plus tôt ? » Li Shi’er répondit : « Votre Seigneurie est la clairvoyance même. Nous venons à peine d’arriver et nous n’avons guère de relations avec les autres grands personnages : qui voudrait nous prévenir ? Ils ne souhaitent rien tant que de voir Votre Seigneurie manquer la cérémonie, afin de pouvoir briguer eux-mêmes votre excellente charge. » Jia Zheng répliqua : « Absurde ! C’est l’empereur qui m’a nommé. Est-ce que, pour avoir manqué l’anniversaire du gouverneur militaire, on pourrait m’empêcher d’exercer ma charge ? »

Li Shi’er répondit en souriant : « Ce que dit Votre Seigneurie n’est pas faux. Mais la capitale est fort éloignée d’ici, et c’est le gouverneur militaire qui fait rapport de toute chose. S’il parle en bien de vous, tout va bien ; s’il parle en mal, votre position devient intenable. Quand la vérité sera connue, il sera déjà trop tard. Et parmi l’aïeule et les dames de la maison, laquelle ne souhaite pas que Votre Seigneurie fasse au-dehors une éclatante carrière de fonctionnaire ? »

À ces paroles, Jia Zheng comprit naturellement ce qu’il voulait dire et répondit : « J’allais justement t’interroger. Pourquoi tout le monde se plaint-il ? » Li Shi’er répondit : « Votre esclave n’osait pas parler. Mais puisque Votre Seigneurie m’interroge, je manquerais de conscience si je gardais le silence. Si je parle, pourtant, Votre Seigneurie se mettra inévitablement en colère. » Jia Zheng dit : « Parle, pourvu que tes raisons soient justes. »

Li Shi’er reprit : « Tous ces greffiers et agents ont dépensé de l’argent pour acheter une place au yamen de l’intendance des grains. Ne veulent-ils pas s’enrichir ? Ils ont tous une famille à nourrir. Depuis l’entrée en fonctions de Votre Seigneurie, on ne l’a pas encore vue servir l’État, mais les commentaires vont déjà bon train. » Jia Zheng demanda : « Que dit le peuple ? » Li Shi’er répondit : « Les gens disent : “Plus les proclamations d’un nouveau fonctionnaire sont sévères, plus ce sont des moyens de soutirer de l’argent. Les préfectures et districts prennent peur et lui envoient d’autant plus d’argent.” Au moment de recevoir le grain, les gens du yamen invoquent les ordres du nouvel intendant. Ils n’osent pas ouvertement demander de l’argent, mais multiplient les difficultés et les retards, si bien que les paysans préfèrent dépenser quelques sapèques pour en finir plus tôt. Ainsi, ces gens ne vantent pas Votre Seigneurie ; ils disent au contraire que vous ne comprenez pas les usages du peuple. Même le grand personnage de notre famille, avec qui Votre Seigneurie est en si bons termes, n’est parvenu en quelques années au sommet que parce qu’il sait s’adapter aux circonstances et maintenir l’entente avec ses supérieurs comme avec ses subordonnés. »

Jia Zheng s’écria : « Absurde ! Est-ce donc moi qui ne sais pas m’adapter aux circonstances ? Et pour m’entendre avec les supérieurs comme avec les subordonnés, faut-il que je laisse chats et rats dormir ensemble ? » Li Shi’er répondit : « C’est seulement parce que votre esclave ne peut contenir son peu de loyauté qu’il vous parle ainsi. Si Votre Seigneurie continue de cette manière, le jour où elle n’aura accompli aucune œuvre ni acquis aucun renom, elle reprochera encore à votre esclave de n’avoir pas eu la conscience de lui dire ce qu’il savait. »

Jia Zheng demanda : « D’après toi, que faut-il donc faire ? » Li Shi’er répondit : « Rien d’autre que profiter de la vigueur et de l’âge de Votre Seigneurie, de ses appuis à la cour et de la robuste santé de l’aïeule, pour veiller à ses propres intérêts. Sinon, avant un an, tout l’argent de votre maison aura servi à combler les dépenses, et vous n’aurez gagné que les plaintes de tous, du haut en bas. Chacun dira que, puisque Votre Seigneurie occupe une charge en province, elle a certainement amassé de l’argent pour en jouir en secret. S’il surgit alors une ou deux affaires difficiles, qui voudra vous aider ? Vous ne pourrez plus les régler clairement, et il sera trop tard pour vous repentir. »

Jia Zheng dit : « À t’entendre, tu voudrais donc que je devienne un fonctionnaire corrompu ? Perdre la vie ne suffirait pas : il faudrait encore effacer les mérites de mes ancêtres ! » Li Shi’er répondit : « Votre Seigneurie est un homme d’une extrême clairvoyance. N’a-t-elle pas vu les quelques grands personnages qui ont été poursuivis l’an dernier ? Tous étaient de vos amis, et vous disiez souvent qu’ils étaient des fonctionnaires intègres. Où est maintenant leur réputation ? Nous avons sous les yeux plusieurs parents dont Votre Seigneurie a toujours dit du mal : les uns ont été promus, les autres mutés à de meilleurs postes. Tout dépend seulement de la manière de bien s’y prendre. Votre Seigneurie doit le comprendre : il faut ménager le peuple, mais aussi les fonctionnaires. Si, selon votre volonté, les préfectures et les districts ne peuvent gagner une seule grosse sapèque, qui accomplira toutes les tâches du dehors ? Il suffit que Votre Seigneurie conserve publiquement sa réputation actuelle de probité. Quant aux accommodements secrets, laissez votre esclave s’en charger : ils ne compromettront pas Votre Seigneurie. Puisque votre esclave a eu le bonheur de servir un maître, il doit bien lui montrer toute sa loyauté. »

Les paroles de Li Shi’er ébranlèrent Jia Zheng, qui ne sut plus à quoi s’en tenir. Il dit : « Moi, je veux sauver ma vie. Si vous provoquez quelque scandale, cela ne me regarde pas ! » Sur ces mots, il rentra à pas lents.

Li Shi’er se mit alors à distribuer lui-même faveurs et châtiments. De connivence avec les gens du dedans comme du dehors, il trompait Jia Zheng en dirigeant les affaires ; mais tout parut au contraire mieux ordonné et conforme à ses désirs. Aussi Jia Zheng, loin de le soupçonner, lui accorda-t-il une confiance toujours plus grande. Plusieurs dénonciations furent bien adressées aux autorités supérieures, mais celles-ci, voyant en Jia Zheng un homme simple, honnête et fidèle, ne menèrent aucune enquête. Seuls ses conseillers privés, dont les yeux et les oreilles portaient loin, comprirent ce qui se passait et profitèrent des occasions pour lui adresser des remontrances. Jia Zheng, malheureusement, ne les crut pas. Certains démissionnèrent ; d’autres, liés d’amitié avec lui, restèrent pour soutenir les affaires de l’intérieur. Ainsi, le service du transport du grain put encore être mené sans effondrement ni grave manquement.

Un jour que Jia Zheng, sans affaires à traiter, lisait dans son cabinet, le bureau des actes lui remit une lettre sous pli officiel. On lisait sur l’enveloppe : « Une dépêche officielle du gouverneur général chargé de Haimen et autres lieux, transmise en urgence au yamen de l’intendance des grains du Jiangxi. » Jia Zheng rompit le sceau et lut ce qui suit :

Notre amitié conclue à Jinling est profonde comme l’attachement à la terre natale. Lorsque je vins l’an dernier prendre mes fonctions dans la capitale, je me réjouis en secret de pouvoir demeurer souvent à vos côtés. Votre bienveillante affection daigna consentir à une alliance entre nos familles ; je garde encore aujourd’hui le souvenir reconnaissant de cette faveur. C’est uniquement parce que je fus muté sur les frontières maritimes que je n’osai vous présenter précipitamment ma requête ; j’en conservais au fond du cœur regret et malaise, déplorant que le destin nous fût contraire. Aujourd’hui, par bonheur, votre cortège officiel s’est approché de ces terres lointaines, comblant le vœu de toute ma vie. Je m’apprêtais à vous adresser mes félicitations lorsque j’ai reçu le premier l’honneur de votre lettre : ma tente de frontière en fut illuminée, et l’homme de guerre que je suis porta les mains à son front en signe de gratitude.

Bien que nous soyons séparés par l’immensité des mers, je demeure sous l’ombre de votre protection. J’ose espérer que vous ne mépriserez pas l’humble condition de ma famille et permettrez à la liane de s’attacher au grand arbre. Mon fils a déjà reçu votre regard favorable, et notre maison admire depuis longtemps les vertus et la distinction de votre noble demoiselle. Si vous daignez tenir votre promesse, j’enverrai aussitôt un entremetteur. La route est certes lointaine, mais une même voie d’eau nous relie. Je n’ose parler d’un cortège de cent chars ; je préparerai respectueusement une nef digne des immortels et me tiendrai dans l’attente. Je vous adresse cette brève lettre pour vous féliciter respectueusement de votre heureuse promotion et solliciter en même temps votre précieux consentement. Au moment de poser le pinceau, je ne puis exprimer avec quelle impatience j’attends vos ordres.

Votre cadet et ami Zhou Qiong se prosterne.

Après cette lecture, Jia Zheng pensa : « Les mariages des enfants sont décidément fixés par le destin. L’an dernier, voyant qu’il avait obtenu un poste dans la capitale, qu’il était mon compatriote et que nous entretenions depuis toujours de bonnes relations, puis trouvant son fils de belle apparence, j’avais effectivement évoqué cette affaire au cours d’un banquet. Comme rien n’avait été arrêté, je n’en avais pas parlé aux miens. Par la suite, il fut muté sur la frontière maritime, et plus personne n’en parla. Je ne m’attendais pas à ce que, maintenant que j’ai été promu ici, il m’écrive pour m’interroger. À considérer la condition de nos deux familles, elles sont bien assorties, et son fils conviendrait à Tanchun. Mais je n’ai amené avec moi aucune des femmes de la maison ; je ne puis que leur écrire pour en délibérer. »

Il hésitait encore lorsqu’on lui transmit de la porte une dépêche le convoquant dans la capitale provinciale afin de participer à une délibération. Jia Zheng dut faire ses préparatifs et s’y rendre pour attendre la mission que lui confierait le gouverneur militaire.

Un jour qu’il était assis sans occupation dans la résidence officielle, Jia Zheng vit une pile de papiers imprimés sur la table. Il les parcourut un à un et tomba sur un mémoire du ministère des Peines : « Rapport sur une affaire. Après examen conjoint du cas du marchand itinérant Xue Pan, originaire de Jinling… » Jia Zheng s’écria, terrifié : « C’est terrible ! Un mémoire a déjà été soumis au trône. » Il poursuivit sa lecture avec attention. Il s’agissait de l’affaire où Xue Pan avait frappé Zhang San et causé sa mort, puis soudoyé les témoins et les proches du défunt afin de leur faire déposer mensongèrement qu’il s’agissait d’un homicide accidentel. Jia Zheng frappa la table de la main : « Tout est perdu ! » Il dut néanmoins lire la suite :

« D’après une communication du commandant de la garnison de la capitale : Xue Pan, originaire de Jinling, traversait le district de Taiping et logeait à l’auberge de la famille Li. Il ne connaissait auparavant en aucune façon Zhang San, qui servait le vin dans cette auberge. À telle date de telle année et de tel mois, Xue Pan ordonna à l’aubergiste de préparer du vin et invita Wu Liang, habitant du district de Taiping, à boire avec lui. Il chargea Zhang San d’apporter le vin. Le trouvant mauvais, Xue Pan ordonna qu’on le remplaçât par du bon vin. Zhang San répondit que le vin avait déjà été tiré et qu’il était difficile de l’échanger. Irrité par son obstination, Xue Pan lui jeta le vin au visage. Malheureusement, son geste fut très violent et, au moment même où Zhang San baissait la tête pour ramasser des baguettes, Xue Pan lâcha maladroitement le bol, qui atteignit Zhang San au sommet du crâne. La peau fut ouverte et le sang coula ; il mourut quelque temps après. L’aubergiste Li, qui n’avait pu le secourir à temps, en informa aussitôt sa mère. Celle-ci, Zhang née Wang, vint le voir et le trouva déjà mort ; elle donna aussitôt l’alarme, avertit le responsable local et porta plainte au district. Le magistrat provisoire du district se rendit sur place pour examiner le corps. Le médecin légiste releva une fracture osseuse d’un cun et trois fen ainsi qu’une blessure aux lombes, mais omettra cette dernière dans son rapport réglementaire ; le dossier fut transmis à la préfecture pour révision. Considérant que Xue Pan avait réellement jeté le vin et, par maladresse, lancé le bol qui blessa accidentellement Zhang San et causa sa mort, il fut proposé de traiter Xue Pan comme auteur d’un homicide par imprudence et de lui permettre de racheter la peine prévue pour homicide au cours d’une rixe. »

« Après examen attentif, nous avons constaté que les dépositions successives des accusés, des témoins et de la parente du défunt ne concordaient pas. En outre, le commentaire de la loi sur les homicides au cours d’une rixe dispose : “La querelle constitue la rixe ; les coups constituent l’agression. Ce n’est que lorsqu’il n’y a réellement eu ni querelle ni combat et que la mort est survenue fortuitement que l’on peut retenir l’homicide par imprudence.” Il convenait donc d’ordonner audit commandant d’établir clairement les faits, de proposer une qualification appropriée et de la soumettre au trône. Or, d’après le mémoire désormais présenté par celui-ci, Xue Pan, irrité du refus de Zhang San de remplacer le vin, saisit après s’être enivré la main droite de Zhang San et lui porta d’abord un coup de poing aux lombes. Zhang San, frappé, lui répondit par des injures. Xue Pan lança alors le bol, qui lui causa une grave blessure au sommet du crâne ; l’os fut fracassé, le cerveau atteint, et il mourut sur-le-champ. Puisque la mort de Zhang San a réellement été causée par la grave blessure que lui infligea Xue Pan en le frappant avec le bol de vin, Xue Pan doit répondre de sa vie. Conformément à la loi sur l’homicide au cours d’une rixe, il est proposé de le condamner à la strangulation avec sursis en prison ; Wu Liang sera condamné au bâton et à la servitude pénale. Quant aux fonctionnaires de la préfecture, de la sous-préfecture et du district qui menèrent une instruction contraire aux faits, il convient de demander… »

Au-dessous était inscrit : « Ce projet n’est pas achevé. » Comme Jia Zheng, à la demande de la tante Xue, avait autrefois intercédé auprès du magistrat du district, il craignait fort d’être lui-même impliqué si un décret impérial ordonnait la destitution des premiers juges et une nouvelle instruction. Il ouvrit aussitôt le mémoire suivant, mais ce n’était pas la suite. Il eut beau feuilleter tous les papiers et lire la gazette jusqu’au bout, il ne trouva rien qui complétât ce mémoire. En proie à l’incertitude et au soupçon, il fut plus effrayé encore.

Tandis qu’il se tourmentait, Li Shi’er entra : « Votre Seigneurie est priée de se rendre à la salle officielle pour y prendre son service. Au yamen de Son Excellence, le deuxième tambour a déjà retenti. » Jia Zheng restait hébété et ne l’entendit pas. Li Shi’er répéta son invitation. Jia Zheng demanda : « Que peut-on faire à présent ? » Li Shi’er répondit : « Quel souci tourmente Votre Seigneurie ? » Jia Zheng lui raconta ce qu’il venait de lire dans la gazette. Li Shi’er dit : « Que Votre Seigneurie se rassure. Si le ministère règle l’affaire de cette manière, le grand maître Xue s’en tirera encore à bon compte ! Quand votre esclave était dans la capitale, il a entendu dire que le grand maître Xue avait fait venir à l’auberge quantité de femmes mariées, que tout le monde s’était enivré et avait causé du désordre, et qu’il avait bel et bien fait battre à mort le garçon chargé du vin. Votre esclave a entendu dire qu’on ne s’était pas contenté d’intervenir auprès du magistrat du district : on avait encore prié le second maître Lian de dépenser beaucoup d’argent pour ouvrir toutes les portes des différents yamen. C’est seulement alors que l’affaire avait été présentée ainsi. Je ne sais pourquoi le ministère n’a pas compris ce qui s’était passé.

« Même si le scandale éclate maintenant, les fonctionnaires se protégeront entre eux. Tout au plus reconnaîtra-t-on que l’instruction a été contraire aux faits et punira-t-on les magistrats par la destitution. Comment pourrait-on reconnaître qu’ils ont reçu de l’argent pour favoriser une partie ? Votre Seigneurie ne doit pas s’en tourmenter. Que votre esclave se renseigne encore, mais ne retardez pas les affaires de votre supérieur. » Jia Zheng répondit : « Que pouvez-vous en savoir ? Il est seulement regrettable que ce magistrat ait cédé à une sollicitation, y ait perdu sa charge et ignore encore s’il sera condamné. » Li Shi’er dit : « Il ne sert à rien de penser à lui maintenant. On attend dehors depuis longtemps ; que Votre Seigneurie veuille bien s’y rendre. » Jia Zheng ignorait pour quelle affaire le gouverneur militaire le convoquait. Écoutons l’explication au chapitre suivant.