Le Rêve dans le pavillon rouge

Aux jeux de la salle, Baoyu loue l’orphelin

appliquant la règle domestique, Jia Zhen fouette les valets rebelles

Or Xichun était en train d’étudier un manuel de go lorsqu’elle entendit soudain quelqu’un appeler Caiping dans la cour : c’était la voix de Yuanyang. Caiping sortit et revint avec elle. Yuanyang était accompagnée d’une petite servante qui portait un petit paquet de soie jaune. Xichun demanda en souriant : « Qu’y a-t-il ? » Yuanyang répondit : « L’aïeule aura quatre-vingt-un ans l’année prochaine, un âge qui est un neuf caché. Elle a fait vœu de célébrer un office méritoire pendant neuf jours et neuf nuits, et souhaite faire copier trois mille six cent cinquante et un exemplaires du Sūtra du Diamant. On en a déjà confié la copie à des gens de l’extérieur. Mais, comme on dit communément que le Sūtra du Diamant est, pour ainsi dire, l’enveloppe d’un talisman taoïste, tandis que le Sūtra du Cœur en est le principe actif, il faut insérer celui-ci dans celui-là pour acquérir davantage de mérite. L’aïeule estime que le Sūtra du Cœur est encore plus essentiel et que Guanzizai est en outre une bodhisattva féminine ; elle veut donc que les dames et les demoiselles de sa parenté en copient trois cent soixante-cinq exemplaires, avec une piété et une pureté redoublées. Dans notre maison, la seconde maîtresse est exclue : d’abord, elle dirige la maison et n’a pas le temps ; ensuite, elle ne saurait les copier. Toutes celles qui savent écrire en ont reçu leur part, quel que soit le nombre qu’elles puissent exécuter ; même la grande maîtresse Zhen et les concubines du palais de l’Est en ont reçu, sans parler des femmes de notre propre maison. » Xichun hocha la tête : « Je ne sais pas faire grand-chose d’autre, mais, quand il s’agit de copier des textes sacrés, rien ne me tient plus à cœur. Pose cela et prends donc du thé. »

Yuanyang posa le petit paquet sur la table et s’assit auprès de Xichun. Caiping leur servit une tasse de thé. Xichun demanda en souriant : « Et toi, en copieras-tu ? » Yuanyang répondit : « Mademoiselle plaisante encore. Autrefois, à la rigueur, j’aurais pu ; mais, depuis trois ou quatre ans, m’avez-vous seulement vue prendre un pinceau ? » Xichun dit : « Pourtant, cela procure du mérite. » Yuanyang reprit : « J’ai aussi ma manière de faire. Depuis plus de trois ans, après avoir servi l’aïeule au moment de son coucher, je récite le nom du Bouddha en mettant de côté des grains de riz. Je les conserve soigneusement et, lorsque l’aïeule célébrera son office méritoire, je les joindrai aux offrandes faites au Bouddha et aux distributions de nourriture. Ce sera ma modeste marque de ferveur. » Xichun dit : « À t’entendre, l’aïeule deviendra Guanyin et toi, la Fille-Dragon. » Yuanyang répondit : « Comment pourrais-je atteindre un tel rang ? Seulement, à part l’aïeule, je ne saurais servir personne d’autre. Je ne sais quel lien nous unissait dans une vie antérieure. » Puis elle se leva pour partir et demanda à la petite servante d’ouvrir le paquet de soie. Elle en tira une liasse : « Ce papier blanc est destiné à la copie du Sūtra du Cœur. » Elle prit ensuite une tablette d’encens tibétain : « Il faut l’allumer pendant que vous copierez le texte. » Xichun acquiesça à tout.

Yuanyang prit alors congé et retourna avec la petite servante dans les appartements de l’aïeule Jia, à qui elle rendit compte de sa mission. Elle vit l’aïeule jouer au trictrac avec Li Wan et resta à les regarder. Li Wan avait de bons dés et, à chaque jet, elle faisait sortir plusieurs pions de l’aïeule. Yuanyang souriait du bout des lèvres lorsque Baoyu entra, portant deux petites cages de fines lattes de bambou où se trouvaient quelques grillons. « J’ai entendu dire que l’aïeule dormait mal la nuit ; je les lui apporte pour la distraire. » L’aïeule Jia sourit : « Ce n’est pas parce que ton père est absent que tu dois faire toutes les sottises qui te plaisent. » Baoyu répondit en riant : « Je n’ai fait aucune sottise. — Si tu n’en fais pas, pourquoi n’es-tu pas à l’école en train d’étudier, au lieu de t’amuser avec ces choses ? — Ce n’est pas moi qui me les suis procurées. Aujourd’hui, le maître a demandé à Jia Huan et à Jia Lan de composer des antithèses. Jia Huan n’y arrivait pas, alors je lui ai soufflé la réponse en cachette. Il l’a donnée, le maître s’en est réjoui et l’a félicité. Pour me remercier, il a acheté ces grillons et me les a offerts. Moi, je viens maintenant les offrir à l’aïeule. » L’aïeule Jia dit : « N’étudie-t-il donc pas tous les jours ? Pourquoi n’a-t-il pas su répondre ? S’il en est incapable, que votre grand-oncle Ru lui donne des gifles : nous verrons s’il n’en éprouve pas de honte. Et toi, tu en as déjà assez enduré ! Tu ne te souviens donc pas que, lorsque ton père était là et te demandait de composer un poème ou une chanson, tu tremblais comme un petit démon ? Et maintenant, te voilà qui te vantes ! Ce petit Jia Huan est plus misérable encore : il demande à quelqu’un de travailler à sa place, puis invente une façon détournée de le récompenser. À son âge, il sait déjà manigancer toutes sortes de diableries sans éprouver la moindre honte ; qui sait ce qu’il deviendra en grandissant ! » Toute la pièce éclata de rire. L’aïeule demanda encore : « Et le petit Lan ? A-t-il su répondre ? Jia Huan aurait dû l’aider à son tour, puisqu’il est plus âgé que lui. N’est-ce pas ? » Baoyu répondit en souriant : « Il n’a reçu aucune aide ; il a composé lui-même son antithèse. — Je ne le crois pas. Ou bien tu as encore manigancé quelque chose. Te voilà devenu bien extraordinaire : “un chameau surgit au milieu des moutons, et toi seul les dépasses tous !” À présent, tu sais même composer des textes ! — C’est vraiment lui qui l’a faite. Le maître a encore déclaré qu’il accomplirait certainement de grandes choses un jour. Si l’aïeule ne me croit pas, qu’elle le fasse venir et l’interroge elle-même ; elle verra bien. »

L’aïeule Jia dit : « Si c’est vrai, alors j’en serai heureuse. Je craignais seulement que tu ne mentes. Puisque c’est lui qui l’a composée, cet enfant promet sans doute encore quelque avenir. » Regardant Li Wan, elle se souvint de Jia Zhu : « Ainsi, ton frère aîné ne sera pas mort tout à fait en vain. Ta belle-sœur a élevé cet enfant avec tant de peine ; plus tard, il soutiendra la maison à la place de ton frère. » À ces mots, elle ne put retenir ses larmes. Li Wan fut elle aussi bouleversée, mais, voyant l’aïeule déjà affligée, elle retint précipitamment ses pleurs et la consola avec un sourire : « C’est là le mérite accumulé par la Vieille Aïeule ; nous ne faisons que bénéficier de sa bénédiction. Si cet enfant peut répondre à ses espérances, ce sera toute notre fortune. La Vieille Aïeule vivra pour s’en réjouir : pourquoi donc s’attrister ? » Puis elle se tourna vers Baoyu : « Oncle Baoyu, ne le félicite plus ainsi à l’avenir. Ce n’est encore qu’un enfant : que comprend-il ? Tu ne cherches qu’à l’encourager par affection, mais lui ne le saura pas. Peu à peu, ses ambitions enfleront, et comment pourrait-il encore progresser ? » L’aïeule Jia dit : « Ta belle-sœur a raison. Mais il est encore très jeune ; ne le poussez pas non plus trop durement. Les enfants sont craintifs : si on les presse à l’excès et qu’ils tombent malades, non seulement ils ne pourront plus étudier, mais toute la peine que vous vous serez donnée aura été gaspillée. » À ces mots, Li Wan ne put se contenir davantage ; ses larmes tombèrent en pluie, et elle les essuya aussitôt. Jia Huan et Jia Lan entrèrent alors pour saluer l’aïeule Jia. Jia Lan alla ensuite saluer sa mère, puis se tint debout auprès de l’aïeule. Celle-ci lui dit : « Je viens d’entendre ton oncle dire que tu avais composé une excellente antithèse et que le maître t’en avait félicité. » Jia Lan ne répondit rien et se contenta de sourire les lèvres serrées. Yuanyang s’avança : « L’aïeule permet-elle qu’on serve le dîner ? — Allez inviter votre tante », répondit-elle. Hupo envoya aussitôt quelqu’un chez Madame Wang pour inviter la tante Xue. Baoyu et Jia Huan se retirèrent. Suyun et les petites servantes vinrent ranger le trictrac. Li Wan resta pour servir le dîner de l’aïeule, et Jia Lan demeura debout auprès de sa mère. L’aïeule Jia leur dit : « Vous mangerez tous les deux avec moi. » Li Wan acquiesça. Le repas fut bientôt servi. Une servante revint annoncer : « Madame fait savoir à l’aïeule que Madame la tante n’a fait que passer ces derniers jours et n’a pu venir lui rendre visite ; aujourd’hui, elle est rentrée chez elle après le repas. » L’aïeule Jia fit alors asseoir Jia Lan à ses côtés. Tous dînèrent ensemble ; inutile de s’étendre davantage.

L’aïeule Jia venait d’achever son dîner. Après s’être rincé les mains et la bouche, elle s’était étendue sur son lit et bavardait tranquillement. Une petite servante vint parler à Hupo, qui s’approcha de l’aïeule : « Le maître du palais de l’Est est venu vous souhaiter une bonne nuit. » L’aïeule répondit : « Dites-lui qu’il se fatigue beaucoup maintenant à régler les affaires de la maison et qu’il aille se reposer. Je sais qu’il est venu. » La petite servante transmit le message aux vieilles servantes, qui le répétèrent à Jia Zhen. Celui-ci se retira alors.

Le lendemain, Jia Zhen revint s’occuper des diverses affaires. Les jeunes valets de la porte lui firent successivement plusieurs rapports, puis l’un d’eux annonça : « Le régisseur du domaine a envoyé des fruits. — Où est la liste ? » demanda Jia Zhen. Le valet la lui présenta aussitôt. Jia Zhen vit qu’elle ne mentionnait que des fruits frais de saison, avec en outre une certaine quantité de légumes et de gibier. Après l’avoir lue, il demanda qui s’occupait habituellement de ces livraisons. « Zhou Rui », répondirent les gens de la porte. On appela donc Zhou Rui. Jia Zhen lui dit : « Vérifie soigneusement la livraison d’après le compte, puis fais tout porter à l’intérieur et remets-la aux responsables. Je vais conserver une copie de la facture pour pouvoir faire les vérifications. Dis aussi aux cuisines d’ajouter quelques plats d’accompagnement pour les gens qui ont apporté les fruits, et de leur donner comme d’habitude un repas et de l’argent. » Zhou Rui acquiesça. Il fit transporter le tout dans la cour de Xifeng, puis remit les comptes du domaine et les fruits en donnant toutes les explications nécessaires. Il sortit un moment, puis revint demander à Jia Zhen : « Le maître a-t-il compté les fruits qui viennent d’arriver ? — Où trouverais-je le temps de compter tout cela ? Je t’ai donné le compte : vérifie-les d’après celui-ci. — Je les ai comptés, reprit Zhou Rui. Il n’en manque aucun, mais il ne saurait non plus y en avoir davantage. Puisque le maître a gardé une copie, il faudrait rappeler l’homme qui a livré les fruits et lui demander si ce compte est vrai ou faux. — Que veux-tu dire ? Ce ne sont que quelques fruits, rien d’important. Je ne t’ai pas soupçonné. »

À ce moment, Bao Er s’avança, se prosterna et dit : « Je supplie le maître de me laisser de nouveau servir à l’extérieur. — Qu’est-ce qui vous prend encore ? demanda Jia Zhen. — Votre esclave ne peut pas placer un mot ici. — Qui te demande de parler ? — À quoi bon rester ici pour servir d’œil espion ? » Zhou Rui intervint : « Votre esclave administre ici les fermages et les domaines ; chaque année, trois à cinq cent mille pièces d’argent passent entre ses mains, et jamais les maîtres, les dames ni les maîtresses ne lui ont adressé un reproche. Que dire alors de ces vétilles ? À entendre Bao Er, les terres et les maisons de nos maîtres auraient déjà toutes été dilapidées par leurs serviteurs. » Jia Zhen pensa : « Bao Er a certainement cherché querelle ici ; mieux vaut le renvoyer dehors. » Il lui dit donc : « Va-t’en, vite ! » Puis il ajouta à l’adresse de Zhou Rui : « Toi non plus, inutile d’en dire davantage. Occupe-toi de tes affaires. » Tous deux se séparèrent.

Jia Zhen se reposait dans une pièce latérale lorsqu’il entendit près de la porte un tumulte à renverser fleuves et mers. Il envoya quelqu’un s’enquérir de la cause. On revint lui annoncer : « Bao Er se bat avec le filleul de Zhou Rui. — Qui est le filleul de Zhou Rui ? — Il s’appelle He San. C’est un propre à rien qui boit chez lui toute la journée et provoque des désordres. Il vient souvent traîner près de la porte. Ayant entendu Bao Er et Zhou Rui se quereller, il s’en est mêlé. — Voilà qui est odieux ! Attachez-moi Bao Er et ce He je ne sais combien, tous les deux ! Où est Zhou Rui ? — Il est parti dès que la bagarre a commencé. — Allez me le chercher ! C’est intolérable ! » Tous obéirent. Au plus fort de l’agitation, Jia Lian rentra. Jia Zhen lui raconta l’affaire. « C’est intolérable ! » s’écria aussi Jia Lian, qui envoya encore des hommes chercher Zhou Rui. Celui-ci comprit qu’il ne pourrait se cacher et fut bientôt retrouvé. Jia Zhen ordonna qu’on les ligotât tous. Jia Lian dit alors à Zhou Rui : « Votre première querelle n’avait rien de grave : une fois que le maître vous avait séparés, l’affaire devait en rester là. Pourquoi vous êtes-vous encore battus dehors ? Non seulement vous vous permettez de vous battre, mais vous faites intervenir ce bâtard sauvage de He San pour semer le désordre ! Au lieu de les contenir, tu as pris la fuite ! » Et il donna plusieurs coups de pied à Zhou Rui. Jia Zhen dit : « Battre seulement Zhou Rui ne servira à rien. » Il ordonna qu’on donnât cinquante coups de fouet à Bao Er et cinquante à He San, puis qu’on les chassât. Ce fut seulement après cela qu’il s’entretint des affaires sérieuses avec Jia Lian. En secret, les domestiques se livrèrent à mille commentaires : les uns disaient que Jia Zhen protégeait ses favoris, les autres qu’il ne savait pas apaiser les querelles ; d’autres encore rappelaient qu’il n’avait jamais été un homme de bien et que les sœurs You avaient naguère provoqué tant de scandales. N’était-ce pas lui qui avait arrangé l’entrée de Bao Er au service du second maître ? S’il le jugeait maintenant bon à rien, c’était certainement que la femme de Bao Er ne le servait plus à son gré. À tant de gens, tant de langues : les propos les plus divers circulaient de tous côtés.

Depuis que Jia Zheng détenait le sceau au ministère des Travaux publics, bien des serviteurs de la maison en profitaient pour s’enrichir. Jia Yun, l’ayant appris, voulut lui aussi obtenir sa part des affaires. Il s’entendit donc à l’extérieur avec plusieurs entrepreneurs sur le pourcentage qui lui reviendrait, puis acheta des broderies à la mode afin de solliciter la protection de Xifeng. Celle-ci était dans sa chambre lorsqu’elle entendit les servantes dire : « Les deux maîtres se sont mis en colère et font battre des gens dehors. » Ignorant ce qui s’était passé, elle allait envoyer quelqu’un se renseigner lorsque Jia Lian entra et lui raconta toute l’affaire. Xifeng dit : « L’incident n’est peut-être pas grave, mais il ne faut absolument pas laisser s’installer de telles habitudes. Notre maison est encore dans sa période de prospérité, et déjà ils osent se battre ; lorsque les plus jeunes dirigeront la maison, ils seront plus impossibles encore à maîtriser. Avant-dernière année, au palais de l’Est, j’ai vu de mes propres yeux Jiao Da, ivre mort, étendu au pied des marches et insultant tout le monde, supérieurs et subalternes indistinctement, dans un même flot d’injures. Il a peut-être rendu autrefois de grands services, mais il faut tout de même préserver un peu la distinction entre maîtres et serviteurs. Ce n’est pas pour la critiquer, mais la grande maîtresse Zhen est trop accommodante : elle les a tous laissés devenir indisciplinés. Voici maintenant qu’apparaît je ne sais quel Bao Er. J’avais pourtant entendu dire que le maître Zhen et toi teniez à ses services ; pourquoi l’avez-vous fait battre aujourd’hui ? » Ces paroles piquèrent Jia Lian au vif. Tout embarrassé, il détourna la conversation et, prétextant une affaire, prit congé.

Xiaohong entra annoncer : « Le second maître Yun attend dehors et désire voir la maîtresse. » Xifeng pensa : « Que vient-il encore faire ? » Puis elle dit : « Fais-le entrer. » Xiaohong sortit et adressa à Jia Yun un léger sourire. Celui-ci s’approcha vivement d’un pas : « Mademoiselle a-t-elle transmis ma demande ? » Xiaohong rougit : « Il me semble que le second maître a toujours bien des affaires. — Combien de mes affaires pourraient parvenir jusqu’à l’intérieur et vous donner du travail ? C’est seulement que, l’année où vous étiez dans les appartements de mon oncle Baoyu, vous et moi… » Craignant qu’on ne les surprît, Xiaohong l’interrompit précipitamment : « Avez-vous vu le mouchoir que j’ai échangé contre le vôtre cette année-là ? » À ces mots, Jia Yun sentit son cœur s’épanouir de joie. Il allait répondre lorsqu’une petite servante sortit de l’intérieur. Jia Yun se hâta donc d’avancer avec Xiaohong. Ils marchaient l’un à gauche, l’autre à droite, sans être très éloignés. Jia Yun lui murmura : « Quand je ressortirai, arrange-toi pour me raccompagner. J’ai encore une histoire amusante à te raconter. » Le visage de Xiaohong s’empourpra ; elle lui jeta un regard sans répondre. Arrivée avec lui devant la porte de Xifeng, elle entra d’abord faire son rapport, puis ressortit, souleva le rideau et lui fit signe, tout en disant exprès à haute voix : « La maîtresse prie le second maître Yun d’entrer. » Jia Yun sourit et la suivit dans la pièce. Il salua Xifeng et ajouta : « Ma mère vous fait présenter ses respects. » Xifeng s’enquit également de la santé de sa mère, puis demanda : « Qu’est-ce qui t’amène ? — Autrefois, ma tante a témoigné tant de bonté à son neveu qu’il y pense à toute heure et se sent toujours en dette envers elle. Je voudrais vous offrir quelque chose, mais je crains que vous n’y voyiez une autre intention. À l’occasion du Double-Neuf, j’ai préparé quelques modestes présents. Il n’est rien ici que vous ne possédiez déjà ; ce n’est qu’une petite marque de piété de votre neveu. J’ai seulement peur que ma tante refuse de me faire l’honneur de l’accepter. » Xifeng sourit : « Assieds-toi pour parler. » Jia Yun s’assit de biais et posa précipitamment les présents sur la table voisine. Xifeng reprit : « Tu n’es pas riche ; pourquoi dépenser encore de l’argent ? Je n’ai pas besoin de ces choses. Dis-moi franchement ce que tu espères en venant aujourd’hui. — Je n’espère rien d’autre. Je me souviens seulement des bienfaits de ma tante et me sens en dette envers elle. » Ce disant, il eut un léger sourire.

Xifeng dit : « Ce n’est pas cela. Je sais fort bien que tu manques d’argent ; pourquoi profiterais-je gratuitement de toi ? Si tu veux que j’accepte ces présents, commence par me donner une explication claire. Si tu continues à tourner autour du pot, je ne les prendrai pas. » Jia Yun, à bout de ressources, dut se lever et répondre avec un sourire obséquieux : « Je ne nourris aucune ambition déraisonnable. J’ai entendu dire il y a quelques jours que le maître dirigeait l’ensemble des travaux du mausolée. Votre neveu a plusieurs amis qui ont déjà réalisé beaucoup de travaux et sont tout à fait sûrs. Je voudrais demander à ma tante de les mentionner au maître. S’ils obtenaient un ou deux marchés, votre neveu n’oublierait jamais votre faveur. Et si la maison avait besoin de ses services, il pourrait également se rendre utile à ma tante. » Xifeng répondit : « S’il s’agissait d’autre chose, je pourrais décider. Mais, pour les affaires administratives, les hauts fonctionnaires et leurs subordonnés prennent les décisions, tandis que les secrétaires et les agents du yamen exécutent tout en dessous. Les gens de l’extérieur peuvent difficilement s’en mêler. Même nos propres serviteurs ne font guère qu’accompagner le maître et le servir. Lorsque ton second oncle s’y rend, c’est seulement pour les affaires particulières de chaque maison ; lui non plus ne peut empiéter sur les affaires publiques. Quant aux affaires de la famille, dès qu’on appuie sur un côté, l’autre se soulève : même le maître Zhen n’arrive pas à contenir tout le monde. Tu es encore jeune et ton rang dans la famille est peu élevé ; comment pourrais-tu venir à bout de tous ces gens ? D’ailleurs, les travaux du yamen sont presque terminés : on ne ferait plus qu’y manger et courir inutilement. Ne peux-tu donc rien faire ici, dans la maison ? Vas-tu manquer de quoi manger sans cet emploi ? Je te parle sincèrement ; réfléchis-y en rentrant et tu comprendras. J’ai bien reçu la marque de ton affection. Reprends vite ces présents et rends-les à ceux auprès de qui tu te les es procurés. »

Pendant qu’ils parlaient, un grand groupe de nourrices entra avec Qiaojie. Toute vêtue de brocart et couverte de fleurs, l’enfant tenait quantité de jouets et s’avança gaiement auprès de Xifeng en bavardant. Dès qu’il la vit, Jia Yun se leva et s’empressa de lui dire avec un large sourire : « C’est donc notre grande petite sœur ? Veux-tu que je t’apporte de belles choses ? » Qiaojie éclata aussitôt en sanglots. Jia Yun recula précipitamment. Xifeng dit : « Là, ma chérie, n’aie pas peur. » Elle prit vite Qiaojie dans ses bras : « C’est ton grand frère Yun. Pourquoi as-tu peur de lui comme d’un étranger ? » Jia Yun dit : « Ma petite sœur a de bien jolis traits ; elle connaîtra certainement une grande fortune. » Qiaojie tourna la tête pour le regarder, puis se remit à pleurer. Cela se reproduisit plusieurs fois. Devant une telle scène, Jia Yun ne put rester davantage ; il se leva et prit congé. Xifeng lui dit : « Emporte tes présents. — Ma tante ne veut vraiment pas m’accorder cette petite faveur ? — Si tu ne les emportes pas, je les ferai porter chez toi. Yun, n’agis pas ainsi. Tu n’es pas un étranger. Si une occasion se présente ici, j’enverrai certainement quelqu’un te chercher ; mais, s’il n’y a rien, je ne peux rien inventer, et ce ne sont pas tous ces présents qui y changeront quelque chose. » Voyant que Xifeng refusait obstinément, Jia Yun dut répondre en rougissant : « Puisqu’il en est ainsi, je trouverai une autre fois quelque chose d’utile à offrir à ma tante. » Xifeng demanda à Xiaohong de prendre les présents et de raccompagner Jia Yun.

Tout en marchant, Jia Yun songeait : « On dit que la seconde maîtresse est redoutable : elle l’est vraiment. Elle ne laisse pas la moindre ouverture et tranche tout net, comme d’un coup de hache. Rien d’étonnant à ce qu’elle n’ait pas de postérité. Cette Qiaojie est plus étrange encore : à me voir, on aurait dit qu’elle rencontrait un ennemi d’une vie antérieure. Quelle malchance ! Je me suis démené toute la journée pour rien. » Xiaohong, voyant que Jia Yun n’avait rien obtenu, était elle aussi mécontente et le suivait avec les présents. Jia Yun les reprit, ouvrit le paquet, choisit deux objets et les lui tendit discrètement. Xiaohong refusa de les prendre : « Second maître, ne faites pas cela. Si la maîtresse l’apprend, nous serons tous deux en mauvaise posture. — Garde-les donc soigneusement. Que crains-tu ? Comment l’apprendrait-elle ? Si tu les refuses, c’est que tu me méprises. » Xiaohong eut un léger sourire et les accepta enfin : « Qui veut de vos objets ? Qu’est-ce que cela représente ? » À ces mots, son visage s’empourpra de nouveau. Jia Yun sourit lui aussi : « Ce ne sont pas les objets qui m’importent ; d’ailleurs, ils ne valent presque rien. » Tout en parlant, ils étaient arrivés à la seconde porte. Jia Yun remit les objets restants dans son vêtement. Xiaohong le pressa : « Partez le premier. Si vous avez une affaire, venez me trouver sans hésiter. Maintenant que je suis dans cette cour, vous pourrez vous adresser directement à moi. » Jia Yun hocha la tête : « La seconde maîtresse est trop redoutable ; je crains malheureusement de ne pouvoir venir souvent. Quant à ce que je te disais tout à l’heure, tu as certainement compris. Je t’expliquerai quand nous en aurons le loisir. » Le visage entièrement empourpré, Xiaohong répondit : « Allez-vous-en. Mais revenez souvent à l’avenir. Pourquoi resteriez-vous un étranger pour elle ? — J’ai compris. » Jia Yun franchit la porte de la cour. Xiaohong resta là, immobile, à le regarder s’éloigner ; elle ne rentra que lorsqu’il eut disparu au loin.

Xifeng, restée dans sa chambre, ordonna de préparer le dîner, puis demanda : « Avez-vous fait cuire la bouillie de riz ? » Les servantes allèrent aussitôt s’en informer et revinrent répondre : « Tout est prêt. — Alors préparez une ou deux assiettes de ces mets du Sud marinés à la lie. » Qiutong acquiesça et appela les servantes pour le service. Ping’er s’approcha en souriant : « J’avais complètement oublié. À midi, pendant que la maîtresse était auprès de l’aïeule, la supérieure de l’ermitage de la Lune sur l’eau a envoyé quelqu’un demander deux pots de petits légumes marinés du Sud et plusieurs mois de son allocation. Elle disait être souffrante. J’ai demandé à la prêtresse taoïste : “De quoi souffre la supérieure ?” Elle m’a répondu : “Cela dure depuis quatre ou cinq jours. L’autre nuit, quelques filles parmi les jeunes novices bouddhistes et taoïstes s’étaient endormies sans éteindre leur lampe. Elle les avait averties plusieurs fois, mais elles ne l’écoutaient pas. Cette nuit-là, voyant qu’après la troisième veille leurs lampes brûlaient encore, elle leur ordonna de les éteindre. Toutes dormaient et personne ne répondit ; elle dut donc se lever elle-même pour les éteindre. Lorsqu’elle revint sur le kang, elle y vit deux personnes, un homme et une femme, assises côte à côte. Elle s’approcha vivement et leur demanda qui elles étaient ; mais l’une d’elles lui passa une corde autour du cou. Elle se mit à appeler. Tout le monde l’entendit, alluma des lampes et accourut. Elle gisait déjà par terre, l’écume à la bouche. Par bonheur, on a réussi à la ranimer. Elle ne peut toujours rien manger, et c’est pourquoi elle a envoyé demander quelques légumes.” Comme la maîtresse n’était pas dans sa chambre, je n’ai pas osé les lui donner. J’ai dit : “La maîtresse n’a pas le temps pour le moment ; elle est chez l’aïeule. Je l’en informerai à son retour.” Puis j’ai renvoyé la messagère. Ce n’est qu’en entendant parler à l’instant des légumes du Sud que je m’en suis souvenue ; autrement, j’aurais oublié. » Xifeng resta un moment interdite, puis dit : « N’avons-nous pas encore de ces légumes du Sud ? Il suffit d’en faire porter. Quant à l’argent, que Qin vienne le chercher dans un jour ou deux. » Xiaohong entra alors annoncer : « Le second maître vient d’envoyer quelqu’un dire qu’il a une affaire hors de la ville ce soir et ne pourra pas rentrer. Il vous en informe à l’avance. — Très bien », répondit Xifeng.

À peine avait-elle parlé qu’on entendit une petite servante accourir depuis l’arrière, criant et tout essoufflée, jusque dans la cour. Ping’er alla à sa rencontre ; plusieurs autres servantes les rejoignirent, et toutes se mirent à chuchoter. Xifeng demanda : « Que racontez-vous ? » Ping’er répondit : « Cette petite a pris peur et parle de fantômes. » Xifeng fit entrer la servante : « Quelle histoire de fantôme ? — Je viens d’aller derrière demander aux aides de remettre du charbon. J’ai entendu un grand fracas dans les trois pièces vides. J’ai d’abord cru que c’étaient des chats ou des rats, puis j’ai entendu un soupir, exactement comme quelqu’un qui expirait. J’ai eu peur et je suis revenue en courant. » Xifeng la réprimanda : « Sottises ! Ici, j’interdis absolument de parler d’esprits et de fantômes. Je n’ai jamais cru à de telles histoires. Va-t’en vite ! » La petite servante sortit. Xifeng demanda alors à Caiming de vérifier tous les menus comptes des dépenses quotidiennes. Il était déjà presque la deuxième veille. Tout le monde se reposa encore un moment et échangea quelques propos sans importance, puis Xifeng ordonna à chacune d’aller dormir et se coucha elle aussi.

À l’approche de la troisième veille, Xifeng, qui ne parvenait guère à dormir, sentit soudain tous ses poils se hérisser et se réveilla en sursaut. Plus elle restait couchée, plus un frisson d’effroi l’envahissait. Elle appela donc Ping’er et Qiutong pour lui tenir compagnie. Toutes deux ne comprenaient pas ce qui lui arrivait. Qiutong n’avait jamais été bien disposée envers Xifeng ; mais, depuis l’affaire de You Erjie, Jia Lian lui témoignait moins d’affection, tandis que Xifeng cherchait à la gagner. Elle se tenait donc désormais tranquille, bien que son cœur fût loin de valoir celui de Ping’er et que son empressement ne fût qu’apparent. Voyant Xifeng indisposée, elle dut lui apporter du thé. Xifeng en but une gorgée : « Merci de ta peine. Va dormir ; Ping’er seule suffira auprès de moi. » Mais Qiutong voulut faire preuve de zèle : « Si la maîtresse ne peut dormir, nous pouvons aussi veiller à tour de rôle. » Tandis qu’elles parlaient, Xifeng finit par s’endormir. Ping’er et Qiutong, la voyant endormie, attendirent jusqu’à ce qu’elles entendissent au loin le chant des coqs. Elles se couchèrent alors un instant, encore tout habillées, mais le jour parut presque aussitôt. Elles se levèrent précipitamment pour servir Xifeng pendant sa toilette. À cause de l’incident nocturne, celle-ci avait l’esprit égaré et inquiet ; mais, voulant comme toujours paraître forte, elle se força tout de même à se lever. Elle était assise, en proie à l’ennui, lorsqu’elle entendit une petite servante demander dans la cour : « Mademoiselle Ping est-elle dans la chambre ? » Ping’er répondit. La servante souleva le rideau et entra. Madame Wang l’avait envoyée chercher Jia Lian : « Quelqu’un est venu annoncer dehors une affaire administrative urgente. Le maître vient de sortir ; Madame demande que le second maître se rende au plus vite auprès d’elle. » En l’entendant, Xifeng tressaillit de peur. Pour savoir de quelle affaire il s’agissait, il faut lire la suite.