Le Rêve dans le pavillon rouge

Insigne est la faveur impériale : Yuanchun visite ses parents

joyeux sont les liens naturels : Baoyu déploie son talent poétique

À ce moment, quelqu’un vint annoncer qu’aux travaux on attendait des gazes et des satins pour les collages, et pria Xifeng d’ouvrir les réserves afin de les délivrer. Un autre vint demander qu’elle ouvrît les réserves pour y recevoir des pièces d’orfèvrerie. Madame Wang et les servantes des appartements principaux n’avaient pas un instant de libre. Baochai dit : « Ne restons pas ici à gêner tout le monde. » Là-dessus, elle se rendit avec Baoyu et les autres dans la chambre de Yingchun.

Madame Wang fut chaque jour en proie à cette agitation jusqu’au dixième mois, où tout fut enfin prêt. Les surveillants remirent leurs comptes apurés : partout, antiquités et objets d’art avaient été disposés ; les oiseaux et animaux commandés, grues, cerfs, lièvres, poules, oies et autres, avaient tous été achetés et confiés aux divers endroits du jardin pour y être élevés ; de son côté, Jia Qiang avait fait répéter vingt pièces variées ; enfin, un groupe de jeunes nonnes bouddhistes et taoïstes avait appris à réciter sûtras et formules sacrées.

Jia Zheng commença alors à retrouver quelque tranquillité d’esprit. Il invita encore l’aïeule Jia et les autres à parcourir le jardin : on examina chaque détail, on acheva les ornements, et il ne subsista plus le moindre défaut. Jia Zheng osa enfin présenter son mémoire au trône. Le jour où celui-ci fut soumis, un décret ordonna : « Le quinzième jour du premier mois de l’année prochaine, pour la fête des Lanternes, la noble concubine reviendra visiter ses parents. » Après avoir reçu ce décret, la maison Jia redoubla d’activité, sans s’arrêter ni jour ni nuit ; même le Nouvel An ne fut pas convenablement célébré.

En un clin d’œil, la fête des Lanternes approcha. Dès le huitième jour du premier mois, des eunuques vinrent reconnaître les lieux : où la concubine se changerait, où elle s’assiérait pour se reposer, où elle recevrait les hommages, où se tiendrait le banquet et où elle se retirerait. D’autres eunuques, chargés de l’inspection des lieux et de la sécurité générale, arrivèrent avec quantité de jeunes eunuques pour établir partout les postes de garde et tendre des tentures de clôture. Ils indiquèrent aux gens de la maison Jia par où entrer et sortir, où présenter les mets, où transmettre les rapports, ainsi que toutes les règles du cérémonial.

Au-dehors, des fonctionnaires du ministère des Travaux publics et les commandements militaires des Cinq Cités nettoyaient les rues et en chassaient les oisifs. Jia She et les autres surveillaient les artisans qui montaient lanternes fleuries, feux d’artifice et autres décorations. Le quatorzième jour, tout fut enfin en ordre. Cette nuit-là, du haut en bas de la maison, nul ne ferma l’œil.

Le quinzième jour, à la cinquième veille, l’aïeule Jia et tous ceux qui possédaient un titre revêtirent le grand costume correspondant à leur rang. Dans le Jardin aux Grandes Vues, les dragons s’enroulaient sur les tentures et les phénix multicolores semblaient voler sur les rideaux ; l’or et l’argent étincelaient, perles et joyaux jetaient leurs feux. Dans les brûle-parfums se consumait un encens composé, et des fleurs de toutes saisons s’épanouissaient dans les vases. Tout était si silencieux qu’on n’entendait pas même une toux.

Jia She et les autres attendaient devant la porte de la rue de l’Ouest ; l’aïeule Jia et les dames, devant la grande porte du palais Rong. Toutes les rues et ruelles avaient été hermétiquement closes par des tentures. Comme l’attente devenait insupportable, un eunuque arriva soudain à cheval. Jia Zheng alla à sa rencontre et lui demanda des nouvelles. L’eunuque répondit : « C’est encore bien tôt ! Au début de l’heure de la Chèvre, Sa Seigneurie prendra le repas du soir ; au milieu de cette heure, elle retournera au temple Baoling adorer le Bouddha ; au début de l’heure du Coq, elle entrera au palais Daming pour recevoir le banquet impérial et contempler les lanternes. Ce n’est qu’après avoir demandé les ordres qu’elle partira, sans doute au début de l’heure du Chien. »

À ces mots, Xifeng dit : « Puisqu’il en est ainsi, que l’aïeule et Madame retournent pour le moment dans leurs appartements. Il ne sera pas trop tard pour revenir à l’heure voulue. » L’aïeule Jia et les autres allèrent donc se reposer. Xifeng resta chargée de veiller sur le jardin. Elle ordonna aux officiants de conduire les eunuques au repas et fit en même temps apporter des chandelles, afin que les lanternes fussent allumées partout.

Soudain, on entendit au-dehors plusieurs chevaux lancés au galop. Une dizaine d’eunuques accoururent tout essoufflés en frappant dans leurs mains. Les autres comprirent aussitôt que le cortège arrivait et prirent chacun la place assignée. Jia She conduisit tous les hommes du clan devant la porte de la rue de l’Ouest ; l’aïeule Jia mena toutes les femmes du clan devant la grande porte. Un long moment s’écoula dans un silence absolu.

On vit soudain deux eunuques avancer lentement à cheval. Arrivés à la porte de la rue de l’Ouest, ils mirent pied à terre, firent conduire leurs montures au-delà des tentures, puis se tinrent face à l’ouest. Après un autre long moment, une nouvelle paire arriva et fit de même. Bientôt, une dizaine de paires s’étaient succédé. Alors seulement s’éleva au loin le bruit assourdi des tambours et de la musique. Passèrent, deux par deux, les étendards aux dragons, les écrans aux phénix, les éventails de palais en plumes de faisan, puis des brûle-parfums portatifs rehaussés d’or où brûlait l’encens impérial. Vint ensuite un parasol d’or jaune à hampe recourbée, orné de sept phénix, puis la couronne, la robe, la ceinture et les chaussures cérémonielles. D’autres eunuques portaient serviettes parfumées, mouchoirs brodés, bassin à rincer et chasse-mouches.

Quand toutes ces escortes eurent défilé, huit eunuques apparurent enfin, portant lentement une chaise impériale jaune d’or, brodée de phénix et surmontée d’un faîte doré. L’aïeule Jia et les autres s’agenouillèrent en hâte, mais des eunuques vinrent aussitôt les relever. La chaise franchit la grande porte et la porte cérémonielle, puis se dirigea vers l’est jusqu’à l’entrée d’une cour. Un eunuque s’agenouilla pour inviter la concubine à descendre et à changer de vêtements. La chaise fut donc portée à l’intérieur ; les eunuques se dispersèrent, et seules les Zhaorong et les Caipin aidèrent Yuanchun à en descendre.

Dans l’enceinte, on voyait scintiller des lanternes fleuries de toutes sortes, faites de gaze et de satin avec un art extrême. Au-dessus d’elles était suspendue une lanterne portant ces quatre caractères : « Incarner la bonté, recevoir la vertu ». Yuanchun entra dans une pièce, changea de vêtements, ressortit et remonta dans sa chaise pour pénétrer dans le jardin. Des fumées parfumées s’y enroulaient, les ombres des fleurs s’y mêlaient ; partout les lumières se répondaient, tandis que résonnait par moments une musique délicate. On ne saurait épuiser la description de ce spectacle de paix, de richesse et d’élégance.

Dans sa chaise, la concubine impériale Jia contempla le jardin et ses abords, puis hocha la tête en soupirant : « C’est beaucoup trop somptueux, beaucoup trop coûteux ! » Soudain, elle vit un eunuque s’agenouiller pour l’inviter à monter en bateau. Elle descendit de sa chaise et embarqua.

Un cours d’eau limpide s’étendait devant elle, sinueux comme un dragon nageant. Sur les balustrades de pierre des deux rives étaient posées des lanternes de cristal et de verre aux couleurs variées, dont les lumières évoquaient des éclats d’argent et des vagues de neige. Les saules, abricotiers et autres arbres n’avaient ni feuilles ni fleurs ; mais on leur avait fixé aux branches des fleurs faites de satins, de papiers et de moelle de jonc de toutes couleurs, et chacun portait une myriade de lanternes. Dans l’étang, lotus, nymphoïdes, canards sauvages, hérons et autres figures étaient façonnés de coquillages, de plumes et de duvet. Toutes ces lumières rivalisaient d’éclat en haut comme en bas : c’était véritablement un monde de verre, un univers de perles et de joyaux. Quant aux lanternes en forme de paysages miniatures, aux rideaux de perles, aux tentures brodées, aux avirons de cannelier et aux rames d’orchidée qui ornaient le bateau, il est inutile de les détailler.

Bientôt, le bateau entra dans un chenal de pierre. Une lanterne en forme de tablette y faisait clairement apparaître ces quatre caractères : « Berge aux renouées, chenal fleuri ». Mais écoutez ceci, lecteur : ces quatre caractères, tout comme ceux de « Le phénix vient rendre hommage », provenaient de l’épreuve improvisée à laquelle Jia Zheng avait soumis le talent de Baoyu lors de la visite précédente. Comment aurait-on pu les employer sérieusement ? La maison Jia cultivait les lettres depuis des générations et devait bien compter un ou deux habiles écrivains capables de composer ces inscriptions. Elle n’était tout de même pas semblable à une famille de nouveaux riches, réduite à se tirer d’affaire avec les propos d’un enfant !

La raison en était que, avant son entrée au palais, la concubine impériale Jia avait été élevée dès son enfance par l’aïeule Jia. Plus tard était né Baoyu : Yuanchun était la sœur aînée, lui le jeune frère. Sachant que leur mère avançait déjà en âge lorsqu’elle avait enfin obtenu ce fils, Yuanchun l’aimait et le chérissait entre tous. Tous deux vivaient auprès de l’aïeule Jia et ne se quittaient pas un instant. Avant même l’entrée de Baoyu à l’école, alors qu’il n’avait que trois ou quatre ans, Yuanchun lui avait déjà enseigné oralement plusieurs livres et lui avait fait apprendre quelques milliers de caractères. Bien que sœur et frère, ils étaient presque comme mère et fils.

Après son entrée au palais, elle envoyait fréquemment ce message à son père et à ses frères : « Prenez grand soin de l’élever. Sans sévérité, il ne deviendra pas un homme accompli ; mais une sévérité excessive pourrait provoquer quelque malheur et causer du chagrin à sa grand-mère. » Jamais elle ne cessait de penser à lui. Peu auparavant, Jia Zheng avait entendu le maître d’école louer les dons de Baoyu ; c’est pourquoi, durant la visite du jardin, il avait voulu l’éprouver en passant. Ces inscriptions n’étaient certes pas l’œuvre magistrale d’un grand auteur, mais elles avaient la saveur propre à la famille. De plus, en les voyant, la concubine impériale Jia saurait qu’elles étaient dues à son frère bien-aimé, et l’espoir attentif qu’elle avait toujours placé en lui ne serait pas déçu. Voilà pourquoi on avait conservé les inscriptions de Baoyu. Quant aux endroits qui n’avaient pas reçu de titre ce jour-là, beaucoup d’autres inscriptions leur avaient été ajoutées depuis.

Après avoir lu les quatre caractères, la concubine impériale Jia sourit : « “Chenal fleuri” suffit fort bien. À quoi bon “Berge aux renouées” ? » L’eunuque qui se tenait auprès d’elle descendit précipitamment du bateau, gagna la rive et courut transmettre ses paroles à Jia Zheng, qui fit aussitôt remplacer l’inscription.

Le bateau venait d’atteindre la rive intérieure. Yuanchun débarqua et remonta dans sa chaise. Elle aperçut alors de gracieux sanctuaires, de majestueux palais aux bois odorants et, sur un portique de pierre, quatre grands caractères : « Domaine précieux des immortelles célestes ». Elle ordonna de les remplacer par : « Villa de la visite aux parents ». Elle entra ensuite dans la résidence temporaire. Des feux de cour montaient vers le ciel, des copeaux parfumés couvraient le sol ; arbres de feu et fleurs de jade brillaient entre des fenêtres d’or et des balustrades de jade. On ne saurait dire tous les rideaux aux franges de crevette qu’on relevait, les tapis de loutre qu’on étendait, les parfums de musc et de camphre qui flottaient au-dessus des brûle-parfums, ni les éventails en plumes de faisan alignés près des paravents. C’était vraiment :

Portes d’or, huis de jade : demeure des immortels ; palais de cannelier, salles d’orchidée : maison de la concubine.

La concubine impériale Jia demanda : « Pourquoi cette salle n’a-t-elle pas d’inscription ? » Un eunuque de la suite s’agenouilla et répondit : « C’est la salle principale ; les sujets demeurés au-dehors n’ont pas osé lui proposer un titre de leur propre autorité. » La concubine impériale Jia hocha la tête sans rien dire.

L’eunuque chargé du cérémonial l’invita à monter sur son siège pour recevoir les hommages, et la musique s’éleva de part et d’autre des degrés. Deux eunuques conduisirent Jia She, Jia Zheng et les autres sur la terrasse, où ils se rangèrent avant d’avancer dans la salle. Une Zhaorong transmit cet ordre : « Dispense. » Ils se retirèrent. On conduisit ensuite par l’escalier oriental la vénérable dame du duché de Rong et toutes les femmes, qui se rangèrent sur la terrasse. La Zhaorong répéta : « Dispense. » Elles se retirèrent à leur tour.

Après les trois offrandes de thé, la concubine impériale Jia descendit de son siège et la musique cessa. Elle se retira dans une pièce latérale pour changer de vêtements, puis son équipage de visite familiale fut préparé et elle sortit du jardin.

Quand elle arriva dans la pièce principale de l’aïeule Jia, elle voulut accomplir les salutations familiales, mais l’aïeule et les autres s’agenouillèrent pour l’en empêcher. La concubine impériale Jia versa des larmes. Tous s’avancèrent pour se retrouver ; d’une main elle tenait l’aïeule Jia, de l’autre Madame Wang. Toutes trois avaient le cœur plein de paroles, mais aucune ne pouvait parler : elles ne faisaient que sangloter et pleurer ensemble. Madame Xing, Li Wan, Wang Xifeng, ainsi que Yingchun, Tanchun et Xichun, pleuraient silencieusement à leurs côtés.

Au bout d’un long moment, la concubine impériale Jia contint son chagrin et, s’efforçant de sourire, consola l’aïeule Jia et Madame Wang : « Puisque vous m’avez jadis envoyée dans cet endroit où l’on ne peut voir personne, et que j’ai aujourd’hui tant de peine à rentrer chez moi pour me retrouver un instant avec vous, pourquoi, au lieu de parler et de rire, pleurer ainsi sans fin ? Quand je serai repartie, qui sait combien de temps il faudra attendre avant de nous revoir ? » À ces mots, elle fut de nouveau étranglée par les sanglots. Madame Xing s’avança en hâte pour la consoler.

L’aïeule Jia et les autres invitèrent Yuanchun à prendre le siège d’honneur, puis elle reçut l’une après l’autre toutes les personnes présentes, ce qui provoqua encore bien des larmes. Les intendants des deux palais accomplirent ensuite les salutations dans la salle extérieure, puis vinrent leurs femmes et les servantes. La concubine impériale Jia soupira : « Que de parents sont ici ! Quel dommage que je ne puisse les voir tous. » Madame Wang répondit : « Votre parente par alliance, Madame Wang de la famille Xue, ainsi que Baochai et Daiyu, attendent au-dehors vos ordres. N’ayant aucune charge, ces parentes n’ont pas osé entrer sans permission. » La concubine impériale Jia ordonna aussitôt qu’on les fît venir.

La tante Xue et les autres entrèrent bientôt. Elles voulurent accomplir le salut dû à une personne de rang impérial, mais Yuanchun les en dispensa ; elles s’approchèrent et se racontèrent leur longue séparation. Baoqin et les autres servantes que Yuanchun avait jadis emmenées au palais vinrent également saluer l’aïeule Jia, qui se hâta de les relever et ordonna qu’on les reçût dans une autre pièce. Les eunuques chargés du service, les Caipin, les Zhaorong et les autres membres de la suite furent traités à part par les gens du palais Ning et de la résidence de Jia She ; seuls trois ou quatre jeunes eunuques restèrent de service. Mère, filles et sœurs purent alors parler de leur longue séparation et des affaires intimes de la famille.

Jia Zheng vint encore s’enquérir de sa santé derrière le rideau, tandis que la concubine impériale Jia accomplissait à l’intérieur les salutations requises. Elle dit ensuite à son père : « Dans les familles des champs, on vit de légumes salés, de sel et de grossières étoffes, mais on peut goûter la joie des liens naturels. À présent, malgré notre richesse et nos honneurs, notre chair et notre sang sont séparés : tout cela est finalement sans agrément. »

Les larmes aux yeux, Jia Zheng répondit : « Moi, votre sujet, issu d’une obscure et pauvre famille, parmi des bandes de tourterelles et des lignées de corbeaux, comment aurais-je imaginé voir apparaître l’heureux présage d’un phénix ? Noble Dame, vous recevez d’en haut la faveur céleste et faites resplendir ici-bas la vertu de nos ancêtres. C’est que les essences merveilleuses des monts, des fleuves, du soleil et de la lune, ainsi que la vertu accumulée par nos aïeux, se sont toutes concentrées en une seule personne, et leur bonheur s’est étendu jusqu’à mon épouse et moi. Notre souverain, prenant pour modèle la grande vertu créatrice du Ciel et de la Terre, répand une grâce sans égale dans le passé comme dans le présent. Quand même ma cervelle et mon foie seraient répandus sur le sol, comment pourrais-je m’acquitter d’une dix-millième partie de ce bienfait ? Je puis seulement rester diligent du matin au soir, vigilant et fidèle à ma charge. Je souhaite humblement que notre souverain vive dix mille années : ce sera le bonheur de tous les êtres sous le ciel. Noble Concubine, ne songez surtout pas au peu d’années qui reste à mon épouse et à moi. Je vous supplie de prendre grand soin de vous-même, et de servir Sa Majesté avec diligence, prudence, gravité et respect, afin de ne pas démériter de l’insigne faveur dont elle vous honore. »

La concubine impériale Jia lui recommanda également de servir assidûment l’État, de prendre soin de sa santé dans ses loisirs et de ne pas se tourmenter à son sujet. Jia Zheng ajouta : « Tous les pavillons, terrasses, cabinets et résidences du jardin ont reçu leurs inscriptions de Baoyu. S’il s’en trouve une ou deux qui méritent votre regard, nous serions heureux que vous leur accordiez vous-même un nom. » En apprenant que Baoyu savait composer des inscriptions, Yuanchun dit avec un sourire : « Il a donc réellement fait des progrès. » Jia Zheng se retira.

La noble concubine demanda alors : « Pourquoi ne vois-je pas Baoyu ? » L’aïeule Jia répondit : « C’est un homme de la famille extérieure et il n’occupe aucune charge ; il n’a donc pas osé entrer sans permission. » Yuanchun ordonna qu’on le fît venir. Un jeune eunuque introduisit Baoyu, qui commença par accomplir le salut officiel. Elle l’invita à s’approcher, lui prit la main, le serra contre elle, puis lui caressa la tête et le cou en souriant : « Tu as beaucoup grandi depuis autrefois… » Elle n’avait pas achevé que ses larmes tombèrent comme la pluie.

Madame You, Xifeng et les autres s’avancèrent pour annoncer : « Le banquet est prêt ; que la noble concubine daigne visiter le jardin. » Yuanchun se leva, ordonna à Baoyu de la guider et se rendit avec tous les autres jusqu’à l’entrée du jardin.

À la lumière des lanternes, toutes sortes de merveilles étaient déjà déployées. Après être entrée, elle visita successivement « Le phénix vient rendre hommage », « Senteur rouge et jade vert », « L’auberge aux rideaux d’abricot est en vue », « Pur parfum des angéliques et des asarets » et d’autres endroits. Elle monta aux pavillons, parcourut les galeries, traversa les eaux, longea les collines, contempla les vues et s’attarda çà et là. Chaque lieu offrait une disposition différente, chaque détail une décoration nouvelle et ingénieuse. La concubine impériale Jia multiplia les éloges, tout en avertissant : « À l’avenir, ne soyez plus aussi somptueux. Tout ceci dépasse la mesure. »

Elle arriva enfin à la salle principale, dispensa chacun des salutations et prit place. Le grand banquet commença. L’aïeule Jia et les autres l’accompagnaient aux sièges inférieurs, tandis que Madame You, Li Wan, Xifeng et les autres présentaient les mets et versaient le vin.

Yuanchun ordonna qu’on préparât pinceau et pierre à encre. Elle lissa elle-même le papier de soie, puis choisit les noms qui lui plaisaient et les accorda aux différents lieux. Elle donna à l’ensemble du jardin le nom de « Jardin aux Grandes Vues » et inscrivit pour la salle principale :

« Se souvenir de la grâce, méditer la justice ».

Le distique parallèle disait :

Le Ciel et la Terre ouvrent leur immense bonté : enfants du souverain et peuple entier en ressentent pareillement la grâce ;

Du passé au présent se transmet un précédent sans égal : les Neuf Provinces et les dix mille royaumes sont couverts de faveur et de gloire.

Elle modifia encore les inscriptions suivantes :

« Le phénix vient rendre hommage » reçut le nom de « pavillon du Xiao et du Xiang ».

« Senteur rouge et jade vert » devint « Au rouge la joie, au vert la fraîcheur » et reçut le nom de « cour du Bonheur rouge ».

« Pur parfum des angéliques et des asarets » reçut le nom de « cour des Herbes odorantes ».

« L’auberge aux rideaux d’abricot est en vue » reçut le nom de « Villa où l’on lave les étoffes de dolic ».

Le pavillon principal fut nommé « pavillon des Grandes Vues » ;

Le pavillon élevé de l’est, « belvédère des Brocarts assemblés » ;

Et le pavillon de l’ouest, « belvédère qui recèle les parfums ».

Il y avait encore le « cabinet du Vent dans les renouées », le « kiosque des Lotus parfumés », l’« îlot des Châtaignes d’eau », la « grève aux feuilles de nymphoïdes » et d’autres noms. On trouvait aussi d’innombrables tablettes de quatre caractères, telles que « Fleurs de poirier sous la pluie de printemps », « Le vent d’automne taille les paulownias » ou « Roseaux sous la neige nocturne ». Yuanchun ordonna en outre que les anciennes tablettes et les anciens distiques ne fussent pas retirés. Puis elle composa d’abord un quatrain :

Adossé aux monts, embrassant les eaux, l’ouvrage fut conçu avec art ; que de labeur il fallut avant d’achever sa construction !

Il réunit les paysages du ciel et du monde humain ; ce jardin parfumé doit recevoir le nom de Grandes Vues.

Quand elle eut fini d’écrire, elle dit en souriant à ses sœurs : « J’ai toujours manqué de vivacité d’esprit et ne suis guère habile à composer des vers ; mes sœurs le savent depuis longtemps. Ce soir, je ne fais que m’acquitter tant bien que mal de ma tâche, afin de ne pas rester indigne de ce paysage. Un autre jour, si j’ai quelque loisir, j’ajouterai une “Relation du Jardin aux Grandes Vues”, un “Éloge de la visite aux parents” et d’autres textes, pour conserver le souvenir de cette journée.

« Que chacune de vous compose aussi une inscription et un poème, en donnant libre cours à son inspiration, sans se laisser entraver par la faiblesse de mon talent. Et puisque j’apprends que Baoyu sait même composer des inscriptions et des vers, j’en suis plus heureuse encore. Dans ce jardin, le pavillon du Xiao et du Xiang et la cour des Herbes odorantes sont les deux endroits que j’aime le plus ; viennent ensuite la cour du Bonheur rouge et la Villa où l’on lave les étoffes de dolic. Ces quatre grands sites doivent absolument recevoir chacun un nouveau poème. Les distiques composés précédemment sont certes excellents, mais que Baoyu écrive maintenant pour chacun un poème régulier de cinq caractères, afin que je puisse l’éprouver devant moi : ainsi, toute la peine que j’ai prise à l’instruire depuis son enfance n’aura pas été vaine. » Baoyu ne put qu’accepter ; il descendit réfléchir à ses compositions.

Parmi Yingchun, Tanchun et Xichun, Tanchun surpassait encore ses sœurs ; mais, se jugeant incapable de rivaliser avec Baochai et Daiyu, elle dut se contenter de suivre les autres et de s’acquitter tant bien que mal de la tâche. Li Wan parvint elle aussi, non sans peine, à achever un poème régulier. La concubine impériale Jia lut dans l’ordre les œuvres de ses sœurs, qui étaient ainsi conçues :

Après les avoir lues, la concubine impériale Jia leur prodigua ses éloges, puis dit en souriant : « Les œuvres de mes deux jeunes sœurs Baochai et Daiyu se distinguent décidément de toutes les autres ; nous autres sottes sœurs ne saurions les égaler. » En réalité, Lin Daiyu avait résolu de déployer ce soir-là tout son extraordinaire talent et d’écraser les autres. Mais la concubine impériale Jia n’avait demandé qu’une inscription et un poème ; comme elle ne pouvait désobéir en en composant davantage, elle avait seulement improvisé un poème régulier de cinq caractères pour satisfaire à l’ordre.

À ce moment, Baoyu n’avait pas encore terminé. Il avait seulement achevé les poèmes du « pavillon du Xiao et du Xiang » et de la « cour des Herbes odorantes », et travaillait à celui de la « cour du Bonheur rouge ». Son brouillon contenait ce vers : « Le jade vert s’enroule encore au printemps. » Baochai l’aperçut du coin de l’œil. Profitant de ce que personne ne prenait garde à eux, elle le poussa légèrement et dit : « Puisque la noble concubine n’aimait pas les quatre caractères “Senteur rouge et jade vert”, elle vient de les changer en “Au rouge la joie, au vert la fraîcheur”. Si tu emploies précisément maintenant les mots “jade vert”, ne semblera-t-il pas que tu veuilles délibérément prendre le contre-pied de son choix ? D’ailleurs, les allusions concernant les feuilles de bananier ne manquent pas. Cherche donc autre chose. »

Baoyu essuya sa sueur : « Pour l’instant, aucune allusion ni aucune source ne me revient. » Baochai sourit : « Tu n’as qu’à remplacer le caractère “jade” de “jade vert” par celui de “cire”. » Baoyu demanda : « “Cire verte” vient-il d’une source ? » Baochai claqua doucement la langue, hocha la tête et dit en souriant : « Et dire que, ce soir, tu ne vaux pas mieux que cela ! Quand tu répondras un jour au questionnaire dans la salle d’Or, tu auras probablement oublié jusqu’à “Zhao, Qian, Sun, Li” ! Le premier vers du poème de Han Yi des Tang sur le bananier dit : “Froid cierge sans fumée, sèche cire verte.” Tu l’as donc oublié ? »

À ces mots, Baoyu sentit soudain son esprit s’ouvrir et s’écria en riant : « Je mérite la mort ! J’avais sous les yeux un vers tout fait et je n’ai pu m’en souvenir. Grande sœur, tu es vraiment mon “maître d’un seul caractère”. Désormais, je ne t’appellerai plus grande sœur, mais maître. » Baochai répondit tout bas en riant : « Dépêche-toi donc de l’écrire, au lieu de parler de grandes et de petites sœurs ! Qui est ta sœur ? Celle qui porte là-haut la robe jaune, voilà ta sœur ! » Craignant qu’il ne perdît du temps, elle s’éloigna tout en plaisantant.

Baoyu acheva ce poème et en eut ainsi trois. Daiyu, qui n’avait pu déployer son talent, en était mécontente. Voyant combien Baoyu peinait à trouver ses vers, elle s’approcha de la table et comprit qu’il ne lui manquait plus que le poème de « L’auberge aux rideaux d’abricot est en vue ». Elle lui dit de recopier ses trois premiers poèmes, puis composa elle-même un poème régulier. Elle l’écrivit sur une bande de papier, la roula en boule et la lança devant Baoyu.

Celui-ci la déplia et lut. Trouvant le poème dix fois supérieur aux trois qu’il avait composés, il s’empressa de le recopier avec soin en écriture régulière, puis le présenta. La concubine impériale Jia lut :

Après l’avoir lu, la concubine impériale Jia fut transportée de joie. « Il a vraiment fait des progrès ! » dit-elle. Elle désigna le poème des « Rideaux d’abricot » comme le meilleur des quatre et remplaça alors le nom de « Villa où l’on lave les étoffes de dolic » par celui de « hameau des Épis parfumés ». Elle ordonna ensuite à Tanchun de recopier sur du papier broché les quelque dix poèmes qui venaient d’être composés et chargea un eunuque de les transmettre aux appartements extérieurs. Jia Zheng et les autres les lurent et ne tarirent pas d’éloges. Jia Zheng présenta aussi son « Éloge du retour en visite ».

Yuanchun fit encore offrir à Baoyu et à Jia Lan de la crème de jade, du hachis d’or et d’autres mets. Jia Lan était encore jeune et ne comprenait rien à toutes ces affaires ; il s’était borné à suivre sa mère et son oncle pour accomplir les salutations.

Pendant ce temps, Jia Qiang attendait impatiemment au pied du pavillon avec la troupe de jeunes actrices. Un eunuque accourut soudain et cria : « Les poèmes sont terminés ! Apportez vite le programme ! » Jia Qiang présenta en hâte la liste des pièces ainsi que le registre des noms de scène des douze actrices. Peu après, quatre pièces furent choisies :

Première pièce : « Le Fastueux Banquet » ;

Deuxième pièce : « La Supplique pour l’adresse » ;

Troisième pièce : « Affinité immortelle » ;

Quatrième pièce : « L’Âme séparée ».

Jia Qiang s’empressa d’organiser la représentation. Chacune des actrices avait une voix capable de fendre la pierre et une danse aux poses de démone céleste ; bien qu’elles ne fissent que représenter des personnages, elles rendirent jusqu’au bout toutes les formes de la joie et du chagrin.

À peine avaient-elles terminé qu’un eunuque entra, portant sur un plateau d’or des gâteaux et autres friandises, et demanda : « Laquelle est Lingguan ? » Jia Qiang comprit que ces présents lui étaient destinés. Il les reçut en hâte et ordonna à Lingguan de se prosterner. L’eunuque ajouta : « La noble concubine a dit : “Lingguan est excellente. Qu’elle joue encore deux pièces, n’importe lesquelles.” » Jia Qiang accepta aussitôt et ordonna à Lingguan de jouer « La Promenade au jardin » et « Le Rêve interrompu ». Mais, comme ces deux pièces ne correspondaient pas à son emploi, Lingguan refusa obstinément et exigea de jouer « Le Rendez-vous » et « La Querelle ». Jia Qiang ne put la faire céder et dut la laisser jouer ces deux pièces.

La concubine impériale Jia en fut ravie et ordonna : « Ne tourmentez pas cette jeune fille ; instruisez-la avec soin. » Elle lui accorda en supplément deux pièces de soie du palais, deux bourses, ainsi que des lingots d’or et d’argent, des aliments et d’autres présents.

Le banquet fut ensuite desservi, et Yuanchun alla visiter les lieux qu’elle n’avait pas encore vus. Apercevant soudain un temple bouddhique ceint de montagnes, elle se lava les mains, y entra, brûla de l’encens et adora le Bouddha. Elle y inscrivit encore une tablette : « Barque de compassion sur la mer d’amertume », puis accorda des faveurs supplémentaires au groupe de nonnes bouddhistes et de religieuses taoïstes.

Peu après, un eunuque s’agenouilla pour annoncer : « Tous les présents sont prêts. Daignez vérifier la liste, afin qu’ils soient distribués suivant l’usage. » Il présenta un relevé sommaire. La concubine impériale Jia le lut du début à la fin, n’y trouva rien à redire et ordonna de procéder en conséquence. L’eunuque redescendit et fit distribuer chaque présent.

La part de l’aïeule Jia comprenait un sceptre ruyi d’or et un de jade, une canne de bois d’aloès, un chapelet de bois de jialan, quatre pièces de satin du palais au motif « Richesse et honneurs, éternel printemps », quatre pièces de soie du palais au motif « Bonheur et longévité sans fin », dix lingots de vermeil au motif « Pinceau et lingot, vœux accomplis », et dix lingots d’argent au motif « Bonheur auspicieux et abondance ». Les parts de Madame Xing et des autres comportaient deux séries semblables, dont on avait seulement retranché les quatre articles que formaient les deux sceptres, la canne et le chapelet.

Jia Jing, Jia She, Jia Zheng et les autres reçurent chacun deux nouveaux ouvrages composés par l’empereur, deux boîtes d’encre précieuse, deux coupes d’or et deux d’argent, ainsi que les présents cérémoniels prévus plus haut. Baochai, Daiyu et les autres jeunes filles reçurent chacune un livre nouveau, une pierre à encre précieuse et deux paires de lingots d’or et d’argent d’un nouveau modèle. Baoyu reçut la même chose. Jia Lan eut deux colliers d’or et d’argent ainsi que deux paires de lingots d’or. Madame You, Li Wan, Xifeng et les autres reçurent chacune quatre lingots d’or ou d’argent et quatre pièces d’étoffe cérémonielle.

Vingt-quatre autres pièces d’étoffe et mille ligatures de sapèques courantes furent accordées aux nourrices et aux servantes des appartements de l’aïeule Jia, de Madame Wang et des jeunes filles. Jia Zhen, Jia Lian, Jia Cong, Jia Rong et les autres reçurent chacun une pièce d’étoffe cérémonielle et une paire de lingots d’or et d’argent. Cent pièces de satin multicolore, mille taëls d’argent et plusieurs flacons de vin impérial furent accordés aux deux palais ainsi qu’à tous ceux qui, dans le jardin, avaient dirigé les travaux, disposé les ornements, assuré le service, organisé les spectacles ou pris soin des lanternes. Enfin, cinq cents ligatures de sapèques courantes furent données aux cuisiniers, acteurs, artistes de divertissements et ouvriers de tous métiers.

Quand tous eurent remercié de la faveur reçue, l’eunuque chargé du service annonça : « Nous sommes au troisième quart après le milieu de l’heure du Buffle. Que l’équipage impérial daigne reprendre le chemin du palais. » Les larmes roulèrent de nouveau des yeux de la concubine impériale Jia. Pourtant, elle s’efforça de sourire et, tenant les mains de l’aïeule Jia et de Madame Wang sans pouvoir se résoudre à les lâcher, elle leur répéta maintes fois : « Ne vous tourmentez pas pour moi et prenez grand soin de vous. Aujourd’hui, la grâce impériale est immense : vous êtes autorisées à entrer une fois par mois au palais pour me voir. Il nous sera donc très facile de nous rencontrer ; pourquoi vous affliger à l’excès ? Si, l’année prochaine, la faveur céleste m’autorise encore à revenir visiter ma famille, ne faites plus de dépenses aussi somptueuses et ruineuses. »

L’aïeule Jia et les autres pleuraient déjà si fort que les sanglots les empêchaient de parler. La concubine impériale Jia ne pouvait se résoudre à les quitter ; mais les règles de la maison impériale ne souffraient aucune infraction. Elle dut endurcir son cœur, monter dans sa chaise et partir.

Ceux qui restaient eurent toutes les peines du monde à calmer l’aïeule Jia, puis ils soutinrent Madame Wang et la reconduisirent hors du jardin. Pour savoir ce qu’il advint ensuite, lisez le chapitre suivant.