Le Rêve dans le pavillon rouge

Les fleurs du Palais sont distribuées tandis que Jia Lian folâtre avec Wang Xifeng

au palais Ningguo, Jia Baoyu rencontre Qin Zhong

Après avoir raccompagné grand-mère Liu, la femme de Zhou revint rendre compte à Madame Wang. Mais celle-ci n’était pas dans ses appartements. En interrogeant les servantes, elle apprit qu’elle était allée bavarder chez la tante Xue. La femme de Zhou ressortit donc par la porte d’angle orientale, traversa la cour de l’est et se dirigea vers la cour du Parfum-des-Poiriers. À peine arrivée devant la porte, elle aperçut Jinchuan’er, la servante de Madame Wang, qui jouait sur le perron avec une fillette dont on venait de laisser pousser les cheveux. En voyant venir la femme de Zhou, Jinchuan’er comprit qu’elle avait quelque chose à rapporter et lui indiqua l’intérieur d’un mouvement des lèvres.

La femme de Zhou souleva doucement le rideau et entra. Madame Wang et la tante Xue étaient lancées dans une interminable conversation sur les affaires domestiques et les relations mondaines. N’osant les interrompre, elle passa dans la pièce du fond. Xue Baochai, en tenue de tous les jours, les cheveux simplement noués en chignon, était assise au fond du kang et, penchée sur une petite table basse, dessinait des motifs avec sa servante Ying’er. En la voyant entrer, Baochai posa son pinceau, se retourna et l’accueillit avec un large sourire : « Asseyez-vous, sœur Zhou. »

La femme de Zhou lui demanda avec un sourire : « Comment allez-vous, mademoiselle ? Voilà deux ou trois jours qu’on ne vous a pas vue de notre côté. Votre frère Baoyu vous aurait-il contrariée ? » Baochai sourit : « Pas du tout ! C’est seulement que mon mal m’a reprise pendant deux jours ; je reste donc au calme pour me soigner. » — « Justement, de quel mal souffrez-vous au juste ? Il faudrait faire venir sans tarder un médecin qui vous traite sérieusement. À votre âge, laisser s’installer ainsi une maladie, ce n’est pas une plaisanterie. »

Baochai répondit en souriant : « Ne m’en parlez plus ! Pour ce mal, je ne sais combien de médecins on a consultés, combien de remèdes j’ai pris ni combien d’argent on a dépensé, sans le moindre résultat. Plus tard, par bonheur, nous avons rencontré un bonze chauve qui traitait spécialement les maladies sans nom. On le pria de m’examiner. Il déclara que c’était une sorte de chaleur toxique que je portais depuis le sein maternel, mais que, grâce à ma robuste constitution native, elle restait sans gravité. Les pilules ordinaires, disait-il, seraient inutiles. Il me donna alors une recette d’outre-mer et un sachet de poudre à employer comme excipient, d’un parfum tout à fait singulier. Selon lui, il suffisait d’avaler une pilule lors d’une crise pour être guérie. Chose étrange, ce remède-là s’est montré assez efficace. »

La femme de Zhou demanda : « Quelle est donc cette recette d’outre-mer ? Dites-la-moi, mademoiselle, afin que nous puissions la retenir et la faire connaître. Si quelqu’un souffrait du même mal, ce serait encore une bonne action. » Baochai sourit : « Tant qu’on ne demande pas la recette, tout va bien ; dès qu’on la demande, elle donne vraiment des tracas à n’en plus finir. Les ingrédients médicinaux sont tous en quantités déterminées, mais restent faciles à trouver. Le plus difficile, ce sont les mots “juste à point”. Il faut douze onces de cœurs d’étamines de pivoines blanches écloses au printemps, douze onces d’étamines de lotus blancs éclos en été, douze onces d’étamines d’hibiscus blancs éclos en automne et douze onces d’étamines de fleurs de prunier écloses en hiver. Au jour de l’Équinoxe de printemps de l’année suivante, on fait sécher ces quatre sortes d’étamines au soleil, puis on les mêle à la poudre et l’on broie le tout. Il faut encore douze sapèques d’eau tombée du ciel le jour des Eaux de pluie… »

La femme de Zhou s’écria en riant : « Ah là là ! Cela demande déjà trois ans ! Et s’il ne pleut pas le jour des Eaux de pluie, que fait-on ? » Baochai répondit en souriant : « Voilà justement le problème ! Où trouver une pluie qui tombe aussi opportunément ? Il ne reste qu’à attendre l’année suivante. Il faut encore douze sapèques de rosée recueillie le jour de la Rosée blanche, douze sapèques de givre du jour de la Descente du givre et douze sapèques de neige du jour de la Petite Neige. On mélange ces quatre eaux, puis on en fait des pilules grosses comme des longanes. On les conserve dans une vieille jarre de porcelaine, enterrée au pied d’une plante. Quand le mal se déclare, on en sort une pilule et on l’avale avec une décoction de douze parts d’écorce de philodendron. »

Après l’avoir écoutée, la femme de Zhou s’exclama en riant : « Amitabha ! Voilà de quoi mourir à force d’attendre les coïncidences ! Même en dix ans, tout ne tomberait peut-être pas aussi juste. » Baochai répondit : « Cela s’est pourtant fort bien passé. Dans l’année ou les deux années qui ont suivi son départ, par bonheur, nous avons tout obtenu. Nous avons fini, non sans peine, par préparer une dose complète. Nous l’avons apportée du Sud jusqu’ici, et elle est maintenant enterrée sous un poirier. » — « Ce remède a-t-il un nom ? » demanda encore la femme de Zhou. « Oui. C’est aussi le bonze teigneux qui l’a nommé : il s’appelle la Pilule du Parfum froid. » La femme de Zhou hocha la tête, puis demanda : « Et quand le mal vous prend, qu’éprouvez-vous exactement ? » — « Rien de particulier. Je tousse et je suis un peu essoufflée ; après une pilule, tout passe. »

La femme de Zhou allait poursuivre lorsque Madame Wang demanda soudain : « Qui est là-dedans ? » Elle sortit aussitôt pour répondre et lui fit son rapport sur grand-mère Liu. Elle attendit un moment, puis, voyant que Madame Wang n’avait plus rien à lui dire, elle allait se retirer lorsque la tante Xue l’arrêta en souriant : « Attends donc. J’ai quelque chose que tu emporteras. » Puis elle appela : « Xiangling ! » Le treillis du rideau bruissa, et la fillette qui jouait tout à l’heure avec Jinchuan’er entra : « Madame m’a appelée ? » — « Va chercher les fleurs qui sont dans ce coffret. » Xiangling obéit et rapporta un petit coffret de brocart.

La tante Xue dit : « Ce sont douze fleurs de gaze, d’un modèle nouveau fabriqué au Palais. Hier, je me suis dit qu’il serait dommage de les laisser vieillir inutilement : autant les donner aux jeunes filles pour qu’elles les portent. Je voulais les envoyer hier, mais j’ai justement oublié. Puisque tu arrives à point, emporte-les. Deux pour chacune des trois jeunes filles de votre maison ; sur les six qui restent, deux pour mademoiselle Lin et quatre pour Wang Xifeng. » Madame Wang dit : « Vous pourriez les garder pour Baochai, au lieu de toujours penser aux autres. » La tante Xue répondit : « Ma sœur ne sait pas combien Baochai est singulière : elle n’a jamais aimé ni fleurs ni fards. »

Le coffret à la main, la femme de Zhou sortit. Jinchuan’er prenait toujours le soleil. Elle lui demanda : « Cette petite Xiangling, n’est-ce pas celle dont on parle souvent, celle qui fut achetée juste avant le départ pour la capitale et qui provoqua un procès pour meurtre ? » — « C’est bien elle », répondit Jinchuan’er. Au même instant, Xiangling s’approcha en souriant. La femme de Zhou lui prit la main et l’examina longuement, puis dit à Jinchuan’er : « Avec ce visage, elle a vraiment quelque chose de l’allure de notre jeune dame Rong, au palais de l’Est. » Jinchuan’er sourit : « C’est aussi ce que je dis. »

La femme de Zhou demanda encore à Xiangling : « À quel âge es-tu entrée ici ? Où sont maintenant tes parents ? Quel âge as-tu cette année ? De quel endroit es-tu originaire ? » À toutes ces questions, Xiangling secoua la tête : « Je ne m’en souviens pas. » En l’entendant, la femme de Zhou et Jinchuan’er soupirèrent tristement un moment.

La femme de Zhou emporta les fleurs vers les bâtiments situés derrière les appartements principaux de Madame Wang. Depuis peu, l’aïeule Jia, trouvant que ses petites-filles étaient trop nombreuses pour rester toutes ensemble sans inconvénient, n’avait gardé auprès d’elle que Jia Baoyu et Lin Daiyu pour la distraire. Elle avait installé Yingchun, Tanchun et Xichun dans les trois pièces d’une annexe, derrière les appartements de Madame Wang, sous la garde de Li Wan. Comme ce bâtiment se trouvait sur son chemin, la femme de Zhou s’y rendit d’abord.

Plusieurs petites servantes attendaient silencieusement dans l’annexe qu’on les appelât. Siqi, la servante de Yingchun, et Shishu, celle de Tanchun, sortirent en soulevant le rideau, chacune portant un plateau et des tasses à thé. La femme de Zhou comprit que les deux sœurs étaient ensemble et entra dans la pièce. Yingchun et Tanchun jouaient au go près de la fenêtre. Elle leur remit les fleurs et leur en expliqua la provenance. Toutes deux interrompirent aussitôt leur partie, se soulevèrent pour la remercier et ordonnèrent aux servantes de ranger les fleurs.

La femme de Zhou répondit à leurs remerciements, puis demanda : « La quatrième demoiselle n’est pas dans sa chambre ; serait-elle chez l’aïeule ? » Les servantes répondirent : « N’est-elle pas dans la pièce voisine ? » Elle s’y rendit et trouva Xichun qui riait et s’amusait avec Zhineng, la petite novice du couvent de la Lune-sur-l’Eau. En la voyant entrer, Xichun lui demanda ce qui l’amenait. La femme de Zhou ouvrit le coffret et lui expliqua tout. Xichun dit en riant : « Je disais justement à Zhineng que demain je me raserais la tête pour devenir nonne avec elle. Et voilà qu’on m’envoie des fleurs ! Une fois la tête rasée, où donc les porterai-je ? » Tout le monde plaisanta un moment, puis Xichun ordonna à sa servante Ruhua de les ranger.

La femme de Zhou demanda à Zhineng : « Quand es-tu arrivée ? Et où est partie cette tondue de maîtresse ? » — « Nous sommes venues de bonne heure. Après avoir salué Madame Wang, ma maîtresse est allée chez le seigneur Yu et m’a dit de l’attendre ici. » — « Avez-vous reçu l’allocation mensuelle du quinze pour l’encens et les offrandes ? » — « Je ne sais pas. » Xichun demanda alors à la femme de Zhou : « Qui administre maintenant les allocations mensuelles des différents temples ? » — « Yu Xin. » Xichun sourit : « Tout s’explique. Dès que sa maîtresse est arrivée, la femme de Yu Xin s’est empressée de venir chuchoter longtemps avec elle. Ce devait être à ce sujet. »

Après avoir encore bavardé un moment avec Zhineng, la femme de Zhou se dirigea vers les appartements de Wang Xifeng. Elle suivit le passage étroit, longea les fenêtres de derrière de Li Wan, franchit le mur fleuri de l’ouest, sortit par la porte d’angle occidentale et pénétra dans la cour de Wang Xifeng. Arrivée dans la grande pièce, elle vit la petite servante Feng’er assise sur le seuil de la chambre. À sa vue, Feng’er agita vivement la main pour lui faire signe d’aller dans la pièce de l’est.

La femme de Zhou comprit et s’y glissa sur la pointe des pieds. La nourrice berçait la petite fille pour l’endormir. Elle lui demanda tout bas : « La petite demoiselle fait sa sieste ? Il faudrait bientôt la réveiller. » La nourrice secoua la tête. À cet instant, des rires retentirent dans la chambre voisine, parmi lesquels on distinguait la voix de Jia Lian. Puis la porte s’ouvrit : Ping’er sortit avec une grande bassine de cuivre et ordonna à Feng’er d’apporter de l’eau.

Ping’er entra dans la pièce de l’est. Dès qu’elle aperçut la femme de Zhou, elle demanda : « Qu’est-ce qui vous amène encore ici ? » Celle-ci se leva aussitôt, lui tendit le coffret et répondit : « J’apporte des fleurs. » Ping’er ouvrit le coffret, prit les quatre fleurs et retourna dans l’autre chambre. Un moment plus tard, elle ressortit avec deux d’entre elles. Elle appela d’abord Caiming et lui ordonna : « Porte-les au palais de l’autre côté pour que la jeune dame Rong les mette. » Puis elle pria la femme de Zhou de transmettre les remerciements de Wang Xifeng.

La femme de Zhou se dirigea enfin vers les appartements de l’aïeule Jia. Après avoir traversé le vestibule, elle tomba nez à nez avec sa fille, qui s’était parée pour venir de chez son mari. Elle lui demanda aussitôt : « Que viens-tu faire à cette heure-ci ? » Sa fille répondit : « Comment te portes-tu ces temps-ci, maman ? Je t’ai attendue une bonne partie de la journée à la maison, mais tu n’es pas sortie. Qu’est-ce qui te retient au palais au point de ne pas rentrer ? Lassée d’attendre, je suis venue seule présenter mes respects à l’aïeule ; maintenant, je vais saluer Madame Wang. Quelle tâche te reste-t-il encore ? Et qu’as-tu dans les mains ? »

La femme de Zhou sourit : « Ah ! Il a justement fallu que cette grand-mère Liu arrive aujourd’hui. Je me suis mêlée de ses affaires et j’ai couru pour elle pendant la moitié de la journée. Puis ma tante m’a aperçue et m’a chargée de porter ces fleurs aux demoiselles et aux jeunes dames. Je n’ai pas encore fini. Mais si tu es venue à cette heure, tu as sûrement quelque affaire. » Sa fille sourit : « Tu sais vraiment deviner ! À vrai dire, ton gendre a bu quelques coupes de trop l’autre jour et s’est querellé avec quelqu’un. Je ne sais comment, mais on a méchamment lancé contre lui qu’il était d’origine incertaine ; on l’a dénoncé au tribunal et l’on veut le renvoyer sous escorte dans son pays natal. Je viens donc te demander conseil : à qui pourrions-nous demander une faveur afin d’étouffer l’affaire ? »

La femme de Zhou répondit : « Je le savais bien. Qu’y a-t-il là de si grave ? Rentre m’attendre. Dès que j’aurai porté ces fleurs à mademoiselle Lin, je rentrerai. En ce moment, ni Madame Wang ni Wang Xifeng ne sont disponibles. Retourne donc chez toi et attends-moi ; pourquoi tant te presser ? » Sa fille obéit, non sans répéter : « Maman, viens vite, je t’en prie. » La femme de Zhou grommela : « Ces jeunes gens n’ont encore rien vu de la vie, et les voilà déjà dans tous leurs états ! » Puis elle se rendit chez Lin Daiyu.

Or Lin Daiyu n’était pas dans sa chambre, mais chez Jia Baoyu, où tous s’amusaient à défaire des anneaux entrelacés. La femme de Zhou entra et dit en souriant : « Mademoiselle Lin, ma tante m’a chargée de vous apporter des fleurs. » En l’entendant, Jia Baoyu demanda : « Quelles fleurs ? Faites-les-moi voir. » Il tendit la main, prit le coffret et l’ouvrit. Il contenait deux fleurs artificielles d’un modèle ingénieux, en gaze superposée, fabriquées au Palais. Lin Daiyu se contenta de les regarder dans sa main, puis demanda : « Me les envoie-t-on seulement à moi, ou les autres demoiselles en ont-elles aussi reçu ? » — « Toutes en ont eu ; ces deux-ci sont pour vous. » Lin Daiyu ricana : « Je le savais bien : on ne me donne jamais rien qui n’ait d’abord été laissé par les autres. » La femme de Zhou ne répondit pas un mot.

Jia Baoyu lui demanda : « Sœur Zhou, qu’alliez-vous faire là-bas ? » — « Madame Wang s’y trouvait et j’allais lui rendre compte. Ma tante m’a donc demandé de rapporter ces fleurs en passant. » — « Que fait sœur Baochai chez elle ? Pourquoi n’est-elle pas venue depuis plusieurs jours ? » — « Elle n’est pas très bien. » Jia Baoyu dit aussitôt aux servantes : « Que l’une de vous aille prendre de ses nouvelles. Dites que Lin Daiyu et moi vous envoyons saluer tante Xue et sœur Baochai ; demandez de quelle maladie elle souffre et quel remède elle prend. En bonne règle, je devrais y aller moi-même, mais dites que je viens de rentrer de l’école et que j’ai pris un peu froid ; j’irai personnellement un autre jour. » Qianxue répondit qu’elle s’en chargeait. La femme de Zhou se retira.

Le gendre de la femme de Zhou n’était autre que Leng Zixing, l’ami de Jia Yucun. Il avait récemment eu un procès à la suite d’une vente d’antiquités, et c’était pourquoi sa femme était venue solliciter une intervention. Forte de l’influence de ses maîtres, la femme de Zhou ne s’inquiétait guère de ces affaires : il lui suffirait, le soir, de demander l’aide de Wang Xifeng pour que tout fût réglé.

À l’heure où l’on allumait les lampes, Wang Xifeng, déjà démaquillée, vint voir Madame Wang et lui rapporta : « J’ai bien reçu ce que la famille Zhen nous a envoyé aujourd’hui. Quant à ce que nous lui destinons, je l’ai confié à son bateau qui transporte les produits frais pour la fin de l’année. » Madame Wang hocha la tête. Wang Xifeng poursuivit : « Les présents pour l’anniversaire de la vieille comtesse de Lin’an sont prêts. Qui Madame Wang désire-t-elle envoyer ? » — « Choisis quatre femmes qui n’aient rien à faire, cela suffira. Pourquoi venir encore me le demander ? »

Wang Xifeng reprit : « Aujourd’hui, Madame You est venue m’inviter à me distraire chez elle demain. Y a-t-il quelque chose de prévu ? » Madame Wang répondit : « Qu’il y ait quelque chose ou non ne change rien. D’habitude, lorsqu’elle invite, nous sommes comprises, et tu ne peux naturellement pas t’y rendre seule. Puisque cette fois elle ne nous invite pas et te convie seulement toi, c’est qu’elle souhaite sincèrement que tu ailles te délasser. Ne déçois pas ses bonnes intentions ; tu devrais y faire un tour. » Wang Xifeng acquiesça. Li Wan, Yingchun, Tanchun et les autres sœurs vinrent ensuite accomplir les salutations prescrites, puis chacune regagna sa chambre.

Le lendemain, après s’être coiffée et lavée, Wang Xifeng alla d’abord prendre congé de Madame Wang, puis de l’aïeule Jia. En l’apprenant, Jia Baoyu voulut lui aussi aller se distraire. Wang Xifeng dut y consentir et attendit qu’il eût changé de vêtements. Tous deux montèrent en voiture et arrivèrent bientôt au palais Ningguo.

Madame You, épouse de Jia Zhen, et Qin Keqing, épouse de Jia Rong, belle-mère et bru, vinrent les accueillir à la porte d’honneur, suivies d’un grand nombre de concubines et de servantes. Dès qu’elle aperçut Wang Xifeng, Madame You commença comme toujours par la taquiner. Prenant Jia Baoyu par la main, elle les conduisit aux appartements principaux et les fit asseoir. Lorsque Qin Keqing eut servi le thé, Wang Xifeng demanda : « Pourquoi m’avez-vous invitée ? Si vous avez quelque chose à m’offrir en hommage, présentez-le vite : j’ai encore à faire. »

Avant que Madame You et Qin Keqing aient pu répondre, plusieurs femmes de service s’écrièrent en riant : « Seconde Jeune Dame, vous pouviez ne pas venir ; mais puisque vous êtes là, vous ne repartirez pas à votre guise ! » À ce moment, Jia Rong entra les saluer. Jia Baoyu demanda : « Mon grand frère n’est-il pas à la maison aujourd’hui ? » Madame You répondit : « Il est sorti de la ville présenter ses respects au vieux maître. » Puis elle ajouta : « Tu dois t’ennuyer ici. Pourquoi ne vas-tu pas faire un tour dehors ? »

Qin Keqing dit en souriant : « Le hasard fait bien les choses. La dernière fois, oncle Bao voulait voir mon jeune frère ; il est justement ici aujourd’hui, sans doute dans la bibliothèque. Pourquoi l’oncle Bao n’irait-il pas le voir ? » Jia Baoyu descendit aussitôt du kang pour partir. Madame You ordonna aux gens de la maison : « Suivez-le avec soin et ne lui laissez subir aucun désagrément. Ce n’est pas comme lorsqu’il vient avec l’aïeule, où il suffit de le laisser faire. »

Wang Xifeng dit : « Puisqu’il en est ainsi, pourquoi ne pas faire entrer ce jeune monsieur ? Moi aussi, je voudrais le voir. Serais-je donc indigne de sa présence ? » Madame You rit : « Allons, allons ! Il vaut mieux que tu ne le voies pas. Il n’est pas comme les garçons de notre maison, habitués aux bousculades et aux culbutes. C’est un enfant élevé dans la délicatesse et les bonnes manières. Avec tes allures de harpie, tu le ferais mourir sous tes moqueries. » Wang Xifeng répondit en riant : « Je ne me moquerai pas de lui. Qu’on aille vite le chercher. »

Jia Rong dit : « Il est très timide et n’a jamais vu pareille assemblée. Ma tante risque de s’irriter en le voyant. » Wang Xifeng cracha avec mépris : « Fût-il Nezha en personne, je veux le voir ! Cesse donc de débiter les sottises de ta mère. Si tu ne l’amènes pas, je te donnerai une bonne volée de gifles ! » Jia Rong sourit : « Je n’ose pas le forcer, mais je vais l’amener. »

Un moment plus tard, il revint en effet avec un jeune garçon. Celui-ci était un peu plus mince que Jia Baoyu ; ses sourcils étaient fins, ses yeux limpides, son visage poudré et ses lèvres vermeilles. Sa taille élégante et ses manières pleines de grâce paraissaient même surpasser celles de Jia Baoyu. Mais il avait, dans sa crainte et sa réserve, quelque chose d’une jeune fille. Tout embarrassé, il salua Wang Xifeng d’une révérence et lui présenta ses respects d’une voix hésitante.

Ravie, Wang Xifeng poussa d’abord Jia Baoyu en riant : « Te voilà surpassé ! » Puis elle se pencha, saisit le garçon par la main, le fit asseoir près d’elle et l’interrogea posément sur son âge et ses études. Elle apprit ainsi que son nom d’école était Qin Zhong. Les servantes et les femmes de service qui l’avaient accompagnée remarquèrent qu’elle rencontrait Qin Zhong pour la première fois et n’avait préparé aucun présent de circonstance. Elles allèrent donc en avertir Ping’er. Sachant combien Wang Xifeng était liée avec Qin Keqing, Ping’er prit de sa propre initiative une pièce d’étoffe et deux petits lingots d’or portant l’inscription « Le premier lauréat reçu aux examens », puis les confia à la messagère. Wang Xifeng trouva encore le présent trop mince. Qin Keqing et les autres la remercièrent. Après le repas, Madame You, Wang Xifeng et Qin Keqing jouèrent aux dominos.

Jia Baoyu et Qin Zhong s’asseyaient, se levaient et conversaient à leur guise. Dès que Jia Baoyu eut vu l’apparence et les manières de Qin Zhong, il éprouva comme un manque au fond du cœur et resta longtemps plongé dans une stupeur rêveuse. Une idée insensée lui vint : « Il existe donc sous le ciel un être pareil ! À côté de lui, je ne suis qu’un porc crotté, qu’un chien galeux. Pourquoi faut-il que je sois né dans une maison de ducs et de marquis ? Si j’étais né dans la famille d’un pauvre lettré ou d’un petit fonctionnaire sans fortune, j’aurais pu depuis longtemps me lier avec lui, et ma vie n’aurait pas été vaine. J’ai beau être plus noble que lui, les soies, brocarts et gazes ne font qu’envelopper en moi une souche desséchée, un bois pourri ; le vin fin dit “Agneau” ne fait que remplir une fosse à fumier, un fossé de boue. Les mots “richesse et honneurs” sont véritablement souillés par moi ! »

De son côté, Qin Zhong, voyant l’apparence exceptionnelle de Jia Baoyu, ses manières exemptes de frivolité, sa couronne d’or et ses habits brodés, ainsi que ses ravissantes servantes et ses jolis pages, songeait : « On comprend vraiment pourquoi tout le monde le chérit tant. Hélas ! pourquoi suis-je justement né dans une famille pauvre et sans éclat ? Comment pourrais-je me lier avec lui ? Les mots “pauvreté et richesse” dressent des barrières entre les hommes : voilà bien l’une des choses les plus déplaisantes de ce monde. » Ainsi tous deux se livraient aux mêmes rêveries extravagantes.

Jia Baoyu lui demanda quels livres il étudiait, et Qin Zhong répondit sans rien cacher. Après une dizaine de répliques échangées, ils se sentirent de plus en plus proches.

On apporta bientôt du thé et des fruits. Jia Baoyu dit : « Puisque ni l’un ni l’autre ne buvons de vin, faites disposer les fruits sur le petit kang de la pièce intérieure. Nous irons nous asseoir là-bas et cesserons de vous déranger. » Tous deux passèrent donc dans la pièce du fond pour prendre le thé.

Tout en faisant préparer les fruits et le vin pour Wang Xifeng, Qin Keqing entra précipitamment et recommanda à Jia Baoyu : « Oncle Bao, votre neveu est encore jeune. S’il lui échappe quelque parole irréfléchie, je vous en prie, par égard pour moi, n’y prêtez pas attention. Il est timide, mais son caractère est obstiné et contrariant ; il manque parfois un peu de souplesse. » Jia Baoyu sourit : « Allez donc, j’ai compris. » Qin Keqing fit encore quelques recommandations à son frère, puis retourna tenir compagnie à Wang Xifeng.

Madame You et Wang Xifeng envoyèrent bientôt quelqu’un demander à Jia Baoyu : « S’il désire quelque chose à manger, il n’a qu’à le demander : il y a de tout dehors. » Jia Baoyu répondit simplement qu’il avait entendu. La nourriture ne l’intéressait guère ; il interrogea seulement Qin Zhong sur la situation récente de sa famille.

Qin Zhong expliqua : « Mon précepteur a quitté sa charge l’an dernier. Mon père est âgé, souffre d’une maladie chronique et se trouve accablé d’affaires officielles ; il n’a donc pas encore été question d’engager un nouveau maître. Pour le moment, je ne fais que réviser chez moi mes anciennes leçons. Du reste, pour progresser dans l’étude, il faut aussi avoir un ou deux amis intimes avec lesquels discuter régulièrement… »

Sans le laisser achever, Jia Baoyu s’écria : « C’est exactement cela ! Notre famille possède une école de clan où tous les membres de la parenté qui ne peuvent engager un maître ont le droit d’étudier ; les enfants de nos parents peuvent également y être admis. Comme mon précepteur est rentré chez lui l’an dernier, mes études sont aussi interrompues. Mon père songe justement à m’envoyer provisoirement dans cette école pour y réviser les anciens textes ; lorsque mon maître reviendra l’année prochaine, nous pourrons reprendre chacun nos leçons à domicile. Mais ma grand-mère a fait observer, premièrement, que les garçons de notre école familiale sont trop nombreux et qu’elle craint qu’en faisant des sottises ensemble ils ne deviennent pires ; deuxièmement, que j’ai été malade plusieurs jours. L’affaire a donc été remise à plus tard. D’après ce que tu me dis, ton honorable père se préoccupe lui aussi de cette question. Pourquoi, dès ton retour aujourd’hui, ne pas lui demander la permission de venir dans notre modeste école ? Je t’y tiendrais compagnie, et nous en tirerions profit tous les deux. Ne serait-ce pas une excellente chose ? »

Qin Zhong sourit : « Mon père parlait justement, il y a quelques jours, d’engager un précepteur. Il disait que votre école de bienfaisance était fort bonne et voulait demander à votre parent de m’y recommander. Mais comme votre maison est très occupée, il n’osait venir vous importuner pour une si petite affaire. Si l’oncle Bao juge que son petit neveu est tout juste capable de lui broyer l’encre et de laver son encrier, pourquoi ne pas hâter cette bonne œuvre ? Aucun de nous ne laisserait ses études en friche ; nous pourrions nous retrouver souvent et converser ensemble, rassurer nos parents et goûter le plaisir de l’amitié. Ne serait-ce pas merveilleux ? »

Jia Baoyu répondit : « Sois tranquille ! Avant de rentrer, nous en parlerons à ton beau-frère, à ta sœur et à ta seconde belle-sœur Lian. Ce soir, tu en informeras ton honorable père, et moi ma grand-mère. Rien ne saurait empêcher que cela s’accomplisse rapidement. » Leur projet arrêté, ils s’aperçurent que l’heure d’allumer les lampes était déjà venue. Ils sortirent regarder les femmes jouer encore un moment. Quand on fit les comptes, Qin Keqing et Madame You avaient perdu et devaient offrir le vin en gage. On convint que le repas aurait lieu deux jours plus tard, puis tout le monde dîna.

Comme il faisait nuit, Madame You ordonna : « Envoyez deux garçons raccompagner le jeune monsieur Qin chez lui. » L’ordre fut transmis au-dehors. Qin Zhong se leva pour prendre congé. Madame You demanda : « Qui a-t-on chargé de l’accompagner ? » Les femmes répondirent : « Dehors, on avait désigné Jiao Da ; mais il est ivre et s’est encore mis à injurier les gens. » Madame You et Qin Keqing s’écrièrent ensemble : « Pourquoi faut-il justement lui confier cette tâche ? N’y avait-il donc aucun autre garçon à envoyer ? Il fallait encore qu’on le provoque ! »

Wang Xifeng dit : « Je te répète tous les jours que tu es trop faible. À force de laisser ainsi agir les gens de ta maison, où cela finira-t-il ? » Madame You répondit : « Tu connais pourtant Jiao Da. Même le vieux maître ne s’occupe pas de lui, et ton grand frère Jia Zhen non plus. Dans sa jeunesse, il a suivi l’ancien seigneur à la guerre trois ou quatre fois et l’a tiré d’un monceau de cadavres en le portant sur son dos, lui sauvant ainsi la vie. Il endurait lui-même la faim, mais volait de quoi nourrir son maître ; après deux jours sans eau, s’il en trouvait un demi-bol, il le lui donnait et buvait lui-même l’urine des chevaux. C’est en raison de ces anciens services et de cette affection que nos ancêtres l’ont toujours traité autrement que les autres. Qui voudrait aujourd’hui s’en prendre à lui ? Mais il est vieux, il ne se soucie plus des convenances et ne pense qu’à boire. Une fois ivre, il injurie tout le monde. J’ai souvent dit aux intendants de ne plus lui confier aucune tâche et de faire comme s’il était mort. Et voilà qu’aujourd’hui on l’a encore désigné. »

Wang Xifeng répondit : « Bien sûr que je connais Jiao Da. Mais vous manquez vraiment de décision. Pourquoi ne pas l’expédier dans quelque domaine éloigné ? Tout serait réglé. » Puis elle demanda : « Nos voitures sont-elles prêtes ? » Les femmes répondirent : « Tout est prêt. » Wang Xifeng se leva pour prendre congé et partit avec Jia Baoyu, qu’elle tenait par la main.

Madame You et les autres les accompagnèrent jusqu’à l’entrée de la grande salle. Les lanternes brillaient de tout leur éclat et les jeunes domestiques attendaient sur la terrasse d’apparat. Profitant de l’absence de Jia Zhen et enhardi par le vin, Jiao Da injuriait le grand intendant Lai Er : « Tu es injuste ! Tu tyrannises les faibles et tu crains les forts. Tu donnes les bonnes tâches aux autres, mais pour raccompagner quelqu’un au beau milieu de cette nuit noire, c’est moi que tu choisis ! Fils de tortue sans cœur ! Tu joues à l’intendant ! Tu oublies que, lorsque le grand-père Jiao Da lève une jambe, elle dépasse encore ta tête ! Il y a vingt ans, qui donc comptait aux yeux du grand-père Jiao Da ? Et je ne parle même pas de votre bande de bâtards ! »

Il était au plus fort de ses injures lorsque Jia Rong sortit pour accompagner la voiture de Wang Xifeng. Comme personne ne parvenait à faire taire Jiao Da, Jia Rong perdit patience, l’injuria à son tour et ordonna : « Ligotez-le ! Demain, quand son vin sera dissipé, nous lui demanderons s’il cherche encore la mort ! » Mais Jiao Da ne faisait aucun cas de Jia Rong. Il cria plus fort encore et, courant après lui, lança : « Frère Rong, ne viens pas faire le maître devant Jiao Da ! Même ton père et ton grand-père n’oseraient bomber le torse devant moi ! Sans Jiao Da, seriez-vous fonctionnaires ? Jouiriez-vous des honneurs et des richesses ? Vos ancêtres ont échappé neuf fois à la mort pour gagner ce patrimoine ; aujourd’hui, au lieu de reconnaître mes bienfaits, vous venez jouer les maîtres devant moi ! Si vous ne dites plus rien, passe encore ; mais au prochain mot, la lame entrera blanche et ressortira rouge ! »

De sa voiture, Wang Xifeng dit à Jia Rong : « Débarrassez-vous donc au plus vite de ce misérable qui ne respecte aucune loi ! Le garder dans la maison, n’est-ce pas un fléau ? Si nos parents et nos amis l’apprenaient, ne se moqueraient-ils pas de voir qu’une famille comme la nôtre est incapable de faire respecter la moindre règle ? » Jia Rong répondit qu’il allait s’en occuper.

Voyant que Jiao Da dépassait toute mesure, plusieurs hommes durent se jeter sur lui, le renverser, le ligoter et le traîner jusqu’aux écuries. Jiao Da se mit alors à nommer jusqu’à Jia Zhen, hurlant à tort et à travers : « Je vais pleurer l’ancien seigneur dans le temple ancestral ! Comment aurait-il pu croire qu’on engendrerait aujourd’hui de pareilles bêtes ? Chaque jour, les uns volent les chiens et jouent avec les poules, les uns raclent la cendre, les autres entretiennent leur petit beau-frère ! Que pourrais-je ignorer ? Mais chez nous, quand le bras est cassé, on le cache dans sa manche ! »

Terrifiés de l’entendre proférer des paroles aussi monstrueuses, les jeunes domestiques le ligotèrent et lui bourrèrent la bouche de terre et de crottin de cheval.

Wang Xifeng et Jia Rong avaient eux aussi entendu ces cris au loin, mais tous deux firent semblant de n’avoir rien entendu. Dans la voiture, Jia Baoyu demanda à Wang Xifeng : « Grande sœur, tu l’as entendu dire : “les uns raclent la cendre”. Qu’est-ce que cela signifie ? » Wang Xifeng le rabroua vivement : « Cesse de dire des sottises ! Ce ne sont que les divagations d’un ivrogne. Un garçon comme toi devrait faire comme s’il n’avait rien entendu, au lieu de poser encore des questions ! Attends que j’en parle à Madame Wang : nous verrons si elle ne te bat pas ! »

Effrayé, Jia Baoyu la supplia aussitôt : « Ma bonne grande sœur, je ne parlerai plus jamais de pareilles choses ! » Wang Xifeng l’amadoua : « Voilà qui est bien, mon bon petit frère. À notre retour, nous en parlerons à l’aïeule, puis nous enverrons quelqu’un avertir l’école familiale. L’essentiel est d’y faire admettre Qin Zhong pour qu’il étudie avec toi. » Tout en parlant, ils regagnèrent le palais Rongguo. Pour connaître la suite exacte de ces événements, écoutez les explications du prochain chapitre.