Le Rêve dans le pavillon rouge

La jeune sœur Xue compose de nouveaux poèmes sur les vestiges du passé

le piètre médecin Hu administre à tort des remèdes de tigre et de loup

Or, lorsque les jeunes filles apprirent que Baoqin avait pris pour sujets des sites anciens des diverses provinces qu’elle avait autrefois traversées et composé dix quatrains sur les vestiges du passé, chacun renfermant en énigme le nom d’un objet, elles s’écrièrent toutes : « Voilà qui est assurément neuf et ingénieux ! » Elles se disputèrent les poèmes et lurent ce qui suit :

Après les avoir lus, toutes les trouvèrent merveilleuses. Baochai déclara la première : « Les huit premiers poèmes s’appuient tous sur les chroniques historiques. Mais les deux derniers ne sont attestés nulle part, et nous ne les comprenons guère ; mieux vaudrait en composer deux autres. » Daiyu l’arrêta aussitôt : « Grande sœur Bao est vraiment trop rigide et trop affectée ! Ces deux histoires ne sont certes pas attestées dans les chroniques ; comme nous n’avons jamais lu ces récits apocryphes, nous n’en connaissons pas les dessous. Mais prétendras-tu que nous n’avons même jamais vu jouer deux pièces de théâtre ? Un enfant de trois ans les connaît, à plus forte raison nous autres ! » Tanchun dit alors : « Voilà qui est juste. » Li Wan ajouta : « D’autant plus qu’elle s’est réellement rendue dans ces lieux. Ces deux histoires ont beau n’être attestées nulle part, de tout temps les erreurs se sont transmises comme des vérités, et des amateurs ont même inventé exprès de prétendus vestiges anciens afin de tromper les gens. Ainsi, l’année où nous sommes montés à la capitale, nous avons vu trois ou quatre tombeaux de maître Guan. Tous les hauts faits de maître Guan sont pourtant attestés : comment pourrait-il avoir tant de tombeaux ? Les générations suivantes, qui admiraient et révéraient sa conduite, ont sans doute brodé là-dessus par excès de vénération. Et quand on consulte le Guangyu ji, on découvre que maître Guan n’est pas le seul à avoir plusieurs tombeaux : nombre de personnages illustres de l’Antiquité en ont beaucoup, et les sites anciens sans fondement sont plus nombreux encore. Ces deux poèmes ne reposent peut-être sur aucun témoignage, mais leurs histoires se retrouvent chez les conteurs, au théâtre et jusque sur les baguettes divinatoires ; jeunes et vieux, hommes et femmes, tout le monde les connaît et les répète. Et puis, ce ne sont tout de même pas des airs tirés du Pavillon de l’Ouest ou du Pavillon aux pivoines, qui pourraient faire craindre la lecture d’ouvrages pernicieux. Cela ne présente aucun danger : gardons-les. » À ces mots, Baochai n’insista plus.

Toutes cherchèrent quelque temps les réponses aux énigmes, sans en trouver aucune. Comme les jours d’hiver sont courts, elles s’aperçurent qu’il était déjà l’heure du dîner et gagnèrent ensemble les appartements principaux pour y prendre leur repas. Quelqu’un vint alors annoncer à Madame Wang : « Hua Zifang, le frère de Xiren, a fait dire de l’extérieur que leur mère est gravement malade et désire voir sa fille. Il sollicite la permission de venir chercher Xiren afin qu’elle se rende chez eux. » Madame Wang répondit : « Elles sont mère et fille ; comment pourrait-on lui refuser d’y aller ? » Elle fit aussitôt appeler Xifeng, lui expliqua l’affaire et la chargea de prendre les dispositions appropriées. Xifeng acquiesça et, de retour dans sa chambre, ordonna à la femme de Zhou Rui d’aller informer Xiren. Elle lui dit : « Fais aussi appeler l’une des femmes qui accompagnent les sorties. Vous serez deux, avec deux petites servantes derrière Xiren. Répartissez en outre quatre domestiques d’un certain âge pour escorter les voitures. Prenez une grande voiture, dans laquelle vous monterez, et une petite pour les servantes. » La femme de Zhou Rui acquiesça et allait partir lorsque Xifeng ajouta : « Xiren est peu exigeante. Dis-lui de ma part de mettre quelques vêtements aux couleurs seyantes et d’emporter un gros paquet d’habits. Que l’enveloppe elle-même soit convenable, et qu’elle prenne aussi un beau chauffe-mains. Avant de partir, qu’elle passe d’abord ici pour que je la voie. » La femme de Zhou Rui acquiesça et s’en alla.

Quelque temps après, Xiren parut en effet toute prête, accompagnée de deux servantes et de la femme de Zhou Rui, qui portaient son chauffe-mains et son paquet d’habits. Xifeng vit dans ses cheveux plusieurs épingles d’or ornées de perles : l’ensemble était assez somptueux. Xiren portait une veste rose pêche en soie kesi aux cent fleurs, doublée de fourrure de petit-gris blanc, une jupe ouatée vert tendre brodée de couleurs et d’or couché, et, par-dessus, une jaquette de satin bleu doublée de fourrure de petit-gris gris. Xifeng dit en riant : « Ces trois vêtements appartenaient tous à l’aïeule, qui te les a donnés ; ils sont fort beaux. Mais cette jaquette est un peu trop sobre et, par le froid qu’il fait, tu devrais en mettre une en grande fourrure. » Xiren répondit en souriant : « Madame ne m’a donné que celle-ci, en petit-gris gris, et une autre en petit-gris blanc. Elle a dit qu’elle m’en donnerait une en grande fourrure à l’approche du Nouvel An. » Xifeng reprit en riant : « J’en ai justement une dont la bordure de fourrure est mal faite et que je voulais faire reprendre. Soit, emporte-la et porte-la pour le moment. Quand Madame t’en aura fait faire une au Nouvel An, je ferai reprendre la mienne ; ce sera comme si tu me la rendais. » Toutes rirent : « Madame sait bien tourner les choses ! Toute l’année, vous dépensez sans compter et fournissez en secret, pour le compte de Madame, quantité de choses à vos propres frais, tant qu’on ne saurait dire combien cela vous coûte réellement. Vous n’allez pourtant pas lui en présenter le compte ! Et voilà qu’à présent vous tenez exprès de mesquins propos pour nous faire rire. » Xifeng répondit en riant : « Comment Madame pourrait-elle penser à tous ces détails ? Après tout, ce ne sont pas des affaires officielles. Mais, si personne n’y veille, c’est la dignité de toute la maison qui en souffre. Je dois donc accepter d’y perdre un peu afin que chacun soit convenablement vêtu. Tant pis si cela me vaut une bonne réputation ! Si vous aviez toutes l’air de petits pains brûlés, on commencerait par se moquer de moi, en disant que, chargée de gouverner la maison, j’ai fait de mes gens une troupe de mendiants. » Toutes soupirèrent alors : « Qui donc est aussi éclairée que Madame ? En haut, vous vous montrez attentive envers Madame Wang ; en bas, vous prenez soin des domestiques. »

Tout en parlant, Xifeng ordonna à Ping’er d’apporter la jaquette couleur azur sombre en soie kesi, ornée de huit médaillons et doublée de peau de tianma, qu’elle avait portée la veille, puis elle la donna à Xiren. Elle examina ensuite son paquet : ce n’était qu’une enveloppe doublée de soie rouge d’eau, en damas imprimé de fleurs, qui ne contenait que deux vestes ouatées et une jaquette de fourrure déjà à demi usées. Xifeng ordonna alors à Ping’er d’apporter une enveloppe en drap duoluo, doublée de soie couleur de jade, et d’y ajouter une cape de neige. Ping’er revint avec deux capes : l’une, ancienne, en feutre écarlate dit « orang-outan » ; l’autre, à demi usée, en satin de plumes également écarlate. Xiren dit : « Une seule est déjà bien plus que je ne mérite. » Ping’er répondit en riant : « Prends celle en feutre orang-outan. J’ai apporté l’autre au passage afin qu’on l’envoie à la demoiselle aînée Xing. Hier, sous cette neige épaisse, tout le monde portait soit du feutre orang-outan, soit du satin de plumes : une dizaine de manteaux écarlates se détachaient sur la neige, et quel bel ensemble cela formait ! Elle seule portait ses quelques vieux vêtements, qui la faisaient paraître plus voûtée et transie encore. Elle faisait vraiment pitié. Donnons-lui donc celle-ci. » Xifeng s’écria en riant : « Voilà qu’elle dispose de mes affaires pour les donner aux autres ! Moi seule, je n’en dépense donc pas encore assez : si tu t’en mêles aussi, ce sera encore mieux ! » Toutes répondirent en riant : « Cela vient de ce que Madame a toujours honoré Madame Wang et pris soin des domestiques. Si vous aviez l’habitude de lésiner, de ne penser qu’à vos biens sans vous soucier de vos gens, comment Ping’er oserait-elle agir ainsi ? » Xifeng dit en riant : « Parmi ceux qui comprennent mon cœur, elle en connaît encore trois dixièmes. » Puis elle recommanda à Xiren : « Si ta mère se rétablit, tout est dit. Mais si elle ne doit pas s’en sortir, reste là-bas et envoie quelqu’un me prévenir ; je te ferai porter une literie. Surtout, ne te sers ni de leur literie ni de leurs ustensiles de toilette. » Elle dit encore à la femme de Zhou Rui : « Vous connaissez naturellement les règles de cette maison ; je n’ai pas besoin de vous les rappeler. » Celle-ci répondit : « Nous les connaissons toutes. Une fois là-bas, nous ferons toujours retirer leurs gens. Si Xiren doit rester, nous demanderons nécessairement une ou deux chambres intérieures séparées. » Là-dessus, elle sortit avec Xiren, fit préparer des lanternes par les jeunes valets et partit en voiture pour la demeure de Hua Zifang. Nous n’en dirons pas davantage.

Pendant ce temps, Xifeng fit appeler deux matrones de la cour du Bonheur rouge et leur dit : « J’ai bien peur que Xiren ne revienne pas. Vous savez laquelle des grandes servantes est raisonnable ; désignez-la pour veiller de nuit dans la chambre de Baoyu. Surveillez-le soigneusement, vous aussi, et ne le laissez pas faire toutes ses folies. » Les deux matrones acquiescèrent et s’en allèrent. Peu après, elles revinrent annoncer : « Nous avons désigné Qingwen et Sheyue pour rester dans la chambre. Quant à nous quatre, nous nous relayons déjà pour diriger la garde de nuit. » Xifeng hocha la tête et ajouta : « Le soir, pressez-le de se coucher tôt ; le matin, pressez-le de se lever tôt. » Les vieilles matrones acquiescèrent et retournèrent au Jardin. Un peu plus tard, la femme de Zhou Rui rapporta à Xifeng que la mère de Xiren avait déjà été étendue sur le lit funèbre et que Xiren ne pouvait revenir. Xifeng en informa Madame Wang et envoya chercher dans le Jardin aux Grandes Vues la literie et le nécessaire de toilette de Xiren.

Baoyu regarda Qingwen et Sheyue tout préparer, puis envoyer les affaires. Après quoi, toutes deux ôtèrent les restes de leur parure et changèrent de jupe et de veste. Qingwen demeura assise contre la cage chauffante. Sheyue lui dit en riant : « Ne joue donc pas à la demoiselle aujourd’hui ; je te conseille de bouger un peu. » Qingwen répondit : « J’attendrai que vous soyez toutes parties pour me mettre au travail. Tant que vous êtes là, je compte bien profiter encore de chaque journée. » Sheyue reprit en riant : « Bonne grande sœur, je vais faire le lit. Abaisse donc la housse du grand miroir et ferme le verrou du haut ; tu es plus grande que moi. » Sur ce, elle alla préparer le lit de Baoyu. Qingwen poussa un soupir et dit en riant : « Je venais à peine de me réchauffer que tu me déranges déjà ! » Baoyu, assis là, se faisait du souci et se demandait si la mère de Xiren était morte ou vivante. En entendant Qingwen, il se leva lui-même, sortit, abaissa la housse du miroir et ferma le loquet. Puis il rentra en disant avec un sourire : « Restez bien au chaud, j’ai tout fait. » Qingwen répondit en riant : « Nous ne serons pas au chaud bien longtemps. J’y pense : on n’a toujours pas apporté la bouillotte. » Sheyue dit : « Il fallait vraiment que tu y penses ! D’ordinaire, il n’en veut pas ; et nous sommes bien au chaud sur cette cage chauffante. Ce n’est pas comme dans cette autre chambre, où le lit de briques est froid. Nous pouvons nous en passer ce soir. » Baoyu dit en riant : « Si vous dormez toutes deux là-dessus, il ne restera personne de mon côté. J’aurai terriblement peur et ne pourrai dormir de toute la nuit. » Qingwen répondit : « Moi, je dors ici ; Sheyue, envoie-la donc coucher dehors. » Pendant qu’ils parlaient, la première veille arriva. Sheyue abaissa depuis longtemps les rideaux, déplaça la lampe, alluma de l’encens et aida Baoyu à se coucher ; alors seulement elles allèrent dormir. Qingwen s’installa sur la cage chauffante, et Sheyue à l’extérieur de l’alcôve chauffée.

Après la troisième veille, Baoyu appela Xiren dans son sommeil. Il l’appela deux fois sans recevoir de réponse, puis s’éveilla et se rappela seulement alors qu’elle n’était pas là ; il se mit lui-même à rire. Qingwen s’était déjà réveillée. Elle appela Sheyue : « Même moi, je suis réveillée ; elle qui monte la garde à côté de lui ne s’aperçoit toujours de rien. On dirait un cadavre étendu ! » Sheyue se retourna, bâilla et répondit en riant : « Il appelle Xiren ; en quoi cela me concerne-t-il ? » Puis elle demanda : « Que veux-tu ? » Baoyu répondit : « Boire du thé. » Sheyue se leva en hâte, vêtue seulement d’une petite veste ouatée de soie rouge. Baoyu lui dit : « Mets ma veste de fourrure avant d’y aller ; prends garde de prendre froid. » À ces mots, Sheyue prit la veste chaude à larges devants, doublée de gorges de martre, que Baoyu avait portée sur les épaules en se levant, et s’en couvrit. Elle descendit se laver les mains dans la cuvette, versa d’abord une tasse d’eau tiède et apporta le grand crachoir pour que Baoyu se rinçât la bouche. Ensuite seulement, elle prit un bol à thé sur le seau, le rinça à l’eau tiède, y versa une demi-tasse de thé de la théière chaude et le tendit à Baoyu. Elle se rinça elle-même la bouche et en but une demi-tasse. Qingwen dit en riant : « Bonne petite sœur, accorde-m’en donc une gorgée ! » Sheyue répondit : « Tu deviens de plus en plus effrontée. » Qingwen dit : « Bonne petite sœur, demain soir, ne bouge pas : je te servirai toute la nuit. Qu’en dis-tu ? » Sheyue dut alors l’aider elle aussi à se rincer la bouche, puis lui versa une demi-tasse de thé. Elle ajouta en riant : « Ne vous endormez pas tous les deux ; continuez à parler pendant que je sors un instant. » Qingwen répondit : « Dehors, il y a un fantôme qui t’attend. » Baoyu dit : « Il doit naturellement y avoir un grand clair de lune. Nous continuerons à parler ; va donc. » Tout en disant cela, il toussa deux fois.

Sheyue ouvrit la porte de derrière, souleva la portière de feutre et vit qu’il faisait en effet un magnifique clair de lune. Qingwen attendit qu’elle fût sortie et voulut aller lui faire peur pour s’amuser. Comme elle était d’ordinaire plus robuste que les autres et ne craignait pas le froid, elle ne mit aucun vêtement par-dessus sa petite veste, descendit sans bruit de la cage chauffante et sortit derrière elle sur la pointe des pieds. Baoyu lui dit : « Laisse donc ! Si tu prends froid, ce ne sera plus un jeu. » Qingwen lui fit seulement signe de la main et franchit la porte. Le clair de lune semblait fait d’eau. Soudain, une légère brise se leva ; elle la sentit pénétrer sa chair et ses os, et ne put réprimer un frisson. Elle se dit : « Ce n’est pas sans raison qu’on prétend qu’il ne faut pas exposer au vent un corps encore chaud. Ce froid est vraiment mordant. » Elle s’apprêtait à effrayer Sheyue quand Baoyu cria de l’intérieur : « Qingwen est sortie ! » Qingwen se hâta de rentrer et dit en riant : « Je n’allais tout de même pas la tuer de peur ! Mais toi, tu sais vraiment t’affoler comme une vieille femme ! » Baoyu répondit en riant : « Je ne craignais pas seulement que tu lui fasses peur. D’abord, ce ne serait pas bon que tu prennes froid. Ensuite, comme elle ne s’y attend pas, elle ne manquerait pas de crier ; si elle réveillait quelqu’un, on ne dirait pas que nous jouions, mais que Xiren n’est partie que depuis une nuit et que déjà nous voyons des esprits et des fantômes. Viens plutôt border ma couverture de ce côté. » Qingwen s’approcha donc, remonta la couverture et glissa la main dessous pour la réchauffer. Baoyu dit en riant : « Que ta main est froide ! Je t’avais bien dit que tu allais geler. » Voyant que les joues de Qingwen étaient rouges comme du fard, il les toucha et les trouva glacées elles aussi. Il lui dit : « Vite, glisse-toi sous la couverture pour te réchauffer. »

Il n’avait pas fini sa phrase que la porte s’ouvrit avec un claquement. Sheyue rentra précipitamment en riant : « J’ai eu une belle frayeur ! Dans l’ombre, derrière les rochers de la montagne artificielle, j’ai vu quelqu’un accroupi. J’allais crier quand je me suis aperçue que c’était ce grand faisan doré. À ma vue, il s’est envolé vers un endroit éclairé, et j’ai enfin pu le reconnaître. Si j’avais poussé un cri sans réfléchir, j’aurais ameuté tout le monde. » Tout en parlant, elle se lavait les mains. Puis elle demanda en riant : « Vous disiez que Qingwen était sortie ? Comment se fait-il que je ne l’aie pas vue ? Elle était sûrement partie pour me faire peur. » Baoyu répondit en riant : « La voici, non ? Elle se réchauffe ici. Si je n’avais pas crié à temps, elle t’aurait bel et bien effrayée. » Qingwen dit en riant : « Je n’avais même pas besoin de lui faire peur : cette petite peste s’effraie toute seule. » Puis elle regagna sa propre couche. Sheyue lui dit : « Tu serais vraiment sortie, leste et légère, dans cette tenue de voltigeuse ? » Baoyu répondit en riant : « C’est exactement ainsi qu’elle est sortie. » Sheyue s’écria : « Tu cherches la mort et ne sais même pas choisir ton jour ! Tu n’as eu qu’à rester un instant dehors : vois si le froid ne va pas te fendre la peau ! » Elle souleva ensuite le couvercle de cuivre posé sur le brasero, ensevelit de nouveau les charbons ardents sous la cendre avec une pelle, déposa dessus deux morceaux d’encens à combustion rapide et remit le couvercle. Puis elle passa derrière le paravent, raviva la lampe et se recoucha enfin.

Refroidie un instant plus tôt et désormais réchauffée, Qingwen éternua deux fois sans pouvoir s’en empêcher. Baoyu soupira : « Tu vois ? Tu as tout de même pris froid. » Sheyue dit en riant : « Depuis ce matin, elle se plaint de ne pas se sentir bien ; de toute la journée, elle n’a pas mangé un seul vrai bol de nourriture. Au lieu de prendre soin d’elle, elle veut encore jouer des tours aux autres. Si elle tombe malade demain, elle ne pourra s’en prendre qu’à elle-même. » Baoyu demanda : « As-tu le front chaud ? » Qingwen toussa deux fois et répondit : « Ce n’est rien ! Depuis quand suis-je si délicate ? » À cet instant, l’horloge à sonnerie placée sur la cloison de la pièce extérieure tinta deux coups. La vieille matrone de garde toussa deux fois et dit : « Dormez donc, mesdemoiselles ; vous reprendrez demain vos plaisanteries. » Baoyu murmura alors en riant : « Ne parlons plus, sans quoi nous allons encore les faire intervenir. » Là-dessus, tous s’endormirent.

Le lendemain, au réveil, Qingwen avait effectivement le nez un peu bouché, la voix lourde, et n’avait nulle envie de bouger. Baoyu lui dit : « Surtout, n’ébruite pas cela ! Si Madame l’apprend, elle t’obligera encore à retourner chez toi pour te soigner. Ta maison a beau être agréable, elle est tout de même plus froide qu’ici. Reste couchée dans la chambre intérieure ; je ferai venir un médecin qui entrera discrètement par la porte de derrière pour t’examiner, voilà tout. » Qingwen répondit : « Même ainsi, tu dois prévenir la jeune maîtresse aînée. Sinon, quand le médecin arrivera et que quelqu’un posera des questions, que répondrons-nous ? » Baoyu reconnut qu’elle avait raison. Il appela une vieille matrone et lui ordonna : « Va dire à la jeune maîtresse aînée que Qingwen a seulement pris un peu froid et que ce n’est pas une maladie grave. Comme Xiren n’est pas là, si Qingwen retourne chez elle pour se soigner, il ne restera vraiment plus personne ici. Fais venir un médecin qui entrera discrètement par la porte de derrière pour l’examiner, mais n’en parle pas à Madame. » La matrone partit et revint assez longtemps après avec cette réponse : « La jeune maîtresse aînée est informée. Elle dit que, si deux doses de remède suffisent à la guérir, tout ira bien ; sinon, mieux vaudra qu’elle sorte d’ici. Les maladies qui courent en ce moment sont mauvaises. Contaminer les autres serait encore peu de chose, mais la santé des demoiselles est d’une importance capitale. » Couchée dans l’alcôve chauffée, Qingwen ne cessait de tousser. En entendant cela, elle s’écria avec colère : « Depuis quand ai-je la peste ? Comme on craint que je ne contamine quelqu’un ! Quand je serai partie d’ici, j’espère que toute votre bande n’aura plus jamais ni mal de tête ni fièvre ! » Là-dessus, elle voulut réellement se lever. Baoyu la retint en hâte et lui dit en souriant : « Ne te fâche pas. C’est sa responsabilité ; elle craint seulement que Madame ne l’apprenne et ne lui fasse des reproches. Ce n’était qu’une parole en l’air. Tu es déjà prompte à te mettre en colère, et maintenant ton feu du foie va naturellement redoubler. »

Ils parlaient encore lorsqu’on annonça : « Le médecin est arrivé. » Baoyu s’écarta et se dissimula derrière une bibliothèque. Deux ou trois vieilles femmes de la porte de derrière firent entrer un médecin impérial. Toutes les servantes s’étaient retirées. Trois ou quatre vieilles matrones abaissèrent le grand rideau brodé rouge de l’alcôve chauffée, et Qingwen tendit seulement une main hors du rideau. Le médecin vit que deux des ongles de cette main avaient bien deux ou trois pouces de long et portaient encore la marque rouge vif de la balsamine dorée. Il détourna aussitôt la tête, et une vieille matrone s’empressa de couvrir la main avec un mouchoir. Alors seulement, le médecin lui prit le pouls. Après un moment, il se leva, passa dans la pièce extérieure et déclara aux matrones : « La demoiselle souffre d’une atteinte externe accompagnée de stagnation interne. Comme les maladies qui courent ces jours-ci sont mauvaises, on peut parler d’un petit refroidissement fébrile. Heureusement, la demoiselle mange d’ordinaire fort peu et l’atteinte du vent et du froid n’est pas grave. Son souffle et son sang sont seulement faibles de nature, et elle a été légèrement touchée. Deux doses de remède pour disperser le mal, et elle guérira. » Puis il ressortit avec les vieilles femmes.

Li Wan avait alors déjà fait prévenir les gardiens de la porte de derrière et ordonné aux servantes de tous les endroits de se retirer. Le médecin impérial ne vit donc que les paysages du Jardin et ne rencontra pas une seule femme. Une fois sorti du Jardin, il s’assit dans la salle de garde des jeunes valets qui surveillaient la porte et rédigea son ordonnance. Une vieille matrone lui dit : « Monsieur, ne partez pas encore. Notre jeune maître est tatillon et voudra peut-être vous poser d’autres questions. » Le médecin s’écria : « Ce n’était donc pas une demoiselle tout à l’heure, mais un jeune homme ? Cette chambre avait pourtant tout l’air d’un boudoir brodé, et l’on avait même abaissé un rideau pour l’examen. Comment pouvait-il s’agir d’un jeune homme ? » La matrone répondit en riant : « Ah, monsieur ! Je comprends maintenant pourquoi le jeune valet disait qu’on avait fait venir aujourd’hui un nouveau médecin impérial : vous ignorez vraiment tout de notre maison. Cette chambre appartient à notre jeune maître ; la personne qui s’y trouvait est l’une de ses servantes, une grande fille déjà. Ce n’est nullement le boudoir d’une demoiselle ! Si une demoiselle était malade, croyez-vous qu’on vous laisserait entrer si facilement ? » Là-dessus, elle prit l’ordonnance et retourna à l’intérieur.

Baoyu examina l’ordonnance. Elle contenait de la pérille, du platycodon, du ledebouriella et de la cataire japonaise, puis, plus bas, de l’orange amère immature et de l’éphédra. Baoyu s’écria : « Misérable ! Misérable ! Il traite les jeunes filles exactement comme nous autres ; comment cela serait-il supportable ? Quelle que soit cette prétendue stagnation interne, comment pourrait-elle résister à l’orange amère et à l’éphédra ? Qui a fait venir cet homme ? Renvoyez-le vite et faites venir un médecin que nous connaissons ! » La vieille matrone répondit : « Nous ne savons pas si ses remèdes sont bons ou mauvais. Il serait facile d’envoyer maintenant un jeune valet chercher le médecin impérial Wang ; seulement, comme ce médecin-ci n’a pas été mandé par l’intendance, il faut lui payer sa course. » Baoyu demanda : « Combien faut-il lui donner ? » La matrone répondit : « Une somme trop faible ferait mauvais effet. Il faut bien un taël d’argent pour respecter les usages d’une maison comme la nôtre. » Baoyu demanda : « Et quand le médecin impérial Wang vient, combien lui donne-t-on ? » La matrone répondit en riant : « Quand les médecins impériaux Wang et Zhang viennent d’ordinaire, on ne leur donne rien sur le moment. Mais, aux quatre fêtes de l’année, on leur envoie de gros présents en une seule fois ; c’est une dépense annuelle établie. Celui-ci vient pour la première fois, il faut donc lui donner un taël d’argent. »

À ces mots, Baoyu ordonna à Sheyue d’aller chercher de l’argent. Elle répondit : « Qui sait où grande sœur Hua le range ? » Baoyu dit : « Je l’ai souvent vue en prendre dans la petite armoire laquée incrustée de nacre. Allons chercher ensemble. » Tous deux gagnèrent la pièce où Xiren entassait ses affaires et ouvrirent l’armoire. Le compartiment supérieur contenait des pinceaux, de l’encre, des éventails, des pastilles d’encens, toutes sortes de bourses et de mouchoirs. Dans le compartiment inférieur se trouvaient quelques ligatures de sapèques. Ils ouvrirent alors un tiroir et découvrirent, dans une petite corbeille, plusieurs morceaux d’argent ainsi qu’une balance à peser les taëls. Sheyue prit un morceau, souleva la balance et demanda à Baoyu : « Laquelle de ces marques indique un taël ? » Baoyu répondit en riant : « Voilà une question amusante ! On dirait que c’est toi qui viens d’arriver ici. » Sheyue se mit elle aussi à rire et voulut aller interroger quelqu’un. Baoyu dit : « Choisis-lui simplement un gros morceau. Nous ne faisons pas du commerce : à quoi bon tant calculer ? » Sheyue reposa la balance, choisit un morceau, le soupesa et dit en riant : « Celui-ci doit bien faire un taël. Mieux vaut qu’il y en ait trop que pas assez, sans quoi ce pauvre diable se moquera de nous. Au lieu de dire que nous ne savons pas nous servir d’une balance, il prétendra que nous avons lésiné exprès. » La matrone, debout sur le seuil, dit en riant : « C’était un lingot de cinq taëls dont on a coupé la moitié ; ce morceau-ci en fait encore au moins deux ! Comme nous n’avons pas de cisailles sous la main, rangez-le, mademoiselle, et choisissez-en un plus petit. » Mais Sheyue avait déjà refermé l’armoire et revenait en disant avec un sourire : « Qui va recommencer à chercher ? S’il y en a davantage, emportez tout, et n’en parlons plus ! » Baoyu ajouta : « Dépêche-toi seulement de dire à Beiming d’aller chercher un autre médecin. » La matrone prit l’argent et alla tout arranger.

Peu après, Beiming revint effectivement avec le médecin impérial Wang. Celui-ci prit d’abord le pouls, puis décrivit la maladie presque dans les mêmes termes que son prédécesseur. Mais son ordonnance ne contenait ni orange amère immature ni éphédra ; on y trouvait en revanche de l’angélique chinoise, de l’écorce de mandarine vieillie et de la pivoine blanche. Les doses étaient aussi plus faibles. Baoyu s’en réjouit : « Voilà enfin des remèdes pour jeunes filles ! Il faut certes disperser le mal, mais sans excès. L’an dernier, quand je suis tombé malade, j’avais pourtant une fièvre due au froid et une stagnation de nourriture à l’intérieur ; après m’avoir examiné, il déclara encore que je ne pourrais supporter des remèdes féroces comme l’éphédra, le gypse ou l’orange amère immature. Vous et moi sommes comme ces bégonias blancs que Yun’er m’a offerts en automne, alors qu’ils venaient à peine d’éclore. Si je ne supporte pas ces remèdes, comment le pourriez-vous ? Nous ressemblons aux grands peupliers des cimetières : leurs branches et leurs feuilles paraissent luxuriantes, mais leur tronc est creux. » Sheyue répondit en riant : « N’y a-t-il donc que des peupliers dans les cimetières sauvages ? N’y pousse-t-il ni pins ni cyprès ? Les peupliers sont les arbres les plus agaçants : ils sont énormes, mais n’ont que de toutes petites feuilles, et celles-ci bruissent en désordre même lorsqu’il n’y a pas le moindre vent. Il faut justement que tu te compares à eux ! Tu as vraiment mauvais goût. » Baoyu répondit en riant : « Je n’oserais me comparer aux pins et aux cyprès. Confucius lui-même a dit : “Ce n’est qu’au cœur de l’hiver qu’on reconnaît que pins et cyprès sont les derniers à perdre leur verdure.” Ces deux arbres sont donc nobles et raffinés ; seul un effronté les prendrait pour se comparer à eux. »

Pendant qu’ils parlaient, la vieille femme rapporta les remèdes. Baoyu ordonna de retrouver la bouilloire d’argent destinée aux décoctions et de les faire cuire sur le brasero. Qingwen dit : « Portez-les donc à la cuisine du thé pour qu’on les prépare comme il faut ! Comment supporter que toute cette chambre sente les remèdes ? » Baoyu répondit : « Le parfum des remèdes est plus élégant encore que celui de toutes les fleurs ! Les immortels cueillent et font cuire des plantes médicinales ; les hommes éminents et les ermites en récoltent et en préparent eux aussi. C’est la plus merveilleuse des choses ! Je voulais justement que rien ne manque dans cette chambre ; seule l’odeur des remèdes en était absente. À présent, tout est complet. » Tout en parlant, il avait déjà ordonné qu’on mît la décoction à mijoter. Il recommanda aussi à Sheyue de préparer quelques présents et d’envoyer une vieille matrone voir Xiren pour lui conseiller de moins pleurer. Quand tout fut convenablement arrangé, il gagna les appartements de devant pour saluer l’aïeule Jia et Madame Wang et prendre son repas.

Xifeng était justement en train de proposer à l’aïeule Jia et à Madame Wang : « Les jours sont courts et il fait froid. Désormais, ma belle-sœur aînée pourrait prendre ses repas avec les demoiselles dans le Jardin. Quand le temps se radoucira, elles pourront recommencer à faire les allers et retours. » Madame Wang répondit en souriant : « C’est une bonne idée. Ce sera plus commode lorsqu’il vente ou qu’il neige. Il n’est pas bon non plus de prendre ses repas après avoir eu froid. Venir à jeun remplit le ventre d’air froid, et ce n’est pas bon d’y entasser ensuite de la nourriture. À l’intérieur de la porte arrière du Jardin se trouvent cinq grandes pièces en enfilade, où des femmes montent déjà la garde la nuit. Choisissons deux cuisinières qui prépareront spécialement là-bas les repas des jeunes filles. Elles ont droit à leur ration de légumes frais ; on la retirera à l’intendance, ainsi que l’argent ou les objets nécessaires. Quant aux faisans, aux cerfs, aux chevreuils et aux autres gibiers, il suffira de leur en attribuer une part. » L’aïeule Jia dit : « J’y songeais moi aussi, mais je craignais qu’une cuisine supplémentaire ne cause encore davantage de tracas. » Xifeng répondit : « Cela ne causera aucun tracas. Les rations resteront les mêmes : ce qu’on ajoutera là-bas sera retranché ici. Et quand bien même cela demanderait un peu plus de travail, les jeunes demoiselles prendraient froid autrement. Pour les autres, passe encore ; mais comment petite sœur Lin pourrait-elle le supporter ? Même notre frère Baoyu n’y résisterait pas. D’ailleurs, aucune de ces demoiselles n’a une constitution robuste. » Xifeng ayant fini de parler, on ignore encore ce que répondit l’aïeule Jia. Pour le savoir, écoutez les explications du prochain récit.