Le Rêve dans le pavillon rouge

Visitant le gynécée impérial, la concubine Yuanchun se trouve souffrante

troublant les appartements féminins, Xue Baochai ravale ses paroles

Au moment où Tanchun et Xiangyun allaient partir, elles entendirent soudain quelqu’un vociférer dehors : « Petite garce bonne à rien ! Qu’est-ce que tu es donc, pour venir semer le désordre dans ce jardin ? » À ces mots, Daiyu poussa un grand cri : « On ne peut plus vivre ici ! » D’une main, elle désigna la fenêtre, tandis que ses yeux se révulsaient. Depuis qu’elle habitait le Jardin aux Grandes Vues, Daiyu avait beau jouir de l’affection de l’aïeule Jia, elle n’en demeurait pas moins constamment sur ses gardes dans tous ses rapports avec les autres. Les injures de la vieille femme n’auraient pu s’appliquer le moins du monde à qui que ce fût d’autre ; mais elle eut l’impression qu’elles lui étaient tout spécialement adressées. Songeant qu’elle était une demoiselle de noble famille, mais qu’ayant perdu père et mère elle ignorait qui avait envoyé cette vieille l’humilier ainsi, elle ne put supporter un tel affront : le cœur déchiré, elle s’évanouit en pleurant. Zijuan ne faisait que sangloter et appeler : « Mademoiselle, qu’avez-vous ? Vite, revenez à vous ! » Tanchun l’appela elle aussi à plusieurs reprises.

Au bout d’un long moment, Daiyu reprit son souffle, mais elle était encore incapable de parler et gardait la main tendue vers la fenêtre. Tanchun comprit, ouvrit la porte et sortit. Elle vit la vieille femme qui, une canne à la main, poursuivait une fillette hirsute et malpropre en disant : « Moi, je suis venue ici pour prendre soin des fleurs et des arbres fruitiers du jardin ; mais toi, qu’es-tu venue faire ? Attends que nous soyons rentrées, je vais te donner une bonne leçon ! » La fillette, la tête tournée vers elle et un doigt dans la bouche, la regardait en riant.

Tanchun les réprimanda : « Vous autres, vous ne connaissez vraiment plus aucune règle ! Est-ce ici un endroit où proférer des injures ? » Voyant que c’était Tanchun, la vieille se hâta de prendre un visage souriant : « C’était ma petite-fille. Elle m’a vue venir et m’a suivie. Comme j’avais peur qu’elle ne fasse du tapage, je la grondais pour qu’elle rentre ; comment oserais-je injurier quelqu’un ici ? » Tanchun répondit : « Inutile d’en dire davantage. Sortez toutes les deux, et vite. Mademoiselle Lin ne se sent pas bien ; allez-vous-en sans tarder. » La vieille répondit plusieurs fois : « Oui, oui », puis tourna les talons. La fillette s’enfuit elle aussi.

Quand Tanchun rentra, elle vit Xiangyun qui tenait la main de Daiyu et ne faisait que pleurer. D’un bras, Zijuan soutenait Daiyu ; de l’autre main, elle lui massait la poitrine. Les yeux de Daiyu commençaient seulement à retrouver leur mouvement. Tanchun lui dit en souriant : « Tu as dû entendre les paroles de cette vieille et croire qu’elles te visaient, n’est-ce pas ? » Daiyu se contenta de secouer la tête. « Elle grondait sa petite-fille, poursuivit Tanchun. Je viens moi-même de l’entendre. Ces gens-là parlent sans la moindre raison ; que savent-ils des paroles qu’il convient d’éviter ? » Daiyu hocha la tête, prit la main de Tanchun et murmura : « Petite sœur… » Mais, après l’avoir appelée ainsi, elle ne dit plus rien.

Tanchun reprit : « Ne te tourmente pas. Il est naturel qu’entre sœurs nous venions te voir, d’autant que tu as peu de monde pour te servir. Il suffit que tu te tranquillises et que tu acceptes de prendre tes remèdes. Pense à des choses réjouissantes ; quand tu auras repris des forces jour après jour, nous pourrons de nouveau former notre cercle et composer des poèmes. Ne serait-ce pas merveilleux ? » Xiangyun ajouta : « La troisième sœur a raison. Cela ne serait-il pas réjouissant ? » Daiyu répondit entre deux sanglots : « Vous ne songez qu’à me rendre heureuse ; mais, hélas, comment pourrais-je vivre jusqu’à ce jour ? Je crains bien de ne pas le pouvoir ! » Tanchun dit : « Voilà des paroles bien excessives. Qui donc n’a jamais une maladie ou un malheur ? Pourquoi en venir aussitôt à de telles pensées ? Repose-toi bien. Nous allons chez l’aïeule et reviendrons te voir. Si tu as besoin de quoi que ce soit, dis simplement à Zijuan de m’en avertir. »

Daiyu dit en larmes : « Bonne petite sœur, quand tu seras auprès de l’aïeule, présente-lui seulement mes respects. Dis-lui que je suis un peu indisposée, que ce n’est rien de grave et qu’elle ne doit pas se tourmenter pour moi. » Tanchun répondit : « Je sais. Toi, ne pense qu’à te soigner. » Sur ces mots, elle sortit avec Xiangyun.

Zijuan aida Daiyu à s’étendre sur son lit. Xueyan s’occupait de tout dans la pièce, tandis qu’elle-même restait au chevet de Daiyu, le cœur serré, sans toutefois oser pleurer. Daiyu demeura longtemps couchée, les yeux fermés, mais comment aurait-elle pu dormir ? D’ordinaire, elle ne remarquait que la solitude du jardin ; maintenant qu’elle était au lit, elle entendait au contraire le vent, les insectes, le chant des oiseaux, les pas des passants et même, semblait-il, les pleurs lointains d’enfants. Tout ce vacarme, revenant par vagues, finit par l’irriter et l’agiter ; elle demanda donc à Zijuan de baisser les courtines.

Xueyan apporta un bol de bouillon de nid d’hirondelle et le tendit à Zijuan. À travers la courtine, celle-ci demanda doucement : « Mademoiselle, voulez-vous prendre un peu de bouillon ? » Daiyu répondit faiblement. Zijuan rendit le bol à Xueyan, se pencha pour aider Daiyu à s’asseoir, puis le reprit et en éprouva la température contre ses lèvres. D’un bras, elle soutint les épaules de Daiyu et, de l’autre main, porta le bol à sa bouche. Daiyu entrouvrit les yeux, but deux ou trois gorgées, puis secoua légèrement la tête pour refuser le reste. Zijuan rendit le bol à Xueyan et recoucha doucement Daiyu.

Après un moment de silence, Daiyu parut un peu apaisée. On entendit alors demander tout bas, derrière la fenêtre : « Petite sœur Zijuan est-elle là ? » Xueyan sortit en hâte, vit que c’était Xiren et lui dit doucement : « Grande sœur, elle est dans sa chambre. » Xiren demanda elle aussi à voix basse : « Comment va mademoiselle ? » Tout en marchant, elle écouta Xueyan lui raconter ce qui s’était passé durant la nuit et à l’instant même. Ce récit la frappa de stupeur. « Je comprends maintenant pourquoi Cuilü est venue tout à l’heure nous dire que votre demoiselle était malade. Le second maître Bao, épouvanté, m’a aussitôt envoyée voir ce qu’il en était. »

Tandis qu’elles parlaient, Zijuan souleva le rideau de la pièce intérieure et regarda dehors. Apercevant Xiren, elle lui fit signe de la tête et l’appela. Xiren s’approcha sans bruit et demanda : « Mademoiselle s’est-elle endormie ? » Zijuan acquiesça, puis demanda : « Grande sœur, tu as déjà entendu ce qu’on raconte ? » Xiren hocha également la tête et dit en fronçant les sourcils : « Comment tout cela finira-t-il ? Cette autre personne m’a, lui aussi, presque fait mourir de peur la nuit dernière. » Zijuan lui demanda vivement ce qui s’était passé. Xiren répondit : « Hier soir, quand il s’est couché, il allait parfaitement bien. Qui aurait cru qu’au milieu de la nuit il se mettrait soudain à crier sans arrêt qu’il avait mal au cœur ? Il délirait et répétait que c’était comme si un couteau le lui tranchait. Cela a duré jusqu’après le signal de l’aube ; alors seulement il s’est senti un peu mieux. Dis-moi si ce n’est pas effrayant ! Il ne peut pas aller étudier aujourd’hui, et l’on doit faire venir un médecin pour lui prescrire un remède. »

À cet instant, Daiyu se remit à tousser derrière la courtine. Zijuan se hâta de lui présenter le crachoir. Entrouvrant les yeux, Daiyu demanda : « Avec qui parles-tu ? » Zijuan répondit : « Grande sœur Xiren est venue voir mademoiselle. » Xiren était déjà arrivée devant le lit. Daiyu ordonna à Zijuan de l’aider à se redresser et, d’une main, indiqua à Xiren une place au bord du lit. Xiren s’assit de côté et lui conseilla aussitôt avec un sourire : « Mademoiselle ferait mieux de rester couchée. » Daiyu répondit : « Ce n’est rien. Cessez donc de vous effrayer ainsi pour si peu. De qui disiez-vous qu’il avait eu mal au cœur au milieu de la nuit ? » Xiren répondit : « Le second maître Bao a simplement été oppressé par un cauchemar ; il ne lui est réellement rien arrivé. » Daiyu comprit que Xiren parlait ainsi de peur de l’inquiéter davantage ; elle lui en sut gré, tout en éprouvant une profonde tristesse. Profitant de l’occasion, elle demanda : « Puisque c’était un cauchemar, ne lui avez-vous pas entendu dire autre chose ? » Xiren répondit : « Il n’a rien dit d’autre. »

Daiyu hocha la tête. Après un long silence, elle soupira et dit enfin : « Ne dites pas au second maître Bao que je vais mal. Cela lui ferait perdre son temps et provoquerait encore la colère de monsieur son père. » Xiren promit de n’en rien dire, puis l’exhorta de nouveau : « Mademoiselle devrait se recoucher et se reposer. » Daiyu acquiesça et demanda à Zijuan de l’aider à se rallonger. Xiren resta encore quelque temps auprès d’elle et lui adressa quelques paroles réconfortantes avant de prendre congé. De retour à la cour du Bonheur rouge, elle dit seulement à Baoyu que Daiyu se sentait un peu indisposée, mais que ce n’était rien de grave. Baoyu fut alors rassuré.

Cependant, Tanchun et Xiangyun, après avoir quitté le pavillon du Xiao et du Xiang, se dirigèrent vers les appartements de l’aïeule Jia. En chemin, Tanchun recommanda à Xiangyun : « Petite sœur, quand nous verrons l’aïeule, ne sois plus aussi irréfléchie que tout à l’heure. » Xiangyun acquiesça en riant : « Je sais. Tout à l’heure, elle m’a tellement effrayée que j’en ai perdu la tête. » Elles arrivèrent bientôt chez l’aïeule Jia, et Tanchun lui parla de la maladie de Daiyu.

L’aïeule Jia en fut naturellement contrariée. « Il faut justement que ces deux “Jade” soient toujours en proie aux maladies et aux malheurs ! La petite Lin a grandi peu à peu ; sa santé devient une affaire sérieuse. Cette enfant est vraiment trop sensible. » Personne n’osa répondre. L’aïeule Jia dit alors à Yuanyang : « Préviens-les : demain, quand le médecin aura examiné Baoyu, qu’on le fasse aller aussi chez mademoiselle Lin. » Yuanyang acquiesça, puis sortit transmettre l’ordre aux vieilles servantes, qui allèrent à leur tour le faire savoir. Tanchun et Xiangyun dînèrent auprès de l’aïeule Jia avant de regagner ensemble le jardin. Il n’en sera pas dit davantage.

Le lendemain, le médecin vint examiner Baoyu. Il déclara seulement que son alimentation avait été déréglée et qu’il avait subi une légère atteinte du vent pernicieux ; ce n’était rien de sérieux, et quelques remèdes dispersants suffiraient à le guérir. Madame Wang, Xifeng et les autres envoyèrent quelqu’un porter l’ordonnance à l’aïeule Jia, tandis qu’un autre messager allait prévenir le pavillon du Xiao et du Xiang que le médecin arrivait. Zijuan accusa réception du message, borda soigneusement Daiyu et baissa les courtines. Xueyan se hâta de mettre la chambre en ordre.

Peu après, Jia Lian entra en accompagnant le médecin et dit : « Ce monsieur vient souvent ici ; les demoiselles n’ont pas besoin de se retirer. » Une vieille servante souleva le rideau, et Jia Lian invita le médecin à entrer et à s’asseoir. Il dit : « Grande sœur Zijuan, commencez par exposer à monsieur Wang les manifestations de la maladie. » Le docteur Wang répondit : « Un instant. Laissez-moi d’abord prendre son pouls ; vous écouterez ensuite mon diagnostic et me direz ce qui n’y correspondrait pas. » Zijuan fit sortir de la courtine une main de Daiyu et la posa sur le coussinet prévu à cet effet. Puis elle releva doucement son bracelet et sa manche afin qu’ils ne compriment pas le pouls.

Le docteur Wang examina longuement cette main, puis l’autre. Il sortit ensuite avec Jia Lian et s’assit dans la pièce extérieure. « Les six pouls sont tous tendus, dit-il ; cela provient d’une longue accumulation de chagrins refoulés. » Zijuan était elle aussi sortie et se tenait à l’entrée de la pièce intérieure. Le docteur Wang se tourna vers elle : « Cette maladie doit souvent lui causer des vertiges, une perte d’appétit et de nombreux rêves. À la cinquième veille, elle doit invariablement se réveiller plusieurs fois. Même dans la journée, quand elle entend parler de choses qui ne la concernent pas, elle s’en irrite nécessairement ; elle est en outre soupçonneuse et craintive. Ceux qui ignorent son état peuvent croire son caractère bizarre et capricieux ; en réalité, le yin du foie est lésé et épuisé, tandis que le souffle du cœur s’affaiblit et se consume. C’est toujours la maladie qui agit en elle. Est-ce bien cela ? » Zijuan acquiesça et dit à Jia Lian : « C’est tout à fait exact. » Le médecin impérial Wang conclut : « Dans ce cas, le diagnostic est établi. »

Il se leva et se rendit avec Jia Lian au cabinet extérieur pour rédiger l’ordonnance. Les jeunes valets avaient déjà préparé une feuille simple de couleur rose prune. Après avoir pris du thé, le médecin impérial Wang saisit son pinceau et écrivit d’abord :

Les six pouls sont tendus et lents, ce qui vient depuis longtemps d’afflictions accumulées. La position cun gauche est sans force : le souffle du cœur est déjà affaibli. Seule la position guan est ample : le facteur pathogène du foie prédomine. Le souffle du Bois ne pouvant se déployer librement, il envahira nécessairement vers le haut la Terre de la rate ; les aliments perdront leur saveur et, quand celui qui domine attaque ce qu’il ne devrait pas dominer, le Métal du poumon en subira certainement le dommage. Le souffle ne distribuant plus les essences, celles-ci se condensent en mucosités ; le sang jaillit avec le souffle, d’où naturellement toux et expectorations. Le traitement doit libérer le foie et protéger le poumon, nourrir le cœur et la rate. Bien que des fortifiants soient indiqués, on ne saurait les administrer brusquement. Je propose d’abord la Poudre noire de la Libre Errance afin d’ouvrir la voie, puis la formule Retour au Poumon et Affermissement du Métal pour poursuivre le traitement. Sans mesurer la grossièreté de mes lumières, je soumets cette prescription au jugement d’un plus savant, qui décidera de son emploi.

Il ajouta les sept remèdes et leur adjuvant. En examinant l’ordonnance, Jia Lian demanda : « Puisque le sang remonte avec violence, peut-on employer du buplèvre ? » Le docteur Wang sourit : « Second maître, vous savez seulement que le buplèvre est un produit qui fait monter et élève, et qu’il est donc contre-indiqué dans les vomissements et les saignements de nez. Mais savez-vous qu’une fois grillé avec du sang de tortue, nul autre que lui ne saurait diffuser le souffle du Shaoyang et de la vésicule biliaire du Bois yang ? Le préparer avec du sang de tortue l’empêche de faire monter ; il peut en outre nourrir le yin du foie et contenir le feu pathogène. C’est pourquoi le Classique interne dit : “On traite la circulation par ce qui fait circuler, l’obstruction par ce qui obstrue.” Faire griller le buplèvre avec du sang de tortue, c’est précisément la méthode qui consiste à “emprunter Zhou Bo pour affermir les Liu”. » Jia Lian hocha la tête : « Je comprends maintenant. Voilà qui est juste. »

Le docteur Wang ajouta : « Qu’elle prenne d’abord deux doses ; ensuite, nous modifierons les ingrédients ou changerons de prescription. J’ai encore une petite affaire à régler et ne puis rester longtemps. Permettez-moi de revenir un autre jour vous présenter mes respects. » Jia Lian le reconduisit, puis demanda : « Et le remède de mon jeune frère, reste-t-il tel quel ? » Le docteur Wang répondit : « Le second maître Bao n’a rien de grave. Une dose encore devrait à peu près le guérir. » Sur ces mots, il monta en voiture et partit.

Jia Lian ordonna que l’on préparât les remèdes, puis retourna dans ses appartements et raconta à Xifeng l’origine de la maladie de Daiyu ainsi que le traitement prescrit. La femme de Zhou Rui vint alors rendre compte de plusieurs affaires sans importance. Jia Lian l’écouta à moitié, puis dit : « Fais ton rapport à la seconde maîtresse ; j’ai encore à faire. » Et il s’en alla.

Après avoir achevé ce rapport, la femme de Zhou Rui poursuivit : « Je suis passée tout à l’heure chez mademoiselle Lin. Son état n’est vraiment pas bon. Son visage n’a plus la moindre couleur et, quand je lui ai touché le corps, je n’ai senti qu’une poignée d’os. Si on l’interroge, elle ne répond rien et ne fait que pleurer. À mon retour, Zijuan m’a dit : “Mademoiselle est malade. Elle ne veut jamais demander elle-même ce dont elle a besoin ; j’avais donc l’intention de solliciter auprès de la seconde maîtresse une ou deux mensualités d’avance. Les remèdes sont certes payés par la caisse commune, mais il faut tout de même un peu d’argent pour les dépenses diverses.” Je lui ai promis de venir en parler à maîtresse. »

Xifeng garda longtemps la tête baissée avant de répondre : « Faisons plutôt ainsi : je vais lui envoyer quelques taëls d’argent pour ses dépenses, sans en parler à mademoiselle Lin. Quant aux mensualités, il vaut mieux ne pas les avancer. Si l’on crée un précédent pour une personne et que tous se mettent à demander des avances, comment pourrions-nous y suffire ? Tu te souviens de la querelle entre la concubine Zhao et la troisième demoiselle : elle ne portait, au fond, que sur ces mensualités. D’ailleurs, tu le sais comme moi, ces derniers temps il sort plus d’argent qu’il n’en entre ; nous n’arrivons toujours pas à joindre les deux bouts. Ceux qui ne savent rien prétendent encore que je gère mal les affaires ; et les mauvaises langues vont jusqu’à dire que je transfère tout chez mes parents. Belle-sœur Zhou, toi qui manipules ces fonds, tu dois bien savoir ce qu’il en est. »

La femme de Zhou Rui répondit : « C’est à en mourir d’injustice ! Pour diriger une maison aussi considérable, il n’y a que maîtresse avec son intelligence et ses calculs. Ce n’est pas seulement une femme qui n’en serait pas capable : même un homme à trois têtes et six bras ne pourrait en supporter le poids. Et l’on ose encore proférer de pareilles absurdités ! » Puis elle rit et ajouta : « Maîtresse n’a encore rien entendu. Les gens du dehors sont plus confus encore. L’autre jour, Zhou Rui est rentré en racontant que tous s’imaginent notre palais fabuleusement riche. Les uns disent : “Dans la maison Jia, il y a plusieurs magasins d’argent et plusieurs magasins d’or ; même les ustensiles sont en or incrusté de jade.” D’autres disent : “Puisqu’une de leurs demoiselles est devenue concubine impériale, l’empereur a naturellement donné à sa famille maternelle la moitié de ses trésors. L’autre jour, lorsque Sa Noble Majesté est revenue visiter les siens, nous l’avons vue de nos propres yeux rapporter plusieurs voitures d’or et d’argent. Voilà pourquoi leur demeure est aménagée et décorée comme un palais de cristal. Le jour où ils sont allés accomplir un vœu au temple, ils ont dépensé plusieurs dizaines de milliers de taëls : ce n’était encore que l’arrachage d’un poil sur le dos d’un bœuf.”

« Certains prétendent même : “Les lions devant leur porte doivent être en jade. Dans leur jardin, il y avait aussi des licornes d’or ; quelqu’un en a volé une, si bien qu’il n’en reste plus qu’une. Inutile de parler des maîtresses et des demoiselles de la maison : même les jeunes servantes qui les servent ne remuent jamais le petit doigt. Elles boivent du vin, jouent aux échecs, pincent la cithare ou peignent ; de tous côtés, il y a des gens pour les servir. Elles ne portent que gaze et soie légère ; ce qu’elles mangent et ce dont elles se parent, personne ailleurs n’en connaît même le nom. Quant aux jeunes maîtres et aux jeunes demoiselles, n’en parlons pas : s’ils veulent la lune du ciel, quelqu’un va la décrocher pour qu’ils jouent avec.” Il y a même une chanson : “Palais Ningguo, palais Rongguo, l’or et l’argent y sont fumier. Jamais à court de mets, jamais à court d’habits ; mais en fin de compte…” » Arrivée là, elle s’interrompit brusquement.

En réalité, la chanson se terminait par : « En fin de compte, tout se révèle vide. » La femme de Zhou Rui, qui s’était laissé emporter, se rappela soudain que ces paroles étaient de mauvais augure et les ravala. Xifeng comprit aussitôt que la fin devait être fâcheuse, mais elle ne pouvait convenablement l’interroger. Elle demanda donc : « Tout cela est sans importance. Mais d’où vient cette histoire de licorne d’or ? » La femme de Zhou Rui répondit en riant : « C’est la petite licorne d’or que le vieux taoïste du temple a offerte au second maître Bao. Plus tard, elle a été perdue pendant quelques jours ; par bonheur, mademoiselle Shi l’a trouvée et la lui a rendue. Les gens du dehors en ont tiré cette rumeur. Maîtresse ne trouve-t-elle pas cela ridicule ? »

Xifeng répondit : « Ces propos ne sont pas tant ridicules qu’effrayants. Chaque jour nous est plus difficile que le précédent, et pourtant les gens du dehors parlent encore ainsi. Comme dit le proverbe : “L’homme craint la renommée comme le porc craint d’engraisser.” Et la nôtre est de surcroît mensongère : qui sait où cela finira ? » La femme de Zhou Rui dit : « Maîtresse a raison de s’en préoccuper. Mais toutes les maisons de thé, toutes les tavernes et toutes les ruelles de la ville répètent ces histoires, et cela depuis plus d’un an. Comment fermer la bouche à tous ? »

Xifeng hocha la tête, puis demanda à Ping’er de peser quelques taëls d’argent. Elle les remit à la femme de Zhou Rui en disant : « Porte-les d’abord à Zijuan et dis-lui que je les lui donne en supplément pour ses achats. Si elle a besoin de quelque chose qui relève de la caisse commune, qu’elle le demande sans hésiter ; mais qu’elle ne parle plus d’avancer les mensualités. Elle est intelligente et comprendra naturellement ce que je veux dire. Dès que j’aurai un moment, j’irai voir mademoiselle. » La femme de Zhou Rui prit l’argent, acquiesça et s’en alla. Il n’en sera pas dit davantage.

Cependant, dès que Jia Lian fut sorti, un jeune valet vint à sa rencontre et lui annonça : « Le grand maître demande à parler au second maître. » Jia Lian se rendit en hâte auprès de Jia She. Celui-ci lui dit : « Je viens d’entendre dire que le palais a mandé un médecin de l’Académie impériale de médecine et deux greffiers médicaux pour examiner une malade. Il ne doit donc pas s’agir d’une simple dame du palais ou d’une servante. Ces derniers jours, a-t-on reçu quelque nouvelle des appartements de Sa Majesté ? » Jia Lian répondit que non. Jia She reprit : « Va donc interroger le second maître et ton frère aîné Zhen. Sinon, il faudrait envoyer quelqu’un prendre des renseignements à l’Académie impériale de médecine. »

Jia Lian acquiesça. Il dépêcha quelqu’un à l’Académie, puis se hâta d’aller trouver Jia Zheng et Jia Zhen. En entendant la nouvelle, Jia Zheng demanda : « D’où vient cette rumeur ? » Jia Lian répondit : « Le grand maître vient de m’en parler. » Jia Zheng dit : « Tu n’as qu’à aller avec ton frère aîné Zhen vous renseigner à l’intérieur. » Jia Lian répondit : « J’ai déjà envoyé quelqu’un à l’Académie impériale de médecine. » Tout en parlant, il se retira pour aller chercher Jia Zhen. Celui-ci venait justement à sa rencontre, et Jia Lian lui transmit la nouvelle. Jia Zhen dit : « J’ai moi aussi entendu cela et je venais précisément en informer le grand maître et le second maître. » Tous deux retournèrent donc ensemble auprès de Jia Zheng. Celui-ci déclara : « S’il s’agit de la concubine impériale Yuanchun, nous finirons nécessairement par recevoir des nouvelles. » À cet instant, Jia She arriva lui aussi.

À midi, l’homme envoyé aux renseignements n’était toujours pas revenu. Un portier entra annoncer : « Deux eunuques attendent dehors et demandent à voir les deux maîtres. » Jia She ordonna de les faire entrer. Le portier introduisit les eunuques, et Jia She ainsi que Jia Zheng allèrent à leur rencontre au-delà de la seconde porte. Ils commencèrent par demander des nouvelles de la santé de Sa Majesté, puis les accompagnèrent jusqu’à la grande salle et les invitèrent à s’asseoir.

L’un des eunuques déclara : « Il y a quelques jours, Sa Noble Majesté la concubine impériale de votre maison a été quelque peu indisposée. Hier, un décret a ordonné que quatre parentes soient mandées à l’intérieur pour s’enquérir de sa santé. Chacune pourra emmener une servante, mais personne d’autre. Les parents masculins seront seulement autorisés à remettre leur carte de fonction devant la porte du palais, à présenter leurs respects et à attendre des nouvelles ; ils ne devront pas entrer sans permission. L’entrée est autorisée demain entre l’heure du Dragon et celle du Serpent, et la sortie entre celle du Singe et celle du Coq. »

Jia Zheng, Jia She et les autres écoutèrent debout le décret. Ils reprirent ensuite place et offrirent du thé aux eunuques. Quand ceux-ci eurent fini, ils prirent congé. Jia She et Jia Zheng les raccompagnèrent jusqu’à la grande porte, puis allèrent aussitôt rendre compte à l’aïeule Jia. Celle-ci dit : « Puisqu’il faut quatre parentes, ce seront naturellement moi-même et vos deux épouses. Qui prendra la quatrième place ? » Personne n’osa répondre. Après réflexion, l’aïeule reprit : « Ce doit être Xifeng ; elle saura veiller à tout. Quant à vous, les hommes, allez prendre vos dispositions. »

Jia She et Jia Zheng acquiescèrent et sortirent. Ils chargèrent Jia Lian et Jia Rong de garder la maison ; hormis eux, tous les hommes appartenant aux générations désignées par les caractères wen jusqu’à cao devaient se rendre au palais. Ils ordonnèrent ensuite aux domestiques de préparer quatre palanquins verts et plus de dix grandes voitures, qui devraient être prêts dès l’aube du lendemain. Les domestiques obéirent. Jia She et Jia Zheng retournèrent préciser à l’aïeule qu’elle entrerait entre les heures du Dragon et du Serpent et sortirait entre celles du Singe et du Coq ; elle devait donc se reposer tôt ce soir afin de pouvoir se lever de bonne heure pour se préparer à entrer au palais. L’aïeule répondit : « Je sais. Allez. » Jia She, Jia Zheng et les autres se retirèrent. Madame Xing, Madame Wang et Xifeng parlèrent encore quelque temps de la maladie de Yuanchun, puis de diverses choses, avant de se séparer.

Le lendemain, avant l’aube, les servantes avaient allumé toutes les lampes dans chaque appartement. Les dames achevèrent leur toilette, tandis que les hommes se mettaient eux aussi en ordre. Au début de l’heure du Lièvre, Lin Zhixiao et Lai Da entrèrent et vinrent annoncer devant la seconde porte : « Les palanquins et les voitures sont tous prêts et attendent devant la porte. » Peu après, Jia She et Madame Xing arrivèrent à leur tour. Tous prirent leur repas du matin.

Xifeng aida la première l’aïeule à sortir. Tous les autres l’entourèrent et la suivirent, chacun accompagné d’une servante, avançant lentement. On ordonna à Li Gui et à un autre homme de partir d’abord à cheval pour les recevoir à la porte extérieure du palais ; les femmes de la famille suivraient. Les hommes des générations désignées par les caractères wen jusqu’à cao montèrent chacun en voiture ou à cheval et partirent tous ensemble derrière les domestiques. Jia Lian et Jia Rong restèrent garder la maison.

Les voitures, palanquins et chevaux de la famille Jia s’arrêtèrent devant la porte de l’Enceinte occidentale pour y attendre. Au bout d’un moment, deux eunuques sortirent et annoncèrent : « Les dames et maîtresses de la maison Jia venues s’enquérir de la santé de Sa Majesté ont ordre d’entrer dans le palais. Les maîtres présenteront tous leurs respects devant la porte intérieure et ne seront pas admis en sa présence. » Les gardes de la porte les pressèrent d’entrer. Les quatre palanquins de la maison Jia suivirent un jeune eunuque ; les hommes de la famille marchaient derrière, tandis que le reste des domestiques demeurait au-dehors.

À l’approche de la porte du palais, ils aperçurent plusieurs eunuques assis à leur poste. En les voyant arriver, ceux-ci se levèrent et annoncèrent : « Les maîtres de la maison Jia s’arrêteront ici. » Jia She et Jia Zheng se placèrent donc l’un après l’autre. Les palanquins furent portés jusqu’à la porte du palais, où toutes les dames en descendirent. Plusieurs jeunes eunuques étaient déjà là pour les guider. Soutenues chacune par une servante, l’aïeule Jia et les autres poursuivirent à pied jusqu’aux appartements de Yuanchun. Les constellations Kui et Bi y étincelaient, et les tuiles vernissées resplendissaient.

Deux jeunes dames du palais transmirent alors cet ordre : « Il suffira de présenter vos respects ; toutes les autres cérémonies sont dispensées. » L’aïeule Jia et ses compagnes remercièrent de cette faveur, s’approchèrent du lit pour présenter leurs respects, puis Yuanchun les invita toutes à s’asseoir. Elles demandèrent encore la permission de prendre place. Yuanchun s’adressa à l’aïeule Jia : « Votre santé a-t-elle été bonne ces derniers temps ? » Appuyée sur une jeune servante, l’aïeule se leva en tremblant et répondit : « Grâce à l’immense bonheur répandu par Votre Majesté, je conserve encore une santé robuste. » Yuanchun s’enquit ensuite de Madame Xing et de Madame Wang, qui lui répondirent debout. Puis elle demanda à Xifeng comment la maison parvenait à vivre. Xifeng se leva et répondit respectueusement : « Nous réussissons encore à tenir. » Yuanchun dit : « Depuis plusieurs années, tu as beaucoup de peine à te donner. »

Xifeng allait se relever pour répondre quand une dame du palais apporta de nombreuses cartes de fonction afin de les soumettre au regard impérial. C’étaient celles de Jia She, de Jia Zheng et de plusieurs autres. À leur vue, les yeux de Yuanchun rougirent et elle ne put retenir ses larmes. Une dame du palais lui tendit un mouchoir. Tout en essuyant ses pleurs, Yuanchun transmit cet ordre : « Comme je vais un peu mieux aujourd’hui, qu’ils se reposent provisoirement au-dehors. » L’aïeule Jia et les autres se levèrent et remercièrent encore de cette faveur. Yuanchun dit en larmes : « Père, fille et frères ne peuvent même pas rester aussi souvent ensemble que les membres d’une famille modeste. » Retenant elles aussi leurs larmes, les visiteuses répondirent : « Que Votre Majesté ne s’afflige pas. Notre famille bénéficie déjà abondamment de votre bonheur. »

Yuanchun demanda encore : « Comment va Baoyu ces derniers temps ? » L’aïeule répondit : « Depuis peu, il consent assez volontiers à étudier. Son père le presse sévèrement, si bien qu’il arrive maintenant à composer ses textes. » Yuanchun dit : « Voilà qui est bien. » Elle ordonna ensuite qu’un banquet leur fût servi dans le palais extérieur. Deux dames du palais et quatre jeunes eunuques les conduisirent dans une salle où tout avait été préparé. Chacune s’assit selon son rang. Il est inutile d’en donner le détail.

Quand le repas fut achevé, l’aïeule Jia, accompagnée de ses deux brus et de Xifeng, remercia pour le banquet et resta encore quelque temps. Comme le début de l’heure du Coq approchait, elles n’osèrent s’attarder et prirent toutes congé. Yuanchun ordonna à des dames du palais de les guider jusqu’à la porte intérieure ; de là, quatre jeunes eunuques les raccompagnèrent encore. L’aïeule Jia et ses compagnes remontèrent dans leurs palanquins. Jia She les rejoignit, et tous rentrèrent ensemble. Une fois à la maison, il fallut encore organiser les entrées au palais des jours suivants et ordonner que chacun demeurât prêt. Il n’en sera pas dit davantage.

Revenons à la famille Xue. Depuis que Xia Jingui avait chassé Xue Pan, elle n’avait plus personne avec qui se quereller durant la journée. Qiuling était allée demeurer auprès de Baochai, et seule Baochan vivait encore avec elle. Or, depuis qu’elle avait été donnée comme concubine à Xue Pan, Baochan n’avait plus la même docilité qu’autrefois. Jingui voyait désormais en elle une adversaire de plus, mais ses regrets arrivaient trop tard.

Un jour, après avoir bu quelques coupes pour noyer son chagrin, Jingui s’étendit sur le kang et voulut se servir de Baochan comme d’un bouillon destiné à la dégriser, c’est-à-dire chercher querelle avec elle. Elle lui demanda donc : « Quand le grand maître est sorti l’autre jour, où est-il réellement allé ? Toi, tu dois le savoir. » Baochan répondit : « Comment le saurais-je ? Puisqu’il ne le dit même pas devant maîtresse, qui peut connaître ses affaires ? »

Jingui ricana : « À présent, il n’y a plus ici ni maîtresse ni dame : vous êtes les seules à régner. Il y en a d’autres qu’on ne saurait provoquer, car elles ont quelqu’un pour les protéger ; je n’oserais pas chercher des poux sur la tête d’un tigre. Mais toi, tu es encore ma servante. Je te pose une simple question, et tu me fais la tête en me répondant par des paroles qui me ferment la bouche. Puisque tu as tant de pouvoir, pourquoi ne pas m’étrangler ? Toi ou Qiuling, l’une de vous deviendrait maîtresse, et tout serait bien tranquille ! Mais il faut justement que je ne meure pas et que je vous barre le chemin. »

Comment Baochan aurait-elle pu supporter ces paroles ? Elle fixa Jingui droit dans les yeux et répliqua : « Maîtresse ferait mieux d’aller débiter ces propos à d’autres ! Je n’ai pourtant rien dit contre elle. Parce que maîtresse n’ose pas provoquer certaines personnes, pourquoi vient-elle passer sa colère sur les faibles que nous sommes ? Quand les véritables intéressés parlent, maîtresse fait semblant de ne pas les entendre ; mais ceux qui n’y sont pour rien, elle les rassemble tous dans le même sac ! » Puis elle se mit à pousser des cris et des lamentations.

La colère de Jingui s’enflamma davantage. Elle bondit à bas du kang pour frapper Baochan. Mais celle-ci avait elle aussi pris les habitudes de la maison Xia et ne céda pas d’un pouce. Jingui renversa tables, chaises, tasses et coupes, tandis que Baochan continuait à crier à l’injustice sans lui prêter la moindre attention.

Or, la tante Xue, qui se trouvait dans la chambre de Baochai, entendit tout ce vacarme. Elle appela Xiangling : « Va donc voir et tâche de les calmer. » Baochai intervint : « Cela ne se peut pas, maman. Ne l’envoyez pas. Comment réussirait-elle à les calmer ? Ce serait verser de l’huile sur le feu. » La tante Xue répondit : « Dans ce cas, j’irai moi-même. » Baochai dit : « À mon avis, maman n’a pas besoin d’y aller non plus. Laissons-les faire leur tapage. Il n’y a plus de remède à cette situation. » La tante Xue s’écria : « Comment pourrait-on tolérer cela ! » Appuyée sur une servante, elle se dirigea vers les appartements de Jingui. Baochai dut la suivre, mais elle recommanda à Xiangling : « Toi, reste ici. »

La mère et la fille arrivèrent ensemble devant la chambre de Jingui. À l’intérieur, les cris et les pleurs continuaient de plus belle. La tante Xue dit : « Qu’est-ce qui vous prend encore de mettre ainsi toute la maison sens dessus dessous ? Est-ce encore là une demeure convenable ? Les murs sont bas et les pièces peu profondes : ne craignez-vous donc pas que nos parents vous entendent et se moquent de nous ? » Jingui répondit de l’intérieur : « Moi, je crains justement qu’on se moque de nous ! Seulement, ici, le balai se tient à l’envers : il n’y a plus ni maîtres ni esclaves, ni épouse ni concubine ; c’est un monde sans dessus dessous ! Dans notre famille Xia, on n’a jamais vu de pareilles règles. Je ne peux vraiment plus supporter les injustices que votre famille m’inflige ! »

Baochai dit : « Belle-sœur aînée, maman n’est venue que parce qu’elle vous a entendues faire du tapage. Elle vous a peut-être interrogées un peu vivement sans distinguer dans ses paroles entre “maîtresse” et “Baochan”, mais ce n’est rien. Pour le moment, expliquez clairement cette affaire ; ensuite, vivons tous en bonne entente et épargnons à maman de se tourmenter chaque jour à cause de nous. » La tante Xue ajouta : « Oui. Commençons par éclaircir l’affaire ; il ne sera pas trop tard ensuite pour me reprocher mes torts. »

Jingui répondit : « Bonne demoiselle, bonne demoiselle ! Vous êtes la vertu et la sagesse mêmes. Plus tard, vous trouverez certainement une excellente famille et un excellent mari. Vous ne serez sûrement pas comme moi, veuve du vivant de son époux, sans un seul parent vers qui lever les yeux et piétinée par tout le monde. Je suis une personne sans malice ; je demande seulement à mademoiselle de ne pas disséquer mes paroles à mort. Depuis mon enfance, je n’ai eu ni père ni mère pour m’instruire. Et puis, ce qui se passe dans notre chambre entre homme et femme, épouse et concubine, ne regarde pas mademoiselle ! »

À ces mots, Baochai éprouva tout ensemble honte et colère. Mais, voyant sa mère dans cet état, elle en avait aussi le cœur douloureux. Elle contint donc son irritation et dit : « Belle-sœur aînée, je vous en prie, dites-en un peu moins. Qui dissèque vos paroles ? Et qui vous maltraite ? Sans même parler de vous, ma belle-sœur, jamais je n’ai élevé la voix contre Qiuling. »

En entendant ces phrases, Jingui se mit à frapper le rebord du kang et redoubla de sanglots : « Comment pourrais-je me comparer à Qiuling ? Je ne suis même pas digne de la boue sous ses pieds ! Elle est ici depuis longtemps, connaît les pensées de mademoiselle et sait lui faire mille prévenances. Moi, je viens d’arriver et je ne sais pas faire la courtisane : comment pourrait-on me comparer à elle ? À quoi bon ? Combien de femmes au monde ont la destinée d’une noble concubine impériale ? Tâchez donc d’accumuler un peu de mérite ! Ne vous préparez pas, comme moi, à épouser un imbécile et à rester veuve de son vivant : ce serait recevoir sous vos yeux le châtiment de vos actes ! »

La tante Xue ne put contenir plus longtemps son indignation. Elle se leva et déclara : « Ce n’est pas que je veuille protéger ma propre fille, mais chacune de ses paroles cherche à t’apaiser, tandis que chacune des tiennes cherche à l’exaspérer. Si quelque chose te pèse, ne t’en prends pas à elle. M’étrangler, moi, serait encore chose facile ! » Baochai se hâta de la calmer : « Maman, ne vous mettez pas en colère. Puisque nous sommes venues la raisonner, si nous nous irritons nous-mêmes, nous ne ferons qu’ajouter une colère à l’autre. Mieux vaut sortir pour le moment et attendre que belle-sœur se soit reposée avant d’en reparler. » Elle recommanda alors à Baochan : « Surtout, ne réplique plus. » Puis elle suivit la tante Xue hors de la chambre.

Comme elles traversaient la cour, elles virent venir à leur rencontre une servante de l’aïeule Jia, accompagnée de Qiuling. La tante Xue lui demanda : « D’où viens-tu ? L’aïeule est-elle en bonne santé ? » La servante répondit : « L’aïeule va bien. Elle m’a envoyée présenter ses respects à Madame ma tante, la remercier encore pour les litchis de l’autre jour et féliciter mademoiselle Qin. » Baochai demanda : « Quand es-tu arrivée ? » La servante répondit : « Il y a déjà un bon moment. »

La tante Xue comprit qu’elle devait avoir tout entendu et dit en rougissant : « À présent, le désordre dans notre famille est tel qu’on ne dirait plus une maison de gens convenables. Voilà que vous autres êtes obligés d’entendre nos scandales et de rire de nous. » La servante répondit : « Comment Madame ma tante peut-elle parler ainsi ? Dans quelle famille les grandes assiettes et les petits bols ne s’entrechoquent-ils jamais ? Madame ma tante se tourmente trop, voilà tout. » Elle les suivit jusque dans la chambre de la tante Xue, y resta assise un moment, puis s’en alla.

Baochai donnait encore quelques recommandations à Xiangling lorsqu’elle entendit soudain la tante Xue s’écrier : « J’ai terriblement mal au flanc gauche ! » Sur ces mots, celle-ci s’allongea sur le kang. Baochai et Xiangling en furent si effrayées qu’elles ne surent plus que faire. Pour savoir ce qui arriva ensuite, il faut attendre le récit du chapitre suivant.