Le Rêve dans le pavillon rouge

L’être embarrassant n’échappe guère aux affaires embarrassantes

la fille Yuanyang jure de rompre toute union de canards mandarins

Or Lin Daiyu ne s’assoupit peu à peu que vers la fin de la quatrième veille. N’en parlons plus pour l’instant.

Revenons à Xifeng. Voyant que Madame Xing la faisait appeler, elle se demanda ce qui se passait, se changea et se para en toute hâte, puis vint en voiture. Madame Xing fit sortir tout le monde de la pièce et lui dit à voix basse : « Si je t’ai fait venir, c’est pour une affaire délicate. Jia She m’en a chargée, mais je ne sais trop comment m’y prendre et je veux d’abord en discuter avec toi. Il a jeté son dévolu sur Yuanyang, qui sert auprès de l’aïeule, et la veut dans ses appartements ; il me demande de la réclamer à l’aïeule. Ce genre de chose est assez courant, mais j’ai peur que l’aïeule refuse. Aurais-tu un moyen de régler l’affaire ? »

Xifeng s’empressa de répondre : « À mon avis, mieux vaut ne pas aller se heurter à ce mur. Sans Yuanyang, l’aïeule ne pourrait même plus manger ; comment consentirait-elle à s’en séparer ? De plus, quand la conversation tombe là-dessus, elle reproche souvent à Jia She : “À ton âge, pourquoi prendre encore concubine sur concubine ? Tu les gardes dans tes appartements et gâches leur existence ; tu négliges ta santé, tu ne t’occupes pas convenablement de ta charge et tu passes tes journées à boire avec elles.” Madame, écoutez-moi : croit-elle donc Jia She tellement en faveur auprès d’elle ? En ce moment, elle ne demande qu’à l’éviter, et voilà que nous irions lui enfoncer un brin de paille dans les narines ! Ne vous fâchez pas, Madame, mais je n’oserais pas y aller. C’est manifestement inutile et nous ne ferions que nous attirer un affront. Jia She a pris de l’âge et ses actes manquent parfois de jugement ; vous devriez plutôt le raisonner. Ce n’est plus comme dans sa jeunesse, quand ces choses ne tiraient pas à conséquence. À présent qu’il a autour de lui toute une foule de frères, de neveux, de fils et de petits-fils, comment pourrait-il encore faire pareille histoire et se montrer ensuite en public ? »

Madame Xing ricana : « Dans les grandes familles, beaucoup d’hommes ont trois épouses et quatre concubines ; pourquoi serait-ce interdit chez nous seulement ? Même si je le raisonnais, il ne m’écouterait probablement pas. Elle a beau être la servante favorite de l’aïeule, si son fils aîné, un homme à la barbe grise qui occupe une charge officielle, la demande pour ses appartements, elle pourra difficilement le rabrouer. Je ne t’ai fait venir que pour en discuter, et voilà que tu me débites déjà tout un sermon ! Qui a dit que ce serait à toi d’y aller ? Naturellement, c’est moi qui parlerai. Tu prétends que je ne le raisonne pas, mais tu ne connais pas encore son caractère : si je n’arrive pas à le convaincre, il commencera par se fâcher contre moi. »

Xifeng savait Madame Xing faible et bornée de nature : elle ne songeait qu’à complaire à Jia She pour assurer sa propre tranquillité, puis à amasser des biens pour sa satisfaction personnelle. Toutes les affaires de la maison, grandes ou petites, étaient à la discrétion de Jia She ; quant à l’argent qui passait entre les mains de Madame Xing, elle en retenait toujours une part excessive, sous prétexte que Jia She était prodigue et qu’« il fallait bien qu’elle économise en secret pour compenser ses dépenses ». Elle ne se fiait ni à ses enfants ni à ses domestiques et n’écoutait personne. En l’entendant parler ainsi, Xifeng comprit qu’elle s’entêtait de nouveau à rebours du bon sens et qu’il serait inutile de la conseiller. Elle prit donc aussitôt un sourire conciliant : « Madame a parfaitement raison. Je suis encore si jeune : que sais-je de ce qui importe ou non ? Devant ses parents, même un trésor vivant gros comme cela, si on ne le donne pas à Jia She, à qui le donnerait-on ? Comment ai-je pu croire des propos tenus en secret ? Je suis vraiment une sotte. Prenez le second maître Lian : quand il a commis une faute, Jia She et vous le détestez tellement que vous voudriez le faire amener et battre à mort sur-le-champ ; mais dès que vous le voyez, tout est oublié, et vous lui donnez encore les objets auxquels vous tenez le plus. L’aïeule doit naturellement agir de même envers son fils. À mon avis, puisqu’elle est de bonne humeur aujourd’hui, il faut lui faire la demande aujourd’hui même. Je vais d’abord la mettre en joie ; lorsque Madame arrivera, je trouverai un prétexte pour m’éclipser et j’emmènerai aussi les gens de la pièce. Madame pourra ainsi parler à l’aïeule. Si elle accepte, tant mieux ; si elle refuse, cela ne fera aucun mal et personne n’en saura rien. »

À ces mots, Madame Xing se réjouit de nouveau et lui expliqua encore : « Mon idée est de ne pas commencer par en parler à l’aïeule. Si elle refuse, l’affaire sera enterrée. Je pensais d’abord parler discrètement à Yuanyang. Elle sera sans doute gênée, mais si je lui expose tout en détail, elle gardera naturellement le silence, et ce sera réglé. Alors seulement, j’en parlerai à l’aïeule. Même si elle n’est pas d’accord, elle ne pourra résister à la volonté de Yuanyang. Comme dit le proverbe : “Qui veut partir, on ne saurait le retenir.” Tout s’arrangera donc. » Xifeng sourit : « Madame est décidément pleine de sagesse et d’ingéniosité. Ainsi, tout sera parfaitement sûr. Yuanyang ou une autre, qui ne désire s’élever, gagner la faveur des puissants et sortir du rang ? Qui préférerait rester servante, puis être mariée à quelque valet et en rester là, plutôt que de devenir à demi maîtresse ? » Madame Xing sourit : « C’est exactement cela. Yuanyang mise à part, laquelle de ces grandes servantes chargées des affaires ne le souhaiterait pas ? Passe devant et n’en souffle mot. Je viendrai après le dîner. »

Xifeng se dit en elle-même : « Yuanyang a toujours été une servante de cœur et de jugement. Malgré tout ce que nous venons de dire, rien ne garantit qu’elle acceptera. Si j’y vais d’abord et que Madame arrive ensuite, tout ira bien si Yuanyang consent. Mais si elle refuse, Madame, qui est soupçonneuse, craindra que je n’aie éventé l’affaire et encouragé Yuanyang à prendre ses grands airs. Comme elle verra alors ma prédiction se réaliser, sa honte se changera en colère et elle se défoulera sur moi : ce serait bien désagréable. Mieux vaut partir avec elle. Que Yuanyang accepte ou non, on ne pourra pas me soupçonner. »

Cette réflexion faite, elle sourit : « Juste avant mon départ, ma tante maternelle a envoyé deux cages de cailles. J’ai ordonné qu’on les fasse frire et comptais vous les envoyer pour le dîner. En franchissant la grande porte, j’ai vu les garçons emporter votre voiture : ils m’ont dit qu’un joint s’était ouvert et qu’on l’emmenait réparer. Pourquoi ne pas prendre maintenant ma voiture et nous y rendre ensemble ? » Madame Xing ordonna qu’on vînt l’aider à changer de vêtements. Xifeng s’empressa de la servir un moment, puis toutes deux montèrent en voiture. Xifeng ajouta : « Madame va chez l’aïeule ; si je l’accompagne et que l’aïeule me demande pourquoi je suis venue, je serai bien embarrassée. Mieux vaut que Madame passe devant ; je viendrai après avoir ôté mes vêtements de sortie. »

Madame Xing trouva le raisonnement juste. Elle se rendit seule chez l’aïeule Jia, bavarda un moment avec elle, puis ressortit sous prétexte d’aller chez Madame Wang. Elle quitta les lieux par la porte des appartements du fond et passa devant la chambre de Yuanyang. Celle-ci, assise là à faire de la couture, se leva en voyant Madame Xing. Cette dernière sourit : « Que fais-tu donc ? Laisse-moi voir. Tes fleurs brodées sont de plus en plus belles. » Tout en parlant, elle entra, prit l’ouvrage des mains de Yuanyang, l’examina et ne cessa d’en faire l’éloge. Après l’avoir posé, elle détailla Yuanyang de la tête aux pieds.

Yuanyang portait une veste de soie brochée couleur racine de lotus, à demi neuve, un gilet de satin bleu bordé d’un fin liseré et, au-dessous, une jupe vert d’eau. Elle avait la taille souple, le dos mince, un visage en forme d’œuf de cane, des cheveux d’un noir luisant, un nez haut et quelques légères taches de rousseur sur les joues. Se voyant ainsi examinée, Yuanyang commença à se sentir gênée et s’étonna intérieurement. Elle demanda en souriant : « Madame, pourquoi venez-vous à cette heure, qui n’est ni tôt ni tard ? » Madame Xing fit un signe des yeux et les suivantes se retirèrent.

Elle s’assit alors, prit la main de Yuanyang et lui dit en souriant : « Je suis venue tout exprès te féliciter. » À ces mots, Yuanyang devina déjà en partie de quoi il s’agissait. Elle rougit, baissa la tête et ne dit rien. Madame Xing poursuivit : « Tu sais que Jia She n’a auprès de lui personne sur qui il puisse vraiment compter. Il voudrait en acheter une autre, mais il craint que les filles fournies par les entremetteurs ne soient pas nettes, et on ne sait jamais quels défauts elles peuvent avoir : à peine sont-elles depuis deux ou trois jours à la maison qu’elles se mettent à faire mille singeries. Il a donc voulu choisir parmi les filles nées dans notre maison, mais aucune ne convenait : celle-ci n’avait pas le physique, celle-là pas le caractère ; l’une avait une qualité, mais il lui en manquait une autre. Il les observe donc discrètement depuis six mois et, de toutes ces filles, tu es la seule qui l’emporte. Beauté, conduite, manières, douceur, loyauté : rien ne te manque. Il désire te demander à l’aïeule et te prendre dans ses appartements. Tu ne seras pas comme une inconnue nouvellement achetée ou acquise : dès ton entrée, on te fera la toilette nuptiale et tu seras établie comme concubine en titre, avec honneur et dignité. Tu es ambitieuse ; comme dit le proverbe : “L’or ne s’échange que contre de l’or.” Qui aurait cru que Jia She te choisirait ? Voilà qui comblera tes anciens désirs de t’élever et de montrer ton intelligence, et qui fermera la bouche à celles qui te jalousent. Viens avec moi répondre à l’aïeule ! »

Sur ces mots, elle lui saisit la main pour l’emmener. Yuanyang, toute rouge, dégagea sa main et refusa d’avancer. Pensant qu’elle était seulement gênée, Madame Xing ajouta : « De quoi as-tu honte ? Tu n’as même pas besoin de parler ; tu n’as qu’à me suivre. » Yuanyang resta tête baissée, sans bouger.

Madame Xing reprit : « Se pourrait-il que tu ne veuilles pas ? Si tu refuses vraiment, tu seras une bien sotte fille. Au lieu de devenir une maîtresse, tu préférerais rester servante ! Dans deux ou trois ans, on te donnera tout au plus à quelque valet, et tu resteras esclave. Si tu viens chez nous, tu connais mon bon caractère et tu sais que je ne suis pas de ces femmes qui ne tolèrent personne. Jia She, lui aussi, vous traite bien. Dans six mois ou un an, tu lui donneras un garçon ou une fille et tu te trouveras presque mon égale. Qui, dans la maison, refuserait alors de t’obéir ? Si tu renonces à devenir maîtresse quand l’occasion s’offre à toi, il sera trop tard lorsque tu le regretteras. » Yuanyang garda obstinément la tête baissée et ne répondit toujours pas.

Madame Xing continua : « Toi qui es d’ordinaire si franche, pourquoi te montres-tu maintenant si hésitante ? Si quelque chose ne te convient pas, dis-le-moi sans détour. Je te garantis que tous tes souhaits seront satisfaits. » Yuanyang gardait encore le silence. Madame Xing sourit de nouveau : « Sans doute as-tu encore ton père et ta mère. Tu ne veux pas répondre toi-même parce que tu as honte et tu attends qu’ils t’interrogent ? Cela se comprend. Je vais les consulter et leur demander de venir t’interroger ; tu pourras leur dire ce que tu as sur le cœur. » Après quoi elle se rendit chez Xifeng.

Xifeng avait déjà changé de vêtements. Comme il n’y avait personne dans la pièce, elle raconta toute l’affaire à Ping’er. Celle-ci secoua la tête en souriant : « À mon avis, cela ne s’arrangera probablement pas. D’après ce qu’elle laisse entendre lorsque nous bavardons en secret, je doute fort qu’elle accepte. Attendons seulement de voir. » Xifeng répondit : « Madame viendra certainement en discuter ici. Si Yuanyang accepte, fort bien ; si elle refuse, Madame n’aura récolté qu’un affront. Cela lui ferait perdre la face devant vous. Dis-leur de frire des cailles, d’y joindre quelques accompagnements et de préparer le dîner. Toi, va te promener ailleurs ; quand tu estimeras qu’elle est partie, tu reviendras. » Ping’er transmit ces ordres aux vieilles servantes, puis alla flâner en toute liberté dans le jardin.

De son côté, Yuanyang, voyant Madame Xing partie, se douta qu’elle allait chez Xifeng pour discuter et que quelqu’un viendrait certainement l’interroger. Elle jugea préférable de se cacher. Elle trouva Hupo et lui dit : « Si l’aïeule me demande, dis-lui que je suis malade, que je n’ai pas pris mon déjeuner et que je suis allée faire un tour au jardin avant de revenir. » Hupo acquiesça. Yuanyang se rendit donc elle aussi au jardin et se promena de-ci de-là. Elle y rencontra justement Ping’er. Ne voyant personne autour d’elles, Ping’er lui lança en riant : « Voilà la nouvelle concubine ! » Yuanyang rougit : « Je comprends pourquoi vous vous êtes toutes liguées pour comploter contre moi ! Attends donc que j’aille faire une scène à ta maîtresse ! »

Voyant la colère sur son visage, Ping’er regretta d’avoir laissé échapper ces mots. Elle l’entraîna sous un érable, la fit asseoir sur une pierre et lui raconta en détail tout ce qui s’était passé lors de l’aller et du retour de Xifeng, avec les paroles échangées et les causes de l’affaire. Le visage empourpré, Yuanyang ricana : « Il n’y a que nous qui comptions vraiment les unes pour les autres : Xiren, Hupo, Suyun, Zijuan, Caixia, Yuchuan, Sheyue, Cuimo, Cuilü qui a suivi mademoiselle Shi, Keren et Jinchuan qui sont mortes, Qianxue qui est partie, sans oublier toi et moi. Depuis notre enfance, y a-t-il une parole que nous ne nous soyons dite, une chose que nous n’ayons faite ensemble ? Maintenant que nous avons grandi, chacune vaque à ses propres affaires, mais mon cœur n’a pas changé : je ne vous cache jamais rien de ce qui m’arrive ni de ce que j’ai à dire. Garde d’abord ceci pour toi et ne le répète pas encore à la seconde maîtresse : non seulement je refuse de devenir la concubine de Jia She, mais quand Madame Xing mourrait aujourd’hui même et que Jia She m’épouserait avec les trois entremetteurs et les six rites pour faire de moi son épouse légitime, je n’irais pas davantage ! »

Ping’er allait répondre lorsqu’un grand rire retentit derrière les rochers : « Quelle effrontée ! Comment peux-tu prononcer pareilles énormités sans avoir les dents agacées ? » Toutes deux sursautèrent, se levèrent et cherchèrent derrière le rocher. Ce n’était autre que Xiren, qui sortit en riant. « De quoi s’agit-il ? Racontez-moi. » Toutes trois s’assirent sur la pierre, et Ping’er répéta ce qu’elle venait de raconter. Xiren déclara : « En principe, ce n’est pas à nous de parler ainsi, mais ce Jia She est véritablement trop débauché ! Dès qu’une fille a des traits à peu près réguliers, il ne peut plus la laisser tranquille. »

Ping’er dit : « Puisque tu ne veux pas, je vais t’enseigner un moyen. — Quel moyen ? demanda Yuanyang. — Dis seulement à l’aïeule qu’on t’a déjà donnée au second maître Lian. Jia She ne pourra plus te réclamer. » Yuanyang cracha de dégoût : « Quelle ordure ! Et tu continues ! L’autre jour, ta maîtresse n’a-t-elle pas déjà débité cette sottise ? Qui aurait cru qu’elle se vérifierait aujourd’hui ? » Xiren sourit : « Puisque ni l’un ni l’autre ne veulent de toi, à mon avis, tu n’as qu’à parler à l’aïeule et lui faire dire qu’elle t’a déjà promise au second maître Bao. Jia She abandonnera tout espoir. »

À la fois furieuse, honteuse et pressée d’inquiétude, Yuanyang les injuria : « Deux sales petites garces qui ne mourrez pas de bonne mort ! Quand quelqu’un est dans l’embarras, il vous prend pour des personnes sérieuses et se confie à vous pour que vous l’aidiez à trouver une issue. Non seulement vous ne vous en occupez pas, mais vous vous relayez pour vous moquer de moi ! Vous vous imaginez que votre avenir est assuré et que vous deviendrez toutes deux concubines en titre ! À mon avis, les choses de ce monde ne tournent pas toujours comme on le souhaite. Modérez-vous donc un peu et ne vous réjouissez pas trop tôt ! »

La voyant fâchée, toutes deux lui dirent avec un sourire conciliant : « Bonne sœur, ne le prends pas mal. Depuis l’enfance, nous sommes comme de vraies sœurs ; nous plaisantions seulement parce que personne ne pouvait nous entendre. Dis-nous ce que tu as décidé, afin que nous soyons rassurées. — Ce que j’ai décidé ? répondit Yuanyang. Je n’irai pas, voilà tout. » Ping’er secoua la tête : « Si tu refuses, je doute que l’affaire en reste là. Tu connais le caractère de Jia She. Tu appartiens aux appartements de l’aïeule, aussi n’osera-t-il rien te faire maintenant ; mais tu ne resteras pas toute ta vie auprès d’elle. Il faudra bien que tu partes un jour. Si tu tombes alors entre ses mains, ce sera pire. »

Yuanyang ricana : « Tant que l’aïeule vivra, je ne quitterai pas ces lieux un seul jour. Si elle s’en va vers l’Occident, il devra de toute façon porter le deuil pendant trois ans : il ne va tout de même pas prendre une concubine aussitôt sa mère morte ! Au bout de trois ans, qui sait quelle sera la situation ? Nous verrons alors. Si je me trouve vraiment acculée, je me couperai les cheveux et deviendrai nonne. Sinon, il me restera la mort. Et si je ne me marie jamais de ma vie, qu’y aura-t-il de terrible ? J’aurai au moins la paix et la pureté ! » Ping’er et Xiren rirent : « Cette fille n’a vraiment plus aucune pudeur ; elle dit maintenant tout ce qui lui passe par la tête ! — Puisque les choses en sont là, répondit Yuanyang, qu’importe d’avoir honte une fois ? Si vous ne me croyez pas, attendez seulement, vous verrez ! Madame a dit qu’elle irait trouver mes parents. Qu’elle les cherche donc à Nanjing ! »

Ping’er répondit : « Tes parents gardent les maisons à Nanjing et ne sont pas revenus, mais elle finira bien par les atteindre. Ton frère et ta belle-sœur sont ici. Quel malheur que tu sois une fille née dans cette maison ! Tu n’es pas comme nous deux, qui sommes seules ici. — Et alors, si je suis née dans cette maison ? répliqua Yuanyang. Peut-on forcer un bœuf à boire en lui plongeant la tête dans l’eau ? Puisque je refuse, vont-ils donc tuer mon père et ma mère ? »

Comme elle parlait, sa belle-sœur apparut au loin. Xiren dit : « N’ayant pas trouvé tes parents, ils ont certainement parlé à ta belle-sœur. — Cette maquerelle ! répondit Yuanyang. Elle ne sait faire que le “marchand de chameaux des Six Royaumes”. Crois-tu qu’après avoir entendu cela elle n’est pas allée s’empresser auprès d’eux ? » Pendant qu’elles échangeaient ces paroles, la belle-sœur arriva. Elle sourit : « Nous t’avons cherchée partout, et voilà que tu t’es réfugiée ici ! Viens avec moi, j’ai quelque chose à te dire. » Ping’er et Xiren l’invitèrent vivement à s’asseoir, mais elle répondit seulement : « Restez assises, mesdemoiselles. Je viens dire un mot à notre fille. »

Ping’er et Xiren firent semblant de ne rien savoir et dirent en riant : « Qu’y a-t-il de si pressé ? Nous sommes en train de deviner une énigme ; qu’elle attende que nous ayons trouvé la réponse. » Yuanyang demanda : « Qu’as-tu à me dire ? Parle ici. » Sa belle-sœur sourit : « Viens avec moi, je te le dirai là-bas. De toute façon, ce sont de bonnes nouvelles. — Serait-ce ce que Madame t’a raconté ? — Puisque tu le sais déjà, que puis-je y faire ? Viens vite, je vais tout t’expliquer. C’est un bonheur grand comme le ciel ! »

À ces mots, Yuanyang se leva et lui cracha de toutes ses forces au visage. Elle la montra du doigt et l’injuria : « Ferme ton museau poilu et déguerpis d’ici, ce ne seront que de bonnes manières ! Quelles “bonnes nouvelles” ? Quel “bonheur” ? Je comprends maintenant pourquoi tu envies à longueur de journée les familles dont la fille devient concubine et qui profitent toutes d’elle pour tyranniser les autres : elles finissent par devenir une famille entière de concubines ! Cela t’a fait envie et tu veux donc me jeter dans la fosse de feu. Si j’obtiens la faveur de Jia She, vous tyranniserez les gens au-dehors et tu proclameras toi-même ton mari “seigneur oncle”. Si je perds sa faveur et que tout tourne mal, vous rentrerez vos cous de tortues et m’abandonnerez à la vie ou à la mort ! » Tout en l’injuriant, elle se mit à pleurer. Ping’er et Xiren la retenaient et tentaient de l’apaiser.

Sa belle-sœur, incapable de sauver la face, répliqua : « Que tu acceptes ou non, tu peux le dire sans mêler les autres à l’affaire. Le proverbe le dit bien : “Devant un homme de petite taille, ne parlez pas de petitesse.” Si tu m’injuries, je n’ose pas te répondre. Mais ces deux demoiselles ne t’ont rien fait ; à force de parler de concubines à tout propos, comment veux-tu qu’elles ne perdent pas la face ? »

Xiren et Ping’er s’empressèrent de répondre : « Ne dis donc pas cela. Elle ne parlait pas de nous ; cesse de mêler les autres à l’affaire. Quelle maîtresse, quel maître nous a jamais établies comme concubines ? D’ailleurs, nous n’avons ici ni père, ni mère, ni frère aîné ou cadet pour profiter de nous et tyranniser les gens. Qu’elle injurie ceux qu’elle veut injurier ; nous n’avons aucune raison de nous en formaliser ! » Yuanyang dit : « Comme je l’ai injuriée, elle a honte et ne sait comment se couvrir le visage ; alors elle cherche à vous monter toutes deux contre moi. Heureusement que vous comprenez. À vrai dire, j’étais si furieuse que je n’avais distingué personne, et elle en a profité pour saisir cette faille. » Sa belle-sœur, se sentant humiliée, repartit de dépit. Yuanyang l’injuria encore quelque temps ; Ping’er et Xiren finirent par la calmer.

Ping’er demanda alors à Xiren : « Où étais-tu cachée ? Nous ne t’avons vraiment pas vue. — J’allais chez Xichun chercher notre second maître Bao, répondit Xiren, mais je suis arrivée un instant trop tard : on m’a dit qu’il était reparti. Je me demandais comment j’avais pu ne pas le croiser et je voulais aller le chercher chez mademoiselle Lin, quand j’ai rencontré des gens de chez elle qui m’ont dit qu’il n’y était pas allé. Je me demandais justement s’il avait quitté le jardin lorsque tu es arrivée. Je me suis écartée d’un bond sans que tu me voies. Puis Yuanyang est venue. Je me suis glissée de derrière cet arbre jusqu’au rocher et je vous ai vues parler. Qui aurait cru que vos quatre yeux ne m’apercevraient pas ? »

Elle n’avait pas achevé qu’un rire retentit derrière elles : « Quatre yeux ne t’ont pas vue ? Et vos six yeux ne m’ont pas vu non plus ! » Toutes trois sursautèrent et se retournèrent : ce n’était autre que Baoyu. Xiren demanda aussitôt en riant : « Comme tu m’as fait te chercher ! Où étais-tu donc ? » Baoyu sourit : « En sortant de chez Xichun, je t’ai vue venir droit vers moi. J’ai deviné que tu me cherchais et je me suis caché pour te jouer un tour. Je t’ai regardée passer, la tête levée, entrer dans la cour, puis ressortir et interroger tous ceux que tu rencontrais. Je riais bien dans mon coin et j’attendais que tu t’approches pour te faire peur. Mais ensuite, je t’ai vue te cacher à ton tour et j’ai compris que tu voulais, toi aussi, jouer un tour à quelqu’un. J’ai avancé la tête pour regarder et j’ai vu ces deux-là. J’ai donc fait le tour pour passer derrière toi. Quand tu es sortie de ta cachette, je m’y suis caché à mon tour. »

Ping’er rit : « Continuons donc à chercher plus loin ; peut-être découvrirons-nous encore deux personnes. — Non, cette fois, il n’y a vraiment plus personne », répondit Baoyu. Yuanyang savait déjà qu’il avait entendu toute la conversation ; elle se pencha sur la pierre et fit semblant de dormir. Baoyu la poussa en riant : « Cette pierre est froide. Ne vaudrait-il pas mieux rentrer dormir dans une chambre ? » Il releva Yuanyang, invita vivement Ping’er à venir prendre le thé chez lui et, avec Xiren, persuada Yuanyang de les suivre. Celle-ci finit par se lever. Tous quatre se rendirent directement à la cour du Bonheur rouge. Ayant entendu toute la conversation, Baoyu était sincèrement peiné pour Yuanyang. Il resta silencieusement étendu de travers sur le lit, tandis que les trois jeunes femmes bavardaient et riaient dans la pièce extérieure.

Pendant ce temps, Madame Xing avait interrogé Xifeng sur le père de Yuanyang. Xifeng lui avait répondu : « Son père s’appelle Jin Cai. Lui et sa femme gardent les maisons à Nanjing et ne reviennent guère ici. Son frère, Jin Wenxiang, est actuellement acheteur au service de l’aïeule. Sa belle-sœur dirige aussi les femmes chargées de la lessive chez l’aïeule. » Madame Xing fit donc appeler la femme de Jin Wenxiang et lui expliqua tout en détail. Celle-ci se réjouit naturellement et partit toute excitée chercher Yuanyang, persuadée qu’il suffirait d’un mot pour tout régler.

Mais Yuanyang l’accabla d’injures, et Xiren ainsi que Ping’er lui dirent quelques mots sévères. Elle revint honteuse et furieuse auprès de Madame Xing : « Cela ne marchera pas. Elle m’a injuriée tout son soûl. » Comme Xifeng était présente, elle n’osa pas mentionner Ping’er et poursuivit : « Xiren aussi m’a couverte de reproches et m’a accusée de ne pas savoir distinguer le bien du mal, au point que je ne peux rien rapporter convenablement aux maîtres. Madame devrait discuter avec Jia She de l’achat d’une autre fille. Cette petite garce n’a sans doute pas assez de bonheur pour cela, et nous-mêmes n’avons pas une si belle fortune. »

Madame Xing demanda : « En quoi cela regarde-t-il Xiren ? Comment l’ont-elles appris ? Qui d’autre était présent ? — Il y avait aussi mademoiselle Ping. » Xifeng s’empressa de dire : « Tu aurais dû la gifler et la ramener ici ! À peine avais-je passé la porte qu’elle est partie flâner, et depuis mon retour je n’ai pas même aperçu son ombre ! Elle a sûrement pris le parti de Yuanyang et ajouté quelque chose ? — Mademoiselle Ping n’était pas près d’elles, répondit la femme Jin. J’ai seulement aperçu de loin quelqu’un qui lui ressemblait, sans en être certaine. Ce n’est qu’une supposition de ma part. »

Xifeng ordonna aussitôt : « Allez vite la chercher ! Dites-lui que je suis rentrée et que Madame est ici ; qu’elle vienne donner un coup de main. » Feng’er s’avança et répondit : « Mademoiselle Lin a envoyé une invitation écrite. Elle l’a fait prier trois ou quatre fois avant que Ping’er n’y aille. Je l’ai appelée dès que Madame est entrée. Mademoiselle Lin a fait dire : “Prévenez votre maîtresse que j’ai besoin de Ping’er pour une affaire.” » Xifeng n’insista plus, mais dit encore exprès : « Elle l’accapare tous les jours ! Que peut-elle donc avoir à faire ? »

Madame Xing, à court de moyens, dîna puis rentra chez elle. Le soir, elle raconta tout à Jia She. Après un moment de réflexion, celui-ci fit aussitôt appeler Jia Lian et lui dit : « Plusieurs personnes gardent nos maisons à Nanjing, il n’y a pas qu’une seule famille. Fais revenir Jin Cai immédiatement. » Jia Lian répondit : « Dans la dernière lettre reçue de Nanjing, on disait que les glaires avaient déjà obscurci l’esprit de Jin Cai. On a même envoyé là-bas l’argent de son cercueil. Nous ne savons pas s’il est encore vivant ; et même s’il l’est, il n’a plus conscience de rien. Il serait inutile de le faire venir. Sa femme, en outre, est sourde. »

Jia She poussa un cri et l’injuria : « Foutu gibier de prison, insensé et sans conscience ! Il faut toujours que tu sois au courant de tout ! Hors de ma vue ! » Jia Lian se retira, terrifié. Peu après, Jia She fit convoquer Jin Wenxiang. Jia Lian attendait dans le cabinet extérieur ; il n’osait ni rentrer chez lui ni reparaître devant son père, et ne pouvait qu’écouter. Jin Wenxiang arriva bientôt. Les jeunes pages le conduisirent directement au-delà de la seconde porte. Il ne ressortit qu’au bout d’un temps suffisant pour prendre quatre ou cinq repas, puis s’en alla. Jia Lian n’osa pas encore s’informer. Après un moment, lorsqu’il apprit que Jia She dormait, il put enfin rentrer. Ce ne fut que le soir, quand Xifeng lui raconta l’affaire, qu’il comprit ce qui s’était passé.

Yuanyang, quant à elle, ne dormit pas de la nuit. Le lendemain, son frère demanda à l’aïeule Jia l’autorisation de l’emmener se distraire chez lui. L’aïeule y consentit et lui dit d’y aller. Yuanyang aurait voulu refuser, mais, de peur d’éveiller ses soupçons, elle dut sortir à contrecœur. Son frère lui transmit les paroles de Jia She et lui promit toutes sortes d’honneurs : elle deviendrait concubine en titre et gouvernerait la maison. Yuanyang serra les dents et refusa obstinément. Impuissant, son frère dut retourner faire son rapport à Jia She.

Jia She entra en fureur : « Dis à ta femme d’aller lui parler et de lui transmettre mes paroles : “Depuis l’Antiquité, Chang’e aime les jeunes hommes.” Elle doit me trouver trop vieux et convoiter l’un des jeunes maîtres. Elle a probablement jeté son dévolu sur Baoyu, à moins que ce ne soit Jia Lian. Si elle nourrit cette idée, qu’elle y renonce sans tarder. Puisque je la veux et qu’elle refuse de venir, qui osera désormais la prendre ? Voilà pour le premier point. Deuxièmement, elle compte peut-être sur l’affection de l’aïeule pour être mariée au-dehors comme épouse légitime. Qu’elle y réfléchisse bien : quel que soit l’homme qu’elle épousera, elle aura du mal à échapper à ma main. À moins qu’elle ne meure ou ne renonce aux hommes pour toute sa vie, je lui reconnaîtrai la victoire ! Sinon, qu’elle change d’avis sans tarder : elle en retirera d’innombrables avantages. » À chaque phrase de Jia She, Jin Wenxiang répondait : « Oui. »

Jia She ajouta : « Ne cherche pas à me tromper. Demain, j’enverrai encore ta maîtresse interroger Yuanyang. Si vous lui parlez et qu’elle refuse, vous n’y serez pour rien. Mais si, lorsqu’on l’interrogera, elle accepte finalement, gare à vos têtes ! » Jin Wenxiang acquiesça plusieurs fois et se retira. De retour chez lui, il ne prit même pas le temps de demander à sa femme de transmettre le message : il répéta lui-même ces paroles à Yuanyang en face. Celle-ci, suffoquée de colère, ne sut que répondre. Après un moment de réflexion, elle dit : « Même si j’acceptais d’y aller, il faudrait d’abord que vous me conduisiez auprès de l’aïeule pour lui en faire part. » Son frère et sa belle-sœur crurent qu’elle avait changé d’avis et furent transportés de joie. La belle-sœur l’emmena aussitôt chez l’aïeule Jia.

Justement, Madame Wang, la tante Xue, Li Wan, Xifeng, Baochai et les autres jeunes filles, ainsi que plusieurs femmes influentes chargées des affaires extérieures, étaient toutes réunies auprès de l’aïeule Jia pour l’amuser. En les voyant, Yuanyang entraîna vite sa belle-sœur devant l’aïeule et s’agenouilla. Tout en pleurant, elle raconta comment Madame Xing était venue lui parler, comment sa belle-sœur l’avait abordée dans le jardin et comment son frère lui avait parlé ce jour-là.

« Comme j’ai refusé, Jia She vient même de prétendre que je convoite Baoyu ; à moins, dit-il, que je n’attende d’être mariée au-dehors. Mais quand je monterais jusqu’au ciel, je n’échapperais pas de toute ma vie à sa main, et il finirait par se venger. Mon parti est pris. Devant toutes les personnes ici présentes, je le déclare : de toute ma vie, je n’épouserai ni Baoyu, ni Baojin, ni Baoyin, ni Baotianwang, ni Baohuangdi, ni personne ! Même si l’aïeule voulait m’y contraindre, je me trancherais la gorge d’un coup de couteau plutôt que d’obéir ! Après avoir servi l’aïeule jusqu’à son départ vers l’Occident, je ne suivrai ni mes parents ni mon frère : soit je chercherai la mort, soit je me couperai les cheveux pour devenir nonne ! Si je ne parle pas sincèrement et ne fais que gagner du temps avec des paroles évasives, que, sous le regard du Ciel et de la Terre, des esprits et des dieux, du soleil et de la lune, un furoncle me pousse au fond de la gorge ! »

En entrant, Yuanyang avait dissimulé une paire de ciseaux dans sa manche. Tout en parlant, elle dénoua ses cheveux d’une main passée derrière la tête et se mit à les couper. Les vieilles servantes et les jeunes filles, en la voyant, se précipitèrent pour la retenir, mais une demi-mèche était déjà tombée. Heureusement, ses cheveux étaient extrêmement épais et les ciseaux ne les avaient pas tranchés jusqu’au bout ; on s’empressa de les relever et de les nouer.

À ce récit, l’aïeule Jia tremblait de colère de tout son corps. Elle ne cessait de répéter : « Il ne me reste en tout et pour tout que cette personne sur qui je puisse compter, et ils veulent encore me la ravir par leurs calculs ! » Apercevant Madame Wang à côté d’elle, elle se tourna vers elle : « Ainsi, vous me trompez tous ! En apparence, vous êtes pleins de piété filiale, mais en secret vous faites vos calculs contre moi. Dès que j’ai un bel objet, vous venez le réclamer ; dès que j’ai une personne de valeur, vous la réclamez aussi. Il ne me reste que cette gamine aux cheveux fous ; parce que vous voyez que je la traite bien, vous ne pouvez naturellement pas le supporter. Vous voulez l’éloigner afin de pouvoir me manœuvrer à votre guise ! » Madame Wang se leva vivement, sans oser répondre un mot.

La tante Xue, voyant qu’elle s’en prenait même à Madame Wang, ne pouvait plus guère intervenir. Dès que Li Wan avait entendu la déclaration de Yuanyang, elle avait emmené les jeunes filles dehors. Tanchun, qui était perspicace, songea que Madame Wang avait beau être injustement accusée, elle n’oserait jamais se défendre ; la tante Xue était sa propre sœur et ne pouvait naturellement pas la défendre non plus ; Baochai ne pouvait convenablement prendre la défense de sa tante ; Li Wan, Xifeng et Baoyu l’osaient encore moins. C’était précisément le moment où il fallait l’intervention d’une jeune fille. Yingchun était trop timide et Xichun trop jeune. Tanchun écouta donc un instant derrière la fenêtre, puis entra et dit à l’aïeule avec un sourire conciliant : « En quoi cette affaire concerne-t-elle Madame Wang ? Que l’aïeule y réfléchisse : c’est une affaire qui regarde son beau-frère aîné ; comment sa belle-sœur cadette aurait-elle pu en savoir quelque chose ? »

Avant même qu’elle eût fini, l’aïeule Jia sourit : « C’est vrai, me voilà vieille et confuse ! Tante, ne vous moquez pas de moi. Votre sœur que voici m’est extrêmement dévouée ; elle ne ressemble pas à Madame Xing, qui ne fait que trembler devant son mari et ne vient auprès de sa belle-mère que pour la forme. J’ai réellement accusé Madame Wang à tort. » La tante Xue répondit : « Oui », puis ajouta : « Il arrive aussi que l’aïeule soit partiale et préfère la femme de son fils cadet. — Je ne suis pas partiale ! » protesta l’aïeule.

Elle poursuivit : « Baoyu, j’ai accusé ta mère à tort. Pourquoi ne m’as-tu pas reprise et as-tu regardé ta mère subir cette injustice ? » Baoyu répondit en souriant : « Pouvais-je prendre le parti de ma mère et critiquer mon oncle aîné et sa femme ? Il n’y a en tout qu’un seul coupable : si ma mère refusait de l’être, sur qui l’aurait-on rejeté ? J’aurais bien voulu dire que c’était ma faute, mais l’aïeule ne m’aurait pas cru ! — Voilà qui est raisonnable, dit l’aïeule en riant. Vite, agenouille-toi devant ta mère et dis-lui : “Madame, ne vous sentez pas lésée. L’aïeule a pris de l’âge ; pardonnez-lui pour l’amour de Baoyu.” »

À ces mots, Baoyu s’avança et allait s’agenouiller pour parler. Madame Wang le retint vivement avec un sourire : « Relève-toi vite, c’est absolument impossible ! Vas-tu donc me présenter des excuses à la place de l’aïeule ? » Baoyu se releva aussitôt.

L’aïeule Jia ajouta en souriant : « Xifeng non plus ne m’a pas reprise ! — Moi, répondit Xifeng en riant, je n’avais encore reproché aucune faute à l’aïeule, et voilà que l’aïeule vient m’en chercher une ? » L’aïeule et toutes les personnes présentes rirent. « Voilà qui est étrange ! Écoutons donc quel tort j’ai commis. »

Xifeng répondit : « Pourquoi l’aïeule sait-elle si bien former ses servantes, jusqu’à les rendre fraîches comme de jeunes pousses d’oignon ? Comment reprocher ensuite aux autres de les vouloir ? Heureusement que je ne suis que la femme de son petit-fils. Si j’avais été son petit-fils, je l’aurais réclamée depuis longtemps, sans attendre jusqu’à aujourd’hui ! — Ce serait donc ma faute ? demanda l’aïeule en riant. — Naturellement, c’est la faute de l’aïeule. — Dans ce cas, je n’en veux plus. Emmène-la. — J’attendrai d’avoir cultivé assez de mérite en cette vie et de renaître homme dans la prochaine ; alors je la prendrai. »

L’aïeule rit : « Emmène-la et mets-la dans les appartements de Lian ; nous verrons si ton beau-père éhonté la voudra encore ! — Lian n’est pas digne d’elle, répondit Xifeng. Il ne mérite que la paire de petits rouleaux brûlés que forment Ping’er et moi ; qu’il se contente de nous ! » Tout le monde éclata de rire.

Une servante vint annoncer : « Madame Xing arrive. » Madame Wang se hâta d’aller à sa rencontre. Pour savoir exactement ce qui advint, écoutez les explications du prochain récit.