Le Rêve dans le pavillon rouge

À l’épreuve des lettres, on parle enfin de marier Baoyu

venu voir l’enfant saisie de convulsions, Jia Huan renoue une vieille haine

Or donc, la tante Xue, suffoquée de colère par cette scène avec Jingui, sentit le souffle de son foie remonter et une douleur lui prendre le flanc gauche. Baochai, qui en connaissait parfaitement la cause, n’attendit même pas la venue du médecin : elle fit acheter quelques qian de gou teng, qu’on lui prépara en décoction bien concentrée, puis en donna un bol à boire à sa mère. Avec Qiuling, elle lui massa aussi les jambes et la poitrine. Au bout d’un moment, la tante Xue se sentit un peu apaisée. Elle demeurait cependant tout ensemble affligée et furieuse : furieuse des éclats de Jingui, affligée de voir Baochai supporter tout cela avec tant de maîtrise, au point de lui faire pitié. Baochai l’exhorta encore quelque temps ; peu à peu, la tante Xue s’endormit, et le souffle de son foie se calma progressivement.

Baochai lui dit alors : « Maman, surtout, ne garde pas en toi cette vaine colère. Dans quelques jours, quand tu pourras marcher, tu n’auras qu’à te rendre chez l’aïeule et ma tante, pour bavarder un peu et dissiper ton chagrin. À la maison, Qiuling et moi veillerons sur tout ; elle n’osera sans doute rien faire de bien grave. » La tante Xue hocha la tête : « Nous verrons dans deux jours. »

Après le rétablissement de la concubine impériale Yuanchun, toute la maisonnée fut en joie. Quelques jours plus tard, plusieurs eunuques arrivèrent avec des présents et de l’argent. Ils proclamèrent les ordres de Sa Majesté la Noble Concubine : en récompense des soins assidus que sa famille avait pris de sa santé, chacun recevait une gratification. Ils remirent avec précision chaque objet et chaque somme. Jia She, Jia Zheng et les autres en informèrent l’aïeule Jia, puis tous ensemble rendirent grâce à la faveur impériale. Après avoir pris le thé, les eunuques repartirent.

Tout le monde revint dans l’appartement de l’aïeule Jia, où l’on bavarda et plaisanta quelque temps. Une vieille servante vint alors annoncer : « Les jeunes domestiques rapportent que quelqu’un, de l’autre côté, demande le premier maître pour une affaire urgente. » L’aïeule Jia dit à Jia She : « Vas-y donc. » Jia She acquiesça, se retira et partit de son côté.

L’aïeule Jia, se souvenant soudain de quelque chose, dit en souriant à Jia Zheng : « Sa Majesté pense vraiment beaucoup à Baoyu ; l’autre jour encore, elle s’est spécialement enquise de lui. » Jia Zheng répondit avec un sourire déférent : « Seulement, Baoyu n’aime guère étudier et déçoit ainsi ses bonnes intentions. » — « Moi, je lui ai fait un bel éloge : je lui ai dit que, ces derniers temps, il réussissait tous ses devoirs. » Jia Zheng sourit : « Comment les faits pourraient-ils être à la hauteur des paroles de l’aïeule ? » — « Vous lui demandez souvent de sortir pour composer des poèmes et des dissertations ; ne réussit-il donc jamais rien ? Il faut instruire peu à peu les enfants. Comme on dit : “Un gros homme ne s’engraisse pas en une seule bouchée.” » Jia Zheng s’empressa de sourire : « L’aïeule a raison. »

L’aïeule Jia poursuivit : « Puisque nous parlons de Baoyu, j’ai encore une affaire à examiner avec toi. À présent qu’il est grand, vous devriez songer sérieusement à lui choisir une bonne jeune fille et à conclure ses fiançailles. C’est l’affaire de toute sa vie. Peu importe qu’elle soit ou non de notre parenté, qu’elle soit riche ou pauvre : il suffit de bien connaître son caractère, de savoir qu’il est bon, et que son apparence soit avenante. » Jia Zheng répondit : « Les instructions de l’aïeule sont fort justes. Mais il reste une chose : si bonne que soit la jeune fille, il faut d’abord que Baoyu lui-même apprenne à bien se conduire. Sinon, s’il ne devient ni bon grain ni mauvaise herbe, il ne fera que compromettre la fille d’autrui, et ce serait grand dommage. »

Ces paroles déplurent quelque peu à l’aïeule Jia. Elle dit : « À bien y réfléchir, il a ses parents sous les yeux, et je ne devrais pas avoir à m’en préoccuper. Mais comme cet enfant a grandi auprès de moi, il se peut que je l’aie trop choyé et que j’aie retardé son apprentissage des choses sérieuses. Pourtant, je trouve qu’il est né avec des traits assez réguliers et un naturel assez honnête. Il n’est pas forcément de ces incapables qui ne peuvent que faire le malheur de la fille d’autrui. Peut-être suis-je partiale, mais, de quelque côté que je regarde, je le trouve un peu meilleur que Jia Huan. Je ne sais ce que vous en pensez. »

Ces quelques mots mirent Jia Zheng fort mal à l’aise. Il s’empressa de répondre avec un sourire déférent : « L’aïeule a vu bien des gens. Puisqu’elle dit qu’il est bon et promis à un bel avenir, elle ne doit pas se tromper. Seulement, votre fils est trop impatient de le voir devenir un homme. Peut-être vais-je tout à fait à l’encontre du proverbe ancien et suis-je de ceux qui “ne savent pas voir les qualités de leur propre fils”. » Cette répartie fit rire l’aïeule Jia malgré son irritation, et tous les autres rirent avec elle.

L’aïeule Jia reprit : « Tu as maintenant un certain âge et tu occupes une charge officielle ; naturellement, l’expérience te rend toujours plus posé. » Puis elle se tourna vers Madame Xing et Madame Wang : « Songez à l’étrange caractère qu’il avait dans sa jeunesse : c’était deux fois pire que Baoyu ! Il a fallu attendre qu’il prenne femme pour qu’il commence à comprendre un peu les usages du monde. À présent, il ne fait que se plaindre de Baoyu, mais je trouve Baoyu un peu plus sensible que lui aux sentiments d’autrui. » Madame Xing et Madame Wang se mirent toutes deux à rire : « L’aïeule recommence à dire des choses pour nous amuser. »

À cet instant, de jeunes servantes vinrent prévenir Yuanyang : « Veuillez demander à l’aïeule si nous pouvons servir le dîner. » L’aïeule Jia demanda : « Qu’êtes-vous encore à marmonner là-bas ? » Yuanyang lui expliqua en souriant. L’aïeule dit : « Dans ce cas, allez tous dîner. Que seules Xifeng et la femme de Jia Zhen restent manger avec moi. » Jia Zheng, Madame Xing et Madame Wang acquiescèrent. Ils attendirent que le repas fût servi et, après que l’aïeule Jia les eut encore une fois pressés de partir, ils se retirèrent chacun de son côté.

Madame Xing s’en alla donc. Jia Zheng et Madame Wang regagnèrent leur appartement. Revenant sur les paroles de l’aïeule Jia, Jia Zheng dit : « Puisque l’aïeule aime tant Baoyu, il faut vraiment lui faire acquérir un savoir solide, afin que, plus tard, il puisse tant bien que mal obtenir un titre aux examens. Ainsi, l’aïeule ne l’aura pas choyé en vain et il ne fera pas non plus le malheur de la fille d’autrui. » Madame Wang répondit : « Ce que dit le maître est naturellement fort juste. »

Jia Zheng chargea une servante de transmettre cet ordre à Li Gui : « Quand Baoyu reviendra de l’école, qu’il mange d’abord, puis qu’il vienne me voir. J’ai encore des questions à lui poser. » Li Gui répondit : « Oui. » Lorsque Baoyu, de retour de l’école, voulut aller présenter ses respects, Li Gui lui dit : « Le second maître n’a pas besoin d’y aller tout de suite. Le maître a ordonné qu’aujourd’hui vous ne veniez qu’après avoir dîné ; il paraît qu’il a encore des questions à vous poser. » Pour Baoyu, ces paroles furent un nouveau coup de tonnerre. Il dut aller saluer l’aïeule Jia, puis retourna dîner au jardin. Il avala son repas en trois bouchées, se rinça rapidement la bouche et se rendit chez Jia Zheng.

Jia Zheng était alors assis dans son cabinet intérieur. Baoyu entra, le salua et se tint debout à ses côtés. Jia Zheng lui demanda : « Ces derniers jours, j’avais l’esprit occupé et j’ai oublié de t’interroger. Tu m’avais dit que ton maître te ferait commencer à composer après un mois d’explications des Classiques. Voilà bientôt deux mois : as-tu commencé, oui ou non ? » — « Je n’ai composé que trois fois. Mon maître m’a dit de ne pas encore en informer le maître et d’attendre que mes travaux soient meilleurs. C’est pourquoi je n’ai rien osé rapporter ces derniers jours. » — « Quels étaient les sujets ? » — « Le premier était : “À quinze ans, je résolus de m’appliquer à l’étude” ; le deuxième : “Les hommes ne me connaissent pas, mais je ne m’en irrite point” ; et le troisième, les trois caractères : “Alors ils reviennent à Mo”. » — « As-tu les brouillons ? » — « Je les ai tous mis au propre après les avoir composés, puis mon maître les a corrigés. » — « Les as-tu rapportés à la maison, ou sont-ils encore à l’école ? » — « Ils sont à l’école. » — « Fais-les chercher, que je les voie. »

Baoyu s’empressa de faire transmettre cet ordre à Beiming : « Qu’il aille à l’école. Dans le tiroir de mon bureau, il y a un mince cahier en papier de bambou portant les deux caractères “Exercices de classe”. C’est celui-là ; qu’il l’apporte vite. » Peu après, Beiming revint avec le cahier et le remit à Baoyu, qui le présenta à Jia Zheng.

Jia Zheng l’ouvrit. Le premier devoir avait pour sujet : « À quinze ans, je résolus de m’appliquer à l’étude. » Dans son amorce initiale, Baoyu avait écrit : « Le Sage avait résolu d’étudier, et cela dès l’enfance. » Dairu avait barré le mot « enfance » et l’avait clairement remplacé par « quinze ans ». Jia Zheng dit : « Dans ton texte original, le mot “enfance” ne répondait pas exactement au sujet. L’enfance s’étend depuis le premier âge jusqu’avant seize ans. Dans ce chapitre, le Sage explique lui-même comment son effort dans l’étude progressa avec les années. Il faut donc expressément mentionner quinze, trente, quarante, cinquante, soixante et soixante-dix ans ; on voit alors à quel âge il atteignit tel état, puis à quel autre âge tel autre état. En remplaçant ton mot “enfance” par “quinze ans”, ton maître a rendu les choses beaucoup plus claires. »

Il passa au développement du sujet. Dans la version barrée, on lisait : « Ne pas aspirer à l’étude est le lot ordinaire des hommes. » Jia Zheng secoua la tête : « Non seulement cela sent l’enfantillage, mais on voit bien que, par nature, tu n’as pas les aspirations d’un homme d’étude. » Il lut ensuite : « Que le Sage y ait aspiré dès quinze ans, n’était-ce pas difficile ? » et déclara : « Voilà qui n’a plus aucun sens. » Puis il regarda la correction de Dairu : « Parmi les hommes, qui n’étudie pas ? Pourtant, rares sont finalement ceux qui aspirent véritablement à l’étude. Serait-ce pourquoi le Sage se savait déjà assuré de lui-même à quinze ans ? » Il demanda : « Comprends-tu cette correction ? » Baoyu répondit : « Oui. »

Il examina ensuite le deuxième devoir, dont le sujet était : « Les hommes ne me connaissent pas, mais je ne m’en irrite point. » Il commença par lire la correction de Dairu : « Celui qui ne s’irrite pas de n’être pas connu ne renoncera jamais à ce qu’il appelle sa joie. » Puis, plissant les yeux, il regarda la version barrée : « Qu’es-tu donc allé écrire ? “Pouvoir bannir de son cœur toute irritation contre autrui, voilà le parfait homme d’étude.” La première proposition ne traite isolément que les trois caractères “ne s’en irrite point” ; la seconde empiète déjà sur la partie suivante, consacrée à l’homme de bien. Seule la correction respecte exactement les limites du sujet. De plus, la dernière proposition reprend clairement le texte précédent : voilà qui est conforme au sens du Classique. Il faut y réfléchir avec soin. » Baoyu acquiesça.

Jia Zheng poursuivit sa lecture : « Quand on n’est pas connu, il n’est personne qui ne s’en irrite. Pourtant, cet homme-là ne le fait aucunement. Si cela ne vient pas de la joie qu’il trouve à mettre en pratique ce qu’il a appris, comment pourrait-il atteindre un tel état ? » La dernière phrase du texte original disait : « N’est-ce pas là le parfait homme d’étude ? » Jia Zheng observa : « Elle a le même défaut que l’amorce. La correction est passable ; elle est seulement un peu sèche et laborieuse, mais elle peut aller. »

Le troisième devoir avait pour sujet : « Alors ils reviennent à Mo. » Après avoir lu le sujet, Jia Zheng leva la tête et réfléchit un moment, puis demanda à Baoyu : « Ton explication des Classiques en est-elle déjà arrivée là ? » Baoyu répondit : « Mon maître a dit que le Mengzi était plus facile à comprendre, aussi nous l’a-t-il expliqué en premier. Il ne l’a achevé qu’avant-hier ; à présent, nous étudions la première partie des Entretiens. »

Jia Zheng constata que l’amorce et son développement n’avaient guère été corrigés. L’amorce disait : « Cela signifie qu’en dehors de l’abandon de Yang Zhu, il semble n’exister nul autre recours. » Jia Zheng dit : « Pour ta deuxième proposition, tu t’es tout de même donné du mal. » Le développement continuait : « Certes, Mo Di n’est pas celui auquel on souhaiterait revenir. Mais ses doctrines ont déjà gagné la moitié de l’empire ; dès lors, si l’on abandonne Yang Zhu, comment pourrait-on ne pas revenir à Mo Di ? » Jia Zheng demanda : « Est-ce toi qui as composé cela ? » Baoyu répondit : « Oui. » Jia Zheng hocha la tête : « Rien là de particulièrement remarquable ; mais, pour un premier essai, tu ne t’es pas trop écarté du sujet. »

Il reprit : « Avant-dernière année, alors que j’étais en fonctions, j’avais donné pour sujet : “Seul l’homme instruit en est capable.” Tous les jeunes candidats avaient lu un ancien devoir sur ce sujet et, incapables de concevoir une idée personnelle, ils le plagiaient pour la plupart. L’as-tu lu ? » — « Oui. » — « Je veux que tu trouves une tout autre idée, sans rien reprendre de tes prédécesseurs. Contente-toi d’une amorce, cela suffira. »

Baoyu dut acquiescer. La tête baissée, il se creusa en vain la cervelle. Les mains derrière le dos, Jia Zheng se tenait près de la porte et réfléchissait lui aussi. Un petit domestique passa soudain en courant vers l’extérieur. À la vue de Jia Zheng, il se rangea aussitôt de côté et s’immobilisa, les bras pendants. Jia Zheng demanda : « Que fais-tu ? » Le garçon répondit : « La tante est arrivée chez l’aïeule, et la seconde maîtresse a fait dire de préparer le repas. » Jia Zheng entendit cela sans rien répondre, et le domestique s’en alla.

Or, depuis que Baochai était retournée chez elle, Baoyu pensait beaucoup à elle. En apprenant que la tante Xue venait d’arriver, il supposa que Baochai l’accompagnait et son cœur s’agita aussitôt. Rassemblant soudain son courage, il dit : « J’ai bien trouvé une amorce, mais je ne sais pas si elle convient. » Jia Zheng répondit : « Récite-la-moi. » Baoyu déclama : « Tous les hommes sous le Ciel ne sont pas des hommes instruits ; ceux qui peuvent se passer d’un bien constant sont donc fort rares. » Jia Zheng l’écouta et hocha la tête : « Cela peut encore aller. Désormais, quand tu composeras, tu devras toujours distinguer clairement les limites du sujet et en pénétrer l’esprit et le sens avant de prendre le pinceau. Quand tu es venu, l’aïeule le savait-elle ? » — « Oui. » — « Dans ce cas, retourne donc auprès d’elle. »

Baoyu répondit : « Oui. » Il se contint et se retira lentement. Mais à peine eut-il dépassé l’écran placé derrière la porte de lune de la galerie qu’il détala comme une volute de fumée jusqu’à l’entrée de la cour de l’aïeule. Beiming courait derrière lui en criant avec inquiétude : « Vous allez tomber ! Le maître arrive ! »

Mais Baoyu n’entendait rien. À peine entré, il perçut les rires et les conversations de Madame Wang, de Xifeng, de Tanchun et des autres. Les servantes, en le voyant arriver, s’empressèrent de relever la portière et l’avertirent à voix basse : « La tante est ici. » Baoyu entra vivement saluer la tante Xue, puis souhaita seulement ensuite une bonne soirée à l’aïeule Jia. Celle-ci demanda : « Pourquoi l’école a-t-elle fini si tard aujourd’hui ? » Baoyu lui raconta en détail comment Jia Zheng avait examiné ses devoirs et lui avait ordonné de composer une amorce. Le visage de l’aïeule Jia s’épanouit de joie.

Baoyu demanda alors : « Où grande sœur Bao est-elle assise ? » La tante Xue répondit en souriant : « Grande sœur Bao n’est pas venue. Elle travaille à l’aiguille à la maison avec Xiangling. » Le cœur de Baoyu se vida soudain, mais il ne pouvait décemment repartir aussitôt. Tandis qu’ils bavardaient, le repas fut servi. Naturellement, l’aïeule Jia et la tante Xue prirent les places d’honneur, et Tanchun et les autres s’assirent pour leur tenir compagnie.

La tante Xue demanda : « Et Baoyu ? » L’aïeule Jia s’empressa de dire en souriant : « Baoyu, assieds-toi ici auprès de moi. » Baoyu répondit aussitôt : « Lorsque je suis sorti de l’école, Li Gui m’a transmis l’ordre du maître : je devais manger avant de me rendre chez lui. J’ai donc demandé rapidement une assiette de légumes, j’ai mangé un bol de riz arrosé de thé, puis je suis allé le voir. Que l’aïeule, ma tante et mes sœurs prennent leur repas. »

L’aïeule Jia dit : « Dans ce cas, que la petite Feng vienne manger auprès de moi. Ta mère disait tout à l’heure qu’elle faisait maigre aujourd’hui ; qu’ils mangent donc de leur côté. » Madame Wang ajouta : « Mange avec l’aïeule et ta tante. Inutile de m’attendre, je fais maigre. » Xifeng demanda alors la permission de prendre place. Les servantes disposèrent devant elle une coupe et des baguettes ; Xifeng prit la cruche, servit une tournée de vin, puis regagna son siège.

Tandis que chacun buvait, l’aïeule Jia demanda : « Puisque la tante vient de parler de Xiangling, je me rappelle avoir entendu les servantes dire l’autre jour “Qiuling”. Je ne savais pas qui c’était et, lorsque j’ai posé la question, j’ai appris qu’il s’agissait d’elle. Pourquoi donc a-t-on encore changé le nom de cette enfant, qui était fort convenable ? »

Le visage de la tante Xue devint écarlate. Elle soupira : « Que l’aïeule ne m’en parle plus ! Depuis que Pan a épousé cette femme qui ne sait distinguer le bien du mal, ce ne sont que grognements et querelles à longueur de journée ; à présent, notre maison ne ressemble même plus à une maison. Je lui ai fait plusieurs remontrances, mais elle est entêtée comme un bœuf et refuse d’écouter. Je n’ai pas assez de forces pour me disputer sans cesse avec eux, aussi dois-je les laisser faire. C’est bien elle qui, trouvant mauvais le nom de cette servante, l’a changé. »

L’aïeule Jia demanda : « Quelle importance peut bien avoir un nom ? » La tante Xue répondit : « J’ai honte de le dire, bien que rien de tout cela ne puisse être ignoré ici. Ce n’est pas qu’elle trouvait ce nom mauvais : elle a entendu dire que Baochai l’avait choisi, et c’est précisément pour cela qu’elle a voulu le changer. » — « Mais pour quelle raison ? » demanda l’aïeule Jia.

La tante Xue essuya sans cesse ses larmes avec son mouchoir. Avant même de pouvoir parler, elle soupira encore : « L’aïeule ne le sait pas : à présent, cette bru cherche spécialement querelle à Baochai. L’autre jour, quand l’aïeule a envoyé quelqu’un prendre de mes nouvelles, il y avait justement une scène chez nous. »

L’aïeule Jia demanda vivement : « N’avais-je pas entendu dire que ta colère t’avait donné mal au foie ? Je voulais envoyer quelqu’un te voir, puis on m’a appris que tu allais mieux, et je ne l’ai pas fait. À mon avis, tu devrais ne plus prendre leurs affaires à cœur. D’ailleurs, ce sont de jeunes mariés, tout récemment unis ; avec le temps, cela s’arrangera naturellement. Baochai a, je trouve, un caractère doux, généreux et paisible. Malgré sa jeunesse, elle vaut plusieurs fois certains adultes. Lorsque la petite servante est revenue l’autre jour, nous l’avons tous louée ici pendant un bon moment. Un cœur et un caractère comme ceux de Baochai, voilà vraiment ce qu’on ne trouve qu’une fois sur cent. Pardonne-moi cette remarque indiscrète : si elle devenait la bru d’une famille, comment ses beaux-parents pourraient-ils ne pas l’aimer, et comment tous, du haut en bas de la maison, pourraient-ils ne pas lui obéir avec respect ? »

Baoyu, que la conversation avait déjà lassé, avait prétexté vouloir partir. Mais, en entendant ces paroles, il se rassit et écouta la suite d’un air hébété. La tante Xue dit : « Cela ne sert à rien. Elle a beau être bonne, elle n’est après tout qu’une jeune fille. C’est Pan, cet enfant brouillon que j’ai élevé, qui me cause vraiment du souci. J’ai toujours peur qu’il ne boive dehors et ne provoque quelque accident. Heureusement, vos premier et second jeunes maîtres sont souvent avec lui ; cela me rassure un peu. »

Baoyu intervint : « Ma tante n’a vraiment pas à s’inquiéter. Les amis intimes de grand frère Xue sont tous d’importants négociants parfaitement respectables et de bonne réputation. Comment pourrait-il causer quelque accident ? » La tante Xue sourit : « À t’entendre, je n’ai donc absolument plus besoin de m’inquiéter. » Pendant qu’ils parlaient, le repas s’acheva. Baoyu prit congé le premier, car il devait encore étudier le soir, puis chacun se retira.

Les servantes venaient d’apporter le thé lorsque Hubo s’approcha et murmura quelques mots à l’oreille de l’aïeule Jia. Celle-ci dit aussitôt à Xifeng : « Va vite voir Qiaojie. » Xifeng ne savait encore ce qui se passait, et tous demeurèrent interdits. Hubo s’avança alors vers elle : « Ping’er vient d’envoyer une petite servante prévenir la seconde maîtresse que Qiaojie ne se sent pas très bien et qu’il faudrait revenir au plus vite. »

L’aïeule Jia dit : « Va vite. Ta tante n’est pas une étrangère. » Xifeng acquiesça aussitôt et prit congé de la tante Xue. Madame Wang ajouta : « Passe devant, je vais venir. Chez les petits enfants, l’âme n’est pas encore tout entière fixée ; que les servantes ne fassent pas de tapage, et qu’elles prennent garde aussi aux chats et aux chiens de l’appartement. Plus un enfant est précieux, plus ces petites contrariétés viennent s’abattre sur lui. » Xifeng acquiesça, puis regagna son appartement avec une petite servante.

La tante Xue s’enquit encore quelque temps de la maladie de Daiyu. L’aïeule Jia répondit : « La petite Daiyu ne va pas trop mal ; seulement, elle prend trop les choses à cœur, et son corps n’est donc pas très robuste. Pour l’intelligence, elle ne le cède en rien à Baochai. Mais pour la générosité envers autrui, elle n’égale pas grande sœur Bao, qui sait prendre patience et céder en toute chose. »

La tante Xue bavarda encore un peu, puis dit : « Que l’aïeule se repose. Je dois aussi rentrer voir ce qui se passe chez moi : il n’y reste que Baochai et Xiangling. Mais je vais d’abord accompagner ma sœur pour voir Qiaojie. » L’aïeule Jia répondit : « C’est cela. Une personne de ton âge pourra examiner ce qui ne va pas et leur donner un avis. » La tante Xue prit donc congé et sortit avec Madame Wang pour se rendre dans la cour de Xifeng.

Après avoir mis Baoyu à l’épreuve, Jia Zheng se sentit lui aussi satisfait. Il sortit bavarder avec ses hôtes. Lorsqu’il leur raconta ce qui venait de se passer, un nouveau venu, Wang Ertiao, nommé Zuomei, qui excellait au jeu de go, déclara : « À notre avis, les connaissances du second maître Bao ont déjà fait de grands progrès. » Jia Zheng répondit : « Quels progrès aurait-il faits ? Il commence seulement à comprendre quelques petites choses. Il est encore bien trop tôt pour parler de “connaissances”. »

Zhan Guang intervint : « Notre vénérable oncle parle ainsi par excès de modestie. Ce n’est pas seulement l’avis de notre frère Wang : nous aussi, nous pensons que le second maître Bao connaîtra certainement une brillante réussite. » Jia Zheng sourit : « C’est que vous lui témoignez tous beaucoup trop d’affection. »

Wang Ertiao reprit : « Votre cadet aurait encore une proposition à soumettre à notre vénérable oncle, si vous pardonnez son audace. » — « De quoi s’agit-il ? » Wang Ertiao répondit avec un sourire déférent : « L’un des amis de votre cadet, Maître Zhang, ancien intendant du circuit de Nanshao, a une fille dont on dit qu’elle réunit au plus haut degré la vertu, la tenue, les talents et la beauté. Elle n’est encore promise à personne. Comme il n’a pas de fils et possède une fortune qui se compte par millions, il exige une famille réunissant richesse et dignité, ainsi qu’un gendre hors du commun, avant de consentir à l’alliance. Voici deux mois que votre cadet est arrivé ici, et il a observé les qualités et les études du second maître Bao : elles promettent nécessairement un grand accomplissement. Quant au rang de la maison de notre vénérable oncle, que pourrait-on encore demander ? Si votre cadet va lui parler, il vous garantit que l’affaire sera conclue dès le premier entretien. »

Jia Zheng répondit : « Baoyu a effectivement l’âge où il convient de parler mariage, et l’aïeule évoque souvent la question. Seulement, je connais encore fort peu Maître Zhang. » Zhan Guang dit : « Votre cadet connaît lui aussi cette famille Zhang dont parle notre frère Wang. De plus, elle est anciennement apparentée à la branche du premier maître ; notre vénérable oncle n’a qu’à s’informer auprès de lui. » Jia Zheng réfléchit un instant : « Je n’ai jamais entendu dire que le premier maître eût de tels parents. » Zhan Guang reprit : « Notre vénérable oncle l’ignore donc : la famille Zhang est en réalité apparentée à l’oncle Xing. » Jia Zheng comprit alors qu’il s’agissait de parents de Madame Xing.

Après être resté encore quelque temps, il rentra dans ses appartements avec l’intention d’en informer Madame Wang, afin qu’elle interroge Madame Xing. Mais Madame Wang avait accompagné la tante Xue chez Xifeng pour voir Qiaojie. Les lampes étaient déjà allumées lorsque la tante Xue repartit et que Madame Wang revint enfin. Jia Zheng lui rapporta les propos de Wang Ertiao et de Zhan Guang, puis demanda ce qu’avait Qiaojie. Madame Wang répondit : « On dirait le début de convulsions infantiles. » — « Ce n’est pas trop grave, j’espère ? » — « Elle semble sur le point d’être prise de spasmes, mais ils ne se sont pas encore déclarés. » Jia Zheng ne dit plus rien. Chacun alla se reposer, et rien d’autre ne mérite d’être rapporté de cette nuit.

Le lendemain, Madame Xing vint saluer l’aïeule Jia. Madame Wang aborda alors l’affaire de la famille Zhang, tout en en informant l’aïeule et en interrogeant Madame Xing. Celle-ci répondit : « Les Zhang sont certes de vieux parents, mais depuis bien des années nous n’avons plus aucun échange avec eux, et je ne sais pas ce que vaut leur fille. L’autre jour, cependant, Madame Sun, notre parente par alliance, a envoyé une vieille servante prendre de mes nouvelles ; elle m’a parlé de la famille Zhang. Elle disait qu’ils avaient une fille et avaient chargé les Sun de la signaler s’ils rencontraient un parti convenable. À ce que j’ai entendu, c’est leur unique enfant ; elle est fort choyée, connaît quelques caractères, ne supporte pas les grandes assemblées et reste constamment dans sa chambre sans sortir. Maître Zhang dit aussi que, puisqu’il n’a que cette fille, il refuse de la marier au-dehors : il craint que des beaux-parents sévères ne lui fassent subir des contrariétés. Il exige donc que le gendre entre dans sa maison et y demeure pour administrer les affaires familiales. »

Sans même attendre la fin, l’aïeule Jia déclara : « Voilà qui est absolument impossible. Baoyu n’a déjà jamais assez de gens pour le servir ; et il irait encore administrer la maison d’autrui ! » Madame Xing répondit : « C’est exactement ce que dit l’aïeule. » Celle-ci se tourna vers Madame Wang : « Quand tu rentreras, dis à ton maître que je m’oppose à cette alliance avec les Zhang. » Madame Wang acquiesça.

L’aïeule demanda ensuite : « Comment avez-vous trouvé Qiaojie hier ? Ping’er est venue tout à l’heure me dire qu’elle allait vraiment mal. Je voudrais aller la voir moi aussi. » Madame Xing et Madame Wang répondirent : « L’aïeule a beau l’aimer, l’enfant ne pourrait supporter de la voir se déplacer pour elle. » — « Ce n’est pas seulement pour elle. Je veux aussi marcher un peu et délier mes membres. » Elle ordonna alors : « Allez dîner, puis revenez m’accompagner là-bas. » Madame Xing et Madame Wang acquiescèrent et repartirent chacune de son côté.

Après le repas, toutes deux revinrent accompagner l’aïeule Jia dans l’appartement de Xifeng. Celle-ci sortit vivement les accueillir et les fit entrer. L’aïeule demanda comment allait réellement Qiaojie. Xifeng répondit : « Je crains que ce ne soit le début de convulsions. » — « Dans ce cas, pourquoi ne pas faire venir quelqu’un au plus vite pour l’examiner ? » — « Nous avons déjà envoyé chercher le médecin. »

L’aïeule Jia entra dans la chambre avec Madame Xing et Madame Wang. La nourrice tenait l’enfant dans ses bras, enveloppée dans une petite couverture ouatée de satin rose. Son teint tirait sur le bleu, et l’extrémité de ses sourcils comme les ailes de son nez frémissaient légèrement. Après l’avoir examinée, l’aïeule Jia et les deux dames ressortirent s’asseoir dans la pièce extérieure.

Tandis qu’elles parlaient, une petite servante vint dire à Xifeng : « Le maître a envoyé quelqu’un demander comment va la petite demoiselle. » Xifeng répondit : « Dis au maître de ma part que nous avons fait chercher le médecin. Dès qu’il aura prescrit une ordonnance, j’irai lui faire mon rapport. »

L’aïeule Jia se souvint soudain de la famille Zhang et dit à Madame Wang : « Tu devrais aller tout de suite en informer ton maître, afin d’éviter qu’on ne laisse les gens faire leur proposition pour ensuite la rejeter. » Puis elle demanda à Madame Xing : « Pourquoi avez-vous cessé de fréquenter les Zhang ? » Madame Xing expliqua encore : « À vrai dire, leur conduite rendrait difficile une alliance avec nous. Ils sont beaucoup trop mesquins et avares ; inutile de laisser Baoyu subir une telle indignité. »

À ces paroles, Xifeng avait déjà deviné presque toute l’affaire. Elle demanda : « Madame ne parlerait-elle pas du mariage de notre frère Baoyu ? » — « Précisément », répondit Madame Xing. L’aïeule Jia raconta alors à Xifeng ce qui venait d’être dit. Xifeng sourit : « Si j’ose parler hardiment devant la Vieille Aïeule et Mesdames, nous avons sous les yeux une alliance faite par le Ciel ; pourquoi aller chercher ailleurs ? » L’aïeule Jia demanda en souriant : « Où donc ? » — « D’un côté, un “Jade précieux” ; de l’autre, un “Verrou d’or”. Comment l’aïeule a-t-elle pu l’oublier ? »

L’aïeule Jia sourit : « Pourquoi ne l’as-tu pas proposé hier, lorsque ta tante était ici ? » Xifeng répondit : « Quand la Vieille Aïeule et Mesdames sont présentes, ce n’est pas à des enfants comme nous de prendre la parole. De plus, ma tante était venue rendre visite à la Vieille Aïeule : comment aurais-je pu évoquer une telle affaire ? C’est à Mesdames d’aller faire officiellement la demande. » L’aïeule Jia rit, et Madame Xing comme Madame Wang rirent aussi. L’aïeule dit : « C’est vrai, je perds la mémoire. »

On vint alors annoncer : « Le médecin est arrivé. » L’aïeule Jia resta assise dans la pièce extérieure tandis que Madame Xing et Madame Wang se retiraient quelque peu. Le médecin entra avec Jia Lian, salua l’aïeule Jia, puis pénétra dans la chambre. Après avoir examiné l’enfant, il ressortit et, debout devant l’aïeule, lui fit son rapport en s’inclinant : « La petite souffre pour moitié de chaleur interne et pour moitié de convulsions causées par l’effroi. Il faut commencer par une dose de remède dispersant le vent et les mucosités, puis lui administrer de la poudre des Quatre Esprits, car l’affection n’est pas légère. Le bézoard de bœuf que l’on trouve aujourd’hui est toujours faux : il faudra en découvrir du véritable avant de pouvoir l’employer. »

L’aïeule Jia le remercia de sa peine. Le médecin sortit avec Jia Lian, rédigea son ordonnance et repartit. Xifeng dit : « Nous avons toujours du ginseng à la maison, mais je crains que nous n’ayons pas de bézoard. Si nous en achetons au-dehors, il faudra surtout qu’il soit véritable. » Madame Wang répondit : « Je vais envoyer quelqu’un en chercher chez ta tante. Pan commerce depuis toujours avec les négociants de l’Ouest ; peut-être en possède-t-il du vrai. Je vais faire demander. »

Pendant qu’elles parlaient, toutes les jeunes filles vinrent prendre des nouvelles. Elles restèrent quelque temps, puis repartirent avec l’aïeule Jia et les autres.

On prépara le remède et on le fit avaler à Qiaojie. Soudain, dans un haut-le-cœur, elle rejeta tout ensemble le médicament et les mucosités. Xifeng se sentit alors un peu rassurée.

Une petite servante de Madame Wang arriva avec un minuscule paquet de papier rouge : « Seconde maîtresse, nous avons trouvé du bézoard. Madame a dit que la seconde maîtresse devait personnellement en vérifier très exactement le poids. » Xifeng acquiesça et prit le paquet. Elle ordonna à Ping’er de préparer sans tarder les quantités nécessaires de perles, de bornéol et de cinabre, puis pesa elle-même le bézoard selon l’ordonnance avec une petite balance de précision et le mêla aux autres ingrédients. Le remède serait prêt à être administré dès le réveil de Qiaojie.

Jia Huan souleva alors la portière et entra : « Deuxième sœur, qu’est-il arrivé à votre Qiaojie ? Maman m’a envoyé prendre de ses nouvelles. » Xifeng ne pouvait souffrir ni la mère ni le fils. Elle répondit : « Elle va mieux. Retourne le dire à ta mère, la concubine, afin qu’elle cesse de s’inquiéter. » Jia Huan acquiesça des lèvres, mais continua à fureter partout.

Après avoir regardé un moment, il demanda à Xifeng : « J’ai entendu dire que vous aviez du bézoard. Je ne sais pas à quoi cela ressemble ; laissez-moi donc le voir. » Xifeng répondit : « Cesse de faire du tapage ici. La petite commence seulement à aller mieux. Tout le bézoard est déjà dans le remède. » Jia Huan tendit alors la main vers le poêlon pour regarder. Mais il s’y prit si maladroitement que, dans un bouillonnement, le poêlon se renversa et éteignit la moitié du feu.

Voyant qu’il avait fait une sottise et se sentant confus, Jia Huan s’enfuit précipitamment. Xifeng enrageait au point d’en faire jaillir des étincelles. Elle l’injuria : « Quel ennemi fatal de quelque existence passée ! Pourquoi es-tu encore venu ici nous jouer ce méchant tour ? Autrefois, ta mère voulait me faire du mal ; à présent, tu viens faire du mal à la petite. Depuis combien d’existences sommes-nous donc ennemis ? » Tout en l’injuriant, elle reprochait à Ping’er son manque de vigilance.

Elle grondait encore lorsqu’une servante vint chercher Jia Huan. Xifeng lui dit : « Va prévenir la concubine Zhao qu’elle se donne vraiment beaucoup trop de peine. Qiaojie est condamnée à mourir : inutile qu’elle s’inquiète davantage ! »

Ping’er s’empressait de refaire le mélange et de remettre le remède à cuire. La servante, qui n’y comprenait rien, lui demanda à voix basse : « Pourquoi la seconde maîtresse est-elle en colère ? » Ping’er lui raconta comment le jeune maître Huan avait renversé le poêlon. La servante répondit : « Il n’est pas étonnant qu’il n’ose pas rentrer et soit allé se cacher ailleurs. Qui sait encore ce qui va lui arriver demain ? Grande sœur Ping, laissez-moi vous aider à remettre tout cela en ordre. »

Ping’er répondit : « Ce n’est pas nécessaire. Heureusement, il nous restait encore un peu de bézoard. Le mélange est prêt à présent ; tu peux partir. » La servante dit : « Je vais certainement tout raconter à dame Zhao, afin qu’elle cesse de se vanter à tout propos. »

De retour, la servante raconta effectivement l’affaire à la concubine Zhao. Furieuse, celle-ci cria : « Retrouvez-moi vite Huan ! » Jia Huan se cachait dans une pièce extérieure ; une servante le découvrit et le ramena. La concubine Zhao l’injuria : « Misérable graine de vaurien ! Pourquoi as-tu renversé le remède des autres et attiré leurs malédictions sur nous ? Je t’avais seulement envoyé prendre des nouvelles, sans même entrer dans la chambre. Mais il a fallu que tu y entres, que tu refuses de repartir, et que tu ailles encore chercher des poux sur la tête d’un tigre ! Tu verras si le maître ne te bat pas quand je lui aurai tout raconté ! »

Tandis que la concubine Zhao parlait ainsi, Jia Huan, dans la pièce extérieure, prononça des paroles plus terrifiantes encore. Mais pour savoir ce qu’il dit, il faut lire la suite.