Le Rêve dans le pavillon rouge

La belle Xiangling subit injustement les coups d’un mari cupide

le taoïste Wang invente un remède pour femme jalouse

À ces mots, Jingui tordit le cou, pinça les lèvres et souffla deux fois par les narines avant de ricaner : « Qui a jamais senti le parfum des fleurs de châtaigne d’eau ? Si les châtaignes d’eau étaient parfumées, où donc mettrait-on toutes les fleurs qui le sont véritablement ? Voilà qui est parfaitement absurde ! » Xiangling répondit : « Il n’y a pas que leurs fleurs qui soient parfumées : les feuilles et les capsules du lotus ont elles aussi une senteur fraîche. Elle n’est certes pas comparable au parfum des fleurs ; mais, par un jour ou une nuit paisible, à l’aube ou au cœur de la nuit, si l’on prend le temps de la goûter, elle est plus agréable encore que celui des fleurs. Même les châtaignes d’eau, les graines de gorgon, les feuilles de roseau et leurs racines, lorsqu’elles ont reçu le vent et la rosée, exhalent une fraîche senteur qui réjouit l’esprit. » Jingui dit : « À t’entendre, le parfum des orchidées et des osmanthes serait donc moins bon ? » Emportée par son sujet, Xiangling oublia ce qu’elle devait éviter et répondit aussitôt : « Le parfum des orchidées et des osmanthes n’est comparable à aucun autre. » Elle n’avait pas achevé que la servante de Jingui, nommée Baochan, lui montra du doigt le visage : « Tu veux donc mourir ! Comment oses-tu prononcer le nom de Madame ? » Xiangling comprit soudain et, toute confuse, s’empressa de sourire pour se faire pardonner : « Le mot m’a échappé. Que Madame ne m’en tienne pas rigueur. » Jingui sourit : « Qu’y a-t-il là de si grave ? Tu es bien trop circonspecte. Seulement, à mon avis, ce caractère “parfum” ne te convient guère. Je voudrais le remplacer, mais je ne sais si tu y consentirais. » Xiangling sourit : « Comment Madame peut-elle parler ainsi ? À présent, mon corps tout entier lui appartient. Comment pourrait-elle, pour changer mon nom, me demander si j’y consens ? Je ne mérite pas tant d’égards ! Que Madame choisisse le caractère qui lui plaît, et je le prendrai. » Jingui ricana : « Tu as beau parler ainsi, j’ai peur que la demoiselle ne s’en formalise. » Xiangling répondit en souriant : « Madame ne sait donc pas que, lorsqu’on m’acheta autrefois, j’étais destinée au service de l’aïeule, et que ce fut pour cette raison que la demoiselle me donna ce nom. Plus tard, quand je me mis au service de Monsieur, cela ne la concerna plus. Maintenant que Madame est ici, cela la concerne moins encore. Et la demoiselle est si raisonnable : comment s’irriterait-elle pour si peu ? » Jingui dit : « Puisqu’il en est ainsi, le caractère “automne” conviendrait mieux que “parfum”. Les châtaignes d’eau et leurs fleurs s’épanouissent toutes en automne : ce caractère n’a-t-il pas davantage de fondement ? » Xiangling sourit : « Qu’il en soit comme Madame le souhaite. » Dès lors, le caractère “parfum” fut remplacé par “automne”, et Baochai n’y prêta aucune attention.

Xue Pan avait naturellement pour tempérament, sitôt le Long conquis, de convoiter encore le Shu. Après avoir épousé Jingui, il remarqua que sa servante Baochan avait quelque beauté et des manières légères qui ne manquaient pas d’attrait. Il lui demandait donc sans cesse du thé ou de l’eau afin de la provoquer à dessein. Baochan comprenait fort bien ses intentions ; mais, craignant Jingui, elle n’osait rien risquer et attendait un signe d’elle. Jingui, qui avait elle aussi deviné son dessein, se dit : « Je cherche justement à tourmenter Xiangling, sans trouver la moindre brèche. Puisqu’il a jeté son dévolu sur Baochan, je vais la lui céder : il ne manquera pas de se détacher de Xiangling. Je profiterai alors de cet éloignement pour régler son compte à Xiangling. Quant à Baochan, elle reste ma servante, et je pourrai aisément m’occuper d’elle ensuite. » Son plan arrêté, elle attendit l’occasion de le mettre à exécution.

Un soir, Xue Pan, légèrement ivre, ordonna encore à Baochan de lui verser du thé. En prenant le bol, il lui pinça exprès la main. Baochan feignit de se dérober et la retira vivement. Dans leur maladresse commune, le bol tomba à terre avec fracas, répandant le thé sur le sol et sur leurs vêtements. Embarrassé, Xue Pan prétendit que Baochan avait mal tenu le bol. Elle répliqua : « C’est Monsieur qui l’a mal pris. » Jingui ricana : « Vos deux petits numéros sont désormais au point. Ne vous imaginez pas que tout le monde soit idiot. » Xue Pan baissa la tête et sourit sans répondre ; Baochan sortit, le visage rouge. À l’heure du coucher, Jingui chassa délibérément Xue Pan pour qu’il dormît ailleurs : « Cela t’évitera de dépérir de convoitise. » Xue Pan se contenta de rire. Jingui ajouta : « Si tu veux quelque chose, dis-le-moi. Ne te cache pas pour manigancer : cela ne sert à rien. » Enhardi par le vin qui lui couvrait la honte, Xue Pan saisit l’occasion pour s’agenouiller sur la couverture ; tirant Jingui par la main, il lui dit en riant : « Ma bonne sœur, si tu me fais présent de Baochan, je ferai tout ce que tu voudras. Quand bien même tu demanderais une cervelle humaine, je te la procurerais. » Jingui sourit : « Voilà des paroles bien absurdes. Si une femme te plaît, dis-le franchement et prends-la dans ta chambre : tu éviteras ainsi d’offrir aux autres un spectacle inconvenant. Que pourrais-je bien te demander ? » Transporté par cette réponse, Xue Pan ne cessa de la remercier. Cette nuit-là, il remplit jusqu’au bout ses devoirs d’époux et déploya tous ses efforts pour lui complaire. Le lendemain, il ne sortit même pas et passa la journée à folâtrer dans la maison, avec une audace toujours croissante.

Dans l’après-midi, Jingui sortit exprès pour laisser les deux autres seuls. Xue Pan se mit aussitôt à tirer Baochan à lui. Celle-ci, comprenant déjà presque tout, résista à demi et céda à demi ; ils étaient sur le point d’en venir au fait. Mais Jingui attendait précisément ce moment. Estimant qu’ils ne pourraient plus guère se séparer, elle fit venir une petite servante nommée Xiaoshe’er. Cette enfant était à son service depuis son plus jeune âge dans sa famille natale. Comme elle avait perdu très tôt son père et sa mère et que personne ne prenait soin d’elle, tous l’avaient appelée Xiaoshe’er ; elle était chargée des gros travaux. Jingui la fit donc venir seule et lui ordonna : « Va dire à Qiuling de se rendre dans ma chambre pour y prendre mon mouchoir de soie. Ne lui dis pas que l’ordre vient de moi. » Xiaoshe’er partit droit à la recherche de Qiuling et lui dit : « Demoiselle Ling, Madame a oublié son mouchoir de soie dans sa chambre. Ce serait bien que vous alliez le chercher pour le lui apporter. »

Comme Jingui, depuis quelque temps, ne cessait de la rabrouer sans qu’elle en comprît la raison, Qiuling s’efforçait par tous les moyens de regagner ses bonnes grâces. À ces mots, elle se hâta donc vers la chambre. Sans se douter de rien, elle y surprit les deux autres au milieu de leurs avances et entra en plein sur eux. Elle-même en devint rouge jusqu’aux oreilles et ne put se retourner assez vite pour se retirer. Xue Pan se croyait officiellement autorisé et, hormis Jingui, ne craignait personne ; il n’avait donc même pas fermé la porte. Lorsque Qiuling entra, il n’en fut pas autrement troublé. Mais Baochan, qui d’ordinaire aimait à médire et ne supportait pas d’avoir le dessous, aurait voulu disparaître sous terre en se voyant surprise par Qiuling. Elle repoussa vivement Xue Pan et s’enfuit sans détour, tout en l’accusant sans relâche d’avoir voulu lui faire violence. Xue Pan avait eu toutes les peines du monde à l’amadouer, et voilà que Qiuling venait rompre l’affaire. Toute son ardeur se changea en une furieuse colère contre elle. Sans lui laisser le temps de s’expliquer, il se lança à sa poursuite, lui cracha deux fois dessus et l’injuria : « Sale putain ! Que viens-tu faire ici, à rôder comme une âme en peine ? » Comprenant que l’affaire tournait mal, Qiuling s’enfuit en quelques enjambées. Xue Pan revint chercher Baochan, mais elle avait disparu. Il ne lui resta donc qu’à maudire Qiuling. Le soir, après le repas, déjà gris, il se brûla les pieds parce que l’eau de son bain était un peu trop chaude. Il prétendit aussitôt que Qiuling avait voulu lui nuire et, entièrement nu, courut après elle pour lui donner plusieurs coups de pied. Qiuling n’avait jamais subi pareille humiliation ; mais, les choses en étant arrivées là, elle ne pouvait plus rien dire. Il ne lui resta qu’à pleurer son malheur et à se retirer de son côté.

Entre-temps, Jingui s’était secrètement entendue avec Baochan : cette nuit-là, Xue Pan consommerait leur union dans la chambre de Qiuling, tandis que Qiuling viendrait dormir auprès d’elle. Qiuling commença par refuser. Jingui l’accusa de trouver cela répugnant, puis de rechercher ses aises et de craindre la peine de devoir la servir pendant la nuit. Elle l’injuria encore : « Maîtresse sans expérience que tu es ! Chaque fois que tu vois un homme, tu t’éprends de lui. Tu as accaparé le mien, et maintenant tu refuses même de venir auprès de moi. Que cherches-tu donc ? Tu ne seras satisfaite que lorsque tu m’auras poussée à la mort ! » En entendant cela, Xue Pan craignit que l’affaire avec Baochan n’échouât. Il accourut à son tour pour injurier Qiuling : « Tu ne sais donc pas apprécier une faveur ! Si tu n’y vas pas, je te bats. » Impuissante, Qiuling dut prendre sa literie et venir. Jingui lui ordonna de l’étendre par terre pour y dormir ; elle dut obéir. À peine s’était-elle couchée que Jingui réclama du thé, puis, un moment après, lui fit masser les jambes. Elle recommença ainsi sept ou huit fois dans la nuit, sans jamais lui laisser un instant de repos paisible. Quant à Xue Pan, il avait obtenu Baochan comme un précieux trésor et ne se souciait plus de rien. Jingui en conçut secrètement une haine féroce : « Amuse-toi encore quelques jours. Quand j’aurai peu à peu réglé son compte à l’autre, ne viens pas te plaindre de moi ! » Tout en ravalant sa colère, elle conçut de nouveaux plans pour tourmenter Qiuling.

Une quinzaine de jours plus tard, Jingui feignit soudain de tomber malade. Elle prétendait souffrir d’une douleur insupportable au cœur et ne plus pouvoir remuer les membres ; aucun traitement n’agissait. Tout le monde disait que Qiuling l’avait mise dans cet état. Après deux jours d’agitation, on découvrit soudain, cachée dans l’oreiller de Jingui, une figurine de papier portant ses huit caractères de naissance : cinq aiguilles étaient plantées dans la région du cœur et entre les côtes. Ce prodige fit grand bruit, et l’on courut d’abord en avertir la tante Xue. Celle-ci en perdit aussitôt la tête ; Xue Pan, naturellement, s’affola davantage encore et voulut sur-le-champ faire battre tous les domestiques. Jingui dit : « À quoi bon accuser des innocents ? C’est probablement un sortilège de Baochan. » Xue Pan répondit : « Ces derniers temps, elle n’a guère eu le loisir d’entrer dans ta chambre. Pourquoi accuser une innocente ? » Jingui ricana : « Qui serait-ce, sinon elle ? Me serais-je donc fait du mal à moi-même ? Même s’il s’agissait de quelqu’un d’autre, qui oserait entrer dans ma chambre ? » Xue Pan dit : « Qiuling te suit maintenant tous les jours ; elle doit savoir quelque chose. Il suffit de commencer par l’interroger sous les coups. » Jingui ricana : « Quiconque sera soumis à la question refusera d’avouer. À mon avis, mieux vaut feindre de ne rien savoir et tout laisser tomber. De toute façon, qu’on me fasse mourir n’a aucune importance : tu seras bien heureux d’en épouser une meilleure. Mais, à parler en conscience, vous êtes bien tous les trois à me trouver de trop ! » Ce disant, elle éclata en sanglots.

Ces paroles mirent Xue Pan plus encore en fureur. Il saisit au passage une barre de porte, se précipita à la recherche de Qiuling et, sans lui laisser dire un mot, se mit à la frapper de la tête aux pieds, au visage comme au corps, en soutenant obstinément que le sortilège était son œuvre. Qiuling criait qu’elle était innocente. La tante Xue accourut et lui ordonna d’arrêter : « Tu frappes avant même d’avoir éclairci l’affaire ! Cette fille nous sert depuis plusieurs années : quand a-t-elle jamais manqué de soin ? Comment aurait-elle pu commettre aujourd’hui une action aussi ingrate ? Commence par distinguer le vrai du faux avant de recourir à la violence. » En entendant sa belle-mère parler ainsi, Jingui craignit que Xue Pan ne s’attendrît. Elle se mit donc à pousser de longs sanglots désespérés : « Depuis plus de quinze jours, il m’a pris ma Baochan et ne lui permet plus d’entrer dans ma chambre ; seule Qiuling dort auprès de moi. Si je veux interroger Baochan, tu accours pour la protéger ; et maintenant, de dépit, tu vas frapper l’autre. Faites-moi mourir, puis choisissez donc une femme riche et jolie ! À quoi bon jouer toute cette comédie ? » Ces mots affolèrent davantage Xue Pan. La tante Xue, entendant Jingui chercher à chaque phrase à tenir son fils sous sa coupe et la voyant user de toutes sortes de procédés odieux, la trouva profondément haïssable. Hélas, son fils manquait justement de fermeté : depuis longtemps, elle l’avait assoupli et soumis. À présent qu’il avait encore séduit la servante, Jingui prétendait qu’on la lui avait accaparée, tout en s’attribuant le mérite d’une épouse douce qui cède une femme à son mari. Quant au sortilège, nul ne savait qui l’avait réellement préparé. Comme le dit fort bien le proverbe, « même un magistrat intègre tranche difficilement les querelles de famille » ; ici, c’était à une belle-mère de trancher une affaire d’alcôve. Ne sachant que faire, la tante Xue réprimanda Xue Pan avec colère : « Misérable indigne, un chien a plus de tenue que toi ! Qui aurait cru que, sans rien dire à personne, tu peloterais même la servante venue avec la dot, laissant ta femme prétendre qu’on la lui a accaparée ? De quel visage te montreras-tu désormais en public ? Tu ignores qui a jeté le sort et tu frappes avant même d’avoir éclairci l’affaire. Je sais bien que tu es de ceux qui aiment la nouveauté et jettent l’ancien ; elle aura en vain répondu à ton affection passée. Mais, même si elle a mal agi, je t’interdis de la battre. Je vais sur-le-champ faire venir un marchand d’esclaves pour la vendre : tu auras enfin l’esprit en paix. » Puis elle ordonna à Qiuling : « Range tes affaires et suis-moi. » En même temps, elle cria aux domestiques : « Allez vite chercher un marchand d’esclaves ! Qu’on la vende pour quelques taëls seulement et qu’on nous arrache cette épine de la chair, ce clou dans l’œil, afin que nous puissions tous vivre en paix. »

Voyant sa mère en colère, Xue Pan avait déjà baissé la tête. À ces mots, Jingui se mit à crier en pleurant par la fenêtre : « Vendez donc qui vous voudrez, Madame, mais inutile d’en viser une pour en atteindre une autre. Serions-nous donc si jalouses que nous ne puissions tolérer les servantes ? Pourquoi parler d’“arracher une épine de la chair et un clou dans l’œil” ? Le clou et l’épine de qui ? Si elle me déplaisait tant, je n’aurais certainement pas laissé prendre ma propre servante dans sa chambre. » La tante Xue en trembla de colère et en eut le souffle coupé : « Dans quelle famille a-t-on jamais vu pareille règle ? La belle-mère parle ici, et la bru lui cherche querelle derrière la fenêtre ! Et dire que tu es la fille d’une ancienne maison ! À hurler ainsi à pleine bouche, sais-tu seulement ce que tu dis ? » Xue Pan trépigna d’impatience : « Assez, assez ! Les gens vont nous entendre et se moquer de nous. » Jingui, résolue à aller jusqu’au bout, se mit à crier plus fort encore : « Je n’ai pas peur qu’on se moque de moi ! Ta concubine cherche à me tuer, et ce serait moi qui craindrais les moqueries ? Sinon, gardez-la et vendez-moi ! Tout le monde sait que les Xue sont riches et qu’ils écrasent les gens avec leur argent. Ils ont encore de puissants parents pour tenir les autres sous leur coupe. Si vous n’agissez pas au plus vite, qu’attendez-vous ? Si je vous déplaisais, pourquoi avez-vous été assez aveugles pour multiplier les prières et les supplications, et courir jusqu’à notre maison ? » Tout en hurlant et en pleurant, elle se frappait elle-même. Xue Pan, affolé, ne pouvait ni la gronder, ni l’apaiser, ni la battre, ni la supplier. Il ne cessait d’entrer et de sortir en poussant de longs soupirs et en se lamentant : « Quelle malchance ! »

Baochai finit par persuader la tante Xue de rentrer, mais celle-ci ordonna toujours qu’on vînt vendre Xiangling. Baochai lui dit en souriant : « Dans notre famille, on ne sait qu’acheter des serviteurs ; on n’a jamais parlé d’en vendre. Maman, la colère te fait perdre la tête. Si quelqu’un l’apprenait, ne se moquerait-on pas de nous ? Puisque mon frère et ma belle-sœur ne peuvent la souffrir, gardons-la pour mon service : justement, je manque de monde. » La tante Xue répondit : « La garder ne fera qu’entretenir les querelles. Mieux vaut nous débarrasser proprement d’elle. » Baochai sourit : « Qu’elle me suive revient au même. De toute façon, je ne lui permettrai plus d’aller dans les appartements de devant. Dès lors qu’elle aura rompu tout lien avec eux, ce sera comme si elle avait été vendue. » Xiangling avait déjà couru se jeter aux pieds de la tante Xue. Elle la suppliait en pleurant de ne pas la chasser et déclarait vouloir rester auprès de la demoiselle. La tante Xue dut renoncer à son projet.

Dès lors, Xiangling suivit effectivement Baochai et cessa entièrement de se rendre dans les appartements de devant. Malgré cela, elle ne pouvait s’empêcher de s’affliger devant la lune et de soupirer seule à la lueur de la lampe. Bien qu’elle eût passé plusieurs années dans la chambre de Xue Pan, une maladie du sang l’avait empêchée d’avoir un enfant. À présent, la colère lui avait encore lésé le foie et elle ne pouvait supporter tant d’épreuves, au-dedans comme au-dehors. Elle finit par contracter le mal du sang desséché : de jour en jour, elle maigrissait et s’affaiblissait, mangeait sans appétit, et ni les médecins ni les remèdes n’y pouvaient rien. Jingui provoqua encore plusieurs querelles. Parfois, enhardi par le vin, Xue Pan lui tint tête ; par deux fois, il brandit un bâton pour la frapper, mais Jingui s’avança pour recevoir les coups. Lorsqu’il saisissait un couteau et menaçait de la tuer, elle lui tendait le cou. Xue Pan était réellement incapable de porter le coup : après quelque tumulte, l’affaire en restait là. Cela devint bientôt une habitude, au point que Jingui n’en prit que plus d’assurance et commença peu à peu à injurier et maltraiter Baochan. Mais Baochan n’était pas Xiangling : c’étaient deux fagots secs au contact du feu. Depuis qu’elle s’entendait à merveille avec Xue Pan, elle ne se souciait plus de Jingui. Voyant celle-ci la persécuter à son tour, elle refusait de céder d’un pouce. Elles commencèrent par échanger des paroles agressives et se quereller. Puis Jingui, exaspérée, en vint aux insultes et même aux coups. Baochan n’osait pas les rendre, mais elle faisait des scènes, se roulait à terre, menaçait de se tuer ou de mourir : le jour, elle brandissait couteaux et ciseaux ; la nuit, elle réclamait une corde ; rien ne lui était épargné. Xue Pan ne pouvait veiller sur les deux à la fois. Il restait indécis à les regarder et, quand le tumulte devenait incontrôlable, sortait de la maison pour s’y soustraire. Lorsque Jingui n’était pas en colère et se trouvait d’humeur joyeuse, elle rassemblait des gens pour jouer aux cartes et aux dés. Depuis toujours, elle aimait par-dessus tout ronger des os : chaque jour, il fallait tuer poulets ou canards ; elle distribuait la viande aux autres et ne gardait pour accompagner son vin que les os croustillants frits dans l’huile. Quand cela même finissait par l’ennuyer, elle se répandait en injures : « Les autres salopes et bâtards peuvent s’amuser ; pourquoi pas moi ? » La mère et la fille Xue ne lui répondaient jamais et se contentaient de pleurer en secret. Xue Pan, lui non plus, ne savait que faire. Il regrettait seulement d’avoir épousé cette « démone qui bouleverse la maison », faute d’avoir su se décider à temps. Aussi, dans les deux manoirs Ningguo et Rongguo, du plus haut au plus bas, il n’était personne qui ignorât l’affaire et n’en soupirât.

Les cent jours étant alors révolus, Baoyu recommençait à sortir. Il était même venu voir Jingui et s’était dit : « Son allure et son visage n’ont rien d’effrayant ni de féroce. Elle est fraîche comme une fleur ou un jeune saule et ne le cède en rien à mes sœurs. D’où peut donc lui venir un tel caractère ? Voilà qui est bien étrange. » Il en demeurait fort perplexe. Un jour qu’il allait présenter ses respects à Madame Wang, il rencontra justement la nourrice de Yingchun, venue saluer la famille. Elle raconta que Sun Shaozu se conduisait fort mal : « La demoiselle ne fait que pleurer en secret. Elle souhaite seulement qu’on la ramène ici pour qu’elle puisse se distraire deux jours. » Madame Wang répondit : « Justement, je voulais la faire venir ces jours-ci ; mais, parmi toutes les affaires qui me contrarient, cela m’est sorti de l’esprit. Baoyu est allé chez elle l’autre jour et m’en a lui aussi parlé à son retour. Demain est un jour faste : faisons-la venir. » Tandis qu’elle parlait, l’aïeule Jia envoya quelqu’un chercher Baoyu et lui annonça : « Demain, de bonne heure, nous irons au temple du Ciel-Égal acquitter un vœu. » Baoyu ne demandait désormais qu’à courir de-ci de-là. À cette nouvelle, il fut si heureux qu’il ne ferma pas l’œil de la nuit.

Le lendemain de bonne heure, sa toilette achevée et ses vêtements ajustés, Baoyu monta en voiture avec deux ou trois vieilles gouvernantes et sortit par la porte occidentale de la ville pour brûler de l’encens et acquitter un vœu au temple du Ciel-Égal. Tout y avait été préparé dès la veille. Baoyu était naturellement timide et n’osait approcher les statues féroces des dieux et des démons. Il se hâta donc de brûler les chevaux de papier et les offrandes monétaires, puis se retira dans les bâtiments taoïstes pour se reposer. Une fois le repas terminé, les gouvernantes, Li Gui et les autres l’entourèrent et l’accompagnèrent quelque temps dans les différents endroits du temple. Baoyu, gagné par la fatigue, revint ensuite se reposer dans une chambre paisible. Les gouvernantes, craignant qu’il ne s’endormît, firent appeler pour lui tenir compagnie le vieux taoïste Wang, intendant du temple. Celui-ci vendait surtout des remèdes sur les routes et tirait profit de toutes sortes de recettes merveilleuses venues d’outre-mer. Une enseigne pendait devant le temple ; pilules, poudres, baumes et emplâtres, rien n’y manquait. Comme il fréquentait depuis longtemps les manoirs Ningguo et Rongguo, tout le monde lui avait donné le sobriquet de « Wang l’Emplâtre » : ses emplâtres, disait-on, étaient si efficaces qu’un seul suffisait à guérir. Wang l’Emplâtre entra donc. Baoyu, étendu de biais sur le kang et près de s’endormir, sourit en le voyant : « Vous arrivez à point, maître Wang. Vous qui savez si bien raconter des plaisanteries, dites-nous-en une à tous. » Wang l’Emplâtre répondit en riant : « Justement ! Que le jeune maître ne dorme pas : prenez garde que les tendons de votre ventre ne vous jouent quelque mauvais tour. » Toute la pièce éclata de rire.

Baoyu se redressa en riant et rajusta ses vêtements. Wang l’Emplâtre ordonna à ses disciples : « Vite, préparez du bon thé. » Beiming dit : « Notre maître ne boit pas de ton thé ; même assis dans cette pièce, il trouve déjà que cela sent trop l’emplâtre. » Wang l’Emplâtre répondit en riant : « Petit dissipateur qui ne tient pas maison ! Je n’apporte jamais mes emplâtres dans cette pièce. Sachant que le second jeune maître viendrait aujourd’hui, je la fais parfumer depuis trois ou cinq jours. » Baoyu dit : « Justement, j’entends vanter chaque jour tes emplâtres ; mais quelles maladies guérissent-ils au juste ? » Wang l’Emplâtre répondit : « Si vous m’interrogez sur mon emplâtre, l’histoire est longue et ses secrets ne peuvent s’exposer en quelques mots. Il contient cent vingt drogues, principales et auxiliaires harmonieusement associées, les chaudes avec les froides. À l’intérieur, il restaure le principe vital, fortifie le souffle, nourrit les souffles nourricier et défensif, ouvre l’appétit, apaise l’esprit et affermit l’âme, chasse le froid et la chaleur, facilite la digestion et dissipe les mucosités. À l’extérieur, il harmonise le sang dans les vaisseaux, détend les tendons et les méridiens, élimine les tissus morts et en fait naître de nouveaux, expulse le vent et disperse les poisons. Son efficacité est divine : il suffit de l’appliquer pour le savoir. » Baoyu dit : « Je ne crois pas qu’un seul emplâtre puisse guérir tous ces maux. Mais il existe une certaine maladie : ton emplâtre pourrait-il la soigner ? » Wang l’Emplâtre répondit : « Parmi les cent maladies et les mille calamités, aucune ne lui résiste. S’il demeure sans effet, le second jeune maître pourra m’arracher la barbe, gifler mon vieux visage et démolir mon temple ! Qu’en dites-vous ? Dites-moi seulement d’où vient le mal. » Baoyu dit : « À toi de le deviner. Si tu le devines, c’est que ton emplâtre pourra le guérir. » Wang l’Emplâtre réfléchit un moment, puis sourit : « Voilà qui est difficile à deviner. J’ai peur que l’emplâtre ne convienne pas très bien. » Baoyu lui ordonna de s’asseoir à son côté. Wang l’Emplâtre eut une idée et lui souffla en souriant : « J’ai deviné ! Le second jeune maître a sans doute maintenant des affaires de chambre et souhaite un fortifiant, n’est-ce pas ? » Il n’avait pas fini que Beiming s’écria : « Misérable ! Tu mérites des gifles ! » Baoyu, qui n’avait pas encore compris, demanda vivement : « Qu’a-t-il dit ? » Beiming répondit : « Ne croyez pas ses sottises ! » Wang l’Emplâtre, effrayé, n’attendit pas d’autres questions et dit seulement : « Que le second jeune maître me parle franchement. »

Baoyu dit : « Je te demande s’il existe un emplâtre capable de guérir la jalousie des femmes. » Wang l’Emplâtre frappa dans ses mains et éclata de rire : « Alors là, c’en est fini ! Non seulement il n’existe aucune ordonnance, mais je n’en ai même jamais entendu parler. » Baoyu sourit : « Tu ne mérites donc pas ta réputation. » Wang l’Emplâtre se hâta d’ajouter : « Je n’ai jamais rencontré d’emplâtre contre la jalousie ; mais il existe une décoction qui pourrait peut-être la guérir. Elle agit seulement avec lenteur et ne produit aucun effet immédiat. » Baoyu demanda : « Quelle décoction ? Comment la prend-on ? » Wang l’Emplâtre répondit : « Elle s’appelle la “décoction Guérit-la-jalousie”. Prenez une poire d’automne de toute première qualité, deux qian de sucre candi et un qian d’écorce de mandarine vieillie ; ajoutez trois bols d’eau et faites cuire jusqu’à ce que la poire soit tendre. Chaque matin, mangez une de ces poires : à force, vous guérirez. » Baoyu dit : « Cela ne coûte presque rien ; mais j’ai peur que ce soit sans effet. » Wang l’Emplâtre répondit : « Si une dose ne suffit pas, prenez-en dix. Si cela n’agit pas aujourd’hui, recommencez demain. Si cela n’agit pas cette année, continuez l’année prochaine. De toute façon, ces trois ingrédients font du bien aux poumons, ouvrent l’appétit et ne peuvent faire de mal. C’est bien sucré, cela calme la toux et c’est délicieux. Lorsqu’on en aura mangé jusqu’à cent ans, il faudra bien finir par mourir. Une fois morte, comment serait-on encore jalouse ? C’est alors que le remède aura fait son effet. » À ces mots, Baoyu et Beiming rirent sans pouvoir s’arrêter et l’injurièrent : « Gueule de bœuf qui mâche de la graisse ! » Wang l’Emplâtre dit : « Ce n’était que pour tromper la somnolence de midi. Quelle importance ? Vous faire rire vaut bien de l’argent. Et je vais vous dire : même mes emplâtres sont faux. Si j’avais de vrais remèdes, je les prendrais moi-même pour devenir immortel. Celui qui en posséderait de véritables viendrait-il perdre son temps ici ? » Tandis qu’il parlait, l’heure faste arriva. On pria Baoyu de sortir pour verser le vin rituel, brûler les offrandes monétaires et distribuer les dons bénis. Une fois les cérémonies achevées, Baoyu rentra en ville.

Yingchun était déjà arrivée depuis une bonne moitié de journée. Les femmes et les servantes de la famille Sun avaient attendu jusqu’au dîner, puis on les avait renvoyées chez elles. Yingchun put alors, tout en sanglotant, exposer ses souffrances dans la chambre de Madame Wang. Elle raconta que Sun Shaozu « ne pense qu’aux femmes, joue, boit et s’enivre ; il a déjà couché avec presque toutes les femmes et toutes les servantes de la maison. Deux ou trois fois, j’ai tenté de le conseiller ; il m’a traitée de “créature tordue dans le jus de vinaigre par une femme jalouse”. Il affirme aussi que mon père a reçu de lui cinq mille taëls et n’aurait pas dû les dépenser. À présent, il les a réclamés deux ou trois fois sans les obtenir ; alors il m’a montré du doigt et m’a dit : “Ne joue pas avec moi à la grande dame. Ton père a dépensé mes cinq mille taëls et t’a vendue en compensation. Si tu ne te conduis pas comme il faut, je te bats et je t’envoie dormir dans les communs ! Du vivant de ton grand-père, votre famille convoitait notre richesse et s’empressait de nous fréquenter. En bonne logique, ton père et moi sommes de la même génération ; mais cette union me place au-dessous de lui et me rabaisse d’un rang. Je n’aurais pas dû conclure ce mariage : on croirait maintenant que c’est moi qui cours après les puissants.” » Tout en parlant, elle pleurait à sanglots étouffés. Madame Wang et toutes les jeunes filles versèrent elles aussi des larmes. Madame Wang ne put que la consoler : « Puisque tu es tombée sur un homme sans raison, que peut-on y faire ? À l’époque, ton oncle avait conseillé à ton père de ne pas conclure ce mariage. Mais ton père s’est obstiné, refusant de l’écouter, et a voulu cette union à tout prix. Finalement, elle a mal tourné. Mon enfant, c’est aussi ton destin. » Yingchun pleura : « Je ne puis croire que mon destin soit aussi cruel ! J’ai perdu ma mère dès mon enfance ; par bonheur, j’ai pu venir auprès de vous, ma tante, et passer quelques années paisibles. Pourquoi faut-il que tout finisse ainsi ? »

Tout en la consolant, Madame Wang lui demanda où elle désirait dormir. Yingchun répondit : « Depuis que j’ai brusquement quitté mes sœurs, je ne cesse de penser à elles, endormie comme éveillée. Et puis, ma chambre me manque encore. Si je pouvais demeurer trois ou cinq jours dans le jardin, je mourrais sans regret. Qui sait si j’aurai jamais l’occasion d’y habiter de nouveau ? » Madame Wang s’empressa de la reprendre : « Cesse donc ces folles paroles. Chez les jeunes époux, les querelles et les paroles acerbes sont choses ordinaires. Pourquoi prononcer de tels mots funestes ? » Elle ordonna aussitôt que l’on remît en état les appartements de l’îlot des Châtaignes d’eau et demanda aux jeunes filles de tenir compagnie à Yingchun pour la distraire et la consoler. Elle recommanda encore à Baoyu : « Ne laisse rien échapper devant l’aïeule. Si elle vient à apprendre ces affaires, je dirai que c’est toi qui les as racontées. » Baoyu promit docilement d’obéir. Ce soir-là, Yingchun coucha de nouveau dans son ancienne demeure, et les jeunes filles comme les servantes lui témoignèrent une affection plus vive que jamais.

Elle y demeura trois jours de suite avant de se rendre chez Madame Xing. Elle prit d’abord congé de l’aïeule Jia et de Madame Wang, puis se sépara de toutes les jeunes filles. Chacune éprouvait un chagrin profond à la voir partir ; il fallut les consolations et les exhortations de Madame Wang, de la tante Xue et des autres pour apaiser leurs larmes, après quoi Yingchun passa de l’autre côté. Elle resta encore deux jours chez Madame Xing, puis des gens de la famille Sun vinrent la chercher. Bien qu’elle ne voulût pas repartir, elle ne pouvait échapper à la méchanceté de Sun Shaozu ; maîtrisant à grand-peine ses sentiments, elle fit ses adieux et s’en alla. Madame Xing n’y attachait au fond aucune importance : elle ne s’inquiétait ni de l’entente entre les époux ni des difficultés domestiques, et ne faisait que sauver les apparences. Pour connaître la suite, il faut lire le prochain récit.