Le Rêve dans le pavillon rouge

Xue Wenlong regrette d’avoir épousé la Furie du Hedong

Jia Yingchun se trompe en épousant le Loup de Zhongshan

Baoyu venait d’achever son offrande à Qingwen lorsqu’il entendit soudain une voix parmi les fleurs, ce qui le fit sursauter. En regardant mieux, il vit que ce n’était autre que Daiyu, le visage tout souriant, qui disait : « Quelle oraison funèbre originale ! Elle mérite de passer à la postérité avec la Stèle de Cao E. » Baoyu rougit malgré lui et répondit en riant : « Je trouvais que toutes les oraisons funèbres de ce monde étaient par trop rebattues ; j’ai donc voulu essayer une forme nouvelle. Ce n’était au fond qu’une fantaisie passagère. Qui aurait cru que tu l’entendrais ? Il n’y a rien là d’intouchable : pourquoi ne pas la corriger un peu ? »

Daiyu dit : « Où est le manuscrit ? Je voudrais justement l’examiner de près. C’est un long discours, et je ne sais pas trop ce qu’il raconte ; je n’en ai entendu que deux phrases au milieu, quelque chose comme : “Sous les rideaux de gaze rouge, le jeune seigneur au cœur profond ; dans le tertre de terre jaune, la jeune fille au destin cruel.” L’idée de ce distique est fort bonne, mais “sous les rideaux de gaze rouge” est tout de même un peu banal. Pourquoi ne pas employer une réalité toute prête, que nous avons sous les yeux ? » Baoyu demanda aussitôt : « Quelle réalité toute prête ? » Daiyu répondit en souriant : « Nos croisées sont maintenant toutes tendues de gaze aux reflets d’aurore. Pourquoi ne pas dire : “Sous la croisée de gaze écarlate, le jeune seigneur au cœur épris” ? »

À ces mots, Baoyu frappa du pied et s’écria en riant : « Merveilleux ! Merveilleux ! Il n’y a que toi pour trouver et exprimer pareille chose. On voit bien que le monde, dans le passé comme aujourd’hui, regorge de beaux spectacles et de belles histoires déjà tout formés ; seuls des sots comme nous ne savent pas les découvrir. Il reste pourtant une difficulté : cette correction est certes d’une nouveauté admirable, mais, tant que tu habites ici, je ne saurais vraiment m’en rendre digne. » Et il répéta plusieurs fois : « Je n’oserais. »

Daiyu dit en riant : « Qu’importe ? Ma croisée peut aussi bien devenir la tienne. Pourquoi faire entre nous de telles distinctions ? C’est beaucoup trop cérémonieux. Les anciens, même avec des gens d’un autre nom et rencontrés au hasard des chemins, disaient encore : “Mes chevaux bien nourris et mes légères fourrures, qu’ils les usent sans que j’en éprouve de regret.” À plus forte raison entre nous. »

Baoyu répondit en riant : « En matière d’amitié, il ne faut pas compter au grain près, qu’il s’agisse de chevaux bien nourris et de légères fourrures, ou même d’or et de jade blanc. Mais prendre ainsi des libertés avec les appartements des jeunes filles, cela ne saurait absolument se faire. Je vais donc supprimer “jeune seigneur” et “jeune fille” : ce sera comme si l’oraison venait de toi, ce qui sera parfait. D’autant que tu l’as toujours traitée avec beaucoup de bonté. Je préfère donc sacrifier tout ce texte plutôt que cette nouvelle phrase sur la gaze écarlate. Mieux vaudrait écrire : “Sous la croisée de gaze écarlate, la demoiselle au cœur épris ; dans le tertre de terre jaune, la servante au destin cruel.” Ainsi corrigé, cela n’aura plus rien à voir avec moi, mais j’en serai tout de même satisfait. »

Daiyu dit en riant : « Elle n’était pas ma servante ; pourquoi parler ainsi ? Et puis “demoiselle” et “servante” ne sont guère élégants. Quand Zijuan sera morte, il sera encore temps pour moi de le dire. » Baoyu s’empressa de répondre en riant : « À quoi bon la maudire ainsi ? » Daiyu répliqua : « C’est toi qui voulais proférer cette malédiction, pas moi. » Baoyu dit : « J’ai trouvé ! Cette correction sera parfaitement appropriée. Écrivons plutôt : “Sous la croisée de gaze écarlate, nul lien ne m’était destiné ; dans le tertre de terre jaune, pourquoi, ma chère, ce destin cruel ?” »

À ces mots, Daiyu changea brusquement de couleur. Malgré les soupçons infinis qui s’élevaient en elle, elle se garda de rien laisser paraître ; au contraire, elle se hâta de sourire, hocha la tête et déclara la formule excellente. « Cette fois, c’est vraiment bien corrigé. N’y touche plus et va donc t’occuper de choses sérieuses. Tout à l’heure, Madame Wang a envoyé quelqu’un te chercher. Elle veut que demain, de bonne heure, tu te rendes chez ta tante aînée. Une famille a demandé la main de ta seconde sœur et l’affaire est conclue ; voilà pourquoi elle vous fait venir. »

Baoyu battit des mains : « Pourquoi tant de hâte ? Je ne me sens d’ailleurs pas très bien ; il n’est pas certain que je puisse y aller demain. » Daiyu dit : « Te voilà reparti ! Je te conseille de corriger un peu ton caractère. Un jour tu es grand, le lendemain petit… » Tout en parlant, elle se mit à tousser. Baoyu dit vite : « Le vent est froid ici, et nous restons debout sans y prendre garde. Si tu prenais froid, ce ne serait pas une plaisanterie. Rentrons vite. » Daiyu répondit : « Je vais moi aussi rentrer me reposer. À demain. » Puis elle reprit seule son chemin.

Baoyu s’en retourna d’un pas morose. S’avisant soudain que Daiyu n’avait personne pour l’accompagner, il ordonna à une petite servante de la suivre jusque chez elle. Lorsqu’il regagna la cour du Bonheur rouge, des gouvernantes envoyées par Madame Wang s’y trouvaient effectivement. Elles lui transmirent l’ordre de se rendre le lendemain de bonne heure chez Jia She, exactement comme Daiyu venait de le lui annoncer.

Jia She avait en effet promis Yingchun à la famille Sun. Celle-ci était originaire de la préfecture de Datong et descendait d’officiers. Elle avait autrefois été cliente des palais Ning et Rong et passait donc pour une amie intime de la maison. Il n’y avait alors à la capitale qu’un seul membre de cette famille : titulaire héréditaire d’une charge de commandant, il se nommait Sun Shaozu. C’était un homme de haute stature et de robuste constitution, exercé au tir à l’arc et à l’équitation, habile dans les relations mondaines comme dans les expédients. Il n’avait pas encore trente ans, possédait une riche fortune et attendait alors qu’une vacance au ministère de la Guerre lui valût une promotion.

Comme il n’avait pas encore pris femme, Jia She, le considérant comme le fils d’une vieille famille amie et trouvant que son caractère comme sa fortune convenaient, le choisit pour gendre. Il en informa aussi l’aïeule Jia. Celle-ci n’en était guère satisfaite, mais elle songea que les mariages relevaient de la volonté du Ciel et que, puisque le propre père de Yingchun en avait décidé ainsi, il était inutile qu’elle intervînt pour susciter des complications. Elle se contenta donc de ces trois mots : « J’ai bien compris », et n’en parla pas davantage.

Jia Zheng, de son côté, avait la famille Sun en profonde aversion. Si elle passait pour une vieille amie, c’était seulement parce que le grand-père de Sun Shaozu, convoitant jadis la puissance des palais Ning et Rong et ayant quelque affaire insoluble, avait sollicité leur patronage et s’était fait inscrire parmi leurs clients. Il ne descendait nullement d’une grande lignée formée aux Classiques et aux rites. Jia Zheng avait donc adressé deux remontrances à son frère ; mais Jia She refusant de l’écouter, il avait dû renoncer.

Baoyu n’avait encore jamais rencontré Sun Shaozu. Le lendemain, il dut donc se rendre chez Jia She, ne fût-ce que pour s’acquitter de cette formalité. Il apprit que le mariage aurait lieu très prochainement, en tout cas avant la fin de l’année, et que Yingchun quitterait alors sa famille. Puis Madame Xing et les autres, après en avoir référé à l’aïeule Jia, firent sortir Yingchun du Jardin aux Grandes Vues. Baoyu en éprouva un dépit plus profond encore ; il restait souvent là, hébété et comme privé d’intelligence, sans savoir à quoi se distraire. Lorsqu’il apprit que quatre servantes accompagneraient aussi Yingchun, il frappa de nouveau du pied : « Désormais, il y aura cinq êtres purs de moins en ce monde ! »

Chaque jour, il allait donc errer dans les environs de l’îlot des Châtaignes d’eau. Il regardait les croisées silencieuses et les paravents et tentures tristement déserts ; seules quelques vieilles femmes chargées de la garde nocturne y demeuraient. Même les renouées fleuries et les feuilles de roseaux du rivage lui semblaient osciller et tomber comme si elles regrettaient une ancienne compagne, bien loin de l’éclat avec lequel elles rivalisaient naguère de grâce et de couleur. Incapable de contenir son émotion, il improvisa ce chant :

En une nuit, le vent d’automne a glacé l’étang, dispersant parmi lotus et macres les reflets du jade rouge.

Les fleurs de renouée et les feuilles de châtaigne d’eau succombent au chagrin ; lourde rosée et givre épais courbent leurs tiges fragiles.

Tout au long du jour, on n’entend plus résonner les pièces d’échecs ; des taches de boue d’hirondelle souillent l’échiquier.

Les anciens s’affligeaient déjà de quitter leurs amis ; combien plus moi, séparé aujourd’hui d’une sœur !

Baoyu venait d’achever son chant lorsqu’il entendit quelqu’un rire derrière lui : « À quoi rêves-tu encore ainsi ? » Il se retourna vivement et reconnut Xiangling. Se tournant vers elle, il demanda en souriant : « Ma chère grande sœur, qu’est-ce qui t’amène ici maintenant ? Voilà bien des jours que tu n’es pas venue te promener dans le jardin. »

Xiangling battit des mains et répondit avec un sourire joyeux : « Crois-tu que je n’en avais pas envie ? Mais maintenant que ton cousin est revenu, je n’ai plus la même liberté qu’autrefois. À l’instant, notre maîtresse a envoyé quelqu’un chercher Xifeng, mais on ne l’a trouvée nulle part. On a dit qu’elle était venue au jardin. En entendant cela, j’ai demandé qu’on me charge de la retrouver. J’ai rencontré une de ses servantes, qui m’a dit qu’elle était au hameau des Épis parfumés ; c’est là que je me rends, et voilà que je te rencontre. Je voulais justement te demander si Xiren va bien ces derniers jours. Comment se fait-il que Qingwen soit soudain morte ? De quelle maladie s’agissait-il au juste ? Et la seconde demoiselle est partie si vite ! Regarde : en un rien de temps, cet endroit est devenu tout vide. »

Baoyu ne put que lui répondre machinalement, puis il l’invita à prendre le thé avec lui dans la cour du Bonheur rouge. Xiangling dit : « Je ne peux vraiment pas maintenant. Je reviendrai quand j’aurai trouvé la seconde maîtresse Lian et réglé l’affaire sérieuse. » Baoyu demanda : « Quelle affaire sérieuse te presse tant ? » Xiangling répondit : « Il s’agit du mariage de ton cousin, voilà pourquoi c’est urgent. »

Baoyu dit : « Justement. Avec quelle famille a-t-on finalement conclu ? Voilà six mois que je n’entends que disputes : aujourd’hui, la fille des Zhang est excellente ; demain, on préfère celle des Li ; après-demain, on discute de celle des Wang. On ne sait vraiment quel péché ont commis toutes ces jeunes filles pour que les gens les soumettent ainsi à leurs commentaires. » Xiangling répondit : « À présent, c’est décidé ; plus besoin de mêler d’autres familles à l’affaire. » Baoyu s’empressa de demander : « Sur qui le choix est-il tombé ? »

Xiangling dit : « Lors de son dernier voyage, ton cousin est passé en chemin chez des parents. C’est une parenté ancienne ; de plus, comme nous, ils sont inscrits au ministère des Revenus parmi les marchands patentés, et comptent parmi les toutes premières grandes maisons. Quand il en fut question l’autre jour, vos deux palais en avaient déjà entendu parler. Dans toute la capitale, des princes et marquis jusqu’aux simples commerçants, chacun les appelle “les Xia aux fleurs d’osmanthe”. » Baoyu demanda en riant : « Pourquoi les appelle-t-on ainsi ? »

Xiangling répondit : « Leur nom est Xia, et ils sont immensément riches. Sans même parler de leurs autres terres, ils possèdent à eux seuls plusieurs dizaines de qing plantés d’osmanthes. Tous les établissements qui vendent ces fleurs à Chang’an, dans la ville comme hors des murs, leur appartiennent. Même les plantes en pot et les décors floraux employés au palais sont fournis par leur maison. Voilà d’où vient ce surnom. Le père est mort à présent ; il ne reste que Madame Xia et sa fille unique. Celle-ci n’a aucun frère, ni aîné ni cadet. Il est bien regrettable que leur lignée doive s’éteindre tout à fait. »

Baoyu dit aussitôt : « Ne nous occupons pas de savoir si leur lignée s’éteindra ou non. Cette jeune fille est-elle bien ? Comment votre maître aîné s’est-il épris d’elle ? » Xiangling répondit en riant : « D’abord, c’était une union décrétée par le Ciel ; ensuite, “aux yeux d’un amoureux, sa belle est toujours Xi Shi”. Autrefois, les deux familles se fréquentaient intimement, et ils avaient joué ensemble dès l’enfance. Ils sont, par la parenté, cousin et cousine issus d’un frère et d’une sœur, si bien que leur rencontre n’avait rien de suspect. Bien qu’ils aient été séparés plusieurs années, dès que ton cousin est arrivé chez eux, Madame Xia, qui n’a pas de fils, l’a trouvé si beau et si accompli qu’elle s’est mise à rire et à pleurer ; elle était encore plus émue que si elle avait revu son propre enfant.

Elle fit aussi se rencontrer les deux cousins. Or la jeune fille était devenue belle comme une fleur ; elle savait en outre lire et écrire. Ton cousin arrêta donc aussitôt son choix sur elle. Même toute une troupe de vieux employés de la maison de prêt sur gages resta trois ou quatre jours à profiter de leur hospitalité. Les Xia voulaient les retenir quelques jours de plus ; ils durent insister longtemps avant d’obtenir la permission de rentrer. À peine ton cousin eut-il franchi la porte qu’il se mit à marmonner et à supplier notre maîtresse d’aller demander la jeune fille en mariage. Notre maîtresse l’avait déjà vue ; comme les deux familles étaient en outre de rang et de fortune assortis, elle y consentit. Après s’être concertée ici avec sa sœur et avec Xifeng, elle envoya quelqu’un faire la proposition, et l’affaire fut conclue. Seule la date du mariage est terriblement proche, si bien que nous sommes débordés. Quant à moi, j’ai hâte qu’elle arrive : il y aura une personne de plus pour composer des poèmes. »

Baoyu ricana : « Tu as beau parler ainsi, moi, je m’inquiète pour ton avenir. » Xiangling demanda : « Que veux-tu dire ? Je ne comprends pas. » Baoyu répondit en souriant : « Il n’y a rien de difficile à comprendre. Je crains seulement qu’après l’arrivée d’une nouvelle personne, cousin Xue ne veuille plus te chérir. » En entendant cela, Xiangling rougit malgré elle et prit un air sévère : « Comment peux-tu parler ainsi ? Nous nous sommes toujours traités avec respect, et voilà que tu me tiens soudain de pareils propos. Il ne faut pas s’étonner si tout le monde dit qu’il est impossible de se lier avec toi. » Et, tout en parlant, elle tourna les talons.

La voyant ainsi, Baoyu demeura mélancolique, comme s’il venait de perdre quelque chose. Il resta longtemps immobile et hébété, puis regagna la cour du Bonheur rouge, abattu et sans entrain. Il ne dormit pas de toute la nuit, agité de mille inquiétudes. Le lendemain, il n’avait aucun appétit et la fièvre le prit. Les humiliations, les frayeurs et les chagrins des derniers temps — la perquisition du Jardin aux Grandes Vues, l’expulsion de Siqi, la séparation d’avec Yingchun et le deuil de Qingwen — y avaient leur part ; un refroidissement extérieur s’y ajouta, et il tomba malade au point de ne plus pouvoir quitter son lit.

Quand l’aïeule Jia l’apprit, elle vint le voir chaque jour. Madame Wang regrettait en son for intérieur d’avoir, à cause de Qingwen, traité Baoyu avec une sévérité excessive. Elle n’en laissa cependant rien paraître et ordonna seulement aux nourrices et aux autres femmes de bien le servir et de veiller sur lui. Deux fois par jour, on faisait venir un médecin pour prendre son pouls et prescrire des remèdes. Ce ne fut qu’au bout d’un mois qu’il commença à se rétablir. On le soumit à une convalescence rigoureuse de cent jours avant de lui permettre de toucher à la viande, aux mets gras ou aux pâtes de farine, et de sortir marcher.

Durant ces cent jours, il lui fut interdit de dépasser la porte de la cour : il devait se contenter de jouer et de rire dans sa chambre. Au bout de quarante ou cinquante jours, cette réclusion lui faisait déjà jaillir des étincelles de rage ; comment aurait-il pu la supporter ? Il imagina toutes sortes de moyens, mais l’aïeule Jia et Madame Wang demeurèrent inflexibles, si bien qu’il dut renoncer. Il se livra donc avec les servantes à toutes les extravagances et folâtra sans aucune retenue. Il apprit aussi que chez Xue Pan on avait donné des banquets et joué des opéras dans une animation extraordinaire, et que la nouvelle épouse était déjà entrée dans la maison. On disait que Xia Jingui était fort jolie et possédait quelques lettres ; Baoyu brûlait de pouvoir aller la voir.

Quelque temps plus tard, il apprit encore que Yingchun avait quitté la maison pour se marier. Baoyu songea à l’intimité dans laquelle les sœurs avaient vécu autrefois, joue contre tempe. Après cette séparation, même si elles se revoyaient, elles ne retrouveraient jamais leur ancienne familiarité. Et lui-même ne pouvait alors aller lui rendre visite : cette pensée le plongeait dans une désolation sans bornes. Il n’eut d’autre choix que de prendre patience et de chercher momentanément un dérivatif en folâtrant avec les servantes. Il avait du moins le bonheur d’échapper aux réprimandes de Jia Zheng et à l’épreuve des études forcées. Durant ces cent jours, il s’en fallut de peu qu’ils ne démolissent la cour du Bonheur rouge : Baoyu et les servantes, affranchis de toute loi, inventèrent des jeux tels qu’on n’en avait jamais vus en ce monde. Il n’est pas nécessaire de les raconter ici en détail.

Revenons à Xiangling. Depuis le jour où elle avait rabroué Baoyu, elle s’était persuadée qu’il avait voulu prendre des libertés avec elle. « Désormais, mieux vaut l’éviter », s’était-elle dit. Par la suite, elle ne vint donc presque plus dans le Jardin aux Grandes Vues. Chaque jour, au milieu de l’agitation des préparatifs, elle se disait qu’une fois Xue Pan marié, elle aurait obtenu comme un talisman protecteur : une part de ses responsabilités passerait à l’épouse et sa propre vie deviendrait enfin plus paisible. Elle savait en outre que la future mariée était une beauté pleine de talent et supposait naturellement qu’elle serait distinguée, douce et conciliante. Elle attendit donc le jour de son arrivée avec dix fois plus d’impatience encore que Xue Pan. Lorsqu’enfin la nouvelle épouse franchit la porte, Xiangling la servit avec un empressement et une attention extrêmes.

Cette demoiselle Xia venait d’avoir dix-sept ans. Elle était assez jolie et connaissait aussi quelques caractères. Pour ce qui était des replis de son cœur et de l’art de distinguer les courants clairs des eaux troubles, elle marchait fort bien sur les traces de Xifeng. Un seul malheur l’avait toutefois desservie : son père était mort alors qu’elle était encore enfant et elle n’avait aucun frère de mêmes père et mère. Sa mère veuve, qui n’avait qu’elle, l’avait élevée dans une tendresse et une indulgence sans bornes, comme un trésor sans égal. Elle cédait à chacun de ses gestes et de ses caprices, si bien que la jeune fille avait fini par acquérir le caractère d’un Dao Zhi. Elle se tenait elle-même pour aussi vénérable qu’un bodhisattva et regardait les autres comme une ordure. Sous la grâce extérieure des fleurs et des saules, elle portait en elle la violence du vent et du tonnerre. Chez elle, elle se mettait en rage contre ses servantes, les accablant d’injures pour un rien et de coups pour davantage.

Maintenant qu’elle était mariée, elle estimait devoir devenir la maîtresse de la maison. Elle ne pouvait plus se montrer aussi réservée et douce qu’une jeune fille : il lui fallait déployer son autorité pour tenir tout le monde sous sa férule. Voyant de plus que Xue Pan avait un naturel inflexible et des manières arrogantes et prodigues, elle jugea que, si elle ne le façonnait pas d’un seul coup tandis que le fourneau était encore chaud, elle ne pourrait jamais dresser plus tard son propre étendard. Et lorsqu’elle vit qu’il gardait auprès de lui une concubine aimée telle que Xiangling, aussi accomplie par le talent que par la beauté, elle conçut plus vivement encore le dessein de “l’empereur Taizu des Song anéantissant les Tang du Sud”.

Comme sa famille possédait quantité d’osmanthes, son petit nom était Jingui, “Osmanthus d’or”. Chez elle, elle interdisait à quiconque de prononcer devant elle les mots « or » et « osmanthe » ; si quelqu’un en laissait échapper un seul par inadvertance, elle le faisait impitoyablement battre et sévèrement punir. Mais elle comprit qu’il était impossible d’interdire l’expression « fleur d’osmanthe » et qu’il fallait donc lui trouver un autre nom. Songeant que cette fleur était associée à Chang’e, dans le palais lunaire du Froid immense, elle la rebaptisa « fleur de Chang’e », donnant ainsi à entendre que son propre rang égalait celui de la déesse.

Xue Pan était naturellement de ceux qui chérissent la nouveauté et délaissent ce qu’ils possèdent déjà ; il avait en outre la bravoure que donne le vin, sans avoir l’endurance nécessaire à jeun. Maintenant qu’il avait obtenu cette épouse et se trouvait dans le premier enthousiasme de la nouveauté, il lui cédait forcément en toute chose. Voyant cela, Xia Jingui tâta le terrain et serra peu à peu davantage la bride. Durant le premier mois, leurs deux tempéraments demeurèrent encore à peu près de même hauteur. Au bout de deux mois, cependant, l’assurance de Xue Pan commença visiblement à s’abaisser.

Un jour qu’il avait bu, Xue Pan voulut entreprendre on ne sait quoi et commença par en parler avec Jingui. Celle-ci s’y opposa obstinément. Incapable de se contenir, Xue Pan lança quelques paroles irritées, puis, par bravade, fit ce qu’il avait décidé. Jingui se mit alors à pleurer comme une personne ivre, refusa thé et bouillon, et feignit d’être malade, si bien qu’on appela un médecin. Celui-ci déclara : « Le souffle et le sang remontent à contre-courant ; il faut administrer un remède qui dégage la poitrine et rétablisse la circulation du souffle. »

La tante Xue, furieuse, réprimanda Xue Pan : « Maintenant que tu es marié et que tu peux espérer tenir bientôt un fils dans tes bras, tu continues à faire des folies ! Leur famille n’avait qu’une fille, pareille à un phénix, élevée avec mille soins, plus délicate encore qu’une fleur. C’est parce qu’ils te prenaient pour un homme de valeur qu’ils t’en ont fait l’époux. Au lieu de t’assagir, de te tenir tranquille et de vivre avec elle de tout ton cœur, dans l’union et la concorde, tu recommences tes extravagances : tu avales ta sale piquette et tu la tourmentes. Maintenant, il faut gaspiller de l’argent en remèdes et se ronger le cœur pour rien ! »

Cette tirade plongea Xue Pan dans des regrets sans fin, et il vint à son tour consoler Jingui. Celle-ci, voyant sa belle-mère prendre ainsi son parti, se sentit plus triomphante encore. Elle redoubla de manières affectées et refusa de prêter attention à Xue Pan. Celui-ci, ne sachant plus que faire, dut se faire tout humble. Ce ne fut qu’au bout de dix ou quinze jours qu’il parvint peu à peu à ramener Jingui à de meilleurs sentiments. Dès lors, il se montra deux fois plus prudent, et son assurance s’abaissa encore de moitié.

Voyant l’étendard de son mari s’incliner peu à peu et sa belle-mère pleine de bonté, Jingui commença progressivement à fourbir ses armes et à essayer sa monture. Au début, elle se contentait de tenir Xue Pan sous sa coupe ; puis, s’appuyant sur ses charmes et ses minauderies, elle étendit ses attaques à la tante Xue et finit par viser Xue Baochai. Celle-ci avait depuis longtemps discerné ses intentions déloyales. À chaque occasion, elle s’adaptait aux circonstances et, par quelques paroles indirectes, réprimait ses ambitions. Jingui comprit qu’elle ne pouvait l’offenser ouvertement. Elle aurait voulu lui chercher querelle, mais ne trouvait aucune faille à exploiter et devait au contraire s’abaisser à lui complaire.

Un jour où Jingui n’avait rien à faire, elle bavardait avec Xiangling et l’interrogea sur son pays natal et ses parents. Xiangling répondit qu’elle avait tout oublié. Jingui, mécontente, l’accusa de vouloir lui cacher la vérité. Puis elle demanda : « Qui t’a donné le nom de Xiangling ? » Xiangling répondit : « C’est la demoiselle Xue. » Jingui ricana : « Tout le monde prétend que la demoiselle est savante, mais ce seul nom suffit à prouver le contraire. » Xiangling s’empressa de sourire : « Si vous dites que la demoiselle manque de jugement, c’est que vous n’avez jamais discuté de questions savantes avec elle. Pour tout dire, même notre oncle par alliance fait souvent l’éloge de son savoir ! » Pour connaître la réponse de Xiangling, écoutez les explications du prochain récit.