Le Rêve dans le pavillon rouge

Au palais Ningguo, les proches sont frappés par un funeste maléfice

au Jardin aux Grandes Vues, l’eau talismanique chasse les monstres

Madame Wang envoya quelqu’un chercher Baochai. Celle-ci vint aussitôt lui présenter ses respects. Madame Wang lui dit : « Ta troisième sœur va maintenant se marier ; il faut bien que vous, ses belles-sœurs, lui prodiguiez toutes vos conseils : c’est aussi ce que commande votre affection de sœurs. D’ailleurs, c’est une enfant sensée, et je vois que vous vous entendez fort bien toutes les deux. Seulement, j’ai entendu dire que Baoyu, en apprenant le départ de sa troisième sœur, a pleuré à n’en plus finir ; tu devrais aussi le raisonner. À présent, je souffre de mille maux, et ta seconde belle-sœur va bien trois jours pour retomber malade les deux suivants. Comme tu as l’esprit plus clair, ne te contente pas, en toute chose, de tout ravaler par peur d’offenser les gens : plus tard, toutes les affaires de cette maison reposeront sur tes épaules. » Baochai acquiesça. Madame Wang reprit : « Il y a encore une chose. Hier, ta seconde belle-sœur m’a amené la fille de la femme de Liu, en disant qu’elle serait affectée à votre chambre. » Baochai répondit : « Ping’er vient justement de me l’amener aujourd’hui ; elle m’a dit que c’était la décision de Madame et de la seconde maîtresse. » Madame Wang dit : « Oui. Ta seconde belle-sœur m’en avait parlé. Je me suis dit que cela n’avait guère d’importance et qu’il ne convenait pas de la contredire. Mais il y a une chose : à voir les yeux et les sourcils de cette enfant, elle ne me paraît pas très posée. Autrefois, les servantes de la chambre de Baoyu avaient des allures de renardes, et j’en ai chassé plusieurs. Tu le sais bien : sinon, pourquoi serais-tu retournée vivre chez toi ? Maintenant que tu es là, naturellement, les choses ne sont plus comme autrefois. Je te le dis seulement pour que tu gardes l’œil ouvert. Dans votre chambre, Xiren est encore la seule enfant dont on puisse se servir convenablement. » Baochai acquiesça. Après quelques mots encore, elle repartit. Après le repas, elle se rendit chez Tanchun et lui prodigua naturellement force attentions et consolations, sur lesquelles il n’est pas nécessaire de s’étendre.

Le lendemain, au moment de partir, Tanchun vint encore prendre congé de Baoyu. Celui-ci avait naturellement bien du mal à se séparer d’elle. Tanchun lui parla alors des grands principes qui règlent les rapports humains ; Baoyu, d’abord, baissa la tête sans mot dire, puis sa tristesse se changea en joie, comme s’il avait enfin compris. Tanchun, rassurée, prit congé de tous, monta en palanquin et se mit en route, poursuivant son voyage en bateau sur l’eau et en voiture sur terre.

Autrefois, toutes les sœurs habitaient le Jardin aux Grandes Vues. Plus tard, après la mort de la concubine impériale Jia, on cessa aussi de l’entretenir. Quand Baoyu se maria, Lin Daiyu mourut, Shi Xiangyun repartit, et Baoqin demeura chez elle ; il restait peu de monde dans le jardin. De plus, comme il faisait froid, Li Wan et ses sœurs, Tanchun, Xichun et les autres regagnèrent toutes leurs anciennes demeures. Aux fêtes des fleurs et aux nuits de lune, elles continuaient cependant à se donner rendez-vous pour se divertir. Mais maintenant que Tanchun était partie et que Baoyu, depuis sa maladie, ne sortait plus de sa chambre, il n’y avait vraiment plus personne pour égayer les lieux. Le jardin demeurait donc désert, habité seulement par quelques familles chargées de le garder. Le jour où Madame You était venue accompagner le départ de Tanchun, il se fit tard ; pour éviter de faire atteler une voiture, elle regagna le palais Ning par la petite porte qui, autrefois, avait été ouverte entre celui-ci et le jardin. Partout, le spectacle lui parut désolé. Terrasses et pavillons étaient toujours là, mais toute une rangée de murets avait été transformée en terrains cultivés. Elle en éprouva une mélancolie profonde, comme si elle avait perdu quelque chose. De retour chez elle, elle se sentit un peu fiévreuse ; après avoir tenu bon un jour ou deux, elle finit par s’aliter. Le jour, la fièvre restait supportable, mais la nuit son corps devenait brûlant et elle délirait sans trêve. Jia Zhen fit aussitôt venir un médecin. Celui-ci déclara que la maladie avait commencé par un refroidissement, puis s’était enchevêtrée dans les méridiens et avait pénétré celui de l’estomac, le Yang lumineux du pied ; c’était pourquoi son délire était confus et qu’elle croyait voir des apparitions. Dès qu’elle aurait évacué une grande quantité d’impuretés, elle se trouverait soulagée.

Madame You prit deux doses de remède sans la moindre amélioration ; au contraire, elle se mit à délirer avec une violence accrue. Inquiet, Jia Zhen fit appeler Jia Rong et lui ordonna de s’informer au-dehors pour trouver plusieurs autres bons médecins. Jia Rong répondit : « Le médecin impérial venu l’autre jour est actuellement le plus en vogue. Seulement, je crains que la maladie de ma mère ne soit pas de celles que les remèdes peuvent guérir. » Jia Zhen dit : « Sottises ! Faudrait-il donc la laisser sans médicaments ? » Jia Rong répondit : « Je ne dis pas qu’il ne faut pas la soigner. Mais l’autre jour, mère est revenue du palais de l’Ouest en traversant le jardin, et dès son arrivée elle s’est mise à avoir de la fièvre. N’aurait-elle pas rencontré quelque esprit malfaisant ? Il y a dehors un certain Mao le Demi-Immortel, un homme du Sud, dont les divinations sont fort justes. Nous pourrions le faire venir tirer un hexagramme. S’il nous fournit un indice, nous suivrons son avis ; sinon, nous appellerons d’autres bons médecins. » Jia Zhen l’écouta et envoya aussitôt chercher l’homme. Après avoir pris le thé dans le cabinet d’étude, celui-ci demanda : « Pourquoi m’a-t-on fait venir dans votre honorable demeure ? Que désirez-vous consulter ? » Jia Rong répondit : « Ma mère est malade ; nous voudrions vous demander un hexagramme. » Mao le Demi-Immortel dit : « Dans ce cas, qu’on apporte de l’eau pure pour que je me lave les mains et qu’on dresse une table à encens. Il me suffira d’établir une figure pour l’examiner. » Les serviteurs eurent bientôt tout préparé. Il tira alors de sa poitrine son cylindre divinatoire, s’avança devant la table, fit une profonde révérence et, tout en agitant le cylindre, récita : « Considérant que du Faîte suprême naquirent les Deux Principes, dont l’union féconde engendra toutes choses ; que les Diagrammes et les Écrits apparurent, rendant les transformations infinies, et que les saints sages instituèrent la divination, laquelle répond toujours aux prières sincères ; voici que le fidèle fonctionnaire Jia, en raison de la maladie de sa mère, implore avec dévotion les quatre grands saints, Fuxi, le roi Wen, le duc de Zhou et Confucius. Qu’ils daignent nous contempler d’en haut ! À la sincérité répondra l’efficace : si le présage est funeste, qu’il annonce le malheur ; s’il est heureux, qu’il annonce le bonheur. Demandons d’abord les trois traits de la figure intérieure. » Là-dessus, il versa les pièces du cylindre dans un plateau et dit : « Si l’esprit répond, le premier trait sera croisé. » Il ramassa les pièces, les agita de nouveau et, après les avoir versées, annonça un trait simple. Le troisième fut de nouveau croisé. En ramassant les pièces, il dit : « Les traits intérieurs se sont manifestés ; demandons maintenant les trois traits de la figure extérieure, afin d’achever l’hexagramme. » Il obtint successivement un trait simple, un trait brisé et un trait simple. Mao le Demi-Immortel rangea le cylindre et les sapèques, puis s’assit et dit : « Asseyez-vous, je vous prie. Laissez-moi examiner cela en détail. Cet hexagramme est celui de l’Inaccompli. Le trait du sujet est le troisième : le feu de Wu, sous le signe des Frères, dépouille les richesses ; il est donc certain qu’il y aura des contrariétés. Puisque Votre Honneur consulte pour la maladie de sa mère, le signe utile est le premier trait : voilà précisément le trait des Parents qui se meut et produit celui des Autorités et Démons. Au cinquième trait apparaît encore une couche d’Autorités et Démons. À mon avis, la maladie de votre vénérable mère n’est pas légère. Mais heureusement, heureusement, les eaux de Zi et de Hai sont à présent faibles et captives, tandis que le bois de Yin se meut et engendre le feu. Sur le trait du sujet apparaît en outre un Descendant, qui peut vaincre le Démon. De plus, le jour et le mois soutiennent le sujet. Dans deux jours, le Démon d’eau de Zi tombera dans le vide ; au jour Xu, elle sera guérie. Cependant, comme le trait des Parents se change en Démon, je crains que votre vénérable père ne connaisse lui aussi quelque difficulté. Quant au sujet lui-même, les Démons et les Rivaux y sont trop puissants : les jours où l’eau prospérera et où la terre déclinera ne lui seront pas non plus favorables. » Ayant fini, il resta assis en se lissant la barbe.

Au début, Jia Rong l’avait pris pour un charlatan et avait eu peine à retenir son rire. Mais, en l’entendant exposer clairement les principes de l’hexagramme et dire qu’il craignait aussi quelque malheur pour son père, il demanda : « Votre interprétation est extrêmement savante ; mais de quelle maladie ma mère souffre-t-elle au juste ? » Mao le Demi-Immortel répondit : « D’après cet hexagramme, le feu de Wu, sur le trait du sujet, se change en eau et se trouve ainsi dominé ; ce doit être une coagulation de froid et de feu. Pour trancher clairement, même la consultation des tiges d’achillée ne suffirait guère ; seule la Grande Méthode Liuren donnerait un diagnostic exact. » Jia Rong demanda : « Maître, la connaissez-vous également ? » Mao le Demi-Immortel répondit : « J’en sais un peu. » Jia Rong le pria donc de l’éclairer et lui indiqua l’heure. Maître Mao traça un cadran et y disposa les esprits et les généraux. « Le calcul place le Tigre blanc en Xu. Cette configuration se nomme “Transformation en démon”. D’une manière générale, le Tigre blanc est un général funeste ; quand il monte une influence prospère mais se trouve maîtrisé, il ne peut faire de mal. Or il est ici monté par l’Esprit de mort et le Souffle meurtrier de mort, et se trouve, selon la saison, captif et sans vie : c’est donc un tigre affamé, qui blessera certainement quelqu’un. C’est comme si l’âme corporelle, saisie d’effroi, se dispersait ; d’où le nom de “Transformation du po”. L’image de cette configuration dit : “Le corps humain perd son esprit ; les soucis et les malheurs se succèdent ; la maladie conduit souvent à la mort ; les procès apportent crainte et inquiétude.” Selon l’image, la tombe du jour est visitée par le Tigre : la maladie a donc nécessairement commencé au crépuscule. Il est dit encore que, chaque fois que cette configuration apparaît, un tigre caché cause des prodiges dans une ancienne demeure, ou qu’il s’y manifeste par une forme ou un bruit. Puisque Votre Honneur consulte pour une personne de la génération supérieure, cela concorde exactement avec la règle : “Le Tigre au yang fait craindre pour un homme ; au yin, pour une femme.” Cette configuration est extrêmement dangereuse. » Avant même qu’il eût fini, Jia Rong, devenu livide de peur, s’écria : « Ce que dit le maître est très juste. Mais cela ne concorde guère avec le premier hexagramme. Y a-t-il donc réellement un danger ? » Mao le Demi-Immortel répondit : « Ne vous affolez pas ; laissez-moi regarder encore posément. » Il baissa la tête et marmonna un moment, puis déclara : « C’est bon, une étoile secourable apparaît ! Le calcul révèle en Si un noble esprit qui apporte la délivrance : cela se nomme “Le po se transforme et le hun revient”. Après l’inquiétude viendra la joie ; il n’y aura donc pas de mal, pourvu que vous preniez quelques précautions. »

Jia Rong lui remit ses honoraires et le raccompagna, puis rapporta à Jia Zhen : « Mère a contracté sa maladie au crépuscule, dans une ancienne demeure, en rencontrant quelque Cadavre caché ou Tigre blanc. » Jia Zhen répondit : « Tu disais que, l’autre jour, ta mère était revenue en traversant le jardin : n’est-ce pas là qu’elle a fait cette rencontre ? Te rappelles-tu que ta seconde tante était allée dans le jardin et était tombée malade dès son retour ? Elle-même n’avait rien vu, mais les servantes et les vieilles domestiques racontèrent ensuite qu’une chose toute velue se tenait sur la rocaille, avec des yeux gros comme des lanternes, et qu’elle savait même parler. Elle avait poursuivi leur seconde maîtresse jusque chez elle et lui avait causé une terrible maladie de frayeur. » Jia Rong dit : « Comment ne m’en souviendrais-je pas ? J’ai aussi entendu Mingyan, de chez l’oncle Baoyu, raconter que Qingwen était devenue la divinité des hibiscus du jardin. Lorsque mademoiselle Lin est morte, on a entendu de la musique dans les airs ; elle aussi doit certainement présider à quelque fleur. Avec tous ces monstres dans le jardin, comment pourrait-on être tranquille ? Autrefois, il y avait beaucoup de monde et le souffle yang était puissant ; comme on allait et venait sans cesse, cela n’avait pas d’importance. Maintenant que les lieux sont déserts, mère y est passée : qui sait sur quelle fleur elle a marché, ou quel esprit elle a rencontré ? L’hexagramme paraît donc assez juste. » Jia Zhen demanda : « Mais a-t-il finalement dit s’il y avait du danger ? » Jia Rong répondit : « Selon lui, elle sera guérie au jour Xu. Je souhaite seulement qu’elle guérisse deux jours plus tôt, ou bien deux jours plus tard. » Jia Zhen demanda : « Que veux-tu dire par là ? » Jia Rong répondit : « Si ce maître est aussi précis, je crains que mon père ne ressente lui aussi quelque malaise. »

Pendant qu’ils parlaient, on cria de l’intérieur : « Madame veut se lever pour aller dans ce jardin-là ; les servantes n’arrivent plus à la retenir ! » Jia Zhen et les autres entrèrent et réussirent à la calmer. Ils entendirent seulement Madame You divaguer : « Ceux qui sont vêtus de rouge viennent m’appeler ; ceux qui sont vêtus de vert viennent me poursuivre. » Les gens présents étaient partagés entre la peur et l’envie de rire. Jia Zhen ordonna alors d’acheter de la monnaie de papier et de la brûler en offrande dans le jardin. Cette nuit-là, Madame You transpira effectivement et se calma quelque peu. Au jour Xu, elle commença peu à peu à se rétablir. Dès lors, la nouvelle passa d’une personne à dix, puis de dix à cent : tous disaient que des monstres étaient apparus dans le Jardin aux Grandes Vues. Les gardiens du jardin en furent si effrayés qu’ils cessèrent de soigner les fleurs, de réparer les arbres et d’arroser les fruits et les légumes. D’abord, ils n’osèrent plus circuler le soir, si bien que les oiseaux et les bêtes s’enhardirent jusqu’à approcher des hommes ; puis, même en plein jour, ils ne se déplacèrent plus qu’en groupe et armés. Quelque temps après, Jia Zhen tomba effectivement malade. On ne fit même pas venir de médecin : si le mal était léger, on allait brûler du papier et faire un vœu dans le jardin ; s’il était grave, on accomplissait des rites pour apaiser les astres et adorer la Grande Ourse. À peine Jia Zhen fut-il rétabli que Jia Rong et les autres tombèrent malades à leur tour. Cela se poursuivit plusieurs mois, et les deux palais furent saisis de peur. Dès lors, au moindre souffle de vent chacun croyait entendre crier les grues, et chaque herbe, chaque arbre semblait démoniaque. Tous les revenus du jardin furent entièrement supprimés ; on dut rétablir les allocations mensuelles de chaque logis, ce qui rendit la situation du palais Rong encore plus difficile. N’ayant plus aucun espoir de profit, les gardiens voulurent tous quitter les lieux. Ils ne cessaient de fabriquer des histoires et d’inventer des récits de fleurs ensorcelées et d’arbres monstrueux. Tous demandèrent à déménager ; les portes du jardin furent solidement fermées et plus personne n’osa y entrer. Ainsi, les hautes tours, les pavillons élevés, les palais de jade et les terrasses de jaspe devinrent tous des repaires d’oiseaux et de bêtes.

Or Wu Gui, cousin de Qingwen, habitait justement près de la porte du jardin. Depuis la mort de Qingwen, sa femme, ayant entendu dire qu’elle était devenue une divinité des fleurs, n’osait plus sortir le soir. Un jour, Wu Gui sortit faire des achats et rentra tard. Sa femme souffrait déjà d’un léger refroidissement ; elle avait pris dans la journée un médicament qui ne lui convenait pas et, lorsque Wu Gui arriva le soir, elle était morte sur le kang. Comme cette femme n’avait pas bonne réputation, les gens du dehors prétendirent tous qu’un monstre avait franchi le mur et aspiré son essence vitale. L’aïeule en fut terriblement inquiète et fit affecter beaucoup d’autres hommes à la garde du logement de Baoyu, autour duquel ils patrouillaient en battant les veilles. Les petites servantes racontaient encore que certaines avaient vu un visage rouge, d’autres une très belle femme, et leurs clameurs ne cessaient plus. Baoyu en tremblait chaque jour de peur. Heureusement, Baochai savait se maîtriser : quand elle entendait les servantes débiter ces sottises, elle les menaçait de les faire battre, si bien que les rumeurs diminuèrent quelque peu. Mais les gens de chaque logis continuaient à soupçonner partout hommes et fantômes et ne connaissaient plus le repos ; ils engagèrent à leur tour des veilleurs, ce qui accrut encore fortement les dépenses. Seul Jia She n’y croyait guère. Il disait : « Voilà un jardin en parfait état ; où donc pourraient se trouver ces fantômes et ces monstres ? » Il choisit une journée au vent léger et au soleil tiède, prit avec lui plusieurs domestiques armés et entra dans le jardin pour l’explorer et voir ce qui s’y passait. Tous tentèrent en vain de l’en dissuader. Une fois dans le jardin, ils sentirent effectivement une haleine glaciale les oppresser. Jia She se força néanmoins à avancer, tandis que ceux qui le suivaient tendaient le cou puis rentraient la tête. Parmi eux se trouvait un jeune domestique déjà mort de peur. Soudain, il entendit un bruissement ; s’étant retourné, il vit une chose aux cinq couleurs éclatantes bondir devant lui. Il poussa un cri, sentit ses jambes se dérober et s’effondra. Jia She revint l’interroger. Le garçon, tout haletant, répondit : « J’ai vu de mes propres yeux un monstre au visage jaune, à la barbe rouge, à la veste verte et au vêtement inférieur bleu. Il est passé derrière le bois et s’est réfugié dans une caverne de la rocaille. » À ces mots, Jia She lui-même sentit son courage faiblir. Il demanda : « L’avez-vous tous vu ? » Plusieurs domestiques, profitant du courant pour pousser la barque, répondirent : « Comment ne l’aurions-nous pas aperçu ? Comme Monseigneur marchait devant, nous n’avons pas osé donner l’alarme, voilà tout. Nous autres esclaves savons encore nous tenir. » Jia She en fut si effrayé qu’il n’osa pas poursuivre. Il rentra précipitamment et donna cet ordre aux garçons : « N’en parlez pas. Dites seulement que nous avons tout inspecté sans rien trouver. » Au fond de lui-même, il y croyait pourtant bel et bien et voulait demander au palais du Maître céleste d’envoyer des maîtres rituels chasser les esprits mauvais. Mais ces domestiques, qui auraient inventé des histoires même s’il ne s’était rien passé, virent que Jia She avait eu peur : loin de garder le silence, ils ajoutèrent force enjolivures, si bien que tous ceux qui les entendaient en restaient bouche bée.

Jia She, ne sachant plus que faire, dut inviter des taoïstes à célébrer dans le jardin une cérémonie destinée à chasser les esprits mauvais et à expulser les monstres. On choisit un jour faste et l’on dressa d’abord l’aire rituelle dans la grande salle des visites impériales. En haut furent installées les saintes images des Trois Purs ; à côté, celles des vingt-huit Mansions célestes et des quatre grands généraux Ma, Zhao, Wen et Zhou ; plus bas furent disposées les images des trente-six généraux célestes. Fleurs, encens, lampes et cierges emplissaient la salle ; cloches, tambours et instruments rituels étaient rangés des deux côtés, avec les étendards des cinq directions. Le Bureau du registre taoïste assigna leurs fonctions à quarante-neuf religieux, qui purifièrent l’autel pendant une journée. Les trois maîtres rituels offrirent l’encens et puisèrent l’eau consacrée. Ensuite, on fit retentir les tambours rituels. Les maîtres de la Loi coiffèrent tous leurs couronnes aux Sept Étoiles, revêtirent leurs robes d’exorcisme aux Neuf Palais et aux Huit Trigrammes, chaussèrent leurs souliers pour monter aux nuages et, tenant en main leurs tablettes d’ivoire, se prosternèrent pour présenter le mémoire et convoquer les saints. Pendant une autre journée, ils récitèrent le « Livre de l’Origine mystérieuse », qui dissipe les calamités, chasse le mal et attire les bénédictions. Ils affichèrent ensuite la proclamation convoquant les généraux. On y lisait en grands caractères : « Le grand maître de la Loi qui transmet l’enseignement des talismans et registres du Trésor spirituel, dans les Trois Domaines de la Pureté suprême du Chaos primordial et de l’Un suprême, adresse le présent ordre : que toutes les divinités de ce territoire se rendent à l’autel pour y recevoir leurs instructions. »

Ce jour-là, tous les maîtres des deux palais, comptant sur les officiants pour capturer les monstres, vinrent assister au spectacle dans le jardin. Tous disaient : « Quelle puissance dans ces ordres rituels ! Quand ils auront appelé les dieux et dépêché les généraux avec un tel fracas, quelque nombreux que soient les monstres, ils prendront peur et s’enfuiront. » Tous se pressèrent devant l’autel. Les jeunes taoïstes levèrent les drapeaux et les bannières, puis prirent position aux cinq directions dans l’attente des ordres. Des trois maîtres rituels, l’un tenait une épée précieuse et de l’eau consacrée, le deuxième portait un étendard noir aux Sept Étoiles, et le troisième brandissait un fouet de pêcher destiné à frapper les monstres. Ils se tenaient devant l’autel. Soudain, les instruments rituels se turent ; sur l’estrade, le bloc de commandement retentit trois fois, tandis que les officiants marmonnaient leurs incantations. Les drapeaux des cinq directions se dispersèrent alors en cercle. Les maîtres descendirent de l’autel et demandèrent aux gens de la maison de les conduire dans tous les bâtiments, tours, pavillons, salles, kiosques, chambres, galeries et demeures, ainsi que sur les rochers et au bord des eaux. Ils y répandirent l’eau consacrée et tracèrent quelque temps des signes avec la pointe de l’épée. Revenus à l’autel, ils frappèrent sans arrêt le bloc de commandement et dressèrent rituellement l’étendard aux Sept Étoiles. Les taoïstes rassemblèrent leurs drapeaux et leurs bannières, puis le fouet à monstres frappa trois coups dans le vide. Tous les gens de la famille crurent que le monstre avait été capturé et se disputèrent pour le voir ; mais, en s’approchant, ils n’aperçurent ni forme ni manifestation. Ils virent seulement le maître ordonner aux taoïstes d’apporter des bouteilles et des jarres pour y enfermer les monstres, puis y apposer des scellés. De son pinceau trempé dans le cinabre, il traça des talismans de réclusion et chargea des hommes de rapporter les récipients à son monastère afin de les maintenir sous la pagode. Pendant ce temps, on démonta l’autel et remercia les généraux célestes.

Jia She se prosterna respectueusement pour remercier les maîtres rituels. Jia Rong et les autres jeunes cousins ne cessaient de rire en cachette. Ils disaient : « Avec un déploiement pareil, je pensais qu’ils allaient capturer les monstres et nous les montrer, afin que nous sachions enfin à quoi ils ressemblent. Qui aurait cru qu’ils les ramasseraient de cette façon ? En fin de compte, les ont-ils pris ou non ? » Jia Zhen les entendit et les injuria : « Bande d’imbéciles ! Les monstres prennent forme quand leur souffle se rassemble et redeviennent souffle quand il se disperse. Avec tous ces généraux divins présents ici, oseraient-ils encore se montrer sous une forme visible ? Il suffit que ce souffle démoniaque soit recueilli et ne puisse plus nuire : c’est précisément en cela que réside la puissance de la Loi. » Tous restèrent à moitié convaincus et décidèrent d’attendre pour voir si les phénomènes se reproduiraient. Les domestiques, eux, savaient seulement que les monstres avaient été capturés ; leurs soupçons dissipés, ils cessèrent de s’effrayer de tout, et personne n’en parla plus par la suite. Jia Zhen et les autres guérirent et retrouvèrent leur état normal ; tous attribuèrent leur guérison au pouvoir divin des maîtres. Seul un jeune garçon dit en riant : « J’ignore ce qui a causé les bruits précédents. Mais le jour où nous avons suivi le grand maître dans le jardin, c’est très clairement un grand faisan mâle qui a pris son vol. Shuan’er, aveuglé par la peur, en a fait un récit plus vrai que nature. Nous l’avons tous aidé à soutenir son mensonge, et le grand maître a pris l’affaire au sérieux. Cela nous aura du moins valu le spectacle d’une cérémonie fort animée. » Les autres l’entendirent, mais comment auraient-ils accepté de le croire ? En définitive, personne ne retourna habiter le jardin.

Un jour où Jia She n’avait rien à faire, il songeait justement à ordonner à quelques domestiques d’aller s’installer dans le jardin pour garder les cabinets d’étude, car il craignait que des malfaiteurs ne s’y dissimulent la nuit. Il allait transmettre ses ordres lorsque Jia Lian entra, lui présenta ses respects et rapporta qu’il venait d’entendre chez son oncle maternel aîné une rumeur alarmante : « On dit que mon second oncle Jia Zheng a été mis en accusation par le gouverneur militaire, pour n’avoir pas surveillé ses subordonnés, qui ont perçu des quantités excessives de grain fiscal, et que l’on a demandé à l’empereur de le destituer. » Jia She, stupéfait, répondit : « Ce n’est sans doute qu’une rumeur. Ton second oncle a envoyé récemment une lettre disant que Tanchun était arrivée à son lieu d’affectation tel jour, et qu’à la date faste qu’il avait choisie, à l’heure propice, il avait conduit ta sœur jusqu’à la frontière maritime ; vents et vagues avaient été calmes pendant le voyage, et toute la famille pouvait cesser de s’inquiéter. Il disait aussi que le gouverneur militaire, ayant reconnu leur parenté, avait même donné un banquet de félicitations. Comment, après être devenu son parent, pourrait-il l’avoir mis en accusation ? N’en dis rien pour l’instant. Va vite au ministère du Personnel t’informer avec précision, puis reviens me faire ton rapport. »

Jia Lian sortit aussitôt. Avant une demi-journée, il revint et déclara : « Je viens de me renseigner au ministère du Personnel : mon second oncle a effectivement été mis en accusation. Le mémoire avait été présenté au trône, mais, grâce à la faveur de l’empereur, l’affaire n’a pas été renvoyée au ministère. Un décret a été rendu directement : “Pour n’avoir pas surveillé ses subordonnés, qui ont levé des quantités excessives de grain fiscal et cruellement opprimé le peuple, il devrait être destitué. Considérant toutefois qu’il occupait pour la première fois une charge en province, qu’il connaissait mal l’administration et qu’il a été trompé par ses subordonnés, il est rétrogradé de trois rangs ; par faveur spéciale, il continuera à servir comme vice-directeur au ministère des Travaux, et il lui est ordonné de regagner la capitale dès ce jour.” La nouvelle est certaine. Pendant que je parlais au ministère, un magistrat de district du Jiangxi venu se présenter à l’audience impériale est arrivé. Il s’est montré très reconnaissant envers mon second oncle et a dit que c’était un excellent supérieur, mais qu’il avait mal choisi ses hommes. Ses domestiques se prévalaient de son autorité au-dehors pour commettre des escroqueries et maltraiter les fonctionnaires subalternes ; ils avaient déjà entièrement ruiné sa bonne réputation. Le gouverneur militaire le savait depuis longtemps et disait lui aussi que mon second oncle était un homme de bien. Je ne sais pourquoi il l’a pourtant mis en accusation cette fois. Sans doute les désordres avaient-ils pris de telles proportions qu’il craignait qu’un grand malheur n’en résulte plus tard ; il aura donc profité de cette négligence pour l’accuser, choisissant peut-être ainsi le moindre grief afin d’éviter le plus grave. »

Sans attendre la fin, Jia She ordonna à Jia Lian : « Va d’abord en informer ta tante, mais ne dis encore rien à l’aïeule. » Jia Lian alla faire son rapport à Madame Wang. Pour savoir ce qui fut dit, il faut lire la suite.