Le Rêve dans le pavillon rouge

Pour célébrer l’anniversaire, le palais Ning prépare un banquet de famille

à la vue de Xifeng, Jia Rui conçoit un désir lubrique

Ce jour-là étant l’anniversaire de Jia Jing, Jia Zhen fit d’abord remplir seize grandes boîtes superposées de mets fins et de fruits rares, puis chargea Jia Rong de les porter à Jia Jing à la tête des domestiques. Il lui dit : « Observe bien si le vénérable maître en est satisfait. Après lui avoir présenté tes hommages, dis-lui que ton père, obéissant à ses instructions, n’a pas osé venir, mais qu’il a conduit toute la maisonnée dans une révérence tournée vers sa résidence. » Jia Rong, après l’avoir écouté, partit aussitôt avec les domestiques.

Pendant ce temps, les invités commencèrent à arriver. Jia Lian et Jia Qiang vinrent les premiers examiner les places disposées partout et demandèrent : « N’a-t-on prévu aucun divertissement ? » Un domestique répondit : « Notre maître pensait d’abord que le vénérable maître viendrait aujourd’hui à la maison ; nous n’avions donc pas osé préparer de spectacle. Quand nous avons appris, l’autre jour, qu’il ne viendrait pas, on a fait chercher une petite troupe de théâtre et un ensemble des Dix Fanfares. Ils se tiennent prêts sur la scène du jardin. » Peu après arrivèrent Madame Xing, Madame Wang, Xifeng et Baoyu ; Jia Zhen et Madame You les accueillirent et les conduisirent à l’intérieur. La mère de Madame You était déjà là. Tous échangèrent leurs salutations et s’invitèrent mutuellement à s’asseoir. Jia Zhen et Madame You servirent le thé, puis dirent en souriant : « L’aïeule est certes la Vieille Aïeule de la famille, et mon père n’est que son neveu ; à son âge, nous n’aurions naturellement pas osé l’inviter pour une occasion pareille. Mais le temps s’est rafraîchi, les chrysanthèmes fleurissent dans tout le jardin, et nous voulions que la Vieille Aïeule vienne se distraire un peu et voir toute sa descendance réunie dans l’animation. Telle était notre intention. Qui aurait cru que la Vieille Aïeule refuserait de nous faire cet honneur ? » Sans attendre que Madame Wang ouvrît la bouche, Xifeng déclara : « Hier encore, l’aïeule disait qu’elle viendrait. Mais, le soir, elle a vu notre frère Baoyu manger une pêche ; la gourmandise l’a prise et elle en a mangé plus d’une moitié. À la cinquième veille, elle a dû se relever deux fois de suite, et ce matin elle se sentait un peu lasse. Elle m’a donc chargée de dire au vénérable maître qu’elle ne pourrait absolument pas venir aujourd’hui. Elle demande seulement qu’on lui envoie quelques bonnes choses, très tendres surtout. » Jia Zhen se mit à rire : « Je savais bien que la Vieille Aïeule aimait l’animation. Si elle ne vient pas aujourd’hui, il devait nécessairement y avoir une raison. La voilà donc. »

Madame Wang dit : « L’autre jour, j’ai entendu votre sœur cadette dire que la femme de Rong n’était pas très bien. Qu’a-t-elle donc exactement ? » Madame You répondit : « Sa maladie est bien étrange. À la mi-automne du mois dernier, elle s’était encore amusée jusqu’au milieu de la nuit avec l’aïeule et vous autres dames, et elle était rentrée parfaitement bien. Mais, après le vingtième jour, elle s’est sentie de jour en jour plus lasse et n’a plus eu envie de manger. Cela dure maintenant depuis plus d’une quinzaine de jours. De plus, ses règles ne sont pas venues depuis deux mois. » Madame Xing intervint : « Ne serait-ce pas une grossesse ? »

Pendant qu’elles parlaient, quelqu’un vint annoncer de l’extérieur : « Le maître aîné, le second maître et tous les messieurs de la famille sont arrivés ; ils sont dans la grande salle. » Jia Zhen sortit précipitamment. Madame You reprit alors : « Un précédent médecin avait lui aussi parlé de grossesse. Mais hier, Feng Ziying nous a recommandé un ancien maître auprès duquel il avait étudié dans son enfance, et qui est fort habile en médecine. Après l’avoir examinée, il a dit que ce n’était pas une grossesse, mais une maladie grave. Il a rédigé hier une ordonnance. Après une dose de médicament, ses vertiges vont un peu mieux aujourd’hui, mais il n’y a toujours aucune amélioration notable du reste. » Xifeng dit : « Je me doutais bien qu’elle devait être réellement à bout de forces ; un jour comme aujourd’hui, elle se serait autrement contrainte à venir coûte que coûte. » Madame You répondit : « Tu l’as vue ici le troisième jour du mois. Elle s’était forcée à tenir une demi-journée, uniquement parce que vous êtes si proches toutes les deux qu’elle ne pouvait se résoudre à te quitter. » En l’entendant, Xifeng eut un moment les yeux rougis, puis elle dit : « “Les vents et les nuages du ciel sont imprévisibles ; le bonheur et le malheur des hommes peuvent survenir du matin au soir.” Si jeune encore, s’il devait lui arriver malheur à cause de cette maladie, quel intérêt y aurait-il à vivre en ce monde ? »

À cet instant, Jia Rong entra. Après avoir salué Madame Xing, Madame Wang et Xifeng, il rendit compte à Madame You : « Je viens de porter les mets au vénérable maître. Je lui ai aussi expliqué que mon père restait ici pour servir les maîtres et recevoir tous les messieurs de la famille ; obéissant à ses instructions, il n’avait pas osé venir. Le vénérable maître s’en est montré fort satisfait et a dit : “Voilà qui est bien.” Il m’a chargé de dire à mon père et à ma mère de servir avec soin les maîtres et les dames, et m’a ordonné de bien servir les oncles, les tantes et les cousins. Il a encore dit : “Qu’ils se hâtent de graver le Texte des récompenses et des châtiments secrets, qu’ils en impriment dix mille exemplaires et les distribuent.” J’ai déjà rapporté tout cela à mon père. Je dois maintenant ressortir au plus vite pour faire servir le repas aux maîtres et à tous les messieurs de la famille. » Xifeng dit : « Jeune Rong, reste un instant. Comment va donc ta femme aujourd’hui ? » Jia Rong fronça les sourcils : « Mal, comment autrement ! Ma tante n’aura qu’à venir la voir en repartant ; elle comprendra. » Puis Jia Rong sortit.

Madame You demanda alors à Madame Xing et à Madame Wang : « Mesdames souhaitent-elles prendre leur repas ici ou dans le jardin ? Une petite troupe de théâtre s’y tient prête. » Madame Wang dit à Madame Xing : « Nous sommes fort bien ici. » Madame You ordonna aussitôt aux femmes et aux vieilles servantes : « Dépêchez-vous de servir le repas. » Toutes répondirent d’une seule voix derrière la porte, puis chacune partit chercher ce qu’elle devait apporter. Peu après, le repas fut servi. Madame You invita Madame Xing, Madame Wang et sa propre mère à prendre les places d’honneur ; elle-même, Xifeng et Baoyu s’assirent sur le côté. Madame Xing et Madame Wang dirent : « Nous étions venues présenter nos vœux d’anniversaire au maître aîné. Ne dirait-on pas maintenant que nous sommes venues fêter notre propre anniversaire ? » Xifeng répondit : « Le maître aîné aime naturellement la retraite ; sa discipline spirituelle est déjà accomplie, si bien qu’on peut le tenir pour un immortel. Ce que viennent de dire Mesdames, c’est donc bien : “Le cœur forme le vœu, la divinité en prend connaissance.” » Toute la pièce éclata de rire.

Lorsque la mère de Madame You, Madame Xing, Madame Wang et Xifeng eurent fini de manger, se furent rincé la bouche et lavé les mains, elles s’apprêtaient à se rendre au jardin quand Jia Rong entra et dit à Madame You : « Les maîtres, les oncles et les cousins ont tous terminé leur repas. Le maître aîné avait des affaires chez lui ; le second maître n’aime pas le théâtre et redoute le tapage, si bien qu’ils sont tous deux repartis. Les autres messieurs de la famille ont été conduits au spectacle par le second oncle Lian et le cousin aîné Qiang. À l’instant, les maisons des princes de commanderie de Nan’an, de Dongping, de Xining et de Beijing, ainsi que six maisons dont celle de Niu, duc qui Pacifie le royaume, et huit autres dont celle de Shi, marquis de Zhongjing, ont envoyé des gens apporter leurs cartes et leurs présents d’anniversaire. J’ai tout rapporté à mon père. Les présents ont d’abord été déposés au bureau des comptes, les listes ont été enregistrées, et les cartes d’accusé de réception et de remerciement ont été remises aux envoyés de chaque maison. Ceux-ci ont reçu les gratifications d’usage, puis on les a fait manger avant leur départ. Mère devrait maintenant inviter les deux dames, grand-mère et ma tante à aller s’asseoir dans le jardin. » Madame You répondit : « Nous venons justement de finir le repas et nous allions y aller. » Xifeng dit : « Avec la permission de Madame, j’irai d’abord voir la femme de Rong, puis je vous rejoindrai. » Madame Wang répondit : « Très bien. Nous voudrions toutes aller la voir, mais nous craignons que notre agitation ne l’incommode. Présente-lui plutôt nos vœux de rétablissement. » Madame You dit : « Ma chère sœur, elle t’écoute volontiers. Va lui rendre courage ; j’en aurai moi-même l’esprit plus tranquille. Mais rejoins-nous vite au jardin. » Baoyu voulut accompagner Xifeng auprès de Qin Keqing. Madame Wang lui dit : « Va la voir, puis reviens aussitôt : c’est tout de même la femme de ton neveu. » Madame You conduisit donc Madame Wang, Madame Xing et sa mère au jardin de la Réunion des Parfums.

Xifeng et Baoyu accompagnèrent alors Jia Rong chez Qin Keqing. Après être entrés, ils gagnèrent doucement la pièce intérieure. En les voyant, Qin Keqing voulut se lever, mais Xifeng dit : « Ne te lève surtout pas, tu vas avoir la tête qui tourne. » Elle pressa le pas, saisit la main de Qin Keqing et s’écria : « Ma pauvre enfant ! Comment as-tu pu tant maigrir en quelques jours ? » Elle s’assit sur le coussin où se trouvait Qin Keqing. Baoyu lui demanda aussi de ses nouvelles, puis s’assit sur une chaise en face d’elle. Jia Rong lança : « Apportez vite du thé ! Ma tante et mon second oncle n’en ont pas encore pris dans la pièce principale. » Tenant la main de Xifeng, Qin Keqing se força à sourire : « Tout cela vient de ce que je n’ai pas de bonheur en partage. Dans une famille comme celle-ci, mon beau-père et ma belle-mère me traitent comme leur propre fille. Ma tante, votre neveu est jeune, il est vrai, mais il me respecte comme je le respecte, et jamais nous n’avons échangé un mot de colère. Parmi les aînés et les gens de ma génération, sans même parler de vous, il n’en est aucun qui ne me chérisse ni ne soit bon pour moi. Mais depuis que cette maladie m’a prise, il ne me reste plus rien de mon courage d’autrefois. Je n’ai pas encore pu servir mes beaux-parents un seul jour comme je le devrais ; et malgré toute l’affection que vous me portez, quand bien même je souhaiterais dix fois vous témoigner ma piété, j’en suis désormais incapable. Je me dis que je ne passerai probablement pas le Nouvel An. »

Baoyu contemplait alors la peinture Le Sommeil printanier sous les pommetiers et le distique écrit par Qin Taixu : « Un froid léger enferme les rêves, car le printemps est frais ; un parfum délicat assaille les sens, c’est l’arôme du vin. » Il se rappela malgré lui le rêve du Pays illusoire du Grand Vide qu’il avait fait en ce lieu pendant sa sieste. Tandis qu’il demeurait absorbé, les paroles de Qin Keqing lui transpercèrent soudain le cœur comme dix mille flèches, et ses larmes se mirent à couler. Xifeng en éprouva une profonde douleur ; mais elle craignait que ce spectacle n’augmentât le chagrin de la malade, contrairement au but de cette visite, qui était de la réconforter. Elle dit donc : « Baoyu, tu es vraiment trop sentimental. Une malade parle ainsi, mais les choses en sont-elles déjà là ? Elle est encore jeune : un peu de maladie, et bientôt elle guérira. » Puis, se tournant vers Qin Keqing : « Ne te livre pas à de folles pensées ; tu ne ferais qu’aggraver toi-même ton mal. » Jia Rong ajouta : « Sa maladie n’exige rien d’autre : pourvu qu’elle puisse avaler un peu de nourriture, il n’y aura plus rien à craindre. » Xifeng dit : « Petit frère Baoyu, Madame te demande de la rejoindre au plus vite. Ne reste pas ici à te désoler ainsi : tu affliges aussi ta nièce, et Madame s’inquiète de ton absence. » Elle dit ensuite à Jia Rong : « Accompagne d’abord l’oncle Baoyu là-bas. Je vais encore rester un moment. » Jia Rong obéit et conduisit Baoyu au jardin de la Réunion des Parfums.

Xifeng réconforta encore longuement Qin Keqing, puis lui murmura quantité de paroles venues du cœur. Madame You envoya deux ou trois fois quelqu’un les chercher avant que Xifeng dise enfin : « Soigne-toi bien ; je reviendrai te voir. Le destin veut justement que tu guérisses, puisque tu as rencontré l’autre jour cet excellent médecin. Il n’y a vraiment plus rien à craindre. » Qin Keqing sourit : « Fût-il un immortel, il peut guérir la maladie, non le destin. Ma tante, je sais que cette maladie ne fait que me laisser attendre mon dernier jour. » Xifeng répondit : « Si tu persistes à penser ainsi, comment pourrais-tu guérir ? Il faut surtout prendre les choses du bon côté. D’ailleurs, j’ai entendu le médecin dire que, sans traitement, le printemps serait à craindre. Si nous étions de ces familles qui ne peuvent se permettre du ginseng, la guérison serait peut-être incertaine. Mais si ton beau-père et ta belle-mère apprennent qu’il peut te sauver, ils peuvent se permettre non seulement deux qian de ginseng par jour, mais même deux jin. Soigne-toi bien. Je vais rejoindre les autres au jardin. » Qin Keqing reprit : « Ma tante, pardonnez-moi de ne pouvoir vous accompagner. Quand vous aurez un moment de loisir, je vous prie de revenir me voir. Nous nous assiérons ensemble et bavarderons encore un peu. » En l’entendant, Xifeng sentit de nouveau ses yeux rougir et répondit : « Dès que j’aurai du temps, je viendrai souvent te voir. »

Elle repartit donc avec les vieilles servantes et les femmes qui l’avaient accompagnée, ainsi qu’avec celles du palais Ning, fit le tour par l’intérieur et entra dans le jardin par une porte latérale. Elle vit alors :

Xifeng avançait pas à pas, contemplant et admirant le paysage du jardin, quand un homme surgit soudain de derrière une rocaille. Il s’approcha et lui dit : « Mes hommages, ma cousine. » Xifeng, saisie, recula d’un pas : « N’est-ce pas le cousin Rui ? » Jia Rui répondit : « Ma cousine ne me reconnaît donc même plus ? » Xifeng dit : « Ce n’est pas que je ne vous reconnaisse pas ; mais je ne m’attendais pas à vous trouver ici, et votre apparition m’a surprise. » Jia Rui reprit : « C’est sans doute que le destin veut qu’un lien m’unisse à ma cousine. Je viens de quitter secrètement le banquet pour me promener un peu dans cet endroit tranquille, et voilà que je vous rencontre. N’est-ce pas le signe d’une affinité ? » Tout en parlant, il ne cessait de dévisager Xifeng.

Xifeng était intelligente : devant une telle conduite, comment n’en aurait-elle pas deviné huit ou neuf dixièmes ? Feignant donc de sourire, elle dit à Jia Rui : « Je comprends pourquoi votre cousin aîné parle si souvent de vous et en dit tant de bien. Il m’a suffi de vous voir aujourd’hui et d’entendre ces quelques paroles pour savoir que vous êtes un homme intelligent et affable. Je dois à présent rejoindre les dames et ne puis m’attarder à causer avec vous. Nous nous reverrons quand nous aurons du loisir. » Jia Rui répondit : « Je voudrais aller vous présenter mes hommages chez vous, mais je crains que ma cousine, étant jeune, ne consente pas aisément à recevoir des visiteurs. » Xifeng sourit encore avec affectation : « Nous sommes du même sang ; pourquoi parler de jeunesse ou de vieillesse ? » À ces mots, Jia Rui exulta secrètement et pensa : « Jamais je n’aurais imaginé faire aujourd’hui une rencontre aussi extraordinaire ! » Son expression devint plus inconvenante encore. Xifeng lui dit : « Retournez vite au banquet. S’ils vous surprennent, ils vous condamneront à boire. » En l’entendant, Jia Rui sentit déjà la moitié de son corps s’engourdir. Il s’éloigna lentement, sans cesser de tourner la tête. Xifeng ralentit exprès le pas et, quand elle le vit assez loin, pensa : « Voilà bien pourquoi l’on dit : “On connaît le visage d’un homme, non son cœur.” Comment peut-il exister une pareille bête ? S’il est vraiment ainsi, je le ferai un jour mourir entre mes mains ; il apprendra alors de quoi je suis capable ! »

Xifeng reprit alors sa marche. Elle allait contourner un nouveau versant de la rocaille lorsqu’elle vit venir deux ou trois vieilles servantes tout affolées. À sa vue, elles dirent en souriant : « Notre maîtresse ne vous voyant pas arriver, elle s’impatiente terriblement et nous envoie encore vous chercher. » Xifeng répondit : « Votre maîtresse est toujours pressée comme un démon courant sur ses jambes. » Elle continua d’avancer lentement et demanda : « Combien de pièces a-t-on déjà jouées ? » Une vieille servante répondit : « Huit ou neuf. » Tout en parlant, elles atteignirent la porte arrière du pavillon du Parfum céleste. Baoyu s’amusait là avec une troupe de servantes et de jeunes garçons. Xifeng lui dit : « Petit frère Baoyu, ne sois pas trop turbulent. » Une servante annonça : « Les dames sont toutes assises à l’étage. Que la seconde maîtresse veuille bien monter par ici. » Xifeng pressa le pas, releva sa robe et monta. Madame You l’attendait déjà en haut de l’escalier. Elle lui dit en riant : « Vous vous entendez vraiment trop bien toutes les deux : dès que vous vous voyez, vous ne pouvez plus vous séparer. Demain, tu n’auras qu’à emménager chez elle. Assieds-toi ; je vais commencer par boire une coupe à ta santé. » Xifeng alla demander la permission de s’asseoir à Madame Xing et à Madame Wang. Madame You lui tendit le programme pour qu’elle choisît des pièces. Xifeng répondit : « Comment oserais-je choisir en présence de Mesdames ? » Madame Xing et Madame Wang dirent : « Madame notre parente et nous en avons déjà choisi plusieurs. Choisis-en quelques bonnes pour que nous les écoutions. » Xifeng se leva, acquiesça et prit le programme. Après l’avoir parcouru depuis le début, elle choisit Le Retour de l’âme et L’Entretien sur les paroles chantées, puis rendit le programme en disant : « Quand la pièce qu’on joue maintenant, Le Double Brevet d’honneur, sera terminée, on donnera ces deux-là ; il sera alors temps de partir. » Madame Wang dit : « C’est bien vrai. Il faut aussi laisser assez tôt ton cousin et sa femme se reposer ; ils n’ont pas l’esprit tranquille. » Madame You répondit : « Mesdames ne viennent pas souvent. Il serait plus agréable que nous restions encore un peu ensemble ; il est toujours tôt. » Xifeng se leva et regarda en bas : « Où sont donc allés les messieurs ? » Une vieille servante répondit : « Ils viennent de gagner le pavillon de la Clarté condensée. Ils y ont emmené les Dix Fanfares et y boivent du vin. » Xifeng dit : « Ici, ils n’étaient pas à leur aise ; et maintenant, à l’écart, qui sait ce qu’ils sont partis faire ? » Madame You rit : « Tout le monde ne saurait être aussi convenable que toi. »

Ils poursuivirent ainsi leurs plaisanteries et leur conversation jusqu’à ce que toutes les pièces choisies fussent achevées. On desservit alors le vin et les mets pour apporter le repas. Lorsqu’ils eurent fini de manger, tous sortirent du jardin, s’assirent dans la pièce principale et prirent du thé. On ordonna ensuite de préparer les voitures, puis ils firent leurs adieux à la mère de Madame You. Madame You, accompagnée de toutes les concubines, des domestiques et des femmes de la maison, les reconduisit dehors. Jia Zhen attendait près des voitures, à la tête des fils et des neveux de la famille. Lorsqu’il vit Madame Xing et Madame Wang, il leur dit : « Que mes deux tantes reviennent encore se distraire demain. » Madame Wang répondit : « Cela suffit. Nous sommes restées assises toute la journée et nous sommes fatiguées ; demain, nous devrons nous reposer. » Toutes montèrent donc en voiture. Jia Rui ne cessait toujours pas de regarder Xifeng. Après que Jia Zhen fut rentré, Li Gui amena enfin le cheval de Baoyu. Celui-ci monta en selle et repartit à la suite de Madame Wang.

Jia Zhen prit encore son repas avec les frères, fils et neveux de la famille, après quoi tous se dispersèrent. Le lendemain, les membres du clan passèrent encore toute une journée dans l’animation, sans qu’il soit besoin d’entrer dans les détails. Par la suite, Xifeng alla souvent en personne voir Qin Keqing. Certains jours, celle-ci allait un peu mieux ; d’autres jours, elle allait plus mal. Jia Zhen, Madame You et Jia Rong en étaient terriblement tourmentés.

Jia Rui, quant à lui, se rendit plusieurs fois au palais Rong, mais chaque fois, par un singulier hasard, Xifeng était partie au palais Ning. Cette année-là, le solstice d’hiver tombait précisément le trentième jour du onzième mois. Durant les jours entourant ce changement de saison, l’aïeule Jia, Madame Wang et Xifeng envoyaient quotidiennement quelqu’un prendre des nouvelles de Qin Keqing. À leur retour, les messagers disaient tous : « Ces derniers jours, son mal ne s’est pas aggravé, mais elle ne va guère mieux non plus. » Madame Wang dit à l’aïeule Jia : « Avec une telle maladie, si ce changement de saison ne l’aggrave pas, il reste de l’espoir. » L’aïeule Jia répondit : « C’est vrai. Une si bonne enfant ! S’il lui arrivait malheur, on en mourrait de chagrin. » Une vague de douleur lui serra le cœur. Elle dit alors à Xifeng : « Vous vous êtes toujours entendues comme mère et fille. Demain est le premier jour du mois ; après-demain, va encore la voir. Observe soigneusement son état. Si elle va un peu mieux, reviens me le dire. Et comme tu sais ce qu’elle aime manger d’ordinaire, fais-lui-en souvent porter. »

Xifeng promit de tout faire. Le deuxième jour, après le premier repas, elle se rendit au palais Ning. À voir Qin Keqing, sa maladie ne s’était certes pas beaucoup aggravée, mais la chair de son visage et de son corps s’était entièrement desséchée. Xifeng resta assise une demi-journée auprès d’elle, bavarda un peu et s’efforça encore de la convaincre que son mal n’était pas dangereux. Qin Keqing lui dit : « Que je guérisse ou non, on le saura au printemps. Maintenant que le solstice d’hiver est passé sans qu’il soit rien arrivé, il n’est peut-être pas impossible que je me rétablisse. Ma tante, dites à l’aïeule et à Madame de ne pas s’inquiéter. Hier, j’ai mangé deux des gâteaux d’igname fourrés à la pâte de jujube que l’aïeule m’avait envoyés ; j’ai même eu l’impression de pouvoir les digérer. » Xifeng répondit : « Je t’en ferai encore envoyer demain. Je vais passer chez ta belle-mère, puis je dois me hâter de rentrer faire mon rapport à l’aïeule. » Qin Keqing dit : « Ma tante, présentez de ma part mes hommages à l’aïeule et à Madame. »

Xifeng acquiesça et sortit. Elle gagna la pièce principale de Madame You et s’y assit. Madame You lui demanda : « À ton avis, quand tu l’observes sans te laisser influencer, comment va-t-elle ? » Xifeng garda longtemps la tête baissée, puis répondit : « Il n’y a plus rien à faire. Tu devrais aussi faire préparer tout ce qu’il faudra après sa mort ; cela pourrait conjurer le sort. » Madame You dit : « J’ai déjà chargé secrètement des gens de s’en occuper. Seulement, pour cette pièce-là, nous ne trouvons pas de bon bois ; on la fera donc lentement. » Xifeng prit du thé et causa encore un moment, puis déclara : « Je dois vite rentrer rendre compte à l’aïeule. » Madame You lui dit : « Parle-lui avec ménagement ; ne va pas effrayer cette vieille dame. » Xifeng répondit : « Je sais. »

Xifeng revint donc. Une fois chez elle, elle alla voir l’aïeule Jia et lui dit : « La femme de Rong vous présente ses hommages, l’aïeule ; elle se prosterne devant vous et dit qu’elle va un peu mieux. Elle prie la Vieille Aïeule de ne pas s’inquiéter. Dès qu’elle ira encore un peu mieux, elle viendra elle-même se prosterner et vous présenter ses hommages. » L’aïeule Jia demanda : « Et toi, comment la trouves-tu ? » Xifeng répondit : « Pour le moment, il n’y a rien à craindre ; elle a encore bon esprit. » Après l’avoir entendue, l’aïeule Jia demeura longtemps pensive, puis dit à Xifeng : « Va te changer et te reposer. » Xifeng acquiesça, se retira, passa saluer Madame Wang, puis regagna ses appartements. Ping’er lui apporta des vêtements ordinaires qu’elle avait fait chauffer et l’aida à se changer. Une fois assise, Xifeng demanda : « Il ne s’est rien passé à la maison ? » Ping’er lui apporta du thé, le lui tendit et répondit : « Il ne s’est rien passé. La femme de Wang’er a seulement apporté les intérêts des trois cents taëls d’argent, et je les ai reçus. D’autre part, le cousin Rui a envoyé quelqu’un demander si vous étiez chez vous ; il voudrait venir vous présenter ses hommages et vous parler. » Xifeng poussa un grognement : « Cette bête cherche décidément la mort. Voyons donc ce qu’il fera quand il viendra ! » Ping’er demanda : « Pourquoi ce cousin Rui ne cesse-t-il de venir ? » Xifeng lui raconta alors comment elle l’avait rencontré au neuvième mois dans le jardin du palais Ning et lui répéta les paroles qu’il avait prononcées. Ping’er s’écria : « “Le crapaud galeux rêve de manger la chair du cygne !” Cet infâme dépourvu de toute décence humaine ose concevoir une telle idée ! Qu’il crève misérablement ! » Xifeng répondit : « Qu’il vienne ; je saurai comment le traiter. » Pour savoir ce qui adviendra lorsque Jia Rui viendra, écoutez les explications du prochain chapitre.