Le Rêve dans le pavillon rouge

Xifeng exerce son pouvoir au temple du Seuil de fer

Qin Zhong goûte au plaisir à l’ermitage des Petits Pains

Baoyu leva les yeux et vit le prince de Beijing, Shuirong. Il portait sur la tête une coiffe princière d’argent aux ailettes, d’un blanc pur, ornée d’une épingle et de cordons ; il était vêtu d’une robe blanche au dragon à cinq griffes, sur fond de falaises et de flots marins, et ceint d’une courroie rouge à plaque de jade vert. Son visage semblait taillé dans un beau jade, ses yeux brillaient comme des étoiles : c’était vraiment un homme d’une grâce et d’une beauté remarquables. Baoyu s’empressa de s’avancer pour le saluer, mais Shuirong tendit aussitôt la main hors de son palanquin pour le retenir. Il vit que Baoyu portait une couronne d’argent enserrant ses cheveux, un bandeau frontal brodé de deux dragons surgissant des flots, une tunique blanche à manches d’archer ornée de dragons, et une ceinture d’argent sertie de perles ; son visage était pareil à une fleur printanière et ses yeux à deux points de laque noire.

Shuirong dit en souriant : « Sa réputation n’est pas usurpée : il est vraiment pareil à un “trésor”, semblable au “jade”. Où se trouve donc le joyau qu’il avait dans la bouche à sa naissance ? » À cette question, Baoyu le tira vivement de dessous ses vêtements et le lui tendit. Shuirong l’examina avec soin, lut les caractères qui y étaient gravés, puis demanda : « Ses pouvoirs se sont-ils vraiment manifestés ? » Jia Zheng répondit promptement : « On le dit, mais ils n’ont encore jamais été mis à l’épreuve. »

Tout en s’extasiant sur cette merveille, Shuirong remit en ordre le cordon de soie et rattacha lui-même le joyau au cou de Baoyu. Puis, lui prenant la main, il lui demanda son âge et les livres qu’il étudiait à présent. Baoyu répondit à chacune de ses questions. Trouvant sa voix claire et ses propos pleins d’aisance, Shuirong dit encore à Jia Zheng avec un sourire : « Votre fils est véritablement un jeune coursier-dragon, un phénix encore au nid. Sans vouloir me montrer présomptueux devant vous, vénérable monsieur, peut-être un jour “la voix du jeune phénix sera-t-elle plus limpide que celle du vieux phénix” : son avenir est incommensurable. » Jia Zheng répondit avec un sourire déférent : « Comment mon indigne fils oserait-il recevoir de si précieuses louanges ? S’il peut, grâce aux bienfaits qui rayonnent de votre principauté, devenir tel que vous le dites, ce sera un bonheur pour nous tous qui vivons sous cette protection héréditaire. »

Shuirong poursuivit : « Il n’est qu’un point. Avec de telles dispositions, votre fils doit naturellement être chéri à l’extrême par l’aïeule et les autres dames de sa génération. Mais des jeunes gens comme nous ne doivent surtout pas être gâtés : trop d’indulgence finit inévitablement par ruiner les études. J’ai moi-même autrefois suivi cette mauvaise voie, et j’imagine que votre fils n’y échappe peut-être pas tout à fait. S’il lui est difficile de travailler chez lui, qu’il n’hésite pas à venir souvent dans mon humble demeure. Sans avoir moi-même aucun talent, je bénéficie de la bienveillance de nombreux lettrés célèbres de l’empire : aucun de ceux qui viennent à la capitale ne refuse de m’accorder son attention. Aussi les hommes éminents sont-ils nombreux à se réunir chez moi. Si votre fils venait souvent converser et les rencontrer, son savoir pourrait progresser de jour en jour. » Jia Zheng s’inclina vivement et répondit : « Certainement. »

Shuirong détacha ensuite de son poignet un chapelet et le tendit à Baoyu : « Nous nous rencontrons aujourd’hui pour la première fois et, pris au dépourvu, je n’ai rien qui soit digne de vous être offert. Ce chapelet parfumé au lingling m’a été accordé par Sa Majesté ; qu’il me serve pour l’heure de présent de félicitations. » Baoyu le reçut vivement, puis se retourna pour le remettre à Jia Zheng. Tous deux exprimèrent ensemble leurs remerciements.

Jia She, Jia Zhen et les autres s’avancèrent alors pour prier le prince de reprendre la route. Shuirong déclara : « La défunte est déjà montée au séjour des immortels ; elle n’appartient plus, comme vous et moi, à la foule des mortels de ce monde poussiéreux. Bien que je jouisse en haut lieu de la faveur impériale et porte sans mérite un titre princier héréditaire, comment pourrais-je dépasser son char funèbre ? » Voyant qu’il refusait obstinément, Jia She et les autres prirent enfin congé de lui en le remerciant de sa faveur. De retour auprès du convoi, ils ordonnèrent aux musiciens de couvrir leurs instruments et de faire silence. Ils laissèrent passer tout le cortège funèbre avant de céder le chemin à Shuirong. Il n’y a pas lieu d’en dire davantage.

Revenons au cortège funèbre parti du palais Ning : tout au long du chemin, l’animation fut extraordinaire. À peine arrivé aux portes de la ville, il rencontra encore les pavillons funéraires élevés par les collègues et les subordonnés de Jia She, Jia Zheng, Jia Zhen et des autres. Après avoir remercié chacun, le cortège sortit de la ville et prit directement la grande route du temple du Seuil de fer.

Jia Zhen conduisit alors Jia Rong auprès des aînés afin de les inviter à monter en palanquin ou à cheval. Jia She et ceux de sa génération prirent donc place chacun dans une voiture ou un palanquin, tandis que Jia Zhen et les hommes de la sienne s’apprêtaient à monter à cheval. Xifeng, qui gardait Baoyu à l’esprit, craignait qu’une fois à la campagne il ne suivît ses caprices sans écouter les domestiques, hors de la surveillance de Jia Zheng, et qu’il ne lui arrivât quelque accident. Elle envoya donc un jeune serviteur l’appeler. Baoyu dut venir jusqu’à sa voiture.

Xifeng lui dit en souriant : « Mon bon petit frère, tu es une personne délicate et précieuse, de la même étoffe que les jeunes filles. N’imite donc pas ces singes à cheval. Descends : ne serait-il pas mieux que nous voyagions ensemble, sœur et frère, dans la même voiture ? » Baoyu l’écouta, descendit de cheval et monta dans la voiture de Xifeng. Ils poursuivirent leur route en riant et en bavardant.

Peu après, deux cavaliers arrivèrent droit sur la voiture de Xifeng. Ils mirent pied à terre, s’approchèrent du véhicule et annoncèrent : « Il y a ici un endroit où faire halte. Que Madame se repose et change de vêtements. » Xifeng les chargea de demander les instructions de Madame Wang et de Madame Xing. Ils revinrent en disant : « Les dames ne veulent pas s’arrêter ; elles disent que Madame peut faire comme bon lui semble. » Xifeng ordonna donc une halte avant de repartir. Un jeune serviteur mena les chevaux de la voiture hors de la foule et prit vers le nord.

De l’intérieur, Baoyu ordonna aussitôt qu’on invitât le jeune maître Qin. Qin Zhong suivait alors à cheval le palanquin de son père. Lorsqu’il vit accourir le serviteur de Baoyu, qui l’invitait à venir prendre une collation, il aperçut au loin le cheval que montait Baoyu, sa housse de selle rabattue, suivant vers le nord la voiture de Xifeng. Il comprit que Baoyu voyageait avec elle, lança son propre cheval à leur poursuite et entra avec eux dans une propriété rurale.

Cette ferme ne comptait que peu de bâtiments, et les femmes n’avaient nulle part où se retirer. En voyant la beauté et les vêtements de Xifeng, de Baoyu et de Qin Zhong, les jeunes paysannes et les femmes du village crurent presque que des êtres célestes étaient descendus parmi elles.

Xifeng entra dans une chaumière et ordonna d’abord à Baoyu et aux autres d’aller s’amuser dehors. Baoyu comprit son intention et partit explorer les alentours avec Qin Zhong et les jeunes serviteurs. Il n’avait jamais vu aucun des outils employés dans une ferme : tout lui semblait merveilleux, sans qu’il en connût ni le nom ni l’usage. Parmi les serviteurs, ceux qui s’y connaissaient lui en expliquèrent un à un le nom et la fonction. Baoyu les écouta, puis hocha la tête : « Ce n’est donc pas sans raison que les anciens ont écrit : “Qui sait, devant le repas servi, que chaque grain est fruit de peine ?” C’est bien de cela qu’il s’agit. »

Tout en parlant, il entra dans une autre pièce et vit sur le kang un rouet, qu’il trouva plus extraordinaire encore. Les serviteurs lui dirent : « Cela sert à filer le fil dont on tisse l’étoffe. » Baoyu monta sur le kang et se mit à faire tourner la roue pour s’amuser. Une jeune paysanne d’environ dix-sept ou dix-huit ans entra et lui dit : « Ne le cassez pas ! » Les jeunes serviteurs la rabrouèrent aussitôt. Baoyu cessa également de tourner et expliqua : « Comme je n’en avais jamais vu, je voulais seulement l’essayer pour m’amuser. » La jeune fille répondit : « Vous ne savez pas vous en servir. Je vais le faire tourner pour vous montrer. » Qin Zhong tira Baoyu discrètement par la manche et murmura : « La campagne a vraiment bien des charmes. » Baoyu le repoussa : « Encore une sottise, et je te frappe. »

À ces mots, la jeune fille se mit à filer ; c’était en effet fort joli à voir. Soudain, on entendit une vieille femme appeler de l’autre côté : « Eryatou, viens vite ici ! » La jeune fille abandonna le rouet et s’en alla tout droit.

Baoyu resta déçu et désemparé. Quelqu’un envoyé par Xifeng vint alors appeler les deux garçons. Xifeng s’était lavé les mains et avait changé de vêtements. Elle demanda à Baoyu s’il voulait se changer lui aussi. « Non », répondit-il, et l’on n’insista pas. Les servantes apportèrent des friandises, des fruits et du thé parfumé. Lorsque Xifeng et les autres eurent bu et que tout fut rangé et préparé, ils remontèrent en voiture.

Dehors, Wang’er avait préparé une enveloppe contenant une gratification, qui fut remise aux fermiers. Les femmes de la maison vinrent remercier pour ce don. Baoyu eut beau les observer attentivement, il ne vit pas la jeune fileuse. La voiture n’avait pourtant pas parcouru une grande distance lorsqu’il aperçut Eryatou qui arrivait en riant et en bavardant avec plusieurs fillettes, un petit enfant dans les bras, sans doute son jeune frère. Baoyu ne put retenir son émotion ; mais comme il se trouvait dans la voiture, il dut se contenter de la suivre des yeux. Bientôt, le véhicule fila comme l’éclair, emporté par le vent ; lorsqu’il se retourna, toute trace d’elle avait disparu.

Tout en riant et en conversant, ils rejoignirent soudain le grand cortège funèbre. Déjà retentissaient devant eux les tambours rituels et les cymbales de bronze ; bannières, oriflammes et dais précieux se dressaient dans les airs, tandis que les moines du temple du Seuil de fer s’étaient rangés de chaque côté de la route.

Ils arrivèrent bientôt au temple, où de nouveaux offices bouddhiques furent célébrés. Un autel à encens fut dressé de nouveau et la tablette de l’âme installée dans une pièce latérale du sanctuaire intérieur. Baozhu aménagea la chambre où elle devait lui tenir compagnie. Dehors, Jia Zhen recevait les parents et les amis : certains restaient pour le repas, d’autres prenaient aussitôt congé. Il les remercia tous de leur peine. Ducs, marquis, comtes, vicomtes et barons partirent groupe après groupe ; ce ne fut que vers la fin de l’heure de la Chèvre que tous se furent dispersés.

À l’intérieur, Xifeng accueillait et accompagnait les parentes et les autres invitées. Les dames pourvues d’un titre impérial furent les premières à partir, mais ce ne fut que vers midi que toutes eurent quitté les lieux. Seuls quelques proches parents et membres du clan devaient attendre la fin des trois jours de cérémonies taoïstes avant de s’en aller.

Madame Xing et Madame Wang, sachant que Xifeng ne pourrait certainement pas rentrer, se disposèrent à retourner en ville. Madame Wang voulut emmener Baoyu ; mais celui-ci, qui venait à peine d’arriver à la campagne, n’avait aucune envie de repartir. Il exigeait de rester avec Xifeng. Madame Wang dut donc le confier à cette dernière avant de s’en aller.

Le temple du Seuil de fer avait jadis été construit par les deux ducs Ning et Rong. Il possédait encore des terres affectées au financement des offrandes, afin que les membres de la famille morts dans la capitale puissent y demeurer provisoirement avant les funérailles. Des logements pour les morts comme pour les vivants y avaient été aménagés avec soin, afin d’héberger commodément ceux qui accompagnaient les cercueils.

Mais les descendants étaient devenus nombreux ; tous n’avaient ni la même fortune ni les mêmes dispositions, et certaines branches étaient brouillées entre elles. Les familles pauvres qui acceptaient leur condition logeaient donc sur place ; celles qui avaient de l’argent et du pouvoir, et tenaient au faste, prétendaient que l’endroit manquait de commodités. Elles cherchaient ailleurs, dans une propriété rurale ou un couvent de nonnes, un lieu où résider pendant les cérémonies et où se retirer après les banquets.

Pour les funérailles de Qin Keqing, tous les membres du clan avaient provisoirement pris leurs quartiers au temple du Seuil de fer. Seule Xifeng le trouvait incommode. Elle avait donc envoyé quelqu’un prévenir Jingxu, la nonne de l’ermitage des Petits Pains, afin qu’elle libérât deux chambres pour son séjour.

Cet ermitage des Petits Pains n’était autre que l’ermitage de la Lune sur l’eau. Comme les petits pains qu’on y confectionnait étaient excellents, on lui avait donné ce sobriquet. Il se trouvait non loin du temple du Seuil de fer.

Les moines ayant achevé leurs offices et présenté le thé du soir en offrande, Jia Zhen ordonna à Jia Rong d’inviter Xifeng à aller se reposer. Voyant que plusieurs femmes du clan restaient auprès des parentes de la défunte, Xifeng prit congé de tout le monde et partit pour l’ermitage de la Lune sur l’eau avec Baoyu et Qin Zhong. Qin Ye, âgé et souvent malade, n’avait pu rester sur place ; il avait seulement ordonné à Qin Zhong d’attendre l’installation de la tablette de l’âme. Qin Zhong suivit donc Xifeng et Baoyu.

À leur arrivée, Jingxu sortit à leur rencontre avec ses deux disciples, Zhishan et Zhineng, et tous échangèrent les salutations d’usage. Xifeng et les autres gagnèrent une chambre propre pour changer de vêtements et se laver les mains. Voyant que Zhineng avait encore grandi et que sa beauté s’était épanouie, Xifeng lui dit : « Pourquoi votre maîtresse et vous n’êtes-vous pas venues chez nous depuis si longtemps ? » Jingxu répondit : « C’est que nous n’avons vraiment pas eu un moment de libre ces derniers jours. Comme l’épouse de Monsieur Hu a mis au monde un fils, elle nous a envoyé dix taëls d’argent et demandé à plusieurs maîtres religieux de réciter pendant trois jours le “Sūtra de l’Étang de sang”. Nous avons été si occupées que nous n’avons pas trouvé le temps d’aller présenter nos respects à Madame. »

Laissons la vieille nonne tenir compagnie à Xifeng et parlons de Qin Zhong et de Baoyu, qui s’amusaient dans le sanctuaire. Voyant approcher Zhineng, Baoyu dit en souriant : « Voilà Neng’er. » Qin Zhong répliqua : « Pourquoi t’occuper de cette créature ? » Baoyu rit : « Ne joue pas au fantôme avec moi ! L’autre jour, dans la chambre de l’aïeule, quand il n’y avait personne, pourquoi la tenais-tu dans tes bras ? Et tu veux encore me tromper maintenant ! » Qin Zhong répondit en riant : « Cela n’est jamais arrivé. »

Baoyu dit : « Que ce soit arrivé ou non ne me regarde pas. Appelle-la seulement et demande-lui de me verser un bol de thé ; après cela, je te laisserai tranquille. » Qin Zhong rit : « Voilà qui est étrange ! Demande-le-lui toi-même : crois-tu qu’elle refusera ? Pourquoi faudrait-il que ce soit moi qui parle ? » Baoyu répondit : « Si c’est moi qui lui demande de verser le thé, ce sera sans affection ; si c’est toi, ce sera avec affection. » Qin Zhong dut donc dire : « Neng’er, apporte-nous un bol de thé. »

Depuis son enfance, Zhineng allait et venait au palais Rong, où tout le monde la connaissait. Elle avait souvent joué et plaisanté avec Baoyu et Qin Zhong. À présent qu’elle grandissait, elle commençait à comprendre les affaires d’amour. Séduite par l’élégance de Qin Zhong, tandis que lui-même aimait sa grâce et sa beauté, elle s’accordait déjà de cœur avec lui, bien qu’ils n’en fussent pas encore venus aux actes.

Zhineng alla chercher le thé. Qin Zhong dit en souriant : « Donne-le-moi. » Baoyu cria à son tour : « Donne-le-moi ! » Zhineng pinça les lèvres avec un sourire : « Vous vous disputez même un bol de thé ! Est-ce que j’aurais du miel sur les mains ? » Baoyu réussit à s’en emparer le premier et se mit à boire. Il allait poser une question lorsque Zhishan vint appeler Zhineng pour qu’elle disposât les assiettes de fruits. Peu après, on invita les deux garçons à venir prendre du thé et des fruits. Mais comment auraient-ils eu envie de manger ces choses-là ? Ils restèrent assis un instant, puis ressortirent jouer.

Xifeng ne resta elle aussi assise qu’un moment avant de regagner la chambre propre pour se reposer. La vieille nonne l’y accompagna. Comme il n’y avait plus rien à faire, les servantes mariées et les vieilles domestiques s’étaient peu à peu dispersées pour aller se reposer ; seules quelques jeunes servantes de confiance demeuraient auprès de Xifeng. La vieille nonne saisit alors l’occasion : « J’ai une affaire pour laquelle je voulais solliciter Madame au palais ; permettez-moi d’abord de demander les instructions de Madame Xifeng. »

« De quoi s’agit-il ? » demanda Xifeng. La vieille nonne répondit : « Amitābha ! Jadis, lorsque je venais de prendre le voile au couvent Shancai, dans le district de Chang’an, il y avait parmi nos bienfaiteurs un très riche monsieur du nom de Zhang. Il avait une fille dont le petit nom était Jin’ge. Toute la famille venait cette année-là brûler de l’encens dans notre couvent. Or le jeune Li, frère cadet de l’épouse du préfet de Chang’an, rencontra la jeune fille. Il s’éprit d’elle et voulut absolument l’épouser ; il envoya donc quelqu’un demander sa main.

« Malheureusement, Jin’ge était déjà promise au fils de l’ancien commandant militaire de Chang’an. Si les Zhang rompaient les fiançailles, ils craignaient que le commandant ne l’acceptât pas ; ils répondirent donc que leur fille était déjà engagée. Mais le jeune Li s’obstina à vouloir l’épouser, et la famille Zhang, prise entre les deux partis, ne savait plus que faire. Lorsque la famille du commandant apprit la nouvelle, elle ne chercha même pas à distinguer le vrai du faux : elle vint les humilier et les injurier en disant qu’ils promettaient une même fille à plusieurs familles. Elle refusa catégoriquement de reprendre les présents de fiançailles et engagea un procès.

« Acculés, les Zhang ont dû envoyer quelqu’un à la capitale pour chercher des appuis ; par dépit, ils tiennent désormais absolument à rompre les fiançailles. Or Monsieur Yun, l’actuel gouverneur militaire de Chang’an, est en excellents termes avec votre palais. On pourrait demander à Madame Wang d’en parler à Monsieur Jia et de faire envoyer une lettre à Monsieur Yun, afin qu’il dise un mot au commandant. Celui-ci n’oserait certainement pas refuser. Si vous acceptez d’intervenir, la famille Zhang serait prête à se ruiner pour témoigner sa reconnaissance. »

Xifeng écouta et répondit en souriant : « L’affaire n’est pas bien importante ; seulement, Madame Wang ne se mêle jamais de choses pareilles. » La vieille nonne dit : « Si Madame Wang ne s’en occupe pas, Madame Xifeng peut en décider elle-même. » Xifeng sourit : « Je ne manque pas d’argent et je ne fais pas ce genre de choses. »

À ces mots, Jingxu renonça à ses vaines espérances. Après un long moment, elle soupira : « C’est vrai. Seulement, la famille Zhang sait déjà que je suis venue solliciter le palais. Si l’on refuse maintenant de s’occuper de l’affaire, les Zhang ne comprendront pas que vous n’avez ni le temps de vous en charger ni le moindre besoin de leur présent de remerciement. Ils croiront plutôt que votre palais n’a même pas assez d’influence pour régler une aussi petite chose. »

Ces paroles piquèrent Xifeng au vif. Elle déclara : « Tu me connais depuis longtemps : je n’ai jamais cru aux enfers, aux juges de l’ombre ni à la rétribution des actes. Quelle que soit l’affaire, si je dis qu’elle se fera, elle se fera. Dis-leur d’apporter trois mille taëls d’argent, et je leur obtiendrai réparation. » La vieille nonne, au comble de la joie, s’empressa de répondre : « Ils les ont, ils les ont ! Cela ne présente aucune difficulté. »

Xifeng poursuivit : « Je ne suis pas comme ces gens qui tendent les voiles et tirent les cordages pour gagner de l’argent en servant d’intermédiaires. Ces trois mille taëls ne serviront qu’aux frais de route des jeunes serviteurs chargés de porter le message, afin qu’ils gagnent quelque chose pour leur peine. Je n’en veux pas un seul sapèque. Même s’il me fallait trente mille taëls à l’instant, je pourrais encore les sortir. »

La vieille nonne s’empressa de répondre : « Puisqu’il en est ainsi, que Madame nous accorde sa faveur dès demain. » Xifeng dit : « Regarde donc comme je suis occupée : y a-t-il un seul endroit où l’on puisse se passer de moi ? Mais puisque je t’ai donné ma parole, l’affaire sera naturellement réglée au plus vite. » La vieille nonne répondit : « Devant quelqu’un d’autre, une aussi petite affaire causerait un embarras inimaginable. Mais pour Madame, quand bien même on en ajouterait plusieurs, un seul geste suffirait à toutes les régler. Comme dit le proverbe : plus on est capable, plus on vous impose de peine. Madame Wang voit que vous arrangez à la perfection les grandes affaires comme les petites ; elle vous les abandonne donc chaque jour davantage. Madame doit pourtant prendre soin de sa précieuse santé. »

Flattée ainsi sans relâche, Xifeng y prit un plaisir croissant. Oubliant sa fatigue, elle prolongea encore la conversation.

Or Qin Zhong profita de l’obscurité et de l’absence de témoins pour chercher Zhineng. À peine arrivé dans une pièce à l’arrière, il la trouva seule en train de laver des bols à thé. Il la prit aussitôt dans ses bras et l’embrassa. Zhineng, affolée, frappa du pied : « Que faites-vous ? » Elle allait appeler à l’aide. Qin Zhong lui dit : « Ma bonne amie, je meurs de désir ! Si tu ne cèdes pas aujourd’hui, je mourrai ici même. » Zhineng répondit : « Que voulez-vous que je fasse ? Il faudrait d’abord que je sorte de cette prison chauffée, loin de tous ces gens ; alors seulement ce serait possible. » Qin Zhong dit : « Ce serait facile, mais l’eau lointaine ne peut éteindre le feu tout proche. »

Sur ces mots, il souffla la lampe. La pièce entière fut plongée dans une obscurité d’encre. Il porta Zhineng sur le kang et se livra avec elle au jeu des nuages et de la pluie. Zhineng eut beau se débattre de toutes ses forces, elle ne put se dégager ; et comme elle n’osait pas crier, elle dut se soumettre. Ils commençaient à goûter au plaisir lorsque quelqu’un entra, les immobilisa tous les deux sans dire un mot et leur fit presque rendre l’âme de terreur. Mais l’intrus éclata soudain de rire : ils reconnurent alors Baoyu.

Qin Zhong se releva vivement et protesta : « Qu’est-ce que cela signifie ? » Baoyu répondit : « Tu refuses encore d’avouer ? Alors appelons tout le monde à grands cris. » Zhineng, morte de honte, profita de l’obscurité pour s’enfuir. Baoyu entraîna Qin Zhong dehors : « Vas-tu encore me tenir tête ? » Qin Zhong répondit en riant : « Mon bon ami, ne crie surtout pas et ne laisse pas les autres l’apprendre. Je ferai tout ce que tu voudras. » Baoyu sourit : « Inutile d’en parler maintenant. Quand nous serons couchés, nous réglerons nos comptes en détail. »

Au moment de se dévêtir pour la nuit, Xifeng s’installa dans la pièce intérieure, tandis que Qin Zhong et Baoyu occupaient la pièce extérieure. Partout sur le sol, les vieilles domestiques de la maison avaient étendu leur literie pour monter la garde. Craignant que le Jade magique ne se perdît, Xifeng attendit que Baoyu fût couché, puis le fit apporter et le plaça auprès de son propre oreiller. Quant aux comptes que Baoyu régla avec Qin Zhong, on n’a pu en connaître exactement la nature. L’affaire demeure douteuse, et l’on n’oserait rien inventer. La nuit se passa sans autre incident.

Dès le lendemain matin, l’aïeule Jia et Madame Wang envoyèrent quelqu’un prendre des nouvelles de Baoyu. Elles lui recommandaient aussi de mettre deux vêtements de plus et, s’il n’avait rien à faire, de rentrer de préférence. Mais Baoyu n’avait aucune envie de revenir. Qin Zhong, retenu de son côté par Zhineng, poussa Baoyu à supplier Xifeng de rester encore une journée.

Xifeng réfléchit : les grandes dispositions des funérailles étaient certes réglées, mais quelques détails restaient à arranger ; elle pourrait s’en prévaloir pour demeurer une journée de plus et montrer ainsi à Jia Zhen toute l’étendue de son dévouement. Ensuite, elle pourrait achever l’affaire de Jingxu. Enfin, elle satisferait le désir de Baoyu. Voyant ces trois avantages, elle lui dit : « Mes affaires sont toutes terminées. Si tu veux encore t’amuser ici, il faudra bien que je me donne davantage de peine. Mais demain, nous partirons sans faute. » Baoyu l’entoura alors de mille « grande sœur » et de dix mille « grande sœur », la suppliant : « Restons seulement un jour ; demain, je rentrerai certainement. » Ils demeurèrent donc une nuit de plus.

Xifeng ordonna alors que l’affaire exposée la veille par la vieille nonne fût discrètement rapportée à Laiwang. Celui-ci comprit aussitôt tout ce qu’on attendait de lui et se hâta de regagner la ville. Il trouva le secrétaire chargé de la correspondance et, prétendant agir sur les instructions de Jia Lian, lui fit rédiger une lettre. Il partit dans la nuit pour le district de Chang’an. La distance n’était que d’une centaine de lis, et tout fut arrangé en deux jours.

Le gouverneur militaire se nommait Yun Guang. Depuis longtemps conscient des relations qui l’unissaient à la maison Jia, comment aurait-il pu refuser une affaire aussi insignifiante ? Il remit une réponse écrite, et Laiwang revint. Il n’y a pas lieu d’en dire davantage.

Xifeng et les autres passèrent donc encore une journée sur place. Le lendemain seulement, elle prit congé de la vieille nonne, en lui disant de venir chercher la réponse au palais trois jours plus tard. Qin Zhong et Zhineng ne pouvaient se résoudre à se séparer. En secret, ils échangèrent bien des promesses de rendez-vous clandestins, qu’il n’est pas nécessaire de rapporter en détail ; ils durent enfin se quitter, pleins de regret.

Xifeng repassa par le temple du Seuil de fer afin d’y veiller une nouvelle fois à toutes choses. Baozhu refusait obstinément de rentrer chez elle ; Jia Zhen dut donc désigner des femmes pour lui tenir compagnie. Écoutons les explications du prochain récit.