Le Rêve dans le pavillon rouge

Pour le sourire d’une jeune beauté, on déchire des éventails

dans la licorne se cache l’union jusqu’aux cheveux blancs de deux astres

Lorsque Xiren vit sur le sol le sang frais qu’elle avait craché, elle se sentit glacée [lacune]. Elle se rappela ce qu’elle avait souvent entendu dire : « Quand on crache du sang dans sa jeunesse, on n’a plus longtemps à vivre. Et même si l’on vit longtemps, on finit invalide. » À cette pensée, toute l’ambition qu’elle nourrissait d’ordinaire de conquérir plus tard honneurs et gloire tomba en cendres, et les larmes lui vinrent aux yeux. La voyant pleurer, Baoyu sentit lui aussi son cœur se serrer et lui demanda : « Comment te sens-tu ? » Xiren se força à sourire : « Très bien. Que veux-tu que je sente ? »

Baoyu voulait aussitôt faire chauffer du vin jaune et demander des pilules de Sang-de-chèvre de Lidong. Xiren lui prit la main et dit en souriant : « Si tu fais tout ce tapage, tu vas alerter une foule de gens, qui m’accuseront de manquer de retenue. Personne n’en sait rien, et tu vas justement le faire savoir à tout le monde : ce ne serait bon ni pour toi ni pour moi. Le mieux est que demain tu envoies un garçon consulter le médecin impérial Wang et que tu me procures quelque médicament. Cela suffira. Que tout se passe sans que personne, pas même les esprits, n’en sache rien : ne serait-ce pas préférable ? » Baoyu trouva ce raisonnement juste et dut renoncer à son projet. Il lui versa du thé posé sur la table afin qu’elle se rinçât la bouche. Xiren savait que Baoyu avait lui aussi le cœur inquiet. Si elle refusait qu’il la servît, il ne l’accepterait certainement pas ; de plus, cela risquait d’alerter les autres. Autant le laisser faire. Elle s’appuya donc sur le lit de repos et permit à Baoyu de prendre soin d’elle. Dès la cinquième veille, sans même songer à faire sa toilette, Baoyu s’habilla en hâte, sortit, fit venir Wang Jiren et l’interrogea lui-même avec précision. Après s’être informé de la cause, Wang Jiren conclut qu’il ne s’agissait que d’une blessure interne ; il lui donna le nom d’un remède en pilules et lui expliqua comment l’administrer et comment l’appliquer. Baoyu retint ses instructions, revint au jardin et la soigna selon l’ordonnance. Nous n’en dirons pas davantage.

Ce jour-là était précisément la fête du Double-Cinq. On avait piqué aux portes des joncs odorants et de l’armoise, et des tigres [lacune]. À midi, Madame Wang fit préparer un banquet et invita la mère et la fille de la famille Xue à célébrer la mi-journée. Baoyu vit que Bao… [lacune] lui parlait ; il comprit que c’était à cause de l’incident de la veille. Madame Wang vit que Baoyu… [lacune] l’affaire de Jinchuan de la veille ; comme il se sentait honteux, elle l’ignora plus encore. Lin Daiyu, voyant Baoyu abattu, crut seulement qu’il était mal à l’aise parce qu’il avait offensé Baochai la veille ; elle devint donc elle aussi languissante d’humeur et d’allure. La veille au soir, Madame Wang avait raconté à Xifeng l’affaire de Baoyu et de Jinchuan. Sachant Madame Wang contrariée, comment Xifeng aurait-elle osé rire et plaisanter ? Elle régla sa conduite sur l’expression de Madame Wang et se montra plus réservée encore. Yingchun et ses sœurs, voyant que personne n’était en train, perdirent elles aussi toute gaieté. Après être restés quelque temps assis ensemble, tous se séparèrent.

Lin Daiyu, par tempérament, aimait mieux les séparations que les réunions, et son raisonnement n’était pas sans fondement. Elle disait : « Toute réunion doit finir par une séparation. On se réjouit quand on se retrouve ; mais au moment de se quitter, ne se sent-on pas abandonné ? De cet abandon naît le chagrin : mieux vaudrait donc ne pas se réunir. De même, lorsque les fleurs s’ouvrent, elles inspirent l’amour ; lorsqu’elles se fanent, elles ne font qu’accroître la mélancolie. Mieux vaudrait donc qu’elles ne fleurissent pas. » Ainsi, ce que les autres tenaient pour une joie lui paraissait au contraire une cause de tristesse. Baoyu, lui, n’aspirait qu’à voir les êtres toujours réunis et redoutait qu’ils ne vinssent un jour à se séparer ; il aurait voulu que les fleurs demeurassent toujours écloses et craignait qu’elles ne se fanassent soudain. Mais quand le banquet était achevé et les fleurs flétries, il avait beau éprouver mille chagrins, rien n’y pouvait plus. Aussi, lorsque le banquet de ce jour se dispersa dans l’indifférence générale, Lin Daiyu n’en fut nullement affectée ; ce fut Baoyu qui, sombre et maussade, regagna sa chambre en poussant soupir sur soupir.

Comme par malchance Qingwen venait lui changer ses vêtements, elle laissa échapper son éventail, qui tomba à terre et se brisa au niveau des brins. Baoyu s’exclama avec un soupir : « Quelle sotte ! Quelle sotte ! Que deviendras-tu plus tard ? Quand tu auras ton propre ménage à diriger, seras-tu encore aussi incapable de prendre tes précautions ? » Qingwen ricana : « Ces derniers temps, le second jeune maître a vraiment mauvais caractère : au moindre mouvement, il nous fait grise mine. Avant-hier, vous avez même frappé Xiren ; aujourd’hui, vous venez encore nous chercher querelle. Si vous voulez me battre ou me donner des coups de pied, faites comme il vous plaira. Laisser tomber un éventail, c’est pourtant chose ordinaire. Autrefois, nous avons cassé je ne sais combien de grands bassins de verre et de bols d’agate sans jamais vous entendre souffler mot. Et maintenant, tout cela pour un éventail ! À quoi bon ? Si nous vous déplaisons, renvoyez-nous et choisissez-en de meilleures pour vous servir. Ne vaudrait-il pas mieux nous séparer en bons termes ? »

À ces paroles, Baoyu trembla de colère de tout son corps. Il répondit : « Ne sois pas si pressée : le jour de la séparation viendra ! » Xiren, qui avait déjà tout entendu de l’autre côté, accourut et demanda à Baoyu : « Tout allait bien ; que se passe-t-il encore ? C’est exactement ce que je disais : il suffit que je m’absente un moment pour qu’un incident éclate. » Qingwen ricana : « Puisque ma sœur sait si bien parler, elle aurait dû venir plus tôt ; elle aurait épargné cette colère au jeune maître. Depuis toujours, il n’y a que toi pour le servir ; nous autres, bien entendu, nous ne l’avons jamais servi. Et parce que tu le sers si bien, tu as reçu hier un coup de pied en plein cœur. Nous qui ne savons pas le servir, qui sait quel châtiment nous attend demain ? »

À ces mots, Xiren éprouva tout ensemble colère et honte. Elle allait répondre, mais vit que la fureur avait déjà jauni le visage de Baoyu. Elle dut ravaler son irritation et poussa Qingwen vers la sortie : « Allons, ma bonne petite sœur, va donc te promener. C’est notre faute. » En entendant les deux mots « notre faute », Qingwen comprit naturellement que Xiren parlait d’elle-même et de Baoyu ; sa jalousie n’en fut que plus vive. Elle ricana plusieurs fois : « Je ne savais pas que vous formiez déjà un “nous” ! Ne m’oblige pas à rougir pour vous ! Même les choses que vous faites en cachette ne peuvent m’échapper. Depuis quand peux-tu dire “nous” ? Tu n’as encore obtenu aucun titre officiel de concubine ; tu n’es rien de plus que moi. Alors, d’où vient ce “nous” ? » Le visage de Xiren devint pourpre de honte. À la réflexion, elle reconnut qu’elle avait mal choisi ses mots. Baoyu déclara : « Puisque vous ne pouvez pas la souffrir, je me ferai justement un devoir de l’élever demain. » Xiren lui saisit vivement la main : « Elle parle sans savoir ce qu’elle dit ; pourquoi discuter avec elle ? D’ordinaire, tu sais prendre sur toi. Tu as laissé passer bien pire : qu’as-tu donc aujourd’hui ? » Qingwen ricana : « Bien sûr que je parle sans savoir ce que je dis ! Comment pourrais-je être digne qu’on m’adresse la parole ? Je ne suis qu’une esclave, voilà tout. » Xiren répondit : « Mademoiselle, est-ce avec moi ou avec le second jeune maître que tu te querelles ? Si tu m’en veux, dis-le-moi directement ; nul besoin de crier devant lui. Si c’est au second jeune maître que tu en veux, tu ne devrais pas faire assez de bruit pour que dix mille personnes l’apprennent. Je ne suis entrée que pour apaiser cette querelle et préserver tout le monde, mais mademoiselle vient encore me chercher malheur ! On ne dirait ni que tu m’en veux, ni que tu lui en veux ; pourtant chaque parole est une pique ou un coup. Que cherches-tu donc au juste ? Je ne dirai plus rien : parle tant que tu voudras. » Sur ce, elle se dirigea vers la porte.

Baoyu dit à Qingwen : « Inutile de te mettre en colère. J’ai deviné ce que tu souhaites. Je vais en parler à Madame Wang. Tu es grande à présent : nous te laisserons partir. Cela te convient-il ? » À ces mots, Qingwen fut saisie de chagrin et répondit, les larmes aux yeux : « Pourquoi partirais-je ? Si vous voulez me chasser, vous aurez beau inventer mille moyens de vous débarrasser de moi, vous n’y parviendrez pas. » Baoyu dit : « Ai-je jamais supporté une querelle pareille ? Tu veux certainement partir. Autant en parler à Madame Wang et te renvoyer. » Là-dessus, il se leva pour sortir. Xiren revint précipitamment lui barrer le passage et demanda en souriant : « Où vas-tu ? » — « En parler à Madame Wang ! » Xiren sourit : « Quelle absurdité ! Si tu vas sérieusement lui en parler, ne crains-tu pas de couvrir Qingwen de honte ? Même si elle voulait réellement partir, attends que sa colère soit retombée ; tu pourras en parler à Madame Wang plus tard, comme en passant, quand tout sera calme. Si tu cours à présent lui présenter cela comme une affaire urgente et sérieuse, Madame Wang ne va-t-elle pas concevoir des soupçons ? » Baoyu répondit : « Elle ne soupçonnera rien. Je lui dirai clairement que Qingwen a fait une scène parce qu’elle voulait partir. » Qingwen s’écria en pleurant : « Quand ai-je jamais fait une scène pour partir ? Même en colère, vous vous servez encore de ces paroles pour m’accabler. Allez donc le lui dire ! Je me tuerais en me fracassant la tête plutôt que de franchir cette porte. » Baoyu dit : « Voilà qui est étrange ! Tu ne veux pas partir, mais pourquoi fais-tu tout ce tapage ? Je ne supporte pas ces querelles. Tu ferais mieux de partir : au moins aurions-nous la paix. » Et il voulut absolument aller faire son rapport. Xiren, incapable de le retenir, dut s’agenouiller. Bihen, Qiuwen, Sheyue et les autres servantes, voyant la violence de la dispute, attendaient dehors sans faire le moindre bruit et écoutaient ce qui se passait. Lorsqu’elles entendirent Xiren le supplier à genoux, elles entrèrent toutes à leur tour et s’agenouillèrent. Baoyu se hâta de relever Xiren, poussa un soupir, s’assit sur le lit et ordonna aux autres de se relever. Il dit à Xiren : « Que veux-tu donc que je fasse ? Je me brise le cœur pour vous, et personne ne le sait. » À ces mots, les larmes lui vinrent aux yeux. En voyant pleurer Baoyu, Xiren se mit elle aussi à pleurer.

Qingwen pleurait à côté d’eux et allait parler lorsque Lin Daiyu entra ; elle sortit donc. Lin Daiyu demanda en souriant : « Pourquoi pleurez-vous ainsi en pleine fête, alors que tout allait bien ? Vous vous êtes disputés pour manger des gâteaux de riz gluant, au point de vous fâcher ? » Baoyu et Xiren éclatèrent de rire. Lin Daiyu poursuivit : « Même si mon second frère ne me dit rien, je sais déjà tout sans avoir à poser de questions. » Tout en parlant, elle tapota l’épaule de Xiren et dit en riant : « Ma bonne belle-sœur, raconte-moi donc. Vous vous êtes certainement querellés tous les deux. Dis-le à ta petite sœur, et je vous réconcilierai. » Xiren la repoussa doucement : « Mademoiselle Lin, pourquoi vous moquez-vous ainsi ? Je ne suis qu’une servante, et mademoiselle ne cesse de dire des sottises. » Daiyu sourit : « Tu peux bien te dire servante, moi, je te traite en belle-sœur. » Baoyu intervint : « Pourquoi lui attirer une mauvaise réputation ? Même sans cela, certaines personnes jasent déjà. Que deviendrait-elle si tu te mettais à parler ainsi ? » Xiren dit en souriant : « Mademoiselle Lin, vous ne savez pas ce que j’ai dans le cœur. À moins que mon souffle ne s’arrête et que je meure, je n’en serai jamais délivrée. » Lin Daiyu répondit en riant : « Si tu mourais, je ne sais ce que feraient les autres, mais moi, je mourrais à force de pleurer. » Baoyu dit : « Si tu meurs, je me ferai moine. » Xiren sourit : « Tiens-toi donc tranquille ! À quoi bon répéter de telles paroles ? » Lin Daiyu leva deux doigts et dit avec un sourire contenu : « Cela fait deux fois que tu te fais moine ! Désormais, je tiendrai le compte de toutes les fois où tu le promets. » Baoyu comprit qu’elle faisait allusion à ce qu’il avait dit quelques jours plus tôt. Il se contenta de sourire et l’affaire en resta là.

Daiyu partie, quelqu’un vint annoncer : « Le grand maître Xue vous invite. » Baoyu dut s’y rendre. Il s’agissait d’un repas arrosé auquel il ne pouvait se dérober ; il dut attendre la fin du banquet pour prendre congé. Lorsqu’il revint le soir, il avait déjà bu plusieurs coupes. Il entra en chancelant dans sa cour et vit qu’on avait disposé dehors les oreillers et le lit de repos pour prendre le frais. Quelqu’un y dormait. Croyant que c’était Xiren, Baoyu s’assit sur le bord du lit, la poussa doucement et demanda : « As-tu moins mal ? » La personne se retourna, se redressa et dit : « À quoi bon revenir me provoquer ? » Baoyu regarda : ce n’était pas Xiren, mais Qingwen. Il la tira vers lui, la fit asseoir à ses côtés et dit en souriant : « Tu es de plus en plus gâtée et capricieuse. Ce matin, tu as simplement laissé tomber un éventail ; je ne t’ai adressé que deux reproches, et tu m’as répondu par tout ce discours. Passe encore que tu t’en prennes à moi ; mais Xiren venait avec de bonnes intentions pour nous calmer, et tu l’as mêlée à la querelle. Réfléchis toi-même : était-ce juste ? » Qingwen répondit : « Il fait une chaleur affreuse ! Pourquoi me tirer ainsi ? De quoi aurions-nous l’air si quelqu’un nous voyait ? Une personne comme moi n’est d’ailleurs pas digne de s’asseoir ici. » Baoyu sourit : « Puisque tu te sais indigne, pourquoi y dormais-tu ? » Qingwen ne sut que répondre et éclata de rire : « Tant que vous n’étiez pas là, cela pouvait aller ; dès que vous êtes arrivé, je n’en suis plus digne. Levez-vous et laissez-moi aller me baigner. Xiren et Sheyue l’ont déjà fait ; je vais les appeler pour qu’elles viennent vous servir. » Baoyu sourit : « Je viens encore de boire beaucoup de vin et dois moi aussi me laver. Puisque tu ne t’es pas baignée, apporte de l’eau et baignons-nous tous les deux. »

Qingwen agita la main en riant : « Assez, assez ! Je n’ose pas me risquer à provoquer le jeune maître. Je me souviens encore du bain que Bihen vous a fait prendre : il a duré deux ou trois heures, et nul ne sait ce que vous faisiez. Nous n’osions même pas entrer. Quand tout a été fini, nous sommes allées voir : l’eau couvrait les pieds du lit et formait même des flaques sur la natte. Impossible de savoir comment vous vous étiez baignés ! Nous en avons ri pendant plusieurs jours. Je n’ai pas le temps d’éponger toute cette eau et n’irai donc pas me baigner avec vous. Il fait d’ailleurs frais aujourd’hui ; comme vous vous êtes lavé tout à l’heure, ce n’est plus nécessaire. Je vais vous apporter une cuvette d’eau pour vous laver le visage et arranger vos cheveux. Yuanyang a envoyé tout à l’heure beaucoup de fruits, qui rafraîchissent dans le bassin de cristal. Je leur dirai de vous en servir. » Baoyu répondit en souriant : « Dans ce cas, je t’interdis aussi d’aller te baigner. Lave-toi seulement les mains et apporte les fruits. » Qingwen sourit : « Je suis si étourdie que j’ai même cassé un éventail. Comment serais-je encore digne de servir des fruits ? Si je brisais en plus une assiette, ce serait bien plus grave ! » Baoyu dit en riant : « Si tu aimes casser, casse donc. Tous ces objets ne sont là que pour servir aux hommes. Tu as tes goûts, j’ai les miens ; chacun possède son tempérament. Un éventail, par exemple, est fait pour éventer ; mais si tu veux le déchirer pour t’amuser, cela convient aussi. Seulement, ne t’en sers pas comme souffre-douleur lorsque tu es en colère. De même, les tasses et les assiettes sont faites pour contenir des choses ; mais si le bruit qu’elles font te plaît et que tu veux les fracasser exprès, cela convient encore. Seulement, ne t’en sers pas comme souffre-douleur lorsque tu es en colère. Voilà ce que signifie aimer les objets. » Qingwen sourit : « Puisque vous le dites, donnez-moi un éventail à déchirer. Je ne connais rien de plus amusant. » Baoyu le lui tendit en riant. Qingwen le prit et, d’un grand crac, le déchira en deux. Plusieurs autres cracs retentirent aussitôt. Baoyu riait à côté d’elle : « Quel beau bruit ! Déchire-le encore plus fort. »

À cet instant, Sheyue arriva et dit en souriant : « Commettez donc un peu moins de méfaits ! » Baoyu courut à elle, lui arracha l’éventail des mains et le tendit à Qingwen. Celle-ci le prit et le déchira en plusieurs morceaux, tandis que tous deux éclataient de rire. Sheyue protesta : « Qu’est-ce que cela signifie ? Vous vous amusez avec mes affaires ! » Baoyu répondit : « Ouvre la boîte aux éventails et choisis-en un autre. Ce n’était pas un objet si précieux ! » Sheyue dit : « Dans ce cas, pourquoi ne pas sortir tous les éventails et les laisser à sa disposition pour qu’elle les déchire de toutes ses forces ? » Baoyu sourit : « Va donc les chercher. » Sheyue répliqua : « Je ne commettrai pas un tel méfait ! Puisqu’elle ne s’est pas encore brisé les mains à force de déchirer, qu’elle aille elle-même les chercher. » Qingwen s’appuya sur le lit et dit en riant : « Je suis fatiguée, moi aussi. Je continuerai demain. » Baoyu sourit : « Les anciens disaient : “Mille pièces d’or achètent difficilement un sourire.” Que peuvent bien valoir quelques éventails ? » Tout en parlant, il appela Xiren. Celle-ci venait de changer de vêtements et sortit. La petite servante Jiahui vint ramasser les morceaux d’éventails, puis tous prirent le frais ensemble. Inutile d’entrer dans les détails.

Le lendemain à midi, Madame Wang, Xue Baochai, Lin Daiyu et les autres jeunes filles étaient assises dans la chambre de l’aïeule Jia lorsqu’on vint annoncer : « La grande demoiselle Shi est arrivée. » Peu après, on vit en effet Shi Xiangyun entrer dans la cour, suivie de nombreuses servantes et femmes de service. Baochai, Daiyu et les autres s’empressèrent de descendre les marches pour l’accueillir. Ces jeunes sœurs ne s’étaient pas vues depuis un mois ; lorsqu’elles se retrouvèrent soudain, il va sans dire qu’elles se montrèrent fort affectueuses. Elles entrèrent dans la chambre, échangèrent salutations et nouvelles, et Xiangyun rendit ses devoirs à chacune. L’aïeule Jia lui dit : « Il fait chaud. Enlève donc tes vêtements de dessus. » Shi Xiangyun se leva aussitôt pour se mettre à l’aise. Madame Wang demanda en souriant : « Pourquoi t’avoir fait porter tout cela ? » Shi Xiangyun répondit : « C’est ma seconde tante qui a voulu que je le porte. Qui en aurait envie ? » Baochai dit en riant : « Ma tante ne sait pas qu’en matière de vêtements elle préfère justement porter ceux des autres. Vous souvenez-vous qu’au troisième ou quatrième mois de l’année dernière, pendant son séjour ici, elle avait mis la robe de frère Baoyu, chaussé ses bottes et ceint son bandeau frontal ? Au premier regard, on l’aurait prise pour frère Baoyu, à ceci près qu’elle avait deux pendants d’oreilles de plus. Elle se tenait derrière ce tréteau, et l’aïeule ne cessait de l’appeler : “Baoyu, viens ici ! Prends garde que le gland de la lanterne suspendue au-dessus ne fasse tomber de la poussière dans tes yeux.” Elle ne faisait que rire sans s’approcher. Enfin, quand personne ne put retenir son rire, l’aïeule comprit et dit en riant : “Te voilà joliment déguisée en garçon !” » Lin Daiyu ajouta : « Ce n’est encore rien ! Au premier mois de l’avant-dernière année, quand on l’a fait venir ici, il s’est mis à neiger après seulement deux jours. Ce jour-là, l’aïeule et ma tante maternelle revenaient, je crois, de saluer les portraits des ancêtres. Un manteau tout neuf de feutre écarlate était posé là. Dès qu’on eut le dos tourné, elle s’en couvrit. Il était bien trop grand et trop long pour elle ; elle prit donc deux ceintures de toile pour le serrer à la taille, puis alla faire un bonhomme de neige dans la cour de derrière avec les servantes. Elle tomba à plat ventre près du fossé et se couvrit de boue. » À ce souvenir, toutes éclatèrent de rire. Baochai demanda en souriant à la nourrice Zhou : « Mère Zhou, votre demoiselle est-elle encore aussi turbulente ? » La nourrice Zhou se mit elle aussi à rire. Yingchun dit : « Qu’elle soit turbulente, passe encore ; ce qui m’agace, c’est qu’elle parle sans arrêt. Même couchée, elle continue de jacasser : un moment elle rit, un moment elle raconte des histoires. Je me demande où elle va chercher tous ces mensonges ! » Madame Wang dit : « Elle s’est sans doute assagie maintenant. L’autre jour, une famille est venue l’examiner en vue d’un mariage ; puisqu’elle aura bientôt une belle-famille, peut-elle encore se conduire ainsi ? » L’aïeule Jia demanda : « Restes-tu aujourd’hui, ou rentres-tu chez toi ? » La nourrice Zhou répondit en souriant : « L’aïeule ne l’a donc pas vu ? Nous avons apporté tous ses vêtements. Bien sûr qu’elle restera deux jours. » Xiangyun demanda à Baoyu : « Mon frère n’est-il pas à la maison ? » Baochai sourit : « Elle ne pense jamais aux autres, seulement à frère Baoyu ! Comme ils savent bien jouer ensemble, on voit qu’elle ne s’est pas encore corrigée de ses espiègleries. » L’aïeule Jia dit : « Vous êtes grands à présent. Cessez de vous appeler par vos petits noms. »

Elle achevait à peine que Baoyu entra et dit en souriant : « Petite sœur Yun, tu es venue ! Pourquoi n’as-tu pas voulu venir quand j’ai envoyé quelqu’un te chercher l’autre jour ? » Madame Wang dit : « L’aïeule venait justement de faire une remarque à ce sujet, et le voilà qui recommence à l’appeler par son petit nom. » Lin Daiyu dit : « Ton frère a quelque chose de précieux qui t’attend. » Xiangyun demanda : « Quoi donc ? » Baoyu sourit : « Ne la crois pas ! Après quelques jours sans te voir, tu as encore grandi. » Xiangyun demanda : « Ma sœur Xiren va-t-elle bien ? » — « Très bien. Merci de penser à elle. » Xiangyun dit : « Je lui ai apporté quelque chose de beau. » Ce disant, elle sortit un mouchoir noué. Baoyu demanda : « Qu’y a-t-il donc de si beau ? Tu aurais mieux fait de lui apporter deux de ces bagues en pierre aux veines pourpres que tu nous as envoyées l’autre jour. » Xiangyun sourit : « Et qu’est-ce que ceci ? » Elle défit le nœud. Tous regardèrent : c’étaient bien les mêmes bagues aux veines pourpres que la dernière fois, quatre enveloppées ensemble. Lin Daiyu dit en riant : « Regardez-moi cette personne ! L’autre jour, puisque tu envoyais les mêmes présents à chacune de nous, tu aurais pu joindre les siens au paquet : cela t’aurait épargné de la peine. Aujourd’hui, tu prends spécialement soin de les apporter toi-même. Je croyais que c’était quelque rare nouveauté, mais ce sont encore les mêmes. Tu es vraiment étourdie. » Shi Xiangyun répliqua : « C’est toi qui es étourdie ! Je vais expliquer mon raisonnement, et chacun jugera laquelle de nous l’est. Quand je vous envoie des présents, la personne qui les apporte n’a même pas besoin de parler : dès qu’on les voit, on sait naturellement qu’ils sont destinés aux demoiselles. Mais si j’y joignais les affaires des servantes, il faudrait que j’explique au messager laquelle revient à telle servante et laquelle à telle autre. Si le messager est intelligent, passe encore ; mais s’il est un peu étourdi, il ne retiendra même pas les noms des servantes, racontera tout de travers et finira par embrouiller aussi vos présents. Si j’avais envoyé une femme, cela aurait encore été possible ; mais l’autre jour, on a justement envoyé un garçon. Comment lui aurais-je parlé des servantes par leur nom ? En les leur apportant moi-même, tout reste parfaitement clair ! » Elle posa les quatre bagues et poursuivit : « Une pour ma sœur Xiren, une pour ma sœur Yuanyang, une pour ma sœur Jinchuan et une pour ma sœur Ping’er. Elles sont destinées à quatre personnes différentes : croyez-vous que les garçons auraient pu retenir tout cela clairement ? » Toutes répondirent en riant : « Voilà qui est en effet parfaitement clair. » Baoyu dit en souriant : « Tu sais toujours aussi bien parler et ne le cèdes à personne. » Lin Daiyu ricana : « Elle qui ne sait vraiment pas parler, elle mérite bien de porter la licorne d’or ! » Puis elle se leva et sortit. Par bonheur, personne ne l’avait entendue, hormis Xue Baochai, qui sourit du bout des lèvres. Baoyu, lui, l’avait entendue et regretta d’avoir encore mal parlé. Voyant soudain sourire Baochai, il ne put s’empêcher de sourire lui aussi. Baochai le vit et se leva vivement pour s’éloigner ; elle alla retrouver Daiyu et plaisanter avec elle.

L’aïeule Jia dit à Xiangyun : « Bois ton thé et repose-toi un peu, puis va voir tes belles-sœurs. Il fait frais dans le jardin : va t’y promener avec tes sœurs. » Xiangyun acquiesça, remit trois bagues dans leur enveloppe et se reposa un moment avant de se lever pour aller voir Xifeng et les autres. Ses nourrices et ses servantes la suivirent. Elle passa chez Xifeng, où elles bavardèrent et plaisantèrent quelque temps. En sortant, elle se dirigea vers le Jardin aux Grandes Vues. Après avoir rendu visite à Li Gongcai et s’être assise un moment auprès d’elle, elle prit le chemin de la cour du Bonheur rouge pour y chercher Xiren. Se retournant, elle dit : « Inutile de me suivre. Allez donc voir vos amies et vos parentes. Cuilu seule restera pour me servir. » Toutes partirent alors chercher qui une tante, qui une belle-sœur, et Xiangyun demeura seule avec Cuilu.

Cuilu demanda : « Pourquoi ces lotus ne sont-ils pas encore ouverts ? » Shi Xiangyun répondit : « Le moment n’est pas encore venu. » Cuilu dit : « Ils ressemblent à ceux de notre étang : eux aussi portent des fleurs à étages. » Xiangyun répondit : « Ceux-ci ne valent même pas les nôtres. » Cuilu reprit : « Là-bas, ils ont un grenadier dont quatre ou cinq branches se suivent : ce sont réellement des étages qui poussent sur d’autres étages. Il faut reconnaître qu’il a bien du mérite à croître ainsi. » Shi Xiangyun dit : « Les fleurs et les plantes sont comme les hommes : quand leur souffle vital est abondant, elles poussent bien. » Cuilu tourna la tête et protesta : « Je ne crois pas cela ! Si elles étaient comme les hommes, pourquoi n’ai-je jamais vu quelqu’un à qui une seconde tête poussait sur la première ? » Xiangyun ne put s’empêcher de rire : « Je te disais de ne pas parler, mais tu tiens absolument à le faire. Comment veux-tu que l’on réponde à cela ? Tous les êtres entre ciel et terre naissent des deux souffles du yin et du yang. Qu’ils soient droits ou déviants, ordinaires ou étranges, leurs dix mille transformations ne sont que les mouvements réguliers ou contraires du yin et du yang. Même si quelque être apparaît que personne n’a jamais vu, le principe reste finalement le même. » Cuilu demanda : « À t’entendre, depuis l’ouverture du ciel et de la terre jusqu’à aujourd’hui, tout ne serait donc que yin et yang ? » Xiangyun sourit : « Sotte créature, plus tu parles, plus tu débites d’absurdités ! Que signifie : “tout n’est que yin et yang” ? D’ailleurs, les deux mots “yin” et “yang” n’expriment qu’une seule chose : lorsque le yang arrive à son terme, il devient yin ; lorsque le yin arrive à son terme, il devient yang. Ce n’est pas qu’une fois le yin épuisé, un autre yang naisse à côté de lui, ni qu’une fois le yang épuisé, un autre yin apparaisse. » Cuilu dit : « Tu vas finir par me brouiller complètement l’esprit ! Qu’est-ce donc que ce yin et ce yang, qui n’ont ni forme ni apparence ? Je demande seulement à mademoiselle : de quoi ont-ils l’air ? » Xiangyun répondit : « Le yin et le yang ne sont rien d’autre que des souffles. Ce n’est qu’en s’attachant aux choses qu’ils prennent une forme matérielle. Par exemple, le ciel est yang et la terre yin ; l’eau est yin et le feu yang ; le soleil est yang et la lune yin. »

Cuilu sourit : « Je vois, je vois ! Aujourd’hui, j’ai enfin compris. Ce n’est pas étonnant que tout le monde appelle le soleil “Grand Yang” et que les devins appellent la lune “astre du Grand Yin”. C’est donc pour cette raison. » Xiangyun dit en riant : « Amitabha ! Tu viens enfin de comprendre. » Cuilu poursuivit : « Admettons que toutes ces choses aient leur yin et leur yang. Mais les moustiques, les puces, les moucherons, les fleurs, les herbes, les morceaux de tuile et les briques auraient-ils eux aussi un yin et un yang ? » Xiangyun répondit : « Pourquoi n’en auraient-ils pas ? Même une feuille d’arbre possède un yin et un yang : la face tournée vers le haut et exposée au soleil est yang ; celle qui se replie en dessous, dans l’ombre, est yin. » Cuilu hocha la tête en souriant : « Je comprends maintenant. Mais pour l’éventail que nous tenons, quel côté est yang et quel côté est yin ? » Xiangyun répondit : « L’endroit est yang, l’envers est yin. » Cuilu hocha encore la tête avec un sourire. Elle voulait prendre plusieurs autres objets et poser de nouvelles questions, mais rien ne lui venait à l’esprit. Baissant soudain les yeux, elle aperçut la licorne d’or suspendue à la ceinture de Xiangyun. Elle la souleva et demanda en souriant : « Mademoiselle, celle-ci aussi aurait-elle son yin et son yang ? » Xiangyun répondit : « Chez les bêtes et les oiseaux, le mâle est yang et la femelle yin ; la femelle est yin et le mâle yang. Pourquoi n’en aurait-elle pas ? » Cuilu demanda : « Celle-ci est-elle mâle ou femelle ? » Xiangyun cracha de dépit : « Mâle ou femelle, quelle façon de parler ! Tu recommences à dire des sottises. » Cuilu reprit : « Passe encore pour cela. Mais comment se fait-il que toutes les choses aient leur yin et leur yang, tandis que nous autres humains n’aurions pas les nôtres ? » Xiangyun prit un visage sévère : « Vulgaire créature ! Contente-toi d’avancer convenablement. Plus tu poses de questions, plus tes paroles deviennent inconvenantes ! » Cuilu dit : « Pourquoi ne pas me l’expliquer ? D’ailleurs, j’ai déjà compris. Inutile de chercher à m’embarrasser. » Xiangyun éclata de rire : « Qu’as-tu compris ? » Cuilu répondit : « Mademoiselle est yang, et moi je suis yin. » Xiangyun se couvrit la bouche de son mouchoir pour rire. Cuilu demanda : « Si j’ai raison, pourquoi rire ainsi ? » Xiangyun répondit : « Tu as parfaitement raison, parfaitement ! » Cuilu ajouta : « On dit bien que les maîtres sont yang et les serviteurs yin. Croyez-vous que je ne comprenne même pas ce grand principe ? » Xiangyun sourit : « Tu le comprends à merveille. »

Tandis qu’elles parlaient, elles aperçurent sous un treillage de rosiers un objet qui étincelait comme de l’or. Xiangyun le montra du doigt et demanda : « Regarde, qu’est-ce que c’est ? » Cuilu courut le ramasser, l’examina et dit en riant : « Cette fois, nous pouvons distinguer le yin du yang ! » Elle commença par le comparer à la licorne de Shi Xiangyun. Celle-ci voulait prendre l’objet pour l’examiner, mais Cuilu refusait de le lâcher et riait : « C’est un trésor que mademoiselle ne doit pas regarder ! D’où peut-il venir ? Comme c’est étrange ! Je n’ai jamais vu personne ici posséder un tel objet. » Xiangyun dit : « Donne-le-moi, que je le voie. » Cuilu ouvrit la main : « Mademoiselle peut regarder. » Xiangyun leva les yeux et reconnut une licorne d’or aux dessins resplendissants, plus grande et plus richement ornée que celle qu’elle portait. Elle tendit la main, la posa sur sa paume et demeura silencieuse, perdue dans ses pensées. Soudain, elle vit Baoyu arriver de l’autre côté. Il demanda en souriant : « Que faites-vous toutes les deux en plein soleil ? Pourquoi n’allez-vous pas chercher Xiren ? » Shi Xiangyun cacha précipitamment la licorne et répondit : « Nous y allions justement. Faisons le chemin ensemble. » Tous entrèrent alors dans la cour du Bonheur rouge.

Xiren se tenait au bas des marches, appuyée contre la balustrade pour prendre le frais. En voyant arriver Xiangyun, elle descendit vivement à sa rencontre, lui prit la main et évoqua en souriant leur longue séparation, tout en la faisant entrer pour s’asseoir. Baoyu dit alors : « Tu aurais dû venir plus tôt. J’ai obtenu un bel objet et je t’attendais tout spécialement pour te le donner. » Tout en parlant, il fouilla longtemps dans ses vêtements, puis s’écria : « Ah ! » et demanda à Xiren : « As-tu rangé cet objet ? » Xiren demanda : « Quel objet ? » Baoyu répondit : « La licorne que j’ai obtenue l’autre jour. » Xiren dit : « Tu la portais chaque jour sur toi ; pourquoi me le demandes-tu ? » À ces mots, Baoyu frappa dans ses mains : « Je l’ai donc perdue ! Où pourrais-je la chercher ? » Il allait se lever pour partir lui-même à sa recherche. Shi Xiangyun comprit alors que l’objet venait de lui et demanda en souriant : « Depuis quand avais-tu, toi aussi, une licorne ? » Baoyu répondit : « J’ai eu bien du mal à l’obtenir l’autre jour ! Je ne sais quand je l’ai perdue. Je suis vraiment étourdi. » Shi Xiangyun sourit : « Heureusement que ce n’est qu’un objet d’amusement. Pourquoi t’affoler ainsi ? » Elle ouvrit la main et demanda en riant : « Regarde donc : est-ce celle-ci ? » À cette vue, Baoyu fut transporté de joie. Pour connaître la suite de cette heureuse affaire, il faudra lire le prochain chapitre.