Le Rêve dans le pavillon rouge

Par un maléfice cauchemardesque, le jeune oncle et la belle-nièce rencontrent les Cinq Démons

obscurci, le Jade magique rencontre les Deux Véritables

Or Xiaohong, l’esprit troublé et le cœur plein de pensées languissantes, s’assoupit soudain dans une sorte de brume. Elle vit Jia Yun qui voulait la retenir ; mais, faisant volte-face pour s’enfuir, elle trébucha sur le seuil et se réveilla en sursaut. Elle comprit alors que ce n’était qu’un rêve. Elle se retourna donc toute la nuit sans pouvoir dormir. À l’aube, elle venait à peine de se lever que plusieurs servantes l’appelèrent pour aller balayer les chambres et le sol, et apporter l’eau de toilette. Sans même faire sa toilette, Xiaohong releva tant bien que mal ses cheveux devant le miroir, se lava les mains, noua une serviette autour de sa taille et alla nettoyer les pièces.

Mais Baoyu, qui l’avait remarquée la veille, pensait déjà à elle. Il aurait voulu l’appeler expressément pour le servir ; toutefois, il craignait d’une part que Xiren et les autres ne s’en formalisent, et d’autre part il ignorait encore quel était son caractère. Il en demeurait perplexe. Ce matin-là, il se leva sans faire sa toilette et resta assis, perdu dans ses pensées. Quand les stores furent baissés, il regarda attentivement au-dehors à travers la moustiquaire. Plusieurs servantes balayaient la cour, toutes fardées de rouge et de poudre, des fleurs et des rameaux dans les cheveux ; mais celle de la veille n’était pas là. Baoyu chaussa ses souliers sans en relever les talons et sortit, feignant de regarder les fleurs, tandis qu’il cherchait de tous côtés. Levant enfin les yeux, il aperçut, sous la galerie de l’angle sud-ouest, quelqu’un appuyé contre la balustrade ; un bégonia le cachait, si bien qu’il ne distinguait pas clairement la personne. Il fit un pas et regarda mieux : c’était précisément la servante de la veille, plongée dans ses pensées. Il aurait voulu aller à sa rencontre, mais n’en avait pas le courage. Comme il hésitait encore, Bihen vint soudain l’inviter à se laver le visage, et il dut rentrer. Laissons cela.

Xiaohong, toujours absorbée, vit soudain Xiren lui faire signe. Elle dut s’approcher. Xiren lui dit en souriant : « Notre arrosoir est cassé. Va donc en emprunter un chez mademoiselle Lin. » Xiaohong se dirigea vers le pavillon du Xiao et du Xiang. Arrivée au pont des Brumes d’émeraude, elle leva les yeux et vit que le haut du coteau était entièrement masqué par des tentures. Elle se souvint alors que des ouvriers y plantaient des arbres ce jour-là. Au loin, un groupe d’hommes creusait la terre, tandis que Jia Yun, assis sur une rocaille, surveillait les travaux. Xiaohong aurait voulu s’approcher, mais n’osa pas. Elle alla donc discrètement prendre l’arrosoir au pavillon du Xiao et du Xiang, puis revint, morne et abattue, s’étendre seule dans sa chambre. Les autres crurent qu’elle se sentait souffrante et n’y prêtèrent aucune attention.

Une journée passa. Le lendemain était l’anniversaire de l’épouse de Wang Ziteng, qui avait envoyé quelqu’un inviter l’aïeule Jia et Madame Wang. Voyant que l’aïeule n’y allait pas, Madame Wang décida elle aussi de rester. En revanche, la tante Xue, Xifeng, les trois demoiselles Jia, Baochai et Baoyu s’y rendirent tous ensemble et ne revinrent que le soir.

Madame Wang était assise dans la chambre de la tante Xue lorsque Jia Huan rentra de l’école. Elle lui ordonna de copier l’incantation du Sūtra du Diamant afin de la réciter. Jia Huan s’installa donc sur le lit chauffant de Madame Wang, fit allumer une bougie et se mit à copier avec force poses et affectation. Tantôt il appelait Caiyun pour qu’elle lui verse une tasse de thé, tantôt Yuchuan pour qu’elle coupe la mèche carbonisée ; puis il reprochait à Jinchuan d’avoir monté la lampe trop haut. Comme les servantes le détestaient depuis toujours, aucune ne lui répondait. Seule Caixia s’entendait assez bien avec lui. Elle lui versa du thé et lui dit tout bas : « Tiens-toi donc tranquille. Pourquoi chercher à te rendre odieux ? » Jia Huan la regarda de travers : « Je comprends bien. Ne cherche pas à me tromper. Maintenant que tu es bien avec Baoyu, tu ne t’occupes presque plus de moi ; je l’ai remarqué. » Caixia serra les dents et lui donna du doigt une chiquenaude sur la tête : « Sans-cœur ! Le chien mord Lü Dongbin : il ne sait pas reconnaître qui lui veut du bien. »

Ils parlaient encore lorsque Xifeng arriva avec Madame Wang. Celle-ci l’interrogea en détail : quelles dames étaient présentes ce jour-là, si la pièce de théâtre était bonne ou mauvaise, comment était le banquet. Peu après, Baoyu arriva lui aussi. Devant Madame Wang, il prononça quelques paroles avec la plus parfaite correction, puis fit retirer son bandeau frontal, ôta sa robe, se débarrassa de ses bottes et se roula tout droit dans les bras de Madame Wang. Celle-ci se mit à le caresser et à le dorloter, tandis que Baoyu, les bras autour de son cou, lui racontait toutes sortes de choses.

Madame Wang dit : « Mon enfant, tu as encore trop bu. Ton visage est brûlant. Et tu ne cesses de te trémousser : bientôt le vin va te monter à la tête. Pourquoi ne pas t’allonger tranquillement un moment ? » Tout en parlant, elle fit apporter un oreiller. Baoyu se coucha derrière elle et appela Caixia pour qu’elle lui tapote le corps. Il se mit à plaisanter avec elle, mais Caixia répondait à peine et ne regardait que Jia Huan. Baoyu lui prit alors la main : « Bonne grande sœur, occupe-toi donc un peu de moi. » Tout en parlant, il continuait de lui tenir la main. Caixia la retira et refusa : « Si tu continues, je vais crier. »

Tandis qu’ils se chamaillaient, Jia Huan entendit tout. Comme il haïssait Baoyu depuis longtemps, la vue de celui-ci jouant avec Caixia rendit sa rancœur plus difficile encore à contenir. Après un instant de réflexion, une idée lui vint. Feignant un geste maladroit, il poussa vers le visage de Baoyu la bougie ruisselante d’huile. On entendit Baoyu s’écrier : « Aïe ! » Toute la pièce sursauta. On approcha vivement la lampe sur pied pour l’éclairer et l’on vit son visage couvert d’huile.

Furieuse et affolée, Madame Wang ordonna qu’on lave et essuie Baoyu, tout en injuriant Jia Huan. En trois enjambées, Xifeng monta sur le lit chauffant pour s’occuper de Baoyu et dit : « Le troisième est toujours aussi écervelé qu’un poulet affolé. Je l’ai toujours dit : impossible de le produire en société. La concubine Zhao devrait tout de même lui donner quelques leçons. » Cette phrase rappela aussitôt celle-ci à Madame Wang, qui la fit venir et l’injuria : « Tu as mis au monde une graine aussi noire et tu ne la corriges même pas ! Je vous ai déjà laissés tranquilles tant de fois que vous prenez de plus en plus vos aises et devenez toujours plus insolents ! » La concubine Zhao dut ravaler sa colère et monter les aider à soigner Baoyu.

Une rangée de cloques s’était formée sur la joue gauche de Baoyu ; heureusement, l’œil n’avait pas été atteint. À cette vue, Madame Wang eut le cœur serré et craignit de ne savoir que répondre si l’aïeule Jia l’interrogeait. Dans son agitation, elle accabla de nouveau la concubine Zhao d’injures. Après avoir consolé Baoyu, elle fit apporter de la poudre qui dissipe les toxines et l’appliqua sur la brûlure. Baoyu dit : « Cela fait un peu mal, mais ce n’est pas grave. Si l’aïeule me questionne demain, dites seulement que je me suis brûlé moi-même. » Xifeng répondit : « Même si nous disons cela, elle reprochera encore aux gens leur négligence. De toute façon, il y aura une colère. » Madame Wang ordonna qu’on reconduise Baoyu dans sa chambre avec le plus grand soin. À sa vue, Xiren et les autres furent terriblement alarmées.

Lin Daiyu avait été morose toute la journée en voyant Baoyu sorti de la maison. Le soir, elle avait envoyé deux ou trois fois quelqu’un prendre de ses nouvelles. Lorsqu’elle apprit qu’il s’était brûlé, elle accourut en personne et le trouva occupé à se regarder dans un miroir, toute la joue gauche couverte de remède. Lin Daiyu crut la brûlure très grave et s’approcha vivement pour l’examiner ; mais Baoyu cacha son visage et lui fit signe de sortir. Il connaissait son goût naturel pour la propreté et ne voulait donc pas qu’elle le vît ainsi. Daiyu n’insista pas et demanda seulement : « Est-ce très douloureux ? » Baoyu répondit : « Pas tellement. Dans un jour ou deux, ce sera guéri. » Lin Daiyu resta assise un moment, puis repartit.

Le lendemain, Baoyu se présenta devant l’aïeule Jia. Bien qu’il reconnût s’être brûlé lui-même, elle ne put s’empêcher de réprimander tous ceux qui l’avaient accompagné.

Le jour suivant, la nonne Ma, marraine rituelle de Baoyu, vint à la résidence. En voyant son visage, elle sursauta et demanda ce qui s’était passé. Quand on lui répondit qu’il s’était brûlé, elle hocha la tête en soupirant. Elle traça plusieurs signes du doigt sur son visage, marmonna longuement des incantations, puis déclara : « Je vous garantis qu’il guérira. Ce n’est qu’un malheur errant qui l’a frappé en passant. »

Elle dit encore à l’aïeule Jia : « Vieille Aïeule, sainte bodhisattva, vous ne savez pas combien les livres bouddhiques sont formels à ce sujet. Dès qu’un fils de prince, de duc, de grand dignitaire ou de ministre vient au monde, quantité de petits démons malicieux se mettent à le suivre dans l’ombre. Dès qu’ils en trouvent l’occasion, ils le pincent ou le griffent ; pendant qu’il mange, ils renversent son bol ; pendant qu’il marche, ils le font trébucher. Voilà pourquoi tant d’enfants des grandes familles n’atteignent pas l’âge adulte. »

À ces paroles, l’aïeule Jia demanda : « N’existe-t-il aucun moyen bouddhique de conjurer cela ? » La nonne Ma répondit : « C’est facile. Il suffit d’accomplir davantage de bonnes œuvres méritoires en son nom. Les livres disent aussi qu’en Occident se trouve le Bodhisattva de la Grande Clarté qui rayonne partout, spécialement chargé d’éclairer les ténèbres et les influences maléfiques. Si des hommes et des femmes de bien lui font des offrandes avec ferveur, il peut garantir à jamais la santé et la paix de leurs descendants, sans plus aucune rencontre avec des esprits malfaisants. »

L’aïeule Jia demanda : « Comment doit-on rendre un culte à ce bodhisattva ? » La nonne Ma répondit : « Cela ne coûte presque rien. Outre l’encens et les cierges, il suffit d’ajouter chaque jour quelques livres d’huile parfumée pour alimenter une grande lampe-océan. Cette lampe est la manifestation visible du bodhisattva et ne doit s’éteindre ni le jour ni la nuit. » L’aïeule Jia demanda : « Combien d’huile faut-il pour un jour et une nuit ? Je voudrais moi aussi accomplir une bonne œuvre. »

La nonne Ma répondit : « Il n’y a pas de quantité fixe ; tout dépend du vœu du donateur. Chez moi, plusieurs princesses et dames titrées entretiennent de telles lampes. La princesse douairière de la commanderie de Nan’an a fait un grand vœu : elle donne chaque jour quarante-huit livres d’huile et une livre de mèches, pour une lampe-océan à peine plus petite qu’une cuve. La dame titrée du marquis de Jinxiang vient au second rang et ne donne que vingt livres d’huile par jour. Dans plusieurs autres maisons, on en offre dix, huit, trois ou cinq livres ; quelles que soient les quantités, il faut tout de même allumer leurs lampes. » L’aïeule Jia hocha la tête et réfléchit.

La nonne Ma reprit : « Il y a encore une chose. Quand on fait une offrande pour ses parents ou ses aînés, on peut donner davantage sans inconvénient. Mais si la Vieille Aïeule le fait pour Baoyu, j’ai peur qu’une offrande trop grande ne soit trop lourde à porter pour le jeune maître et ne diminue au contraire son bonheur. Si vous voulez donner, sept livres au plus, cinq au moins, suffiront. » L’aïeule Jia répondit : « Puisque vous le dites, ce sera cinq livres par jour ; vous viendrez en percevoir le total chaque mois. » La nonne Ma s’écria : « Amitābha ! Miséricordieuse grande bodhisattva ! »

L’aïeule Jia appela ensuite quelqu’un et donna cet ordre : « Dorénavant, quand Baoyu sortira, remettez quelques ligatures de sapèques à ses jeunes serviteurs afin qu’ils fassent en chemin l’aumône aux moines, aux taoïstes et aux pauvres. » Après cela, la nonne Ma partit présenter ses respects dans les différents appartements et flâner à son gré.

Elle arriva bientôt dans la chambre de la concubine Zhao. Après les salutations, celle-ci ordonna à une petite servante de lui verser du thé. La concubine Zhao était en train de coller des chaussures. Voyant sur le lit chauffant un tas de menus morceaux de soie et de satin, la nonne Ma dit : « Justement, je n’ai rien pour faire des dessus de chaussures. Maîtresse, donnez-moi quelques chutes de soie ou de satin, de n’importe quelle couleur, afin que je puisse me faire une paire de chaussures. » La concubine Zhao soupira : « Regarde donc : y a-t-il encore là-dedans un morceau présentable ? Même s’il y avait de bonnes choses, elles n’arriveraient pas jusqu’à moi. Si tu ne les trouves pas trop mauvaises, choisis-en deux. » La nonne Ma en choisit plusieurs et les glissa dans son vêtement.

La concubine Zhao demanda encore : « L’autre jour, je t’ai fait porter cinq cents sapèques. As-tu bien présenté l’offrande devant le Roi de la Médecine ? » La nonne Ma répondit : « Je l’ai fait depuis longtemps pour toi. » La concubine Zhao soupira : « Amitābha ! Si seulement j’avais un peu plus de moyens, je ferais souvent des offrandes ; mais le cœur y est, tandis que les ressources manquent. » La nonne Ma dit : « Ne t’inquiète pas. Quand le jeune maître Huan aura grandi et obtenu quelque charge officielle, tu pourras accomplir toutes les œuvres méritoires que tu voudras. »

La concubine Zhao sourit : « Assez, assez, n’en parlons plus. Ce qui se passe aujourd’hui montre déjà ce qu’il en sera. À qui, dans cette maison, mon fils et moi pourrions-nous nous comparer ? Baoyu n’est encore qu’un enfant ; il est charmant, les adultes le gâtent un peu, et cela pourrait encore passer. Mais c’est cette personne-ci que je ne peux souffrir ! » Ce disant, elle leva deux doigts. La nonne Ma comprit et demanda : « La seconde maîtresse Lian ? » Terrifiée, la concubine Zhao lui fit vivement signe de se taire. Elle se leva, souleva le rideau et regarda au-dehors. Ne voyant personne, elle revint dire à la nonne : « C’est effroyable ! Si cette personne ne finit pas par emporter dans sa famille maternelle toute notre part du patrimoine, alors je ne suis pas humaine. »

La nonne Ma, entendant cela, chercha à la faire parler davantage : « Tu n’as pas besoin de me le dire. Crois-tu que personne ne s’en aperçoive ? Mais vous avez bien du mérite à ne pas vous en soucier et à la laisser faire. C’est très bien ainsi. » La concubine Zhao répondit : « Ma mère ! Si on ne la laissait pas faire, qui donc oserait lui toucher un cheveu ? » La nonne Ma dit : « Ce que je vais dire est un péché, mais on ne peut que vous reprocher votre incapacité. Si vous n’osiez rien faire ouvertement, vous pouviez au moins tramer quelque chose en secret. Pourquoi avoir attendu jusqu’à aujourd’hui ? »

La concubine Zhao comprit que ces paroles cachaient une proposition et s’en réjouit intérieurement. Elle demanda : « Comment tramer quelque chose en secret ? J’en aurais bien l’intention, mais je ne connais personne qui en soit capable. Si tu m’enseignes une méthode, je te remercierai généreusement. » Voyant qu’elles s’entendaient, la nonne Ma feignit pourtant de répondre : « Amitābha ! Ne me pose surtout pas cette question. Comment pourrais-je connaître de telles choses ? Quel péché ! »

La concubine Zhao reprit : « Voilà que tu recommences. Tu es pourtant toujours la première à secourir ceux qui sont dans la détresse. Vas-tu rester les yeux ouverts à regarder les autres nous tourmenter à mort, mon fils et moi ? Aurais-tu peur que je ne te récompense pas ? » La nonne Ma sourit : « Si tu dis que je ne peux supporter de vous voir maltraités, ton fils et toi, passe encore. Mais parler de récompense ! Qu’est-ce que je pourrais bien désirer de vous ? »

Sentant qu’elle cédait, la concubine Zhao dit : « Comment une personne aussi avisée que toi peut-elle ne pas comprendre ? Si ta méthode est vraiment efficace et qu’elle nous débarrasse de ces deux-là, le patrimoine ne pourra manquer de nous revenir. À ce moment-là, que pourrais-tu demander que tu n’obtiennes ? » La nonne Ma baissa longtemps la tête, puis dit : « Une fois l’affaire réglée, comme je n’aurai aucune preuve, est-ce que tu t’occuperas encore de moi ? »

La concubine Zhao répondit : « Rien de plus facile. J’ai économisé quelques taëls pour mon usage personnel, ainsi que des vêtements et des bijoux. Tu peux déjà en emporter plusieurs. Je te rédigerai en outre une reconnaissance de dette et, le moment venu, je te verserai la somme entière. » La nonne Ma dit : « Cela me convient. »

La concubine Zhao éloigna aussi la petite servante, puis ouvrit précipitamment ses coffres. Elle en tira quelques vêtements et bijoux, avec de petits morceaux d’argent provenant de ses économies personnelles. Elle rédigea encore une reconnaissance de dette de cinquante taëls et remit le tout à la nonne Ma : « Emporte déjà cela pour tes offrandes. » À la vue de ces objets et de la reconnaissance de dette, la nonne Ma ne se soucia plus de savoir si l’affaire était bonne ou mauvaise et donna son plein accord. Elle tendit d’abord la main pour prendre l’argent, puis rangea la reconnaissance.

Elle demanda une feuille de papier à la concubine Zhao, prit des ciseaux et découpa deux figurines humaines. Elle les lui tendit en lui ordonnant d’y inscrire les dates de naissance des deux victimes. Puis elle trouva une feuille de papier bleu, y découpa cinq démons au visage bleu et lui dit de les réunir aux deux figurines et de les y fixer avec des aiguilles. « Je célébrerai le rite chez moi ; il produira certainement son effet. » À peine avait-elle fini que survint une servante de Madame Wang : « Maîtresse, vous êtes donc ici ? Madame vous attend. » Les deux femmes se séparèrent. Laissons cela.

Depuis que la brûlure au visage empêchait Baoyu de beaucoup sortir, Lin Daiyu venait souvent bavarder avec lui. Ce jour-là, après le repas, elle lut deux morceaux d’un livre, puis fit un moment des travaux d’aiguille avec Zijuan et les autres. Mais elle restait morose et mal à l’aise. Elles sortirent donc ensemble, au hasard de leurs pas, pour regarder les jeunes pousses de bambou qui venaient de jaillir devant la cour. Sans y prendre garde, Daiyu franchit la porte de son pavillon et entra dans le jardin. Il n’y avait personne en vue ; seules brillaient les fleurs et chantaient les oiseaux. Elle se dirigea donc librement vers la cour du Bonheur rouge.

Plusieurs servantes avaient apporté de l’eau et regardaient, sous la galerie, une grive prendre son bain. Daiyu entendit des rires dans la chambre : Li Wan, Xifeng et Baochai s’y trouvaient. Dès qu’elles la virent entrer, toutes dirent en riant : « En voilà encore deux qui arrivent ! » Daiyu demanda avec un sourire : « Tout le monde est donc réuni aujourd’hui. Qui a envoyé les invitations ? » Xifeng dit : « Je t’ai fait porter deux flacons de thé l’autre jour. Était-il bon ? » Daiyu répondit : « J’avais justement oublié de te remercier d’avoir pensé à moi. » Baoyu dit : « Je l’ai goûté et ne l’ai pas trouvé bon. Je ne sais ce qu’en ont pensé les autres. » Baochai répondit : « Le goût est bon, mais il n’a presque pas de couleur. »

Xifeng dit : « C’est un tribut du royaume de Siam. Je l’ai goûté moi aussi sans le trouver bien fameux ; il ne vaut pas celui que nous buvons d’habitude. » Daiyu répondit : « Moi, je le trouve bon. Je ne sais vraiment comment sont faits vos estomacs. » Baoyu dit : « Puisque tu le trouves bon, prends tout le mien. » Xifeng ajouta : « Il m’en reste encore beaucoup. » Daiyu dit : « J’enverrai une servante le chercher. » Xifeng répondit : « Inutile, je te le ferai porter. Demain, j’aurai d’ailleurs un service à te demander ; je ferai tout envoyer ensemble. »

Lin Daiyu éclata de rire : « Écoutez-moi cela ! Pour avoir bu un peu de son thé, voilà qu’elle se met à me commander. » Xifeng répondit en riant : « Puisque tu as bu le thé de notre famille, pourquoi ne deviens-tu pas la bru de notre famille ? » Tout le monde éclata d’un rire interminable. Daiyu rougit, détourna la tête et ne dit plus un mot.

Baochai dit en riant : « Notre seconde belle-sœur a vraiment de l’esprit. » Daiyu répondit : « Quel esprit ? Elle n’a qu’une langue frivole et insolente, bonne à se rendre odieuse. » Là-dessus, elle cracha encore de dédain. Xifeng reprit : « Que te manquerait-il si tu devenais la bru de notre famille ? » Montrant Baoyu, elle poursuivit : « Regarde-le : sa personne n’est-elle pas digne de toi ? Sa famille n’est-elle pas digne de toi ? Son rang et son patrimoine ne sont-ils pas dignes de toi ? En quoi cela pourrait-il t’humilier ? »

Daiyu se leva pour partir. Baochai l’appela : « Piner s’est fâchée ! Tu ne vas donc pas revenir ? Si tu t’en vas, ce ne sera plus amusant. » Elle se leva en parlant et la retint. Elles venaient d’arriver à la porte lorsque la concubine Zhao et la concubine Zhou entrèrent toutes deux voir Baoyu. Baoyu et les autres se levèrent pour leur offrir des sièges ; seule Xifeng ne leur prêta aucune attention.

Baochai allait parler quand une servante de Madame Wang vint annoncer : « La femme de l’oncle maternel est arrivée et prie les maîtresses et les demoiselles de sortir. » Li Wan partit précipitamment avec Xifeng. Les deux concubines Zhao et Zhou prirent elles aussi congé. Baoyu dit : « Je ne peux pas sortir. Surtout, ne laissez pas ma tante entrer ici. » Puis il ajouta : « Petite sœur Lin, reste encore un instant ; j’ai quelque chose à te dire. » Xifeng, qui l’avait entendu, se retourna vers Lin Daiyu : « Quelqu’un te demande pour te parler. » Elle la repoussa vers l’intérieur, puis partit avec Li Wan.

Baoyu prit alors Daiyu par la main et se contenta de sourire sans rien dire. Daiyu rougit de nouveau malgré elle et voulut se dégager pour partir. Baoyu s’écria : « Aïe ! Comme j’ai mal à la tête ! » Daiyu répondit : « Bien fait ! Amitābha ! » Baoyu poussa un grand cri et bondit à trois ou quatre pieds du sol. Il se mit à hurler des paroles incohérentes. Daiyu et toutes les servantes, terrifiées, avertirent en hâte Madame Wang et l’aïeule Jia.

L’épouse de Wang Ziteng se trouvait alors dans la résidence ; toutes accoururent ensemble. Baoyu devint plus violent encore : il brandissait couteaux et bâtons, cherchait à se tuer et bouleversait toute la maison. À cette vue, l’aïeule Jia et Madame Wang tremblèrent de tout leur corps ; criant tour à tour « mon enfant ! » et « ma chair ! », elles éclatèrent en sanglots. Toute la maisonnée fut alertée. Jia She, Madame Xing, Jia Zhen, Jia Zheng, ainsi que Jia Lian, Jia Rong, Jia Yun, Jia Ping, la tante Xue, Xue Pan, la femme de Zhou Rui, tous les gens de la maison, les servantes et les femmes mariées accoururent dans le jardin. En un instant, tout ne fut plus qu’un écheveau emmêlé.

Personne ne savait que faire quand Xifeng surgit dans le jardin, un couteau étincelant à la main. Elle tuait les poules qu’elle rencontrait, tuait les chiens qu’elle rencontrait et, dès qu’elle voyait une personne, ouvrait de grands yeux et voulait la tuer. La panique augmenta. La femme de Zhou Rui, aidée de plusieurs robustes domestiques, se jeta sur elle, la maintint, lui arracha le couteau et la fit transporter dans sa chambre. Ping’er, Feng’er et les autres pleuraient à fendre le ciel et la terre. Jia Zheng lui-même était profondément alarmé.

Tous parlaient alors à la fois. Les uns proposaient d’expulser les esprits, d’autres de faire danser un médium, d’autres encore recommandaient le taoïste Zhang du pavillon de l’Empereur de Jade pour capturer le démon. Après une demi-journée de tumulte, de prières, d’invocations et de toutes sortes de traitements, aucune amélioration ne se produisit. Après le coucher du soleil, l’épouse de Wang Ziteng prit congé. Le lendemain, Wang Ziteng vint lui-même prendre des nouvelles. Puis arrivèrent la famille du jeune marquis Shi, les frères de Madame Xing et tous les parents. Certains apportaient de l’eau consacrée par des talismans ; d’autres recommandaient des moines ou des taoïstes ; d’autres encore, des médecins.

Le jeune oncle et sa belle-nièce perdaient toujours davantage l’esprit. Ils ne reconnaissaient plus personne, leur corps brûlait comme du feu et ils déliraient sur leur lit, avec une violence accrue pendant la nuit. Les vieilles servantes et les jeunes filles n’osaient plus les approcher. On les transporta donc tous deux dans l’appartement principal de Madame Wang et l’on organisa des tours de garde. L’aïeule Jia, Madame Wang, Madame Xing et la tante Xue ne les quittaient pas d’un pas et pleuraient autour d’eux.

Jia She et Jia Zheng craignaient en outre que le chagrin ne ruine la santé de l’aïeule Jia. Nuit et jour, on faisait brûler huile et cierges, et toute la maison était en émoi. Jia She continuait à chercher partout des moines et des taoïstes. Voyant qu’aucun traitement n’agissait, Jia Zheng voulut l’en détourner : « Le destin des enfants dépend entièrement du Ciel ; la force humaine ne saurait le contraindre. Puisque tous les traitements restent sans effet sur ces deux malades, le Ciel veut sans doute qu’il en soit ainsi. Nous ne pouvons que laisser les choses suivre leur cours. » Jia She ne l’écouta pas et poursuivit fébrilement ses recherches.

Trois jours passèrent ainsi. Xifeng et Baoyu gisaient sur leur lit et respiraient à peine. Toute la famille les tenait pour perdus et se hâta de préparer leurs funérailles. L’aïeule Jia, Madame Wang, Jia Lian, Ping’er, Xiren et les autres pleuraient à en perdre connaissance. Seule la concubine Zhao feignait extérieurement l’affliction, tandis qu’au fond du cœur elle se félicitait de voir son vœu accompli.

Au matin du quatrième jour, Baoyu ouvrit soudain les yeux et dit à l’aïeule Jia : « Désormais, je ne resterai plus dans votre maison. Faites-moi vite partir. » Entendre ces paroles fut pour l’aïeule Jia comme se faire arracher le cœur et le foie.

La concubine Zhao, qui se trouvait à côté, voulut la consoler : « L’aïeule ne doit pas s’abandonner à un chagrin excessif. Le jeune maître est déjà perdu. Il vaudrait mieux lui mettre ses beaux vêtements et le laisser repartir au plus tôt, afin de lui épargner des souffrances. Si vous refusez obstinément de vous séparer de lui et que son dernier souffle ne s’éteint pas, il souffrira lui aussi là-bas sans pouvoir trouver la paix. »

Elle n’avait pas fini que l’aïeule Jia lui cracha en plein visage et l’injuria : « Vieille maudite à la langue pourrie ! Qu’est-ce qui te permet de dire qu’il est perdu ? Tu souhaites sa mort, mais quel bien en retireras-tu ? N’en rêve pas ! S’il meurt, je vous demanderai à tous de le payer de votre vie. C’est vous qui, depuis toujours, poussez son père à le forcer à lire et à écrire, au point de lui faire éclater le courage de peur : quand il voit son père, il est comme une souris fuyant un chat. Tout cela ne vient-il pas des intrigues d’une bande de petites femmes comme vous ? Maintenant que vous l’avez poussé à la mort, vos vœux sont comblés ! Mais je n’épargnerai personne ! » Elle pleurait et injuriait tout à la fois.

Jia Zheng, qui entendait ces paroles à côté d’elle, devint plus anxieux encore. Il chassa vivement la concubine Zhao, puis chercha longuement à apaiser l’aïeule avec douceur. Soudain, quelqu’un vint annoncer : « Les deux cercueils sont achevés. » À ces mots, l’aïeule Jia ressentit comme un coup de couteau en plein cœur. Elle redoubla de pleurs et d’injures : « Qui a ordonné de faire ces cercueils ? Saisissez vite les ouvriers et battez-les à mort ! » Toute la maison fut de nouveau mise sens dessus dessous.

Soudain, on entendit vaguement dans les airs le son d’un poisson de bois, puis une voix réciter : « Hommage au Bodhisattva qui dénoue les griefs et les liens ! Si votre famille est éprouvée, votre demeure sans paix, si vous êtes possédés par des esprits ou menacés par le malheur, nous savons parfaitement vous guérir. » L’aïeule Jia et Madame Wang envoyèrent aussitôt des gens les chercher dans la rue. C’étaient un moine lépreux et un taoïste boiteux. Voici quelle était l’apparence du moine :

Son nez, vésicule suspendue ; ses deux sourcils, longs ; ses yeux, étoiles brillantes où rayonnait une précieuse lumière.

En haillons, chaussé de sandales de paille, il errait sans demeure ; crasseux, il portait encore sur la tête une plaie.

Et quelle était l’apparence du taoïste ?

Un pied était haut, l’autre bas ; tout son corps portait l’eau et traînait la boue.

Si, le rencontrant, vous lui demandiez où était sa demeure : à Penglai, à l’ouest des Eaux Faibles.

Jia Zheng ordonna qu’on les invitât à entrer et leur demanda : « Sur quelle montagne cultivez-vous la Voie ? » Le moine sourit : « Excellence, les longs discours sont inutiles. Ayant appris que des membres de votre honorable maison étaient souffrants, nous sommes venus tout exprès les guérir. » Jia Zheng dit : « Deux personnes sont possédées par un esprit maléfique. Connaissez-vous quelque remède capable de les soigner ? »

Le taoïste répondit en riant : « Votre maison possède déjà un trésor sans pareil qui peut guérir ce mal. Pourquoi demander un remède ? » Le cœur de Jia Zheng tressaillit. Il dit : « À sa naissance, mon fils portait bien un morceau de jade où sont gravés les mots : “Il peut chasser les influences funestes.” Pourtant, il n’a encore manifesté aucune efficacité. » Le moine répondit : « Excellence, il est une chose que vous ignorez. Ce précieux jade était à l’origine doué d’un pouvoir magique ; mais les sons, les couleurs, les biens et le profit l’ont aveuglé, et il a donc perdu son efficacité. Allez chercher ce trésor. Lorsque j’aurai récité sur lui quelques formules, il retrouvera son ancien pouvoir. »

Jia Zheng retira le morceau de jade du cou de Baoyu et le tendit aux deux religieux. Le moine le souleva dans sa paume, poussa un long soupir et dit : « Voilà treize ans que nous nous sommes quittés sous le pic Qinggeng ! Comme le temps du monde des hommes s’enfuit rapidement ! Les liens de poussière ne sont pas encore rompus : que faire, que faire ? Combien ton état d’autrefois était enviable :

Le Ciel ne te retenait pas, la Terre ne t’enchaînait pas ; ton cœur ne connaissait ni joie ni tristesse.

C’est seulement après avoir été affiné jusqu’à posséder un pouvoir magique que tu descendis parmi les hommes susciter les querelles.

Mais, hélas, voici ce que tu as connu aujourd’hui :

Les taches de poudre et les traces de fard ont souillé l’éclat du joyau ; derrière les croisées, jour et nuit, se trouve enfermée une paire de canards mandarins.

De ce profond rêve d’ivresse il faudra enfin s’éveiller ; les dettes de grief une fois acquittées, la scène pourra se disperser. »

Après avoir récité ces vers, le moine mania et caressa encore un moment le jade, puis prononça quelques paroles insensées. Il le remit à Jia Zheng en disant : « Cet objet a retrouvé son pouvoir. Il ne faut pas le profaner. Suspendez-le à la traverse supérieure de la chambre. En dehors de ses proches parents, ne laissez aucune personne de principe yin entrer en contact avec lui. Au bout de trente-trois jours, je vous garantis que tout sera guéri. »

Jia Zheng ordonna vivement qu’on leur offrît du thé, mais tous deux étaient déjà partis. Il ne put que suivre leurs instructions. Xifeng et Baoyu allèrent effectivement mieux de jour en jour. Peu à peu, ils reprirent connaissance et sentirent la faim. L’aïeule Jia et Madame Wang furent enfin rassurées.

Toutes les jeunes filles attendaient des nouvelles dans la pièce extérieure. Daiyu invoqua la première le Bouddha. Baochai sourit sans rien dire. Xichun demanda : « Grande sœur Bao, pourquoi souris-tu ? » Baochai répondit : « Je ris de voir que le Bouddha Tathāgata est encore plus occupé que les hommes. Il lui faut délivrer tous les êtres ; il lui faut aussi protéger les malades afin qu’ils guérissent au plus vite ; et il lui faut encore s’occuper des mariages pour les mener à bonne fin. Dis-moi s’il n’est pas très occupé, et si cela n’est pas risible ! »

Lin Daiyu rougit aussitôt, cracha de dédain et dit : « Vous n’êtes toutes que de mauvaises personnes ! Au lieu d’imiter les gens convenables, vous apprenez seulement de la petite Feng à tenir des propos frivoles. » Tout en parlant, elle souleva le rideau et sortit. Pour connaître la suite en détail, voyez le prochain récit.