Le Rêve dans le pavillon rouge

Jia Yuanchun, distinguée pour ses talents, est choisie pour le palais Fengzao

Qin Jingqing meurt prématurément sur la route des Sources jaunes

Or donc, Qin Zhong et Baoyu, après avoir accompagné Xifeng au temple du Seuil de fer pour y régler diverses affaires, reprirent leur voiture et rentrèrent en ville. Une fois chez eux, ils allèrent saluer l’aïeule Jia, Madame Wang et les autres, puis regagnèrent leurs appartements. La nuit se passa sans incident.

Le lendemain, Baoyu vit qu’on avait remis en ordre le cabinet d’étude extérieur et convint avec Qin Zhong qu’ils y étudieraient le soir. Mais Qin Zhong était justement d’une constitution des plus délicates : exposé au vent et au froid pendant son séjour hors de la ville, puis tout entier aux rendez-vous clandestins et aux étreintes de Zhineng, il avait forcément négligé sa santé. Dès son retour, il se mit à tousser, prit froid et perdit l’appétit ; il semblait près de succomber. Il dut rester chez lui pour se soigner et ne put venir étudier. Baoyu en fut tout désappointé, mais il n’y avait rien à faire : force lui fut d’attendre sa guérison.

Xifeng, de son côté, avait déjà reçu la réponse de Yun Guang : tout était arrangé. La vieille nonne en informa la famille Zhang et, comme prévu, le commandant ravala sa colère et reprit les présents des premières fiançailles. Mais ces parents avides d’argent et épris de puissance avaient élevé une fille sensible à la justice et fidèle en amour. Apprenant qu’on avait rompu son premier engagement pour la promettre aux Li, elle se pendit secrètement avec une ceinture de soie. Quand le fils du commandant sut que Jinge s’était pendue, lui qui était également tout amour alla se jeter dans la rivière. Les familles Zhang et Li se retrouvèrent pitoyablement déconfites : elles avaient vraiment « perdu et la personne et l’argent ». Xifeng, cependant, empocha paisiblement ses trois mille taëls sans que Madame Wang en apprît le moindre mot. Dès lors, son audace ne fit que croître, et les actes de ce genre qu’elle commit par la suite furent innombrables.

Un jour, qui était précisément l’anniversaire de Jia Zheng, tous les membres des palais Ningguo et Rong s’étaient réunis pour le célébrer, et l’animation battait son plein. Soudain, un portier vint annoncer : « Le grand eunuque en chef des Six Palais, Son Excellence Xia, apporte spécialement un décret impérial. » Jia She, Jia Zheng et les autres, terrifiés et ne sachant de quoi il retournait, firent aussitôt interrompre le spectacle, enlever le banquet et dresser une table à encens ; puis ils ouvrirent la porte centrale et se rangèrent à genoux selon le cérémonial.

On vit bientôt arriver à cheval le grand eunuque Xia Bingzhong, suivi d’une foule d’eunuques du palais. Il ne portait pourtant ni rescrit sur le dos ni édit dans ses mains. Il descendit de cheval devant la grande salle, y entra le visage rayonnant, se tint face au sud et déclara : « Par décret spécial, Jia Zheng doit se rendre sur-le-champ à la cour pour être reçu en audience dans la salle Linjing. » Sans même prendre le thé, il remonta à cheval et repartit.

Jia Zheng et les autres ne parvenaient pas à deviner ce que cela présageait. Il dut se changer en toute hâte et partir pour la cour. L’aïeule Jia et toute la famille étaient en proie à l’inquiétude et ne cessaient d’envoyer des cavaliers chercher des nouvelles. Deux heures plus tard, on vit soudain Lai Da et trois ou quatre autres intendants accourir tout essoufflés jusqu’à la porte d’apparat en criant l’heureuse nouvelle : « Sur l’ordre de Monsieur, que l’aïeule conduise au plus vite les dames au palais pour remercier l’empereur de sa faveur ! »

L’aïeule Jia, incapable de trouver le repos, attendait alors sous la galerie de la grande salle. Mesdames Xing et Wang, Madame You, Li Wan, Xifeng, Yingchun et ses sœurs, ainsi que la tante Xue, s’étaient toutes rassemblées là pour guetter les nouvelles. L’aïeule fit entrer Lai Da et lui demanda exactement ce qui s’était passé.

Lai Da répondit : « Nous attendions seulement devant la porte Linzhuang et ne savons absolument rien de ce qui s’est passé à l’intérieur. Puis l’eunuque Xia est sorti nous féliciter : il a dit que la demoiselle aînée de notre maison avait été promue secrétaire du palais Fengzao et recevait en outre le titre de consort Vertueuse et Méritante. Quand Monsieur est sorti, il nous a donné les mêmes instructions. Il est maintenant parti au palais de l’Héritier présomptif ; que l’aïeule et les dames se hâtent d’aller remercier l’empereur de sa faveur. »

Ce n’est qu’en entendant cela que l’aïeule Jia retrouva la tranquillité ; bientôt, tous les visages rayonnèrent de joie. Chacune revêtit alors la grande toilette correspondant à son rang. L’aïeule Jia, accompagnée de Mesdames Xing et Wang ainsi que de Madame You, prit place dans l’une de quatre grandes chaises à porteurs, qui entrèrent à la cour l’une derrière l’autre. Jia She et Jia Zhen revêtirent eux aussi leurs habits de cour et escortèrent l’aïeule avec Jia Qiang et Jia Rong.

Dans les deux palais, du haut en bas, à l’intérieur comme au-dehors, tous étaient transportés de joie. Seul Baoyu semblait n’avoir rien entendu. Pour quelle raison ? Zhineng, de l’ermitage de la Lune sur l’eau, s’était récemment enfuie en ville afin de retrouver Qin Zhong. Qin Ye s’en était malheureusement aperçu : il avait chassé Zhineng et rossé Qin Zhong, puis, sous l’effet de la colère, son ancienne maladie s’était déclarée. Trois ou cinq jours plus tard, hélas, il avait rendu l’âme.

Qin Zhong, déjà frêle et encore malade, avait subi les coups ; à présent, voyant que son vieux père était mort de colère, il éprouvait un repentir et une douleur sans remède, tandis que bien d’autres maux venaient encore l’accabler. Baoyu en restait sombre et malheureux. Comment la promotion de Yuanchun aurait-elle pu dissiper son chagrin ? Comment l’aïeule et les autres remercièrent l’empereur, comment elles rentrèrent, comment parents et amis vinrent présenter leurs félicitations, quelle agitation régna ces jours-là dans les palais Ning et Rong, comme chacun se rengorgeait de satisfaction : lui seul regardait tout cela comme si cela n’existait pas et ne s’en souciait aucunement. Aussi tout le monde se moquait-il de le voir devenir plus sot encore.

Par bonheur, Jia Lian et Daiyu étaient sur le chemin du retour. Ils avaient envoyé quelqu’un annoncer qu’ils arriveraient dès le lendemain. À cette nouvelle, Baoyu manifesta enfin un peu de joie. En demandant les détails, il apprit que Jia Yucun se rendait lui aussi dans la capitale pour être présenté à la cour. Grâce aux recommandations répétées de Wang Ziteng, il venait attendre qu’un poste vacant dans la capitale lui fût attribué. Comme il se disait frère de clan de Jia Lian et avait été le maître de Daiyu, ils avaient fait route ensemble.

Lin Ruhai avait été inhumé dans le cimetière ancestral et toutes les affaires étaient réglées. En voyageant d’étape en étape, Jia Lian n’aurait dû rentrer qu’au début du mois suivant ; mais, ayant appris l’heureuse nouvelle concernant Yuanchun, il avait poursuivi sa route jour et nuit. Tout s’était bien passé. Baoyu ne demanda que si Daiyu était « saine et sauve » ; il ne prêta aucune attention au reste.

Après une attente qui lui parut interminable, le lendemain, un peu après midi, on annonça enfin : « Le second maître Lian et mademoiselle Lin sont entrés au palais. » Lorsqu’ils se retrouvèrent, la douleur se mêla à la joie ; ils ne purent s’empêcher de pleurer longuement, puis échangèrent consolations et félicitations.

Baoyu observa en lui-même que Daiyu avait encore gagné en grâce et en distinction. Elle avait rapporté de nombreux livres et s’empressa de faire nettoyer sa chambre et disposer ses affaires. Elle distribua aussi du papier, des pinceaux et d’autres objets à Baochai, Yingchun, Baoyu et aux autres. Baoyu sortit alors avec grand soin le chapelet parfumé de lingling que lui avait offert le prince de Beijing et le donna à son tour à Daiyu. Celle-ci déclara : « Une chose qu’a touchée je ne sais quel homme puant ? Je n’en veux pas ! » Elle le jeta sans l’accepter. Baoyu dut le reprendre. Pour le moment, n’en disons pas davantage.

Après son retour, Jia Lian alla saluer tout le monde, puis regagna ses appartements. Xifeng était justement accablée d’affaires et n’avait pas un instant de loisir ; mais puisque Jia Lian revenait d’un si long voyage, elle dut bien dégager un moment pour le recevoir. Comme ils étaient seuls dans la pièce, elle dit en riant : « Toutes mes félicitations à Monseigneur l’oncle impérial ! Monseigneur l’oncle impérial a dû souffrir de la poussière et des fatigues du voyage ! Votre humble servante a appris hier par le premier courrier que Votre Grandeur rentrerait aujourd’hui au palais. Elle a donc préparé un pauvre verre de vin pour laver la poussière de la route. Daignez-vous l’honorer en l’acceptant malgré son indignité ? » Jia Lian répondit en riant : « Je n’oserais ! Je vous suis fort obligé ! »

Ping’er et les servantes vinrent alors le saluer et lui offrirent le thé. Jia Lian demanda tout ce qui s’était passé dans la maison durant son absence et remercia Xifeng de s’être donné tant de peine. Elle répondit : « Comment serais-je capable de diriger toutes ces affaires ? Je manque d’expérience, je suis maladroite en paroles et beaucoup trop franche : si l’on me donne un pilon, je le prends pour une aiguille ! J’ai le cœur trop tendre ; il suffit qu’on me dise deux mots aimables pour m’attendrir. En plus, je n’ai jamais connu de grande affaire, et je suis si timorée qu’au moindre malaise de Madame je n’en dors plus. J’ai refusé plusieurs fois, mais Madame n’a rien voulu entendre ; elle m’a même accusée de ne songer qu’à mes aises et de refuser d’apprendre. Elle ignore que j’en ai constamment des sueurs froides ! Je n’ose ni dire un mot de trop ni faire un pas de travers.

« Tu connais toutes les femmes chargées de l’intendance dans notre maison : laquelle est facile à mener ? À la moindre faute, elles se moquent de vous ; au moindre manque d’équité, elles se plaignent en montrant le mûrier pour maudire le sophora. Regarder les tigres se battre du haut de la montagne, tuer avec le couteau d’autrui, attiser le feu avec le vent, rester sur la rive sèche, renverser la jarre d’huile sans la relever : elles possèdent tout l’arsenal de ces arts-là ! Et puisque je suis jeune et n’en impose à personne, comment leur reprocher de ne faire aucun cas de moi ?

« Plus drôle encore : quand la femme de Rong est morte dans l’autre palais, le frère aîné Zhen est venu plusieurs fois s’agenouiller devant Madame pour me demander à son service pendant quelques jours. J’ai refusé encore et encore ; mais Madame, par égard pour lui, a consenti, et force m’a été d’obéir. J’y ai mis un tel désordre que chevaux et hommes en ont été culbutés, sans plus aucune tenue ! Aujourd’hui encore, le frère aîné Zhen regrette de m’avoir appelée et se plaint de moi. Quand tu le verras demain, tâche à tout prix de réparer les dégâts : dis-lui que je suis jeune, que je n’ai encore rien vu du monde, et que c’est lui qui a eu tort de me confier cette charge. »

Comme elle parlait, on entendit une voix dans la pièce extérieure. Xifeng demanda : « Qui est là ? » Ping’er s’approcha et répondit : « Madame la tante avait envoyé la petite sœur Xiangling me poser une question. Je lui ai répondu et l’ai déjà renvoyée. »

Jia Lian dit en riant : « Justement ! Quand je suis allé voir ma tante tout à l’heure, j’ai croisé une jeune femme fort bien faite. Je me demandais qui elle pouvait être, car il n’y a personne de tel chez nous. J’ai interrogé ma tante et appris que c’était la petite servante achetée lors de leur voyage à la capitale, celle qui s’appelle Xiangling. Elle est donc devenue la femme de chambre de ce grand imbécile de Xue ! Depuis qu’elle s’est épilé le visage, elle est encore plus ravissante. Quel outrage que ce grand imbécile de Xue lui fait subir ! »

Xifeng répondit : « Ah ! Après un voyage à Suzhou et Hangzhou, tu devrais avoir un peu élargi tes horizons ; mais tu restes aussi repu que convoiteux. Si elle te plaît, rien de plus simple : je donne Ping’er en échange et je te la fais venir, qu’en dis-tu ? Ce grand Xue est lui aussi du genre à manger dans son bol tout en lorgnant la marmite. Pendant près d’un an, incapable d’obtenir Xiangling, il n’a cessé de faire des scènes à sa mère. Si sa tante trouvait Xiangling jolie, ce n’était encore qu’une petite chose : par son caractère et sa conduite, elle diffère davantage encore des autres filles. Elle est douce et paisible ; même nombre de demoiselles de bonne maison ne l’égalent pas. Voilà pourquoi la tante s’est donné la peine d’offrir un banquet et de recevoir des invités, puis en a fait officiellement sa concubine. Moins de quinze jours après, il la regardait déjà comme une parmi tant d’autres. Moi, je la plains vraiment. »

Elle n’avait pas fini qu’un jeune valet de la seconde porte vint annoncer : « Monsieur attend le second maître dans le grand cabinet d’étude. » Jia Lian rajusta vivement ses vêtements et sortit.

Xifeng demanda alors à Ping’er : « Qu’avait donc ma tante de si pressé pour envoyer Xiangling en toute hâte ? » Ping’er répondit : « Xiangling n’est jamais venue. Je me suis seulement servie de son nom pour improviser un mensonge. Madame, rendez-vous compte : la femme de Wang’er n’a vraiment plus une once de jugement ! »

Elle s’approcha de Xifeng et poursuivit à voix basse : « De tous les moments possibles, il a fallu qu’elle apporte aujourd’hui les intérêts de vos prêts, précisément quand le second maître était là ! Heureusement, je l’ai rencontrée dans la grande pièce. Autrement, elle serait venue vous faire son rapport et le second maître l’aurait forcément appris. Vous connaissez son caractère : il tirerait encore quelque chose d’une marmite d’huile bouillante pour aller le dépenser ! S’il savait que Madame possède une réserve personnelle, ne se mettrait-il pas à dépenser plus hardiment encore ? Je me suis donc empressée de prendre l’argent et je lui ai passé un savon. Mais Madame m’avait entendue ; voilà pourquoi, devant le second maître, j’ai prétendu que Xiangling était venue. »

Xifeng rit : « Je me disais bien aussi : ma tante sait que ton second maître est rentré, et voilà qu’elle lui envoie brusquement une femme de chambre ! C’était donc toi, petite garce, qui tramais quelque chose ! »

Jia Lian revint à ce moment-là. Xifeng fit servir le vin et les mets, et les époux s’assirent face à face. Bien qu’elle tînt fort bien l’alcool, Xifeng n’osa pas boire à son gré et se contenta de lui tenir compagnie. La nourrice de Jia Lian, mère Zhao, entra. Jia Lian et Xifeng l’invitèrent aussitôt à boire et voulurent la faire monter sur le kang, mais elle refusa obstinément. Ping’er et les autres avaient déjà placé un tabouret au bord du kang, avec un petit marchepied. Mère Zhao s’assit sur le marchepied, tandis que Jia Lian choisissait pour elle deux plats qu’il posa sur le tabouret.

Xifeng dit : « Maman ne peut guère mâcher cela ; inutile de lui abîmer les dents. » Puis elle demanda à Ping’er : « Ce matin, je t’ai dit que le jarret mijoté au jambon était très tendre et conviendrait parfaitement à Maman. Pourquoi ne l’as-tu pas emporté pour le faire réchauffer ? » Elle ajouta : « Maman, goûtez donc le vin de la source Hui que votre fils a rapporté. »

Mère Zhao répondit : « J’en bois, mais Madame doit aussi en prendre une coupe. Qu’avez-vous à craindre ? Il suffit de ne pas exagérer. Si j’ai accouru aujourd’hui, ce n’est d’ailleurs pas pour boire ou manger. J’ai une affaire sérieuse : Madame, gardez-la bien à l’esprit et prenez un peu soin de moi ! Notre maître n’a que de belles paroles ; le moment venu, il nous oublie. Dire que je t’ai nourri de mon lait depuis ta naissance jusqu’à ce que tu sois si grand ! Je suis vieille à présent et je n’ai que mes deux fils. Si tu les regardais d’un œil différent et veillais un peu sur eux, personne n’oserait leur montrer les dents. Je t’en ai supplié maintes fois ; tu m’as fait de belles promesses, mais jusqu’ici, toujours rien, de la crotte sèche ! Voilà maintenant qu’un immense bonheur nous tombe du ciel : comment pourrait-on ne pas avoir besoin de monde ? C’est pourquoi je viens en parler sérieusement à Madame. Si je compte sur notre maître, je crains bien de mourir de faim. »

Xifeng rit : « Maman, confiez-moi mes deux frères de lait. Vous avez nourri votre fils depuis l’enfance : comment ne connaîtriez-vous pas son caractère ? Il arrache la chair de son propre corps pour la coller sur des étrangers qui ne le concernent en rien. Pourtant, lequel de ses frères de lait ne vaut pas mieux que les autres ? Si vous les protégez et veillez sur eux, qui osera dire non ? Inutile de faire profiter gratuitement des étrangers. Mais je me trompe peut-être : ceux que nous tenons pour des “gens du dehors”, vous les prenez, vous, pour des “gens du dedans” ! »

Toute la pièce éclata de rire. Mère Zhao rit elle aussi sans pouvoir s’arrêter, puis invoqua le Bouddha : « Voilà enfin que le ciel bleu paraît dans cette maison ! Quant à ces histoires absurdes de gens “du dedans” et “du dehors”, notre maître n’en a aucune. Seulement, il a le cœur tendre et ne sait pas refuser lorsqu’on le supplie deux fois. »

Xifeng répondit en riant : « Bien sûr ! C’est uniquement devant les femmes “du dedans” qu’il s’attendrit. Devant nous autres, mère et filles, il est dur comme fer ! » Mère Zhao dit : « Madame parle avec trop de cruauté ! Vous m’avez mise en joie : je vais reprendre une coupe de bon vin. Puisque désormais notre dame décide de tout, je n’ai plus aucun souci à me faire. »

Jia Lian, fort embarrassé, se contenta d’un sourire gauche : « Cessez donc vos sottises et servez vite le riz. Je dois encore aller chez le frère aîné Zhen pour discuter d’affaires. » Xifeng répondit : « C’est vrai, ne retardons pas les affaires sérieuses. Que te voulait Monsieur tout à l’heure ? » — « Il s’agissait de la visite aux parents. » — « Elle a donc été autorisée ? » demanda vivement Xifeng. Jia Lian sourit : « Ce n’est pas absolument certain, mais nous en sommes à huit ou neuf chances sur dix. »

Xifeng dit : « Voilà qui montre l’immense faveur de notre souverain ! Dans tous les récits et tous les spectacles, jamais on n’a entendu dire qu’une chose pareille se fût produite autrefois. » Mère Zhao intervint : « C’est bien vrai. Me voilà vieille et confuse. Depuis des jours, j’entends tout le monde s’agiter à propos de je ne sais quelle visite aux parents, mais je ne m’en suis pas mêlée. Maintenant, vous en reparlez : de quoi s’agit-il au juste ? »

Jia Lian répondit : « Notre souverain se montre aujourd’hui attentif aux sentiments de tous. Rien au monde n’est plus grand que la piété filiale ; il estime que les liens naturels entre parents et enfants sont partout les mêmes et ne diffèrent pas selon que l’on est noble ou humble. Lui-même sert jour et nuit l’Empereur retiré et l’Impératrice douairière, sans parvenir encore à satisfaire pleinement sa piété filiale. Or, il voit que les consorts et dames de talent du palais ont quitté leurs parents depuis bien des années : comment pourraient-elles ne pas penser à eux ? De leur côté, les parents restés chez eux pensent à leurs filles sans pouvoir les voir ; s’ils tombaient malades de chagrin, l’harmonie du Ciel elle-même en serait gravement blessée.

« Il a donc demandé à l’Empereur retiré et à l’Impératrice douairière que, tous les mois, les jours contenant un deux ou un six, les parents des appartements impériaux soient autorisés à entrer au palais pour prendre des nouvelles de leurs filles et leur rendre visite. L’Empereur retiré et l’Impératrice douairière s’en sont fort réjouis. Ils ont vivement loué la piété parfaite et la pure bienveillance de notre souverain, qui se conforme au Ciel et pénètre la nature des êtres.

« Puis les deux vénérables souverains ont publié cet autre décret : “L’entrée au palais des familles des appartements impériaux doit nécessairement respecter le cérémonial et la dignité de l’État ; mères et filles ne peuvent donc encore épancher pleinement leur cœur. Que s’ouvre plus largement la porte de notre bienveillance. Outre la faveur accordée pour les jours contenant un deux ou un six, toutes les familles nobles apparentées aux appartements impériaux qui possèdent un domaine aux bâtiments multiples, susceptible de recevoir le cortège impérial et d’être convenablement gardé, pourront demander que le char impérial se rende dans leur résidence privée. Ainsi les proches pourront satisfaire leurs sentiments intimes et goûter ensemble la joie des liens naturels.”

« Qui n’a bondi de joie et de reconnaissance à la promulgation de ce décret ? Le père de la noble consort Zhou a déjà commencé chez lui les travaux d’une résidence destinée à la visite. Wu Tianyou, père de la noble consort Wu, est lui aussi parti examiner des terrains hors de la ville. N’avons-nous donc pas huit ou neuf chances sur dix ? »

Mère Zhao dit : « Amitabha ! Voilà donc ce qu’il en est. À ce compte, notre maison doit elle aussi se préparer à recevoir la demoiselle aînée ? » Jia Lian répondit : « Cela va sans dire. Pourquoi croyez-vous qu’on s’agite tant en ce moment ? »

Xifeng rit : « Si c’est vrai, j’assisterai enfin à un spectacle grandiose. Quel dommage que je sois née quelques années trop tard ! Si j’avais vingt ou trente ans de plus, les anciens ne me reprocheraient pas aujourd’hui de n’avoir rien vu du monde. À les entendre raconter les tournées que fit jadis l’empereur Taizu à l’imitation de Shun, c’était plus mouvementé que tout un roman ; mais je n’ai pas eu la chance de connaître cela. »

Mère Zhao s’exclama : « Ah là là ! C’était une occasion comme il ne s’en présente pas en mille ans ! J’étais tout juste en âge de m’en souvenir. Notre maison Jia surveillait alors, dans la région de Gusu et de Yangzhou, la construction des navires de mer et la réfection des digues. Rien que pour préparer une réception de l’empereur, l’argent coulait comme l’eau de la mer ! Quand j’y pense… »

Xifeng l’interrompit : « Notre maison Wang en prépara une elle aussi. Mon grand-père était alors spécialement chargé des tributs et des ambassades de félicitations envoyés par les différents royaumes. Tous les étrangers qui venaient étaient entretenus par notre famille. Tous les navires de haute mer et toutes les marchandises du Guangdong, du Fujian, du Yunnan et du Zhejiang passaient entre nos mains. »

Mère Zhao répondit : « Qui donc l’ignore ? Il en reste encore cette ritournelle : “Quand un lit de jade blanc manque au palais de la mer Orientale, le Roi-Dragon vient le demander aux Wang du Jiangnan.” C’est précisément de la famille de Madame qu’il s’agit.

« Et il y a encore aujourd’hui la famille Zhen du Jiangnan. Ah là là, quel faste ! Elle seule a reçu quatre fois l’empereur. Si nous ne l’avions pas vu de nos propres yeux, personne ne nous croirait. Sans même parler de l’argent devenu boue, tout ce qui existait au monde s’y entassait en montagnes et en mers. On n’avait plus le loisir de songer aux mots “quel péché, quel gaspillage”. »

Xifeng dit : « J’ai souvent entendu notre frère aîné raconter la même chose. Comment ne le croirais-je pas ? Je me demande seulement comment cette famille pouvait être aussi riche et puissante. » Mère Zhao répondit : « Je vais vous le dire, Madame : elle ne faisait que dépenser pour l’empereur l’argent de l’empereur ! Quelle famille posséderait assez d’argent pour acheter par elle-même tout ce vain apparat ? »

À ce moment, Madame Wang envoya encore quelqu’un voir si Xifeng avait fini de manger. Celle-ci comprit qu’une affaire l’attendait ; elle acheva promptement son repas, se rinça la bouche et allait partir lorsque les jeunes valets de la seconde porte annoncèrent : « Les jeunes maîtres Rong et Qiang, du palais de l’Est, sont arrivés. » Jia Lian venait de se rincer la bouche et Ping’er lui présentait une cuvette pour se laver les mains. À l’entrée des deux jeunes gens, il demanda : « Qu’avez-vous à dire ? » Xifeng s’arrêta elle aussi pour écouter.

Jia Rong parla le premier : « Mon père m’envoie faire ce rapport à mon oncle. Les maîtres ont pris leur décision : en partant du côté est, depuis le jardin du palais de l’Est jusqu’au nord-ouest, ils ont mesuré un terrain de trois li et demi. Il suffira à construire la résidence destinée à la visite. On a déjà fait venir quelqu’un pour en dessiner les plans ; ils seront prêts demain. Comme mon oncle vient à peine de rentrer et doit être fatigué du voyage, il est inutile qu’il se rende chez nous. Nous le prions seulement de venir demain matin pour en discuter de vive voix. »

Jia Lian répondit en souriant : « Je remercie le frère aîné de ses attentions et de sa sollicitude. J’obéirai donc et ne viendrai pas aujourd’hui. C’est en effet la solution la plus commode ; elle facilitera aussi la construction. Acheter un autre terrain créerait davantage de difficultés et manquerait de tenue. Dis-lui à ton retour que ce projet est excellent. Si les maîtres veulent encore le modifier, qu’il fasse tout son possible pour les en détourner : il ne faut absolument pas chercher ailleurs. Demain matin, j’irai lui présenter mes respects et nous discuterons des détails. » Jia Rong répondit plusieurs fois : « Bien, bien. »

Jia Qiang s’avança à son tour : « Pour aller à Gusu engager des maîtresses, acheter des fillettes et se procurer les instruments de musique, costumes et accessoires, le frère aîné m’a désigné, moi son neveu. Je dois emmener les deux fils de l’intendant Lai, ainsi que Shan Pinren et Bu Guxiu, deux lettrés de sa suite. Il m’a donc ordonné de venir voir mon oncle. »

Jia Lian l’examina de la tête aux pieds et demanda en riant : « Es-tu capable de t’y connaître ? L’affaire n’est pas immense, mais elle recèle bien des dessous. » Jia Qiang sourit : « Je ne peux qu’apprendre en m’en chargeant. » À côté d’eux, dans la lumière de la lampe, Jia Rong tira discrètement le pan de la robe de Xifeng. Celle-ci comprit et dit en riant : « Tu te donnes vraiment trop de souci ! Le frère aîné saurait-il moins bien que nous choisir ses hommes ? Et voilà que tu crains justement que Qiang ne s’y connaisse pas ! Qui donc s’y connaît d’emblée ? Les enfants sont déjà grands : s’ils n’ont jamais mangé de porc, ils ont tout de même vu courir des cochons. Si le frère aîné l’envoie, c’est seulement pour servir de bannière au camp. Va-t-on vraiment lui demander de marchander et de traiter les affaires ? Pour ma part, je trouve le choix excellent. »

Jia Lian répondit : « C’est naturellement ainsi. Je ne cherche pas à rejeter sa nomination ; il faut seulement que je fasse quelques calculs pour lui. » Puis il demanda : « Sur quel fonds prélèvera-t-on l’argent de cette dépense ? » Jia Qiang répondit : « On vient justement d’en discuter. Grand-père Lai a dit qu’il était inutile d’emporter de l’argent depuis la capitale. La famille Zhen du Jiangnan garde encore cinquante mille taëls qui nous appartiennent. Demain, nous emporterons une lettre et une traite, puis nous prélèverons d’abord trente mille taëls. Les vingt mille restants demeureront en dépôt pour l’achat ultérieur des lanternes colorées, cierges fleuris, rideaux, bannières et tentures de toutes sortes. » Jia Lian hocha la tête : « C’est une bonne idée. »

Xifeng dit aussitôt à Jia Qiang : « Puisqu’il en est ainsi, je connais deux hommes expérimentés et sûrs. Emmène-les pour t’aider : voilà qui te facilitera la tâche. » Jia Qiang répondit avec un sourire empressé : « J’allais justement demander deux hommes à ma tante. Cela tombe à merveille. » Il demanda leurs noms. Xifeng se tourna vers mère Zhao. Celle-ci était restée si absorbée par ce qu’elle entendait qu’elle en était comme hébétée. Ping’er la poussa en riant ; revenue à elle, elle dit vivement : « L’un s’appelle Zhao Tianliang et l’autre Zhao Tiandong. »

Xifeng ajouta : « Surtout, ne l’oubliez pas. Moi, je retourne à mes affaires. » Et elle sortit. Jia Rong se hâta de la suivre et lui dit à voix basse : « Si ma tante désire quelque chose, qu’elle me donne une liste. Mon frère l’emportera et achètera tout conformément au compte. » Xifeng rit : « Épargne-moi les pets de ta mère ! Je ne sais déjà où fourrer toutes mes affaires ; je n’ai aucun besoin de vos manigances clandestines. » Et elle s’en alla droit devant elle.

Jia Qiang demanda lui aussi à Jia Lian : « Désirez-vous quelque chose ? Je pourrais le faire tisser en chemin et vous l’offrir en témoignage de respect. » Jia Lian répondit en riant : « Ne t’emballe pas. Tu commences à peine à apprendre les affaires et tu apprends déjà ces petits procédés ! S’il me manque quelque chose, je t’écrirai forcément pour te le demander. Pour l’instant, n’en parlons pas. »

Sur ce, il congédia les deux jeunes gens. Trois ou quatre autres groupes au moins vinrent encore lui présenter des affaires. Fatigué, Jia Lian fit transmettre à la seconde porte qu’on ne devait plus rien lui annoncer et que tout attendrait le lendemain. Xifeng ne quitta ses occupations que vers la troisième veille pour aller se reposer. La nuit se passa sans incident.

Le lendemain matin, Jia Lian se leva, alla voir Jia She et Jia Zheng, puis se rendit au palais Ningguo. Avec les anciens intendants, plusieurs clients lettrés et des amis de longue date de la famille, il examina les terrains des deux palais et fit établir les plans des bâtiments destinés à la visite, tout en évaluant la main-d’œuvre nécessaire.

Dès lors, artisans de tous les métiers et manœuvres se trouvèrent réunis au complet. Or, argent, cuivre, étain, terre, bois, briques et tuiles furent transportés sans interruption. On commença par faire abattre aux ouvriers les murs, pavillons et galeries du jardin des Parfums réunis, au palais Ning, afin de le relier directement à la grande cour orientale du palais Rong. Tous les logements des domestiques situés du côté est de ce dernier furent également démolis.

Bien qu’une petite ruelle séparât jusque-là les palais Ning et Rong, elle se trouvait sur un terrain privé et n’était pas une voie publique : rien n’empêchait donc de réunir les deux propriétés. Le jardin des Parfums réunis recevait déjà, depuis l’angle de son mur nord, un courant d’eau vive ; il n’était nul besoin d’en amener un autre. Ses collines, arbres et rochers ne suffisaient certes pas, mais Jia She habitait l’ancien jardin du palais Rong : bambous, arbres, rocailles, kiosques, pavillons et balustrades pouvaient tous être déplacés jusqu’au nouveau chantier. Comme les deux lieux étaient fort proches, les réunir permettrait d’économiser beaucoup d’argent et de travail ; même s’il fallait ajouter certains éléments, la dépense resterait limitée. Heureusement, un maître renommé, Hu, connu sous le nom de Shanzi Ye, dressa tous les plans et dirigea la construction.

Jia Zheng n’était pas accoutumé aux affaires pratiques. Il laissa Jia She, Jia Zhen, Jia Lian, Lai Da, Lai Sheng, Lin Zhixiao, Wu Xindeng, Zhan Guang, Cheng Rixing et quelques autres tout organiser et répartir les tâches. Pour entasser des collines, creuser des bassins, élever pavillons et belvédères, planter des bambous et disposer des fleurs, bref pour tous les ornements du paysage, ils disposaient en outre des plans de Shanzi Ye. Quand Jia Zheng rentrait de la cour et avait un moment de loisir, il se contentait de passer inspecter les différents endroits et de discuter avec Jia She et les autres des points les plus importants.

Jia She, lui, restait chez lui à dormir. À la moindre affaire, Jia Zhen et les autres allaient parfois lui faire leur rapport en personne, parfois lui adressaient une note sommaire ; ou bien, lorsqu’il avait quelque instruction à donner, il faisait appeler Jia Lian, Lai Da et les autres pour qu’ils reçoivent ses ordres. Jia Rong avait seul la charge de faire fabriquer les objets d’or et d’argent. Jia Qiang était déjà parti pour Gusu. Jia Zhen, Lai Da et les autres recensèrent encore les hommes, ouvrirent les registres et surveillèrent les travaux. Un seul trait de pinceau ne saurait tout raconter : ce n’étaient partout que vacarme et agitation. N’en disons pas davantage pour l’instant.

Comme un si grand événement occupait ces derniers temps toute la maison, Jia Zheng ne venait plus interroger Baoyu sur ses livres, ce qui réjouissait naturellement celui-ci. Mais la maladie de Qin Zhong empirait de jour en jour ; Baoyu en était réellement inquiet et ne pouvait être heureux.

Un matin, à peine levé, lavé et coiffé, il se disposait à demander la permission à l’aïeule Jia d’aller prendre des nouvelles de Qin Zhong lorsqu’il aperçut Mingyan, devant le mur-écran de la seconde porte, qui avançait et retirait furtivement la tête. Baoyu sortit précipitamment et lui demanda : « Que fais-tu là ? » Mingyan répondit : « Monsieur Qin est perdu ! »

Baoyu sursauta : « Je l’ai vu hier encore et il avait toute sa connaissance. Comment serait-il déjà perdu ? » Mingyan répondit : « Je n’en sais rien. Un vieux domestique de sa maison vient spécialement de me l’annoncer. » Baoyu retourna aussitôt faire son rapport à l’aïeule Jia. Elle ordonna qu’un homme sûr l’accompagnât : « Une fois là-bas, acquitte-toi de tes devoirs envers ton condisciple et reviens. Il est interdit de t’attarder. »

Baoyu sortit en hâte pour se changer. Dehors, la voiture n’était pas encore prête ; dans son impatience, il tournait en rond à travers toute la salle. Enfin, à force de pressions, la voiture arriva. Il y monta précipitamment, accompagné de Li Gui, Mingyan et des autres. Devant la porte des Qin, il ne se trouvait pas âme qui vive. Ils pénétrèrent donc en groupe jusque dans la chambre intérieure, effrayant tant les deux parentes éloignées de Qin Zhong et quelques-uns de ses cousins que tous se hâtèrent de se cacher.

Qin Zhong avait déjà perdu connaissance deux ou trois fois et, depuis longtemps, on l’avait transféré sur une autre natte. À cette vue, Baoyu ne put retenir un cri de douleur. Li Gui s’empressa de le raisonner : « Il ne faut pas, il ne faut pas ! Monsieur Qin souffre d’une maladie de langueur. Sans doute ses os saillants ne supportaient-ils plus le kang ; on l’a seulement déplacé pour qu’il soit un peu plus à l’aise. Si le jeune maître réagit ainsi, ne va-t-il pas aggraver son mal ? »

Baoyu parvint alors à se contenir et s’approcha. Qin Zhong avait le visage blanc comme de la cire ; les yeux clos, respirant faiblement, il se retournait sur l’oreiller. Baoyu l’appela vivement : « Frère Jing ! Baoyu est venu ! » Il répéta son appel deux ou trois fois, mais Qin Zhong ne réagit pas. Baoyu cria de nouveau : « Baoyu est venu ! »

L’âme de Qin Zhong avait depuis longtemps quitté son corps ; il ne restait plus dans sa poitrine qu’un lent souffle résiduel. Il voyait justement une foule de juges infernaux, tablettes en main et chaînes déployées, qui venaient le saisir. Mais comment son âme aurait-elle consenti à les suivre ? Il pensait que personne ne restait chez lui pour administrer les affaires domestiques ; il s’inquiétait aussi de ce que Zhineng demeurât introuvable. Il supplia donc de mille façons les juges infernaux. Mais ceux-ci refusaient toute faveur et le rabrouèrent : « Toi qui as étudié, ne connais-tu donc pas le dicton : “Quand le roi Yama t’ordonne de mourir à la troisième veille, qui oserait te retenir jusqu’à la cinquième ?” Dans le monde souterrain, du haut en bas, nous sommes inflexibles et impartiaux. Nous ne ressemblons pas au monde des vivants, où l’on tient compte des sentiments et des intérêts, et où tant de considérations font obstacle. »

Au plus fort de ce tumulte, l’âme de Qin Zhong entendit soudain ces quatre mots : « Baoyu est venu ! » Elle supplia de nouveau : « Divins messagers, faites preuve d’un peu de compassion. Laissez-moi retourner dire un mot à un bon ami, et je reviendrai aussitôt. » Les démons demandèrent : « Quel est encore ce bon ami ? » Qin Zhong répondit : « Je ne vous le cacherai pas : c’est le petit-fils du duc de Rongguo, dont le petit nom est Baoyu. »

En entendant cela, le juge suprême prit peur et perdit contenance. Il invectiva aussitôt les messagers infernaux : « Je vous avais bien dit de le laisser retourner faire un tour, mais vous avez absolument refusé de m’écouter ! À présent, vous avez attendu qu’il faille faire intervenir un homme au destin florissant et à la fortune triomphante ! »

Voyant l’attitude du juge suprême, les démons s’affolèrent eux aussi et se plaignirent : « Votre Seigneurie tonnait et fulminait tout à l’heure ; voilà pourtant qu’elle ne peut supporter les deux caractères “Baoyu”. À notre humble avis, lui appartient au yang et nous au yin : le craindre ne saurait nous apporter aucun avantage. »

Qin Zhong reviendra-t-il à la vie, et que se passera-t-il ensuite ? Écoutez les explications du prochain épisode.