Le Rêve dans le pavillon rouge

La sage Xiren, dans une tendre colère, admoneste Baoyu

la jolie Ping’er, par de douces paroles, sauve Jia Lian

Or Shi Xiangyun s’était enfuie en courant. Craignant que Lin Daiyu ne la rattrape, elle entendit Baoyu crier derrière elle : « Tu vas trébucher ! Comment pourrait-elle te rattraper ? » Lin Daiyu arriva jusqu’à la porte, mais Baoyu, les bras en travers du chambranle, lui barra le passage et dit en riant : « Épargne-la pour cette fois. » Lin Daiyu lui saisit la main : « Si je laisse Yun’er tranquille, que je ne vive pas un jour de plus ! » Voyant Baoyu bloquer la porte et jugeant que Daiyu ne pourrait sortir, Xiangyun s’arrêta et dit en riant : « Ma bonne sœur, épargne-moi pour cette fois ! » Baochai arrivait justement derrière elle et dit aussi en riant : « Je vous conseille à toutes deux, pour l’amour de frère Baoyu, de lâcher prise. » Daiyu répondit : « Je refuse ! Vous êtes tous de mèche et vous vous moquez de moi ! » Baoyu lui dit : « Qui oserait se moquer de toi ? Si tu ne l’avais pas taquinée, aurait-elle osé parler ainsi ? » Tous quatre étaient encore aux prises lorsqu’on vint les appeler pour le repas ; ils gagnèrent alors les appartements de devant.

Ce jour-là, à l’heure où l’on allumait les lampes, Madame Wang, Li Wan, Wang Xifeng, Yingchun, Tanchun, Xichun et les autres vinrent toutes chez l’aïeule Jia. Après avoir bavardé quelque temps, chacune regagna ses quartiers pour dormir. Xiangyun alla de nouveau passer la nuit dans la chambre de Daiyu. Baoyu les y accompagna toutes deux ; il était déjà plus de la deuxième veille et Xiren dut venir plusieurs fois le presser avant qu’il ne retournât dormir dans sa propre chambre.

Le lendemain, dès les premières lueurs du jour, il jeta un vêtement sur ses épaules, enfila ses chaussures sans les remonter et se rendit dans la chambre de Daiyu. Zijuan et Cuilu étaient absentes ; les deux jeunes filles seules reposaient encore sous leurs couvertures. Daiyu, étroitement enveloppée dans une couverture de satin rouge abricot, dormait paisiblement, les yeux clos. Xiangyun, elle, laissait traîner sa chevelure noire au bord de l’oreiller ; sa couverture ne lui montait qu’à la poitrine, et un bras d’une blancheur de neige, orné de deux bracelets d’or, restait découvert. À cette vue, Baoyu soupira : « Même en dormant, elle ne sait pas rester tranquille ! Quand le vent l’aura saisie, elle se plaindra encore d’avoir mal au creux de l’épaule. » Tout en parlant, il la recouvrit doucement. Lin Daiyu était déjà éveillée. Sentant une présence, elle devina que ce devait être Baoyu ; elle se retourna et vit qu’elle ne s’était pas trompée. « Pourquoi accourir ici à une heure pareille ? demanda-t-elle. — Une heure pareille ? Il est déjà tard ! Lève-toi donc et regarde. — Sors d’abord et laisse-nous nous lever. »

Baoyu passa dans la pièce extérieure. Daiyu se leva, réveilla Xiangyun et toutes deux s’habillèrent. Baoyu rentra alors et s’assit près de la coiffeuse. Zijuan et Xueyan arrivèrent pour les servir pendant leur toilette. Lorsque Xiangyun eut fini de se laver le visage, Cuilu prit la cuvette afin de jeter l’eau qui restait, mais Baoyu l’arrêta : « Attends. Je vais en profiter pour me laver, cela m’évitera de retourner là-bas pour rien. » Il s’approcha, se pencha et s’aspergea deux fois le visage. Zijuan lui tendit du savon parfumé. « Il y en a déjà bien assez dans l’eau, dit-il, inutile d’en frotter encore. » Après deux nouvelles ablutions, il réclama une serviette. Cuilu lui dit : « Toujours cette même manie ! Quand donc en changerez-vous ? » Sans lui répondre, Baoyu se hâta de se frotter les dents avec du sel vert, se rinça la bouche et termina sa toilette.

Voyant que Xiangyun avait fini de se coiffer, il s’approcha d’elle en riant : « Ma bonne petite sœur, coiffe-moi donc. — Cela, je ne le peux pas. — Ma bonne petite sœur, ne l’as-tu pas déjà fait autrefois ? — À présent, j’ai oublié comment faire. — De toute façon, je ne sors pas ; je ne porterai ni bonnet ni bandeau. Il suffit de me faire quelques nattes. » Là-dessus, il la supplia, répétant mille fois : « Petite sœur ! Ma bonne petite sœur ! » Xiangyun dut enfin lui prendre la tête et passer soigneusement le peigne dans ses cheveux. À la maison, Baoyu ne portait pas de bonnet et ne relevait pas non plus ses cheveux en deux touffes enfantines : les mèches courtes du pourtour étaient tressées en petites nattes, rassemblées au sommet du crâne avec le reste de la chevelure, puis réunies en une grande natte nouée par un cordon rouge. Du sommet de la tête jusqu’à l’extrémité de la natte s’alignaient quatre perles, avec un pendentif d’or tout au bout.

Tout en tressant, Xiangyun dit : « Il ne reste que trois perles, et celle-ci n’est pas assortie aux autres. Je me souviens qu’elles étaient toutes pareilles. Comment se fait-il qu’il en manque une ? — Je l’ai perdue, répondit Baoyu. — Elle sera sûrement tombée lorsque tu étais dehors. Quelqu’un l’aura ramassée : voilà une belle aubaine pour lui ! » Daiyu ricana à côté d’eux : « Allez savoir si elle est vraiment perdue, ou si elle n’a pas été donnée à quelqu’un pour être montée sur quelque bijou ! » Baoyu ne répondit pas. Comme les deux côtés de la coiffeuse étaient chargés de nécessaires de toilette, il se mit à les prendre machinalement pour les examiner. Sans y penser, il saisit du fard rouge et allait le porter à ses lèvres ; mais, craignant une remarque de Xiangyun, il hésitait encore lorsque celle-ci, derrière lui, tendit la main et, d’une tape, fit tomber le fard : « Quand donc corrigeras-tu cette déplorable manie ? »

Elle n’avait pas fini que Xiren entra. À la vue de la scène, elle comprit que Baoyu avait déjà fait sa toilette et dut retourner se laver et se coiffer seule. Baochai survint alors et lui demanda : « Où est allé frère Baoyu ? » Xiren ricana : « Frère Baoyu n’a jamais le temps de rester chez lui ! » Baochai comprit aussitôt. Puis elle entendit Xiren soupirer : « Que frères et sœurs vivent en bonne intelligence, fort bien ; encore faut-il observer quelque mesure et quelques convenances ! Mais se chamailler ainsi nuit et jour ! On a beau leur faire des remontrances, elles leur entrent par une oreille et leur sortent par l’autre. » Baochai se dit en elle-même : « J’aurais eu tort de sous-estimer cette servante. À l’entendre parler, elle ne manque pas de discernement. » Elle s’assit donc sur le kang et, au fil d’une conversation tranquille, l’interrogea indirectement sur son âge, son pays natal et d’autres choses encore. Elle observa attentivement ses paroles et ses aspirations, et les trouva profondément dignes d’estime et d’affection.

Quelque temps après, Baoyu revint et Baochai sortit. Il demanda aussitôt à Xiren : « De quoi grande sœur Bao parlait-elle avec toi avec tant d’animation ? Pourquoi s’est-elle enfuie dès qu’elle m’a vu entrer ? » Xiren ne répondit pas. Il répéta sa question et elle finit par dire : « C’est à moi que tu parles ? Comment connaîtrais-je vos affaires ? » À ce ton, et voyant sur son visage une expression toute différente de l’ordinaire, Baoyu demanda en souriant : « Pourquoi te mets-tu encore sérieusement en colère ? » Xiren ricana : « Moi, me mettre en colère ? Je n’oserais pas. Seulement, désormais, ne remets plus les pieds dans cette chambre. Puisque tu as déjà qui te servir, inutile de venir encore me donner des ordres. Moi, je retournerai comme autrefois servir l’aïeule. » Tout en parlant, elle s’allongea sur le kang et ferma les yeux.

Baoyu, stupéfait de cette conduite, se précipita pour l’apaiser, mais Xiren garda obstinément les yeux fermés et ne lui répondit pas. Ne sachant plus que faire, il vit entrer Sheyue et lui demanda : « Qu’a donc ta grande sœur ? — Comment le saurais-je ? Interroge-toi toi-même, et tu comprendras. » Baoyu demeura un moment interdit ; se sentant ridicule, il se leva avec un soupir : « Puisque vous ne voulez pas de moi, je vais dormir moi aussi. » Il descendit du kang et s’allongea sur son propre lit. Xiren, n’entendant plus aucun mouvement depuis un bon moment et percevant un léger ronflement, le crut endormi. Elle se leva, prit une pèlerine et vint l’en couvrir ; mais Baoyu la rejeta brusquement avec un grognement, puis referma les yeux en feignant de dormir. Xiren comprit parfaitement son intention. Hochant la tête, elle ricana : « Inutile de te mettre en colère. Désormais, je me tiendrai pour muette et ne te dirai plus un mot. Cela te convient-il ? » Baoyu ne put s’empêcher de se redresser : « Qu’ai-je encore fait ? Tu prétends de nouveau m’avoir conseillé ? Si tu m’avais conseillé, passe encore ; mais tout à l’heure, tu n’as rien dit. Dès que je suis entré, tu ne m’as plus regardé et tu t’es couchée de dépit. J’ignore encore pourquoi, et maintenant tu prétends que je me suis fâché. Quand ai-je seulement entendu les conseils que tu dis m’avoir donnés ? — Ton cœur ne le sait-il donc pas ? Faut-il encore que je te l’explique ? »

Au milieu de cette querelle, l’aïeule Jia envoya quelqu’un appeler Baoyu pour le repas. Il se rendit dans les appartements de devant, avala sans attention quelques bols de riz, puis revint dans sa chambre. Xiren dormait sur le kang de la pièce extérieure, tandis que Sheyue jouait seule aux dominos à côté d’elle. Sachant depuis toujours combien Sheyue était liée avec Xiren, Baoyu décida de l’ignorer elle aussi. Il souleva le rideau souple et passa seul dans la pièce intérieure. Sheyue dut le suivre. Il la repoussa dehors en disant : « Je n’oserais vous déranger. » Sheyue ressortit donc en riant et fit entrer deux petites servantes.

Baoyu prit un livre et lut longtemps, à demi allongé. Lorsqu’il voulut du thé, il leva les yeux et vit les deux petites servantes debout devant lui. La plus grande avait des traits fort délicats. Il lui demanda : « Comment t’appelles-tu ? — Huixiang. — Qui t’a donné ce nom ? — Auparavant, je m’appelais Yunxiang ; c’est grande sœur Hua qui l’a changé. — On devrait plutôt t’appeler Huizi, “Malchance” ! Pourquoi Huixiang, “Parfum d’orchidée” ? Combien êtes-vous de sœurs ? — Quatre. — Laquelle es-tu ? — La quatrième. — Dès demain, tu t’appelleras Si’er, “Quatrième”. Inutile de parler de “parfum d’orchidée” ou d’“haleine d’iris”. Laquelle d’entre vous pourrait se comparer à ces fleurs ? Vous ne faites que souiller de beaux noms honorables. » Tout en parlant, il lui ordonna de verser du thé. Dans la pièce extérieure, Xiren et Sheyue, qui écoutaient depuis un moment, souriaient en se pinçant les lèvres.

De toute cette journée, Baoyu ne franchit pas le seuil de sa chambre. Morose, il se contenta de lire pour tromper son ennui ou de manier pinceau et encre. Il ne demanda rien aux autres et n’appela que Si’er. Or cette Si’er était une servante d’une adresse consommée : voyant que Baoyu avait recours à elle, elle inventa mille moyens de gagner ses bonnes grâces.

Le soir, après le repas, Baoyu avait bu deux coupes de vin. Les yeux alourdis et les oreilles échauffées, il aurait été, en temps ordinaire, entouré de Xiren et des autres, parmi les rires et la gaieté. Mais ce jour-là, tout était désert et silencieux ; seul devant la lampe, il n’éprouvait aucun plaisir. Il songea à les chasser, mais craignit de leur donner ainsi l’avantage et de les encourager à multiplier ensuite leurs remontrances. Prendre les grands airs du maître pour les intimider lui paraissait d’une dureté excessive. Il résolut donc de les tenir pour mortes : après tout, il lui faudrait bien continuer à vivre. En les considérant provisoirement comme mortes, il se délivrait de tout souci et pouvait au contraire goûter paisiblement sa propre compagnie. Il ordonna à Si’er de moucher la chandelle et de préparer du thé, puis lut quelque temps le Classique de Nanhua. Parvenu au chapitre extérieur intitulé « Forcer les coffres », il lut ce passage :

« Ainsi, retranchez les saints et rejetez la sagesse : les grands brigands disparaîtront. Brisez les jades et détruisez les perles : les petits voleurs ne se lèveront plus. Brûlez les tablettes de créance et rompez les sceaux : le peuple retrouvera sa simplicité fruste. Fendez les boisseaux et brisez les balances : le peuple cessera de se quereller. Anéantissez jusqu’aux restes des saintes lois du monde : alors seulement il sera possible de délibérer avec le peuple. Jetez dans le désordre les six tons, faites fondre flûtes et cithares, bouchez les oreilles de Kuang l’Aveugle : alors seulement chacun sous le ciel gardera en lui la finesse de son ouïe. Effacez les ornements, dispersez les cinq couleurs, collez les yeux de Li Zhu : alors seulement chacun sous le ciel gardera en lui la clarté de sa vue. Détruisez crochets et cordeaux, rejetez compas et équerres, broyez les doigts de l’artisan Chui : alors seulement chacun sous le ciel gardera en lui son adresse. »

Parvenu là, Baoyu se sentit transporté par le sens du texte. Emporté par l’ivresse, il ne put s’empêcher de prendre son pinceau et ajouta :

« Brûlez les fleurs et dispersez le musc : alors seulement chacune des femmes des appartements intérieurs gardera en elle ses remontrances. Détruisez la beauté immortelle de Baochai, réduisez en cendres les divines lumières de Daiyu, abolissez sentiments et affections : alors seulement belles et laides des appartements intérieurs se ressembleront. Si chacune garde en elle ses remontrances, il ne sera plus à craindre qu’elles se séparent comme Chen et Shang. Si l’on détruit leur beauté immortelle, il n’y aura plus d’inclination amoureuse. Si l’on réduit en cendres leurs divines lumières, il n’y aura plus d’émotion née du talent et de la pensée. Ces Chai, Yu, Hua et She tendent toutes leurs filets et creusent leurs souterrains afin d’égarer, d’éblouir, d’enlacer et de prendre au piège tous les hommes sous le ciel. »

Son ajout terminé, il jeta le pinceau et se coucha. À peine sa tête eut-elle touché l’oreiller qu’il s’endormit soudain ; de toute la nuit, il ne sut plus où il était et ne s’éveilla qu’au point du jour. En se retournant, il vit Xiren endormie tout habillée par-dessus la couverture. Ayant déjà chassé de son esprit les événements de la veille, Baoyu la poussa doucement : « Lève-toi et couche-toi convenablement, sans quoi tu vas prendre froid. »

En réalité, Xiren voyait Baoyu se chamailler nuit et jour avec ses cousines sans souci de l’heure. Sachant que de véritables remontrances ne le corrigeraient pas, elle avait voulu l’avertir par la douceur de ses sentiments, certaine qu’après une demi-journée, voire un instant, tout rentrerait dans l’ordre. Elle ne s’attendait pas à ce que Baoyu demeurât intraitable un jour et une nuit entiers. Elle-même ne savait plus que faire et avait fort mal dormi. Le voyant soudain agir ainsi, elle supposa qu’il avait changé d’intention et décida de ne pas lui prêter attention.

Comme elle ne répondait pas, Baoyu tendit la main pour défaire son vêtement. Il venait d’ouvrir un bouton lorsque Xiren écarta sa main et le reboutonna elle-même. À bout de ressources, Baoyu lui prit la main et demanda en souriant : « Mais enfin, qu’as-tu donc ? » Il répéta plusieurs fois la question. Xiren ouvrit les yeux : « Je n’ai rien. Puisque tu es réveillé, va faire ta toilette dans l’autre chambre. Si tu tardes encore, tu manqueras l’heure. — Dans quelle chambre veux-tu que j’aille ? — Tu me le demandes à moi ? Comment le saurais-je ? Va où bon te semble. Désormais, lâchons-nous la main tous les deux ; cela nous évitera de nous quereller comme poules et oies et de faire rire les autres. Quand tu en auras assez de l’autre côté, il y aura encore ici quelque “Si’er” ou quelque “Wu’er” pour te servir. Quant aux choses que nous sommes, elles ne feraient que “souiller de beaux noms honorables”. — Tu t’en souviens donc encore aujourd’hui ? demanda Baoyu en riant. — Je m’en souviendrai encore dans cent ans ! Je ne suis pas comme toi, qui prends mes paroles pour du vent et oublies au matin ce qu’on t’a dit la veille au soir. »

Voyant son visage tout empreint d’une tendre colère, Baoyu ne put contenir son émotion. Il prit près de l’oreiller une épingle de jade et la brisa en deux en la jetant à terre : « Si jamais je refuse encore de t’écouter, que je devienne semblable à cette épingle ! » Xiren se hâta d’en ramasser les morceaux : « Pourquoi faire cela dès le matin ? Que tu écoutes ou non, qu’y a-t-il de si grave ? Cela vaut-il la peine de te mettre dans cet état ? — Tu ne sais pas combien mon cœur est anxieux ! — Ainsi, tu sais toi aussi ce que c’est que l’anxiété ? Tu peux donc imaginer ce qu’éprouve mon cœur. Allons, lève-toi et va te laver le visage. » Là-dessus, ils se levèrent enfin tous deux pour faire leur toilette.

Après le départ de Baoyu pour les appartements principaux, Daiyu entra dans sa chambre. Ne l’y trouvant pas, elle se mit à feuilleter les livres posés sur la table. Elle tomba justement sur le Zhuangzi de la veille et lut ce que Baoyu y avait ajouté. Partagée entre la colère et le rire, elle ne put s’empêcher de prendre le pinceau et d’ajouter à son tour ce quatrain :

Qui donc, sans nulle raison, s’amuse ainsi du pinceau ? Il pille les écrits de Zhuangzi au Nanhua.

Sans regretter sa propre ignorance, il lance encore de vilaines paroles pour dénigrer autrui !

Après avoir écrit, elle se rendit elle aussi dans les appartements principaux pour voir l’aïeule Jia, puis alla chez Madame Wang.

Or Dajie’er, la fille de Xifeng, était tombée malade, et l’on s’affairait à faire venir un médecin pour lui prendre le pouls. Celui-ci déclara : « Veuillez présenter mes félicitations aux dames : si la petite demoiselle a de la fièvre, c’est qu’elle “voit la joie” ; ce n’est pas une autre maladie. » Madame Wang et Xifeng s’empressèrent de demander par un messager : « Est-ce favorable ou non ? » Le médecin répondit : « Le mal est dangereux, mais son évolution est régulière ; il n’y a donc pas lieu de trop s’alarmer. L’essentiel est de préparer des vers du mûrier et des queues de porc. »

À ces mots, Xifeng se mit aussitôt en mouvement. D’un côté, elle fit nettoyer les chambres et installer un autel à la Déesse de la variole ; d’un autre, elle transmit aux gens de la maison l’interdiction de faire frire ou sauter des aliments. Elle ordonna à Ping’er de préparer literie et vêtements afin que Jia Lian dormît dans une autre chambre, puis prit des pièces d’étoffe rouge vif pour faire tailler des vêtements aux nourrices, aux servantes et aux proches de l’enfant. À l’extérieur, on aménagea encore une chambre propre où l’on retint deux médecins, chargés à tour de rôle d’examiner le pouls, de délibérer et de prescrire les remèdes ; pendant douze jours, on ne les laissa pas rentrer chez eux. Jia Lian dut aller dormir dans son cabinet extérieur. Xifeng et Ping’er accompagnèrent chaque jour Madame Wang dans le culte rendu à la Déesse.

À peine séparé de Xifeng, Jia Lian chercha quelque aventure. Après deux nuits passées seul, il trouvait l’épreuve insupportable et dut choisir parmi ses jeunes pages les plus jolis pour apaiser provisoirement son ardeur.

Or il y avait au palais Rongguo un cuisinier, ivrogne dépravé, bon à rien et dépenaillé, nommé Duoguan. Comme chacun le trouvait faible et incapable, on le surnommait Duohunchong. Ses parents lui avaient donné pour femme une jeune personne qui venait d’avoir vingt ans, assez jolie de sa personne et, de surcroît, naturellement légère, qui n’aimait rien tant que multiplier les aventures. Duohunchong ne s’en souciait nullement : pourvu qu’il eût du vin, de la viande et de l’argent, il ne s’occupait de rien. Aussi les gens des palais Ningguo et Rongguo avaient-ils tous pu obtenir ses faveurs. Comme cette femme était d’une séduction extraordinaire et d’une frivolité sans pareille, tout le monde l’appelait demoiselle Duo.

Jia Lian languissait à présent dans son cabinet extérieur. Il avait déjà remarqué cette femme autrefois et la convoitait depuis longtemps ; mais, à l’intérieur, il craignait sa redoutable épouse et, au-dehors, les jeunes mignons, si bien qu’il n’avait jamais pu parvenir à ses fins. Demoiselle Duo avait également des vues sur lui, mais déplorait de n’en avoir jamais trouvé l’occasion. Apprenant que Jia Lian s’était installé dans le cabinet extérieur, elle se mit, même sans motif, à y passer trois ou quatre fois par jour pour le provoquer. Semblable à un rat affamé, Jia Lian ne manqua pas de consulter ses pages de confiance et de leur promettre force or et soieries. Comment auraient-ils refusé ? D’autant qu’ils étaient tous de vieilles connaissances de cette femme : l’affaire fut conclue dès qu’on en parla.

Cette nuit-là, Duohunchong s’étant écroulé ivre sur le kang, Jia Lian se glissa chez elle à la deuxième veille, lorsque tout le monde fut endormi. Dès qu’ils s’aperçurent, ils en perdirent l’âme et l’esprit ; sans prendre le temps d’échanger des paroles tendres ou de raconter longuement leurs sentiments, ils défirent leurs vêtements et passèrent à l’acte. Or cette femme possédait un charme naturel singulier : dès qu’un homme approchait son corps, tous ses muscles et ses os semblaient s’amollir, donnant à son partenaire l’impression de reposer sur du coton. Ses poses lascives et ses propos obscènes surpassaient encore ceux des prostituées. À cet instant, Jia Lian aurait voulu que son corps tout entier se fondît dans le sien.

La femme, affectant une voix lubrique, lui dit sous lui : « Ta fille a la variole et vous rendez un culte à la Déesse ; tu devrais observer l’abstinence deux jours. Au lieu de cela, tu viens souiller ton corps pour moi. Va-t’en vite d’ici ! » Sans cesser ses mouvements, Jia Lian répondit, hors d’haleine : « C’est toi, la Déesse ! Pourquoi me soucierais-je d’une autre ? » La femme redoubla de lubricité et Jia Lian donna libre cours à toute son indécence. Lorsque tout fut achevé, ils se jurèrent fidélité par monts et mers et eurent grand-peine à se séparer. Dès lors, ils devinrent amants.

Un jour, le poison de la maladie de Dajie’er fut entièrement dissipé et ses pustules se résorbèrent. Au bout des douze jours, on prit congé de la Déesse ; toute la famille offrit des sacrifices au Ciel et aux ancêtres, accomplit ses vœux, brûla de l’encens, célébra la guérison et distribua des récompenses. Après quoi Jia Lian revint s’installer dans la chambre conjugale. En retrouvant Xifeng, il vérifia le proverbe selon lequel « une longue séparation vaut mieux que de nouvelles noces » ; leur tendresse fut sans bornes, et il n’est pas besoin d’en dire davantage.

Le lendemain matin, après le départ de Xifeng pour les appartements principaux, Ping’er rangea les vêtements et la literie que l’on avait rapportés de l’extérieur. À sa grande surprise, en secouant une taie d’oreiller, elle en fit tomber une mèche de cheveux noirs. Comprenant aussitôt, elle la cacha dans sa manche, gagna la chambre voisine et, montrant les cheveux à Jia Lian, lui demanda en souriant : « Qu’est-ce donc que cela ? » Dès qu’il les vit, Jia Lian se précipita pour les lui arracher. Ping’er s’enfuit, mais il la saisit, la plaqua sur le kang et tenta de lui prendre la mèche des mains. Elle dit en riant : « Tu n’as vraiment aucune conscience ! J’étais venue te questionner en cachette, avec la bonne intention de ne rien lui dire, et voilà que tu me brutalises ! Attends qu’elle revienne : je vais tout lui raconter, et nous verrons ce que tu feras. » À ces mots, Jia Lian prit aussitôt un sourire flatteur et la supplia : « Ma bonne amie, fais-moi grâce ! Je n’oserai plus te brutaliser. »

Il n’avait pas fini qu’ils entendirent la voix de Xifeng qui approchait. Jia Lian, ne sachant s’il devait lâcher Ping’er ou tenter encore de lui arracher la mèche, répétait seulement : « Ma bonne amie, ne la laisse pas l’apprendre ! » Ping’er venait à peine de se relever que Xifeng entra et lui ordonna : « Ouvre vite le coffret et cherche un modèle pour Madame Wang. » Ping’er s’empressa d’obéir. En voyant Jia Lian, Xifeng se souvint soudain de quelque chose et demanda : « Tout ce qui avait été emporté dehors l’autre jour a-t-il été rapporté ? — Oui. — Ne manque-t-il rien ? — J’ai tout vérifié avec soin ; il ne manque pas la moindre chose. — Et n’y a-t-il rien en trop ? » Ping’er sourit : « Du moment qu’il ne manque rien, comment pourrait-il y avoir quelque chose en trop ? » Xifeng se mit aussi à rire : « Durant cette quinzaine, il n’est pas certain que tout soit demeuré bien net. Une personne intime pourrait avoir oublié quelque objet : une bague, un mouchoir de ceinture ou autre chose. Qui sait ? »

Ces paroles rendirent le visage de Jia Lian tout jaune. Derrière le dos de Xifeng, il fixait Ping’er en multipliant les grimaces et les signes désespérés, la suppliant de dissimuler l’affaire. Ping’er fit mine de ne rien voir et dit en riant : « Comme mon esprit ressemble à celui de madame ! Je craignais justement une chose pareille et j’ai fouillé avec soin, mais je n’ai pas découvert le moindre indice. Si madame ne me croit pas, elle peut chercher elle-même. — Sotte fille ! répondit Xifeng en riant. Même s’il possédait de telles choses, crois-tu qu’il nous laisserait les trouver ? » Là-dessus, elle prit le modèle et sortit.

Ping’er montra Jia Lian du doigt, hocha la tête et demanda en riant : « Comment vas-tu me remercier pour cela ? » Ravi, Jia Lian accourut, l’enlaça et se mit à l’appeler pêle-mêle « mon cœur », « mes entrailles », « ma chair ». Tenant toujours les cheveux à la main, Ping’er dit en riant : « Voilà une prise que je garderai sur toi toute ta vie. Si tu te conduis bien, tant mieux ; sinon, nous sortirons ceci au grand jour. » Jia Lian la supplia en souriant : « Garde-les soigneusement, mais surtout ne la laisse jamais les voir. » Tout en parlant, il attendit qu’elle ne fût plus sur ses gardes, lui arracha soudain la mèche et dit en riant : « Entre tes mains, ce serait toujours une source de malheur. Mieux vaut que je la brûle : l’affaire sera close. » Il la glissa dans le côté de sa botte. Ping’er serra les dents : « Homme sans conscience ! À peine le fleuve franchi, tu démolis le pont ! Et demain, tu voudras encore que je mente pour toi ! »

La voyant si jolie dans son dépit, Jia Lian s’enflamma, la prit dans ses bras et sollicita ses faveurs. Ping’er se dégagea et s’enfuit. Jia Lian, plié en deux par l’excitation, lança avec rage : « Maudite petite garce malicieuse ! Elle vient allumer le feu chez un homme, puis elle s’enfuit ! »

Ping’er répondit en riant derrière la fenêtre : « Je m’amuse comme il me plaît ; qui t’ordonne de prendre feu ? Crois-tu que, pour ton seul plaisir, je vais risquer qu’elle l’apprenne et ne puisse plus me souffrir ? — Tu n’as pas à la craindre, dit Jia Lian. Attends qu’une vraie colère me prenne : je réduirai en miettes cette jarre à vinaigre, et elle apprendra enfin à me connaître ! Elle me surveille comme un voleur. Elle seule aurait le droit de parler aux hommes, tandis que je ne pourrais parler aux femmes ! Si j’adresse la parole à une femme et m’en approche un peu, elle se met aussitôt à soupçonner quelque chose. Mais elle, qu’il s’agisse de ses beaux-frères cadets, de ses neveux, de grands ou de petits, elle bavarde et plaisante avec eux sans craindre ma jalousie. Désormais, je lui interdirai moi aussi de voir quiconque ! — Elle a le droit d’être jalouse de toi, mais toi, tu n’as pas le droit de l’être d’elle. Elle se conduit droitement et marche dans le droit chemin, tandis qu’au moindre mouvement tu nourris de mauvaises intentions. Même moi, je n’ai pas confiance en toi ; à plus forte raison elle ! — Vous parlez toutes deux comme une seule bande de voleuses ! Vous faites toujours ce qui est juste, et moi je ne peux remuer sans avoir de mauvaises intentions. Quand donc vous ferai-je mourir toutes deux de ma propre main ? »

Il n’avait pas achevé que Xifeng entra dans la cour. Voyant Ping’er derrière la fenêtre, elle lui demanda : « Si vous avez à parler, pourquoi ne restes-tu pas dans la chambre ? Que signifie cette conversation à travers la fenêtre ? » De l’intérieur, Jia Lian lança : « Demande-le-lui donc ! On dirait qu’il y a dans la chambre un tigre prêt à la dévorer. » Ping’er répondit : « Il n’y a personne d’autre dans la chambre. Qu’irais-je faire seule auprès de lui ? — C’est justement quand il n’y a personne que c’est le mieux », dit Xifeng en riant. Ping’er demanda aussitôt : « C’est à moi que s’adresse cette remarque ? — À qui d’autre ? répondit Xifeng en souriant. — Ne m’obligez pas à dire de jolies choses ! » Sans même soulever le rideau, Ping’er s’en alla tout droit de l’autre côté.

Xifeng souleva elle-même le rideau et entra : « Cette fille de Ping’er est devenue folle ! La petite garce veut sérieusement me tenir tête. Qu’elle prenne garde à sa peau ! » En l’entendant, Jia Lian se renversa sur le kang et battit des mains en riant : « Je ne savais vraiment pas Ping’er si redoutable. Désormais, je m’incline devant elle. — C’est toi qui l’encourages, répondit Xifeng. Je n’ai qu’à régler mes comptes avec toi. » Jia Lian cracha de dépit : « Vous êtes en mauvais termes toutes les deux et c’est encore sur moi que vous passez votre colère ! Je vais m’éloigner de vous. — Voyons donc où tu te cacheras. — J’ai où aller. » Il se disposait à sortir lorsque Xifeng dit : « Ne pars pas, j’ai quelque chose à te dire. » Quant à savoir de quoi il s’agissait, écoutons les explications du prochain récit.