La Pérégrination vers l’Ouest

Dans l’antre du tigre, l’Étoile de Métal délivre de l’épreuve ;

Au mont des Deux Fourches, Boqin retient le religieux.

Le poème dit :

Le grand roi des Tang promulgua un décret d’investiture ;

Mandaté avec honneur, Xuanzang s’enquit de la doctrine du Chan.

D’un cœur ferme, poli comme le jade, il cherche l’antre du dragon ;

Appliqué à se cultiver, il monte au pic des Vautours.

Aux confins lointains, combien de royaumes traversera-t-il ?

Par-delà monts et nuées, dix mille cimes se superposent.

Dès aujourd’hui, quittant son équipage, il part vers l’ouest ;

Soutenu par l’Enseignement, il s’éveillera au grand Vide.

Or donc, le treizième jour du neuvième mois de la treizième année de l’ère Zhenguan, Sanzang, accompagné par le roi des Tang et de nombreux officiers, sortit de Chang’an jusqu’au-delà des barrières. Après un ou deux jours sans laisser reposer les chevaux, il arriva bientôt au monastère Famen. Le supérieur du monastère, vénérable des appartements abbatiaux, conduisit plus de cinq cents religieux, rangés de part et d’autre, pour le recevoir et l’introduire. Après les salutations, on lui offrit le thé ; le thé pris, on servit le repas maigre, et, celui-ci achevé, le soir était déjà tombé. C’était bien ainsi :

Les ombres bougent, la Voie lactée paraît proche ;

La lune brille, sans un grain de poussière.

Les cris des oies résonnent au loin dans le ciel ;

Le rythme des battoirs retentit chez les voisins de l’ouest.

Les oiseaux revenus nichent dans les arbres desséchés ;

Les moines du Chan exposent les sons du sanskrit.

Sur une couche et un coussin de méditation,

Ils restent assis jusqu’au partage de la nuit.

À la lumière des lampes, les religieux discutèrent des principes fondamentaux de la doctrine bouddhique et des raisons de ce voyage vers le Ciel occidental pour y quérir les écritures. Les uns disaient que les eaux étaient lointaines et les montagnes élevées ; d’autres, que les routes abondaient en tigres et en léopards ; certains, que les crêtes abruptes et les précipices seraient difficiles à franchir ; d’autres encore, que les démons venimeux et les monstres cruels seraient difficiles à soumettre. Sanzang gardait le silence : il se contentait de montrer son propre cœur du doigt et d’acquiescer à plusieurs reprises. Les religieux ne comprenant pas son intention joignirent les paumes et demandèrent : « Maître de la Loi, pourquoi montrez-vous votre cœur en hochant la tête ? » Sanzang répondit : « Quand le cœur naît, toutes sortes de démons naissent ; quand le cœur s’éteint, toutes sortes de démons s’éteignent. Moi, votre disciple, j’ai jadis prononcé devant le Bouddha, au monastère Huasheng, un immense serment et un grand vœu : je ne saurais donc manquer d’y vouer tout mon cœur. Durant ce voyage, je dois atteindre le Ciel occidental, voir le Bouddha et obtenir les écritures, afin que la Roue de la Loi tourne de nouveau parmi nous et que, selon mon vœu, l’empire de notre saint souverain demeure à jamais affermi. » À ces mots, tous les religieux l’admirèrent et le célébrèrent, s’écriant d’une seule voix : « Grand maître propagateur de la Loi au cœur loyal et sincère ! » Ils ne tarirent pas d’éloges, puis invitèrent le maître à gagner sa couche pour dormir paisiblement.

Bientôt les bambous frappèrent sous la lune déclinante, tandis que le chant du coq faisait naître les nuées de l’aube. Les religieux se levèrent et préparèrent le thé, l’eau et le repas matinal. Xuanzang revêtit sa robe monastique, monta dans la grande salle et se prosterna devant le Bouddha en disant : « Moi, votre disciple Chen Xuanzang, je pars quérir les écritures au Ciel de l’Ouest ; mais mes yeux de chair, obscurcis par l’ignorance, ne savent pas reconnaître la véritable apparence d’un bouddha vivant. Je fais aujourd’hui ce vœu : si je rencontre un temple en chemin, j’y brûlerai de l’encens ; si je rencontre un bouddha, je me prosternerai devant lui ; si je rencontre une pagode, je la balaierai. Puisse seulement mon Bouddha, dans sa compassion, manifester bientôt son corps d’or haut d’une toise et six pieds, m’accorder les véritables écritures et les transmettre aux terres de l’Est. » Sa prière achevée, il retourna dans les appartements abbatiaux pour prendre son repas. Après le repas, ses deux suivants préparèrent les selles et les chevaux, puis pressèrent le départ. Sanzang franchit la porte du monastère et prit congé des religieux. Ne pouvant se résoudre à la séparation, ceux-ci l’accompagnèrent sur près de dix lis avant de revenir, les larmes aux yeux. Sanzang poursuivit alors droit vers l’ouest. C’était la saison du dernier mois d’automne ; on voyait :

Dans plusieurs villages, les arbres se dépouillent et les fleurs des roseaux s’effritent ;

Aux peupliers et aux érables, les feuilles rouges tombent.

Sous la brume et la pluie du chemin, rares sont les anciennes connaissances ;

Les chrysanthèmes jaunes resplendissent,

Les os des montagnes s’amincissent,

L’eau est froide, les lotus brisés, et l’homme se flétrit.

Les fleurs blanches des sagittaires et les renouées rouges blanchissent sous le ciel de givre ;

Dans le vaste ciel, un canard solitaire descend avec les dernières lueurs du couchant.

Indistincts et sombres, les nuages sauvages s’enfuient ;

Les hirondelles s’en vont,

Les oies voyageuses arrivent,

Et leurs cris perçants déchirent la nuit.

Après plusieurs jours de marche, le maître et ses disciples arrivèrent à la ville de Gongzhou, où les fonctionnaires de toutes les administrations vinrent les accueillir et les introduisirent dans la cité. Ils y passèrent une nuit et repartirent le lendemain matin. Tout au long du chemin, ils mangeaient quand ils avaient faim, buvaient quand ils avaient soif, logeaient la nuit et voyageaient dès l’aube. Deux ou trois jours plus tard, ils atteignirent la garnison de Hezhou, à la frontière des monts et des fleuves du Grand Tang. Le commandant chargé de défendre la frontière, ainsi que les religieux bouddhistes et taoïstes du lieu, avaient déjà appris que le maître de la Loi, frère impérial et mandataire du trône, partait vers l’Occident voir le Bouddha ; tous lui témoignèrent le plus grand respect. Ils le reçurent et pourvurent à ses besoins, puis chargèrent le recteur du clergé bouddhique de le conduire au monastère Fuyuan pour s’y reposer. Les religieux du monastère vinrent un à un le saluer et préparèrent le repas du soir. Après le repas, il ordonna à ses deux suivants de bien nourrir les chevaux, afin de repartir avant le jour.

Dès que le coq chanta, il appela ses suivants, réveillant ainsi les religieux du monastère, qui préparèrent le thé, l’eau chaude et le repas maigre. Celui-ci achevé, ils sortirent de la frontière. Le vénérable, impatient de poursuivre sa route, s’était levé beaucoup trop tôt. En cette fin d’automne, le coq chantait de bonne heure, et l’on n’était encore qu’à la quatrième veille. Les trois hommes et leur cheval avancèrent sous la gelée pure, guidés par la lune brillante. Après quelques dizaines de lis, ils atteignirent une crête où il leur fallut écarter les herbes pour chercher leur route. Le terrain était d’une rudesse inexprimable, et ils craignaient encore de s’être trompés de chemin. Tandis qu’ils hésitaient, ils perdirent soudain pied et roulèrent tous trois avec le cheval au fond d’une fosse. Sanzang fut saisi de panique et ses suivants tremblèrent d’effroi. À peine avaient-ils commencé à s’épouvanter qu’ils entendirent, à l’intérieur, des rugissements et de grands cris : « Amenez-les ! Amenez-les ! » Un vent furieux se mit à tourbillonner, poussant devant lui cinquante ou soixante démons qui arrachèrent Sanzang et ses suivants de la fosse. Tremblant de tous ses membres, le maître de la Loi observa furtivement le roi démon assis au-dessus d’eux : il était d’une férocité extrême. En vérité :

Sa majesté virile glace d’effroi ;

Son allure impose par sa violence.

Ses yeux d’éclair lancent des feux éclatants ;

Sa voix de tonnerre ébranle les quatre directions.

Ses dents en scie débordent de sa bouche ;

Ses crocs en ciseau saillent auprès de ses joues.

Une robe brodée enveloppe son corps ;

Des taches ornées couvrent son dos.

Sous ses rares moustaches d’acier, la chair paraît à peine ;

Ses griffes en crochets sont aiguës comme le givre.

Huang Gong de la mer Orientale en tremblerait ;

Comme le Roi au Front blanc des monts du Sud.

Sanzang en eut l’âme dispersée et ses deux suivants les os amollis, les muscles engourdis. Le roi démon ordonna de les ligoter, et tous les monstres se jetèrent ensemble sur les trois hommes pour les attacher avec des cordes. Ils allaient justement les préparer pour les dévorer lorsqu’un grand tumulte s’éleva au-dehors et que quelqu’un vint annoncer : « Le seigneur Ours-des-Monts et le lettré Te sont arrivés tous les deux ! » À ces mots, Sanzang leva la tête pour regarder. Celui qui marchait devant était un homme noir. Voulez-vous savoir de quelle apparence il était ?

Héroïque et puissant, il ne manque pas d’audace ;

Leste et vigoureux malgré son corps massif.

Pour traverser les eaux, il ne compte que sur sa force brutale ;

Courant dans les bois, il déploie sa furieuse puissance.

Depuis toujours, il présage les songes fastes ;

Aujourd’hui, seul, il révèle sa fière allure.

Il sait grimper aux arbres verts et en briser les branches ;

Il connaît le froid et sait annoncer les saisons.

Sa sûre puissance spirituelle se manifeste en tout lieu ;

C’est pourquoi on le nomme seigneur des Monts.

Il vit aussi arriver derrière lui un homme corpulent. Voulez-vous savoir quelle était son apparence ?

Deux cornes escarpées lui font une couronne ;

Grave et droit, il dresse épaules et dos.

Par nature, il porte sans trouble un vêtement bleu ;

Ses sabots avancent d’un pas souvent pesant.

Dans sa lignée, le père se nomme taureau ;

À l’origine, la mère s’appelle vache.

Il sait rendre service aux travaux des champs ;

C’est pourquoi on le nomme le lettré Te.

Les deux personnages entrèrent en se dandinant, et le roi démon se hâta de sortir à leur rencontre. Le seigneur Ours-des-Monts dit : « Général Yin, vous semblez fort satisfait ces temps-ci : toutes mes félicitations ! » Le lettré Te ajouta : « Général Yin, votre prestance surpasse l’ordinaire : voilà qui est vraiment réjouissant ! » Le roi démon demanda : « Comment vous êtes-vous portés ces derniers jours, messieurs ? » Le seigneur des Monts répondit : « Je me borne à conserver ma simplicité naturelle. » Le lettré répondit : « Je me borne à suivre les circonstances. » Après cet échange de civilités, tous trois s’assirent, causant et riant.

On vit alors les suivants, cruellement meurtris par leurs liens, pleurer de douleur. L’homme noir demanda : « D’où viennent ces trois-là ? » Le roi démon répondit : « Ils sont venus d’eux-mêmes se livrer à ma porte. » Le lettré demanda en riant : « Pourrais-tu donc régaler tes hôtes ? » Le roi démon répondit : « Avec plaisir, avec plaisir. » Le seigneur des Monts dit : « Il ne faut pas les employer tous : mangeons-en deux et laissons-en un. » Le roi démon acquiesça aussitôt et appela ses serviteurs. Ceux-ci ouvrirent le ventre des deux suivants, leur arrachèrent le cœur et dépecèrent leur corps. Ils offrirent les têtes, les cœurs et les foies aux deux hôtes, mangèrent eux-mêmes les quatre membres et distribuèrent le reste des os et de la chair aux autres démons. On n’entendait que des bruits de mastication : c’étaient vraiment des tigres dévorant des agneaux. En un instant, tout fut mangé. Le vénérable faillit mourir de terreur. Telle fut la première épreuve qu’il connut après avoir quitté Chang’an.

Tandis qu’il demeurait accablé de douleur et d’effroi, l’orient se mit peu à peu à blanchir. Les deux monstres ne se séparèrent qu’au point du jour, disant tous deux : « Nous avons aujourd’hui grandement abusé de votre hospitalité ; permettez-nous de vous en remercier de tout cœur un autre jour. » Puis ils se retirèrent en foule.

Peu après, le soleil rouge monta haut dans le ciel. Sanzang, encore tout étourdi, ne pouvait distinguer l’est de l’ouest ni le sud du nord. Alors qu’il se trouvait sans espoir d’échapper à la mort, il aperçut soudain un vieillard qui venait à lui, un bâton à la main. Le vieillard s’approcha et passa une main sur les cordes, qui se rompirent toutes ; puis il souffla au visage de Sanzang, qui reprit enfin connaissance. Celui-ci s’agenouilla et dit : « Grand-père vénéré, merci d’avoir sauvé la vie de ce pauvre religieux. » Le vieillard lui rendit son salut et répondit : « Relève-toi. As-tu perdu quelque chose ? » Sanzang dit : « Les compagnons de ce pauvre religieux ont été dévorés par les monstres. J’ignore seulement où se trouvent les bagages et le cheval. » Le vieillard les lui montra de son bâton : « N’y a-t-il pas là-bas un cheval et deux ballots ? » Sanzang se retourna et reconnut en effet ses biens : rien n’avait été perdu. Son cœur s’apaisa quelque peu, et il demanda : « Grand-père vénéré, quel est cet endroit ? Et pour quelle raison vous trouvez-vous ici ? » Le vieillard répondit : « Voici le mont des Deux Fourches, repaire des tigres et des loups. Comment y es-tu tombé ? » Sanzang dit : « Ce pauvre religieux a quitté la garnison de Hezhou au chant du coq. Sans prévoir qu’il s’était levé trop tôt, il avançait sous le givre en écartant les herbes couvertes de rosée, lorsqu’il est soudain tombé ici. J’ai vu un roi démon d’une férocité extrême, qui nous a ligotés, mes deux compagnons et moi. Puis j’ai vu entrer un homme noir, appelé le seigneur Ours-des-Monts, et un homme corpulent, appelé le lettré Te. Tous deux nommaient le roi démon général Yin. Les trois ont dévoré mes deux compagnons et ne se sont séparés qu’au lever du jour. Je ne sais par quel immense lien de destinée j’ai pu émouvoir grand-père vénéré et vous faire venir ici pour me sauver. » Le vieillard répondit : « Le lettré est un esprit de buffle sauvage ; le seigneur des Monts, un esprit d’ours ; le général Yin, un esprit de tigre. Tous les démons qui les entourent ne sont qu’esprits des montagnes, fantômes des arbres, bêtes monstrueuses et loups gris. C’est seulement parce que ta nature originelle est lumineuse qu’ils n’ont pu te manger. Suis-moi : je vais te ramener sur la route. »

Débordant de gratitude, Sanzang fixa ses ballots sur le cheval, saisit la bride et suivit le vieillard hors de la fosse jusqu’à la grand-route. Il attacha alors le cheval aux herbes du bord du chemin, puis se retourna pour remercier le vieillard en se prosternant. Mais celui-ci se transforma aussitôt en une brise pure, enfourcha une grue blanche à calotte vermillon et s’éleva dans le ciel. Sanzang vit seulement une tablette laissée derrière lui, qui voletait au vent et portait quatre vers. Ces vers disaient :

Je suis l’Étoile du Grand Blanc du Ciel de l’Ouest ;

Je suis venu tout exprès sauver ta vie.

Plus avant, tu trouveras des disciples divins pour t’assister ;

Ne va pas, devant les épreuves, reprocher leur quête aux écritures.

Après les avoir lus, Sanzang se prosterna face au ciel et dit : « Merci, Étoile de Métal, de m’avoir délivré de cette épreuve. » Sa prosternation achevée, il prit son cheval par la bride et poursuivit seul sa pénible marche, solitaire et désolé. Sur cette crête, en vérité :

Glacial et sifflant souffle le vent dans la forêt pluvieuse ;

Clapotante et murmurante coule l’eau sous le ravin.

Odorantes et embaumées fleurissent les plantes sauvages ;

Denses et entassés s’amoncellent les rochers en désordre.

Tumultueux et bruyants s’agitent cerfs et singes ;

Par bandes entières passent chevreuils et muntjacs.

Confus et multiples retentissent les chants des oiseaux ;

Silencieuse et déserte demeure toute présence humaine.

Le vénérable avance tremblant, le cœur sans repos ;

Le cheval, privé de forces, peut à peine lever les sabots.

Sanzang, prêt à sacrifier sa vie, gravit à grand-peine la crête escarpée. Après une demi-journée de marche, il n’avait encore aperçu ni fumée humaine ni maison de village. D’une part, son ventre criait famine ; de l’autre, la route était inégale. Au plus fort du péril, il vit devant lui deux tigres féroces qui rugissaient, et derrière plusieurs longs serpents qui se lovaient. À gauche se trouvaient des insectes venimeux ; à droite, des bêtes monstrueuses. Seul et sans recours, Sanzang ne put que renoncer à toute volonté propre et s’abandonner au destin du Ciel. De plus, le cheval, les reins affaissés et les jambes fléchissantes, tomba à genoux et resta couché au sol : les coups ne pouvaient le relever, ni la traction le faire avancer. Le maître de la Loi souffrait tant qu’il ne savait où poser son corps ; sa détresse était véritablement extrême. Se tenant déjà pour mort, il ne pouvait rien faire.

Cependant, s’il était assailli par le malheur, un secours lui était aussi réservé. Au moment où il n’avait plus aucun espoir d’échapper à la mort, il vit soudain les insectes venimeux s’enfuir, les bêtes monstrueuses détaler, les tigres féroces dissimuler leurs traces et les longs serpents disparaître. Sanzang leva la tête et aperçut un homme qui tenait une fourche d’acier, avec un arc et des flèches suspendus à la ceinture, et qui surgissait du flanc de la montagne. C’était véritablement un brave. Voyez plutôt :

Sur la tête, il porte un bonnet de peau de léopard tacheté, orné de feuilles d’armoise ;

Sur le corps, une robe de laine brochée d’étoffe polo.

Autour de la taille, il serre une ceinture aux lions barbares ;

Aux pieds, il chausse une paire de bottes en peau de muntjac.

Ses yeux ronds et saillants sont ceux d’un messager de mort ;

Sa barbe bouclée s’emmêle comme celle de He Kui.

À son côté pend un carquois de flèches enduites de poison ;

Dans sa main se dresse une grande fourche d’acier damasquiné.

Sa voix de tonnerre brise le courage des bêtes des montagnes ;

Sa vaillance terrifie jusqu’à l’âme des faisans sauvages.

Le voyant approcher peu à peu, Sanzang s’agenouilla au bord du chemin, joignit les paumes et cria : « Grand roi, sauvez-moi ! Grand roi, sauvez-moi ! » Arrivé près de lui, l’homme posa sa fourche d’acier et l’aida de la main à se relever : « Vénérable, n’ayez pas peur. Je ne suis pas un méchant homme, mais un chasseur de cette montagne. Mon nom de famille est Liu, mon prénom Boqin, et mon surnom le Protecteur qui Dompte la Montagne. Je venais précisément chercher deux bêtes des montagnes pour les manger. Je ne pensais pas vous rencontrer et crains de vous avoir offensé. » Sanzang dit : « Ce pauvre religieux est un moine mandaté par la cour du Grand Tang pour aller au Ciel de l’Ouest se prosterner devant le Bouddha et quérir les écritures. Arrivé tout à l’heure en ce lieu, je me suis trouvé cerné de tous côtés par des loups, des tigres, des serpents et des insectes, sans pouvoir avancer. Dès que le Protecteur est apparu, toutes les bêtes se sont enfuies : vous avez sauvé la vie de ce pauvre religieux. Merci, merci. » Boqin répondit : « Je demeure ici et vis uniquement en chassant loups et tigres, en capturant serpents et insectes ; c’est pourquoi toutes ces bêtes me craignent et se sont enfuies. Puisque vous venez des Tang, vous et moi sommes du même pays. Cet endroit appartient encore au territoire du Grand Tang ; je suis moi aussi sujet des Tang, et nous partageons l’eau et la terre de l’empereur. Nous sommes donc véritablement compatriotes. N’ayez pas peur. Suivez-moi jusqu’à ma demeure pour y laisser reposer votre cheval ; demain, je vous remettrai sur votre route. » À ces mots, Sanzang fut comblé de joie. Il remercia Boqin, puis mena son cheval à sa suite.

Après avoir franchi le versant, ils entendirent de nouveau le vent souffler avec fracas. Boqin dit : « Vénérable, n’avancez plus et asseyez-vous ici. Là d’où vient ce bruit arrive un chat des montagnes. Attendez que je le capture et l’emporte chez moi pour vous régaler. » En l’entendant, Sanzang fut de nouveau saisi d’épouvante et n’osa plus faire un pas. Le Protecteur empoigna sa fourche d’acier, allongea le pas et s’avança à la rencontre de la bête. Un tigre au pelage éclatant surgit face à lui ; à la vue de Boqin, il fit aussitôt demi-tour pour fuir. Le Protecteur poussa un cri de foudre : « Misérable bête, où crois-tu aller ? » Le tigre, vivement poursuivi, se retourna, leva ses griffes et bondit sur lui. Le Protecteur dressa sa fourche à trois pointes pour l’affronter. Sanzang en fut si effrayé qu’il s’effondra sans force dans l’herbe. Depuis sa naissance, ce moine n’avait jamais assisté à une rencontre aussi périlleuse. Au pied du versant, le Protecteur et le tigre se firent face : ce fut véritablement un beau combat. On vit alors :

La colère bouillonne ;

Le vent furieux tourbillonne.

La colère bouillonne : le Protecteur, les cheveux dressés, déploie sa grande vigueur ;

Le vent furieux tourbillonne : le tigre tacheté fait rage et soulève une poussière rouge.

L’un montre les crocs et brandit les griffes ;

L’autre pivote et se retourne.

La fourche à trois pointes se lève, masquant ciel et soleil ;

La queue aux mille fleurs bat l’air, faisant voler brume et nuages.

L’un frappe en désordre vers la poitrine ;

L’autre ouvre la gueule pour l’engloutir de face.

Qui esquive peut renaître parmi les hommes ;

Qui est atteint verra sûrement le seigneur Yama.

On n’entend que les rugissements du tigre tacheté ;

Et les cris féroces du Protecteur.

Le tigre tacheté rugit, fend les monts et les fleuves, effraie oiseaux et bêtes ;

Le Protecteur crie avec fureur, ouvre la voûte céleste et découvre les étoiles.

L’un darde avec colère ses yeux d’or ;

L’autre, plein d’audace, s’enflamme de courroux.

Admirable est Liu le Protecteur qui Dompte la Montagne ;

Digne d’éloge est le souverain des bêtes de ce territoire.

Homme et tigre, avides de vivre, se disputent la victoire ;

Le moindre relâchement leur ferait perdre leurs trois âmes.

Ils combattirent près de deux heures. Enfin, les griffes du tigre ralentirent et ses reins mollirent ; le Protecteur leva sa fourche et lui transperça la poitrine, l’abattant sur place. Hélas ! la pointe d’acier traversa le cœur et le foie, et le sang couvrit aussitôt le sol. Le Protecteur saisit la bête par les oreilles et la traîna jusqu’au chemin. Quel homme ! Sans reprendre haleine ni changer de couleur, il dit à Sanzang : « Quelle chance, quelle chance ! Ce chat des montagnes suffira à nourrir le vénérable pendant une journée. » Sanzang ne tarit pas d’éloges : « Le Protecteur est véritablement un dieu des montagnes ! » Boqin répondit : « Quel talent aurais-je pour mériter tant de louanges ? Tout cela vient de votre immense bonheur, vénérable. Allons : hâtons-nous de l’écorcher et de cuire un peu de viande pour vous recevoir. »

Tenant sa fourche d’une main et traînant le tigre de l’autre, il ouvrit la marche. Sanzang, menant son cheval, le suivit. Après avoir longuement cheminé sur les versants, ils aperçurent soudain un domaine montagnard. Devant la porte, en vérité :

Des arbres antiques montent jusqu’au ciel ;

Des lianes sauvages envahissent le chemin.

Dans dix mille ravins, le vent et la poussière sont glacés ;

Sur mille falaises, les formes du paysage sont étranges.

Le parfum des fleurs sauvages d’un sentier enveloppe le corps ;

Quelques tiges de bambou solitaire déploient leur tendre verdure.

Porte de chaume et cour ceinte de haies : tout mérite d’être peint ;

Pont de dalles et murs de terre blanche : rare et véritable délice.

L’automne montre sa désolation ;

L’air limpide se dresse, solitaire et hautain.

Au bord du chemin tombent les feuilles jaunes ;

Sur la crête flottent les nuages blancs.

Dans le bois clairsemé, les oiseaux des montagnes jacassent ;

Hors de la porte du domaine, les petits chiens aboient avec éclat.

Arrivé devant la porte, Boqin jeta le tigre mort à terre et cria : « Où sont les domestiques ? » Trois ou quatre valets accoururent, tous d’apparence singulière et farouche. Ils s’avancèrent, tirèrent la bête en tous sens, puis la chargèrent pour l’emporter à l’intérieur. Boqin leur ordonna de se hâter de l’écorcher et de la préparer pour recevoir l’hôte. Il revint ensuite accueillir Sanzang et l’introduisit dans la demeure. Après les salutations, Sanzang remercia de nouveau Boqin pour l’immense bonté avec laquelle il l’avait pris en pitié et lui avait sauvé la vie. Boqin répondit : « Nous sommes du même pays ; à quoi bon me remercier ? » Ils s’assirent et prirent le thé. Une vieille femme entra alors avec une jeune épouse et salua Sanzang. Boqin expliqua : « Voici ma mère et mon humble épouse. » Sanzang dit : « Que votre honorable mère prenne la place supérieure, afin que ce pauvre religieux se prosterne devant elle. » La vieille répondit : « Vénérable, vous êtes un hôte venu de loin ; que chacun prenne soin de soi, sans vous donner la peine de vous prosterner. » Boqin dit : « Mère, il a été envoyé par le roi des Tang pour aller au Ciel de l’Ouest voir le Bouddha et quérir les écritures. Je l’ai rencontré tout à l’heure au sommet de la crête et, songeant que nous étions du même pays, je l’ai invité à venir laisser reposer son cheval chez nous. Demain, je le remettrai sur sa route. » À ces mots, la vieille femme se réjouit fort : « Bien, bien, bien ! Même si nous l’avions invité, les circonstances n’auraient pu être plus heureuses. Demain est l’anniversaire de la mort de ton père : demandons au vénérable d’accomplir quelque bonne œuvre et de réciter un livre d’écritures ; nous le reconduirons après-demain. » Bien que Liu Boqin fût un tueur de tigres et le Protecteur de la Montagne, il n’en avait pas moins le cœur filial. Dès qu’il eut entendu sa mère, il voulut préparer l’encens et le papier rituel pour retenir Sanzang.

Pendant leur conversation, le soir tomba sans qu’ils s’en aperçussent. Les domestiques disposèrent tables et tabourets, puis apportèrent plusieurs plats de viande de tigre cuite à point, encore toute fumante. Boqin invita Sanzang à en manger provisoirement, en attendant qu’on préparât autre chose. Sanzang joignit les paumes devant sa poitrine et dit : « Quelle bonté ! Je ne vous le cacherai pas, Protecteur : depuis que je suis sorti du ventre de ma mère, j’ai toujours été moine et n’ai jamais appris à manger de viande. » À ces mots, Boqin réfléchit un long moment avant de dire : « Vénérable, dans mon humble famille, personne depuis des générations n’a jamais appris à manger maigre. Même si nous avons quelques pousses de bambou, si nous cueillons des champignons, trouvons des légumes secs ou préparons du tofu, tout est frit dans la graisse de chevreuil, de cerf, de tigre ou de léopard : rien n’est donc vraiment maigre. Nous avons deux foyers, mais tous deux sont imprégnés de graisse. Que faire ? Je vous ai invité et me voilà en faute envers vous. » Sanzang répondit : « Protecteur, ne vous en tourmentez pas et mangez vous-même. Ce pauvre religieux peut supporter la faim même s’il ne mange pas pendant trois ou cinq jours ; il n’oserait seulement rompre ses abstinences. » Boqin demanda : « Mais si vous mouriez de faim, que ferions-nous ? » Sanzang répondit : « Grâce à votre faveur céleste, Protecteur, j’ai été sauvé d’entre les tigres et les loups. Même mourir de faim vaudrait mieux que nourrir un tigre. »

Ayant entendu cela, la mère de Boqin s’écria : « Mon fils, cesse de bavarder avec le vénérable. J’ai moi-même des aliments maigres dont nous pouvons le régaler. » Boqin demanda : « D’où viendraient-ils ? » Sa mère répondit : « Ne t’en occupe pas, j’en ai. » Elle ordonna à sa bru de décrocher une petite marmite, de la passer au feu pour brûler toute la graisse, puis de la frotter et de la laver à maintes reprises avant de la remettre sur le foyer. Elles commencèrent par y faire bouillir une demi-marmite d’eau, qu’elles réservèrent à part. Elles prirent ensuite quelques feuilles de pimprenelle sauvage et les firent infuser dans l’eau pour préparer une boisson. Puis elles firent cuire du millet jaune pour le riz et bouillirent quelques légumes secs. Elles en remplirent deux bols et vinrent les disposer sur la table. La vieille mère dit à Sanzang : « Vénérable, veuillez prendre ce repas maigre. Ma bru et moi avons préparé nous-mêmes ce thé et cette nourriture, dans la plus parfaite propreté et la plus grande pureté. » Sanzang descendit de son siège pour la remercier, puis reprit la place d’honneur.

Boqin fit dresser une table séparée, couverte de viande de tigre sans sel ni sauce, de chair parfumée de chevreuil, de python, de renard et de lapin, ainsi que de viande de cerf hachée et séchée. Plats et bols étaient remplis à ras bord, afin qu’il pût accompagner le repas maigre de Sanzang. À peine assis, il allait prendre ses baguettes lorsqu’il vit Sanzang joindre les paumes et réciter des formules. Effrayé, Boqin n’osa toucher à ses baguettes : il se leva précipitamment et resta debout à côté de lui. Sanzang n’avait récité que quelques phrases lorsqu’il l’invita à manger. Boqin demanda : « Vous êtes donc un moine qui récite de courtes écritures ? » Sanzang répondit : « Ce ne sont pas des écritures, mais une formule d’ouverture du repas maigre. » Boqin dit : « Vous autres religieux avez décidément bien des formalités : même pour manger, il vous faut encore réciter quelque chose. »

Après le repas maigre, on retira plats et bols, tandis que la nuit tombait peu à peu. Boqin conduisit Sanzang hors du logis central pour marcher derrière la maison. Ils traversèrent un passage étroit et atteignirent un pavillon de chaume. Boqin poussa la porte et entra avec lui. Aux quatre murs étaient suspendus plusieurs arcs puissants et de solides arbalètes, avec quelques carquois remplis de flèches. Deux peaux de tigre encore sanglantes reposaient sur la poutre transversale. Au pied du mur se dressaient quantité de lances, sabres, fourches et bâtons. Deux sièges étaient disposés au milieu. Boqin invita Sanzang à s’asseoir un moment ; mais, devant ce spectacle féroce et répugnant, celui-ci n’osa rester longtemps et ressortit bientôt du pavillon. Ils poursuivirent vers l’arrière et arrivèrent dans un grand jardin, où d’innombrables chrysanthèmes amoncelaient leur or et où chaque peuplier, chaque érable suspendait son rouge feuillage. Soudain, dans un grand bruit, une dizaine de cerfs bien gras et une foule de chevreuils jaunes accoururent. À la vue des hommes, ils demeurèrent placides et stupides, sans montrer la moindre crainte. Sanzang demanda : « Ces chevreuils et ces cerfs sont sans doute élevés par le Protecteur ? » Boqin répondit : « Chez vous, dans la ville de Chang’an, ceux qui ont de l’argent amassent des trésors, et ceux qui possèdent des domaines accumulent riz et grains. Nous autres chasseurs ne pouvons qu’élever quelques bêtes sauvages en réserve pour les jours de mauvais temps. » Ils marchèrent et causèrent à loisir ; sans s’en apercevoir, ils atteignirent le crépuscule, puis revinrent au logis de devant pour se reposer.

Le lendemain matin, toute la maisonnée, des plus vieux aux plus jeunes, se leva pour préparer un repas maigre au vénérable et le prier de commencer la récitation des écritures. Après s’être purifié les mains, le vénérable prit de l’encens avec le Protecteur devant l’autel familial et se prosterna devant les ancêtres. Sanzang fit alors résonner le poisson de bois. Il récita d’abord le mantra de purification des actes de la bouche, puis l’incantation divine de purification du corps et du cœur, avant d’ouvrir un volume du Sūtra du salut des morts. La récitation achevée, Boqin lui demanda de rédiger une supplique pour recommander l’âme du défunt, puis de réciter le Sūtra du Diamant et le Sūtra de Guanyin. Il les déclama l’un après l’autre d’une voix haute et claire. Après le repas maigre de midi, il récita encore plusieurs volumes du Sūtra du Lotus et du Sūtra d’Amitābha, puis un volume du Sūtra du Paon, et raconta l’histoire du bhikshu qui purifia ses actes. Le soir tomba de nouveau. Ils offrirent toutes sortes d’encens, brûlèrent les chevaux de papier destinés aux divinités ainsi que la supplique recommandant l’âme du défunt. Le service bouddhique achevé, chacun alla se coucher.

Or l’esprit du père de Boqin, délivré de sa chute dans les profondeurs grâce aux rites accomplis pour lui, revint bientôt dans sa demeure et apparut en songe aux grands et aux petits de la maisonnée : « Dans les tribunaux souterrains, j’endurais des souffrances dont je ne pouvais me délivrer et, depuis longtemps, je ne parvenais pas à renaître. Par bonheur, le saint religieux a récité les écritures et effacé les fautes de mes actes. Le roi Yama a envoyé des gens me conduire dans une riche région de Chine, où je vais renaître dans une famille honorable. Remerciez comme il convient le vénérable et raccompagnez-le sans le négliger, sans le négliger ! Je pars. » Ainsi en est-il : les dix mille méthodes, par leur majesté, portent bien une intention ; recommandé par les rites, le mort quitte la souffrance et sort des profondeurs. Toute la maisonnée se réveilla de son rêve, alors que le soleil montait déjà à l’orient. L’épouse de Boqin dit : « Protecteur, cette nuit j’ai rêvé que mon beau-père revenait chez nous. Il disait que, dans les tribunaux souterrains, il endurait des souffrances dont il ne pouvait se délivrer et que, depuis longtemps, il ne parvenait pas à renaître. Par bonheur, le saint religieux avait récité les écritures et effacé les fautes de ses actes. Le roi Yama avait envoyé des gens le conduire dans une riche région de Chine, où il allait renaître dans une famille honorable. Il nous ordonnait de remercier comme il convient le vénérable et de ne pas le négliger. Après avoir parlé, il est sorti droit par la porte et s’en est allé en flânant. Nous l’appelions, mais il ne répondait pas ; nous voulions le retenir, mais il ne restait pas. À mon réveil, ce n’était qu’un rêve. » Boqin répondit : « J’ai fait exactement le même rêve que toi. Levons-nous et allons le raconter à ma mère. » Le couple allait partir lorsqu’il entendit la vieille mère appeler : « Mon fils Boqin, viens, j’ai quelque chose à te dire. » Tous deux s’approchèrent. Assise sur son lit, la vieille dit : « Mon fils, cette nuit j’ai fait un rêve heureux. J’ai vu ton père revenir chez nous. Il disait que, grâce au vénérable qui l’avait délivré, ses fautes étaient effacées et qu’il partait renaître dans une famille honorable d’une riche région de Chine. » Les époux éclatèrent de rire : « Votre bru et moi avons fait ce même rêve et venions précisément vous l’annoncer. Nous ne pensions pas que vous nous appelleriez pour nous raconter exactement le même. » Ils firent alors lever toute la maisonnée, préparèrent leurs remerciements, apprêtèrent le cheval de Sanzang, puis vinrent tous se prosterner devant lui : « Merci, vénérable, d’avoir recommandé l’âme de notre défunt père, de l’avoir délivrée de ses souffrances et conduite à une nouvelle naissance. Jamais nous ne pourrons assez vous en récompenser. » Sanzang répondit : « Quel pouvoir pourrait bien avoir ce pauvre religieux pour mériter vos remerciements ? »

Boqin rapporta en détail à Sanzang les rêves faits par les trois membres de sa famille, et Sanzang s’en réjouit également. On lui servit de bonne heure un repas maigre et lui offrit encore une once d’argent en remerciement, mais Sanzang n’en accepta pas la moindre parcelle. Toute la famille le supplia de nouveau avec insistance en se prosternant ; pourtant, Sanzang refusa jusqu’au dernier liard. Il dit seulement : « Si vous consentez, dans votre compassion, à m’accompagner sur une partie du chemin, j’en ressentirai déjà toute votre profonde affection. » Boqin, sa mère et son épouse, ne sachant que faire, préparèrent à la hâte des galettes grossières de farine comme provisions et demandèrent à Boqin de l’accompagner au loin. Sanzang les accepta avec joie. Obéissant à sa mère, le Protecteur appela encore deux ou trois valets, chacun muni de ses instruments de chasse, puis tous reprirent la grand-route. Inépuisables étaient les paysages sauvages des montagnes et les vues offertes par les crêtes.

Après une demi-journée de marche, ils virent devant eux une haute montagne qui touchait véritablement l’azur du ciel, imposante, escarpée et périlleuse. Sanzang en atteignit bientôt le pied. Le Protecteur gravissait cette montagne comme s’il marchait en terrain plat. Arrivé à mi-hauteur, Boqin se retourna, s’arrêta au bord du chemin et dit : « Vénérable, veuillez continuer seul ; pour ma part, je dois prendre congé et rentrer. » À ces mots, Sanzang se laissa glisser de sa selle et descendit de cheval : « Je vous en prie instamment, Protecteur, donnez-vous encore la peine de m’accompagner un peu. » Boqin répondit : « Vénérable, vous ne savez pas ceci : cette montagne se nomme le mont des Deux Frontières. Sa moitié orientale relève de notre Grand Tang ; sa moitié occidentale appartient au territoire des Tatars. Les loups et les tigres de l’autre versant ne se soumettent pas à mon autorité, et je ne puis moi-même franchir la frontière. Allez donc seul. » Sanzang, le cœur saisi d’effroi, ouvrit les bras, agrippa son vêtement et retint ses manches, versant des larmes et ne pouvant se résoudre à la séparation. Tandis qu’ils échangeaient leurs dernières recommandations et se saluaient avant de se quitter, une voix retentit soudain au pied de la montagne, pareille au tonnerre : « Mon maître est arrivé ! Mon maître est arrivé ! » Sanzang en resta stupéfait et Boqin se dégagea brusquement.

Qui donc poussait ces cris ? Pour le savoir, écoutez les explications du prochain chapitre.