Histoire de la Chine

L'histoire de la Chine se raconte d'ordinaire par ses dynasties, et cette liste est commode plus qu'exacte. Elle donne l'image d'une course de relais où chaque maison passerait le pouvoir à la suivante, alors que l'empire a connu de longues périodes sans souverain unique : les Trois Royaumes, les Seize Royaumes, les dynasties du Nord et du Sud, les Cinq Dynasties. Aucune maison ne régnait alors sur l'ensemble.

Les repères, eux, sont solides. L'unification par Qin Shi Huang en 221 avant notre ère fonde l'empire, avec l'écriture, les poids et les mesures unifiés, et l'armée de terre cuite pour tombeau. Les Han donnent leur nom au groupe majoritaire et ouvrent la route de la soie. Les Tang passent pour l'âge d'or de la poésie. Les Song voient mûrir ce qu'on appelle les quatre grandes inventions : le papier, l'imprimerie, la boussole et la poudre. Les Ming bâtissent la Cité interdite et envoient Zheng He jusqu'en Afrique, bien avant les caravelles européennes.

Deux des dernières dynasties ne sont pas han, et on l'oublie souvent : les Yuan sont mongols, ceux que Marco Polo dit avoir servis, et les Qing sont mandchous. Ce sont ces derniers qui affrontent les guerres de l'opium et les traités qui suivent. L'empire s'achève en 1912 avec l'abdication du dernier empereur, la République lui succède, puis la République populaire est proclamée en 1949. La Grande Muraille, elle, traverse presque toute cette histoire : ce qu'on en visite aujourd'hui est surtout l'ouvrage des Ming.