La Pérégrination vers l’Ouest

Changgeng rapporte combien les démons sont féroces ;

Le pèlerin déploie toute la puissance de ses métamorphoses.

Sentiments et désirs ont tous une même origine ; qui ressent et désire ne fait que suivre sa nature.

Parmi les religieux qui s’exercent à la discipline, ils sont légion ; retrancher le désir, oublier les sentiments, voilà le dhyāna.

Il faut y appliquer son esprit, il faut affermir son cœur ; sans la moindre poussière, la lune règne au ciel.

En avançant dans la pratique, gardez-vous de faire fausse route ; l’œuvre accomplie, vous serez un immortel du Grand Éveil.

L’histoire raconte comment Sanzang et ses disciples, après avoir déchiré le filet du désir et bondi hors de la prison des sentiments, lâchèrent la bride à leur cheval et poursuivirent vers l’ouest. Ils n’avaient pas parcouru grande distance que déjà l’été finissait et que l’automne commençait ; une fraîcheur nouvelle leur pénétrait le corps. On voyait alors ceci :

La pluie pressée emporte les derniers feux de l’été ; une feuille de paulownia frémit.

Les lucioles volent le soir sur les sentiers de souchet ; les grillons chantent sous la clarté lunaire.

Les mauves jaunes s’ouvrent, brillant dans la rosée ; les renouées rouges couvrent les grèves sablonneuses.

Saules et peupliers commencent les premiers à perdre leurs feuilles ; les cigales d’automne chantent au rythme de la saison.

Tandis que Sanzang poursuivait sa route, il aperçut soudain une haute montagne dont les pics plongeaient dans l’azur, comme s’ils frôlaient les étoiles et barraient le soleil. Saisi de crainte, le vénérable appela Wukong : « Regarde comme cette montagne est escarpée devant nous ; mais j’ignore s’il existe un chemin pour la franchir. » Le pèlerin répondit en riant : « Que dites-vous là, maître ? Depuis toujours, le proverbe assure : “Si haute que soit la montagne, il s’y trouve un chemin pour les voyageurs ; si profonde que soit l’eau, il s’y trouve un passeur et sa barque.” Comment n’y aurait-il aucun passage ? Avancez sans inquiétude. » À ces mots, le vénérable s’épanouit de joie ; il leva son fouet, pressa sa monture et s’engagea tout droit sur les hauteurs rocheuses.

Ils n’avaient pas parcouru quelques li qu’ils aperçurent un vieillard aux tempes ébouriffées et aux cheveux blancs flottant en désordre ; sa barbe clairsemée s’agitait en fils d’argent ; un chapelet pendait à son cou, et il tenait une canne dont la poignée figurait une tête de dragon. Debout au loin sur le versant, il cria : « Vénérable qui cheminez vers l’ouest, retenez un instant votre noble coursier et serrez bien sa bride de jade ! Une troupe de démons occupe cette montagne : ils ont dévoré tous les hommes du monde de Jambudvipa. N’avancez pas ! » À ces mots, Sanzang changea de couleur. Comme son cheval avait le pied mal assuré et que lui-même tenait mal en selle, il tomba lourdement à terre. Incapable de se relever, il resta étendu dans l’herbe à gémir. Le pèlerin s’approcha pour le soutenir : « N’ayez pas peur, n’ayez pas peur, je suis là. » Le vénérable dit : « Tu as entendu ce vieillard, là-haut sur le rocher : il annonce qu’une troupe de démons a dévoré tous les hommes de Jambudvipa. Qui osera aller lui demander la vérité exacte ? » Le pèlerin répondit : « Restez assis ici et attendez que j’aille l’interroger. » Sanzang dit : « Ta figure est laide et ton langage grossier. Je crains que tu ne le heurtes et n’obtiennes aucun renseignement sûr. » Le pèlerin rit : « Je vais prendre une apparence plus avenante pour l’interroger. » Sanzang dit : « Transforme-toi donc, que je voie. » Le Grand Saint, admirablement doué, forma une formule avec ses doigts, secoua le corps et se changea en un jeune bonze propre et net : il avait réellement de beaux yeux sous des sourcils délicats, la tête ronde et le visage régulier ; ses gestes avaient toute l’élégance d’un lettré, et sa bouche ne prononçait aucune parole vulgaire. Il secoua sa robe de brocart, s’avança à grands pas et demanda au moine des Tang : « Maître, trouvez-vous ma transformation réussie ? » Sanzang, ravi, répondit : « Elle est réussie. » Bajie ajouta : « Comment ne le serait-elle pas ? Seulement, elle nous rejette tous dans l’ombre. Quand le vieux Cochon se roulerait par terre pendant deux ou trois ans, il n’arriverait jamais à devenir aussi joli. »

Le Grand Saint, admirablement doué, s’éloigna de ses compagnons et marcha droit au vieillard. Il s’inclina devant lui : « Bon grand-père, ce pauvre religieux vous présente ses salutations. » Voyant sa grâce, sa jeunesse et sa silhouette légère, le vieillard hésita à répondre, puis lui rendit son salut. Il lui caressa la tête et demanda en souriant : « Petit bonze, d’où viens-tu ? » Le pèlerin répondit : « Nous venons de l’empire des Grands Tang, en Terre de l’Est, et nous nous rendons tout exprès au Ciel de l’Ouest afin de vénérer le Bouddha et de quérir les écritures. En arrivant ici, nous vous avons entendu signaler des monstres. Comme mon maître est craintif, il m’a chargé de venir vous demander de quels démons il s’agit exactement, pour qu’ils osent ainsi couper la route. Veuillez tout m’expliquer en détail, grand-père, afin que je les expédie et les oblige à déguerpir. » Le vieillard rit : « Tu es jeune, petit bonze ; tu ignores ce qui est bon pour toi et tes paroles manquent de mesure. Ces démons ont des pouvoirs prodigieux. Comment oses-tu déjà parler de les expédier et de les faire déguerpir ? » Le pèlerin répondit en riant : « À vous entendre, on dirait que vous cherchez à les protéger. Vous devez être de leur famille, leur voisin intime ou leur ami juré. Sinon, pourquoi exalter leur puissance et leur prestige, célébrer leur vaillance, et refuser de m’ouvrir franchement votre cœur pour me révéler leurs origines ? » Le vieillard hocha la tête en riant : « Ce bonze sait manier sa langue ! J’imagine qu’en parcourant le monde avec ton maître, tu as appris çà et là quelques pratiques magiques : peut-être sais-tu chasser et ligoter les spectres, protéger les demeures et soumettre les influences mauvaises. Mais jamais encore tu n’as rencontré de monstre vraiment féroce. » Le pèlerin demanda : « En quoi sont-ils féroces ? » Le vieillard répondit : « Que l’un de ces démons envoie une lettre au mont de l’Esprit, et les cinq cents arhats viennent l’accueillir ; qu’il adresse un billet au palais céleste, et chacun des onze grands Astres lui témoigne son respect. Les dragons des Quatre Mers furent ses amis, les immortels des Huit Grottes se réunissent souvent avec lui ; les dix souverains infernaux des Dix Terres l’appellent leur frère, et les dieux du Sol et des Murailles le chérissent comme un hôte et un ami. »

À ces mots, le Grand Saint ne put retenir un grand éclat de rire. Il saisit le vieillard par la main et dit : « Assez, assez. Si ces démons ne sont que les frères et les amis de mes jeunes domestiques, ils ne sont pas si considérables. S’ils apprenaient que le petit bonze que je suis est arrivé, ils déménageraient avant la fin de la nuit. » Le vieillard dit : « Petit bonze, tu racontes des absurdités révoltantes ! Quels êtres sacrés seraient donc tes jeunes domestiques ? » Le pèlerin répondit en riant : « À dire vrai, petit bonze que je suis a sa demeure ancestrale dans la Grotte du Rideau d’Eau, sur la Montagne des Fleurs et des Fruits, au royaume d’Aolai. Mon nom de famille est Sun, mon nom personnel Wukong. Jadis, j’ai moi-même été démon et accompli de grandes choses. Un jour que j’avais réuni une foule de démons, je bus quelques coupes de trop et m’endormis. En rêve, je vis deux hommes munis d’un mandat m’emmener au monde souterrain. Pris de colère, je frappai les juges infernaux de mon bâton cerclé d’or, terrassai de frayeur le roi Yama et faillis renverser la salle de la Forêt-des-Ordres. Le juge chargé des registres fut si effrayé qu’il prit du papier ; les dix rois Yama signèrent et apposèrent leur paraphe, me priant d’épargner leurs coups et se déclarant prêts à devenir mes jeunes domestiques. » Le vieillard s’écria : « Amitābha ! Ce bonze vient de proférer une vantardise si démesurée qu’il ne faut plus espérer le voir grandir. » Le pèlerin répondit : « Brave homme, je suis déjà bien assez grand comme cela. » Le vieillard demanda : « Quel âge as-tu ? » Le pèlerin répondit : « Essaie de le deviner. » Le vieillard dit : « Sept ou huit ans, peut-être. » Le pèlerin rit : « J’ai dix mille fois sept ou huit ans. Je vais te montrer mon ancien visage ; surtout, ne m’en tiens pas rigueur. » Le vieillard demanda : « Comment peux-tu encore avoir un autre visage ? » Le pèlerin répondit : « Petit bonze que je suis possède en vérité soixante-douze visages. »

Le vieillard ne comprenait pas l’astuce et continuait à l’interroger. Wukong se passa alors la main sur le visage et reprit aussitôt son apparence véritable : dents découvertes, bouche grimaçante, joues d’un rouge vif, une jupe en peau de tigre autour des reins et le bâton cerclé d’or à la main. Dressé au pied de la falaise, il ressemblait à un dieu du Tonnerre vivant. À cette vue, le vieillard perdit toute couleur ; ses jambes s’amollirent et, incapable de tenir debout, il tomba lourdement. Il se releva, mais trébucha de nouveau. Le Grand Saint s’avança : « Vénérable ami, ne vous effrayez pas sans raison. Notre visage est méchant, mais notre cœur est bon. N’ayez pas peur. Tout à l’heure, vous avez eu la bonté de nous avertir de la présence de démons. Combien sont-ils exactement ? Prenez encore la peine de me l’expliquer, afin que je puisse vous remercier. » Le vieillard tremblait de tout son corps et ne pouvait parler ; il feignit même d’être sourd et ne répondit pas un mot.

Voyant qu’il gardait le silence, le pèlerin fit demi-tour et redescendit la pente. Le vénérable demanda : « Wukong, te voilà revenu ? Qu’as-tu appris ? » Le pèlerin répondit en riant : « Rien de grave, rien de grave. Sur la route du Ciel de l’Ouest, il se trouve bien par-ci par-là quelque petit démon, mais les gens d’ici sont timorés et s’en font toute une affaire. Ce n’est rien, je suis là. » Le vénérable demanda : « Lui as-tu demandé quelle est cette montagne, quelle est cette grotte, combien il y a de monstres et quelle route conduit au monastère du Tonnerre ? » Bajie intervint : « Maître, ne m’en veuillez pas de le dire. Pour rivaliser de métamorphoses, recourir à des tours pressants et mystifier les gens, même trois ou cinq comme nous ne valent pas notre frère aîné ; mais pour l’honnêteté, même toute une troupe de gens comme lui ne me vaut pas. » Le moine des Tang répondit : « C’est vrai, c’est vrai, toi, tu es honnête. » Bajie poursuivit : « Sans savoir comment, il a dû poser deux questions sans queue ni tête, puis il est revenu en courant, ni fait ni à faire. Que le vieux Cochon aille obtenir de lui un renseignement sûr. » Le moine des Tang dit : « Wuneng, sois prudent. »

L’Idiot glissa son râteau sous sa ceinture, rajusta sa robe noire et gravit la pente en se dandinant. Il appela le vieillard : « Grand-père, je vous salue. » Après le départ du pèlerin, le vieillard venait seulement de parvenir à se remettre debout en s’appuyant sur sa canne ; il s’apprêtait à partir tout tremblant quand il aperçut Bajie. Plus effrayé encore, il s’écria : « Seigneur ! Quel mauvais rêve ai-je donc fait cette nuit pour rencontrer une pareille bande de méchants ? Le bonze de tout à l’heure avait beau être laid, il conservait encore trois parts d’apparence humaine ; mais celui-ci, avec sa bouche en pilon, ses oreilles en éventails, son visage comme une plaque de fer et son cou hérissé de soies, n’a plus une parcelle d’humanité ! » Bajie rit : « Vous êtes bien discourtois, grand-père, et vous aimez par trop juger les gens. Comment me regardez-vous donc ? Je suis laid, certes, mais à force de me voir, vous finirez bientôt par me trouver beau. » En l’entendant parler comme un homme, le vieillard dut se résoudre à lui demander : « D’où viens-tu ? » Bajie répondit : « Je suis le deuxième disciple du moine des Tang ; mon nom religieux est Wuneng Bajie. Celui qui vous a interrogé tout à l’heure se nomme le pèlerin Wukong ; c’est mon frère aîné. Notre maître lui a reproché de vous avoir heurté et de n’avoir obtenu aucun renseignement certain ; aussi m’a-t-il envoyé tout exprès vous questionner respectueusement. Quelle est donc cette montagne ? Quelle est cette grotte ? Quels démons l’occupent réellement ? Où passe la grande route de l’ouest ? Veuillez, grand-père, me donner vos indications. » Le vieillard demanda : « Seras-tu sincère ? » Bajie répondit : « De ma vie, je n’ai osé prononcer la moindre fausseté. » Le vieillard dit : « Ne viens pas m’importuner par des billevesées comme le bonze de tout à l’heure, avec ses façons fuyantes. » Bajie répondit : « Je ne suis pas comme lui. »

Appuyé sur sa canne, le vieillard dit à Bajie : « Cette montagne se nomme la crête du Lion-Chameau et s’étend sur huit cents li. En son milieu se trouve la Grotte du Lion-Chameau, où demeurent trois chefs démons. » Bajie cracha de dédain : « Tu t’inquiètes vraiment pour peu de chose, vieillard ! Fallait-il te donner tant de peine pour venir annoncer la funeste nouvelle de trois démons ? » Le vieillard demanda : « Tu n’as donc pas peur ? » Bajie répondit : « À dire vrai, de ces trois démons, mon frère aîné en tuera un d’un coup de bâton, et moi un autre d’un coup de râteau. J’ai encore un frère cadet, qui tuera le dernier d’un coup de son bâton dompteur de démons. Une fois tous trois morts, mon maître passera : où serait la difficulté ? » Le vieillard rit : « Ce bonze ne sait pas mesurer les profondeurs. Ces trois chefs démons possèdent des pouvoirs prodigieux ! Parmi les petits démons à leur service, cinq mille occupent le versant sud et cinq mille le versant nord ; dix mille gardent l’entrée de la route orientale et dix mille celle de la route occidentale ; quatre ou cinq mille font les rondes, et dix mille encore gardent les portes. Ceux qui entretiennent le feu sont innombrables, comme ceux qui coupent le bois. Au total, ils sont quarante-sept ou quarante-huit mille, tous enregistrés par leur nom et munis d’un insigne ; ils ne font ici que manger les hommes. »

En entendant ces mots, l’Idiot revint en courant, tout tremblant. Arrivé près du moine des Tang, sans même répondre, il posa son râteau et s’accroupit pour satisfaire un besoin naturel. Le pèlerin le vit et cria : « Au lieu de répondre, que fais-tu donc accroupi là ? » Bajie dit : « La peur m’a fait déféquer. Inutile désormais d’en parler : sauvons chacun notre peau au plus vite. » Le pèlerin répondit : « Racine d’idiot ! Quand j’ai recueilli ces renseignements, je n’en ai pas été le moins du monde effrayé ; mais il suffit que tu ailles poser des questions pour revenir ainsi affolé et privé de raison. » Le vénérable demanda : « Qu’en est-il exactement ? » Bajie répondit : « Ce vieillard affirme que cette montagne se nomme le mont du Lion-Chameau et s’étend sur huit cents li. En son milieu se trouve la Grotte du Lion-Chameau. Elle abrite trois vieux démons et quarante-huit mille petits démons, qui ne font que manger les hommes. Si nous effleurons seulement le bord de leur montagne, nous finirons dans leur bouche. N’espérez pas pouvoir passer. » À ces mots, Sanzang se mit à trembler ; tous ses poils se hérissèrent. « Wukong, demanda-t-il, qu’allons-nous faire ? » Le pèlerin répondit en riant : « Rassurez-vous, maître, ce n’est rien de grave. Il y a peut-être ici quelques démons, mais les gens du pays sont timorés : ils les disent très nombreux et très grands, puis s’effraient eux-mêmes de leurs récits. Je suis là. » Bajie dit : « Que racontes-tu, frère ? Je ne suis pas comme toi : mes renseignements sont véritables et ne contiennent pas un mot faux. Montagnes et vallées sont pleines de démons ; comment avancer ? » Le pèlerin rit : « Avec cette figure d’idiot, ne t’effraie pas sans raison. Même si les démons emplissaient monts et vallées, il suffirait que le vieux Sun promène son bâton sur toute la route pour les anéantir en une demi-nuit. » Bajie répondit : « Quelle honte, quelle honte ! Cesse de fanfaronner. Il leur faudrait déjà sept ou huit jours pour répondre à l’appel ; comment pourrais-tu les exterminer si vite ? » Le pèlerin demanda : « Et comment crois-tu que je m’y prendrais ? » Bajie répondit : « Quand bien même tu les renverserais, les ligoterais ou les immobiliserais par magie, tu ne pourrais agir aussi vite. » Le pèlerin rit : « Je n’aurai besoin ni de les saisir, ni de les capturer, ni de les ligoter. Je tirerai sur les deux extrémités de ce bâton en criant : “Allonge-toi !” et il atteindra quarante zhang. Je le secouerai en criant : “Grossis !” et il fera huit zhang de tour. Je le ferai rouler sur le versant sud et j’en écraserai cinq mille ; je le ferai rouler sur le versant nord et j’en écraserai cinq mille autres ; puis je le ferai rouler d’est en ouest, et je crains bien que quarante ou cinquante mille ne soient broyés en chair hachée et en bouillie sanglante. » Bajie dit : « Frère, si tu les aplatis ainsi comme une pâte sous le rouleau, peut-être tout sera-t-il réglé dès la deuxième veille. » Le moine Sha rit à côté d’eux : « Maître, puisque notre frère aîné possède de tels pouvoirs, pourquoi les craindre ? Remontez à cheval et avançons. » Entendant ses disciples discuter de leurs moyens, le moine des Tang ne put que reprendre courage, remonter en selle et se remettre en route.

En avançant, ils s’aperçurent que le vieillard qui les avait avertis avait disparu. Le moine Sha dit : « C’était un monstre. Il est venu exprès nous transmettre ces menaces, en empruntant le prestige d’autrui, pour nous effrayer. » Le pèlerin répondit : « Ne te presse pas ; attends que j’aille voir. » Le Grand Saint, admirablement doué, bondit sur un haut sommet et regarda dans les quatre directions, sans découvrir la moindre trace. Il tourna vivement la tête et aperçut dans le ciel une nuée irisée qui resplendissait. Il lança aussitôt son nuage à sa poursuite et reconnut l’Étoile d’Or Taibai. Arrivé à ses côtés, il la saisit de la main et l’appela sans cesse par son petit nom : « Li Changgeng ! Li Changgeng ! Tu es vraiment paresseux. Si tu avais quelque chose à dire, tu pouvais venir me le dire en face ; pourquoi prendre l’apparence d’un vieillard des montagnes pour terrifier le vieux Sun ? » L’Étoile d’Or s’empressa de le saluer : « Grand Saint, j’ai tardé à venir vous avertir ; pardonnez-moi, pardonnez-moi. Ces chefs démons possèdent réellement des pouvoirs immenses et une puissance redoutable. Ce n’est qu’en faisant jouer vos métamorphoses, votre adresse et vos stratagèmes que vous pourrez passer. Si vous relâchez un peu votre vigilance, le passage sera véritablement difficile. » Le pèlerin le remercia : « Toute ma gratitude. Si cet endroit est réellement difficile à franchir, veuillez remonter au monde supérieur et en toucher un mot à l’Empereur de Jade, afin qu’il me prête quelques soldats célestes pour venir aider le vieux Sun. » L’Étoile d’Or répondit : « Vous les aurez, vous les aurez. Faites seulement porter votre demande : même cent mille soldats célestes seront à votre disposition. »

Le Grand Saint prit congé de l’Étoile d’Or, abaissa son nuage et retourna auprès de Sanzang. « Ce vieillard de tout à l’heure, dit-il, était en réalité l’Étoile d’Or Taibai venue nous avertir. » Le vénérable joignit les paumes : « Disciple, rattrape-le vite et demande-lui s’il existe un autre chemin, afin que nous fassions un détour. » Le pèlerin répondit : « Impossible. Le passage direct à travers cette montagne s’étend sur huit cents li ; quant à son pourtour, qui sait combien de chemin il faudrait parcourir ? Comment la contourner ? » À ces mots, Sanzang ne put retenir ses larmes : « Disciple, au milieu de pareilles difficultés, comment parvenir à vénérer le Bouddha ? » Le pèlerin dit : « Ne pleurez pas, ne pleurez pas. À pleurer ainsi, vous voilà devenu une vraie poule mouillée. Son avertissement doit contenir quelques exagérations ; il voulait seulement nous rendre attentifs et vigilants. Comme on dit : “Qui avertit exagère.” Descendez donc de cheval et asseyez-vous. » Bajie demanda : « Qu’allons-nous encore délibérer ? » Le pèlerin répondit : « Il n’y a rien à délibérer. Toi, reste ici et protège soigneusement le maître ; moine Sha, garde bien les bagages et le cheval. Que le vieux Sun monte d’abord sur la crête pour prendre des renseignements et voir combien il y a de monstres devant et derrière. J’en capturerai un et l’interrogerai en détail ; je lui ferai rédiger une attestation, dresser une liste nominative et déclarer un par un tous les vieux et tous les jeunes. Puis je lui ordonnerai de fermer les portes de la grotte et d’interdire qu’on nous barre la route. J’inviterai alors le maître à passer dans le plus grand calme : ainsi se révéleront les moyens du vieux Sun. » Le moine Sha se contenta de répéter : « Sois prudent, sois prudent. » Le pèlerin rit : « Inutile de me le recommander. Sur mon passage, même l’océan Oriental se mettrait à bouillir pour m’ouvrir une route ; même une montagne d’argent enveloppée de fer verrait sa porte enfoncée. »

Le Grand Saint, admirablement doué, poussa un sifflement, lança son nuage-culbute et bondit sur un haut sommet. S’agrippant aux lianes et aux plantes grimpantes, il observa la montagne depuis un terrain plat : tout y était silencieux et désert. Il s’écria soudain : « Erreur, erreur ! Je n’aurais pas dû laisser partir ce vieux de l’Étoile d’Or. Il voulait simplement m’effrayer. Où donc y aurait-il ici le moindre démon ? S’ils sortaient prendre l’air et s’amuser, ils ne manqueraient pas d’empoigner lances et bâtons pour s’exercer aux armes. Comment se fait-il qu’on n’en voie pas un seul ? » Tandis qu’il se livrait à ces conjectures, il entendit derrière la montagne un tintement de clochettes et le claquement d’un crécelle de bois. Il se retourna vivement et aperçut un petit démon qui portait sur l’épaule un fanion marqué du caractère « Ordre », avec des clochettes suspendues à la ceinture et une crécelle à la main ; il allait du nord vers le sud. En l’examinant, Wukong vit qu’il mesurait douze pieds. Il rit intérieurement : « Ce doit être un courrier de relais, chargé de porter quelque document officiel ou billet d’annonce. Je vais l’écouter un moment pour savoir ce qu’il raconte. »

Le Grand Saint, admirablement doué, forma une formule avec ses doigts, récita une incantation, secoua le corps et se changea en mouche. Il alla se poser légèrement sur le bonnet du petit démon et tendit l’oreille. Celui-ci atteignit la grande route, frappa sa crécelle, agita ses clochettes et se mit à réciter : « Nous qui patrouillons dans la montagne, chacun de nous doit se garder avec vigilance du pèlerin Sun : il sait se changer en mouche. » À ces mots, le pèlerin s’étonna et s’alarma secrètement : « Ce misérable m’aurait-il vu ? S’il ne m’a pas vu, comment connaît-il mon nom et sait-il que je peux me changer en mouche ? » En réalité, le petit démon ne l’avait jamais vu ; seulement, sans qu’on sache comment, les chefs démons lui avaient donné cet avertissement. Ce n’était qu’une rumeur qu’ils lui ordonnaient de répéter sottement. L’ignorant, le pèlerin crut avoir été découvert et voulut tirer son bâton pour le frapper ; mais il se retint et songea : « Je me rappelle que, lorsque Bajie interrogea l’Étoile d’Or, elle dit qu’il y avait trois vieux démons et quarante-sept ou quarante-huit mille petits démons. Même si l’on ajoutait plusieurs dizaines de milliers d’individus comme celui-ci, ce ne serait pas grave. Mais j’ignore l’étendue des moyens des trois vieux démons. Je vais d’abord l’interroger ; il sera toujours temps d’agir ensuite. »

Le Grand Saint, admirablement doué, comment s’y prit-il pour l’interroger ? Il sauta du bonnet et alla se fixer sur la cime d’un arbre, laissant le petit démon prendre quelques pas d’avance. Puis il se retourna vivement, fit jouer ses métamorphoses et prit lui aussi l’apparence d’un petit démon : même crécelle frappée, mêmes clochettes agitées, même fanion sur l’épaule et mêmes vêtements. Il le dépassait seulement de trois à cinq pouces et récitait les mêmes paroles. Il le rattrapa et appela : « Hé, toi qui marches, attends-moi ! » Le petit démon se retourna : « D’où viens-tu ? » Le pèlerin rit : « Quel homme tu fais ! Tu ne reconnais même pas quelqu’un de ta propre maison ? » Le petit démon répondit : « Il n’y a personne comme toi chez nous. » Le pèlerin dit : « Comment cela ? Regarde-moi bien. » Le petit démon répondit : « Ton visage ne me dit rien. Je ne te reconnais pas. » Le pèlerin dit : « Il est normal que mon visage ne te dise rien. Je suis préposé au feu, tu as rarement l’occasion de me rencontrer. » Le petit démon secoua la tête : « Non, non. Je connais tous les frères qui entretiennent le feu dans ma grotte, et aucun n’a une bouche aussi pointue. » Le pèlerin pensa : « J’ai trop bien réussi cette bouche : elle est un peu trop pointue. » Il baissa aussitôt la tête, porta la main à sa bouche et la frotta en disant : « Ma bouche n’est pas pointue. » Et, de fait, elle cessa aussitôt de l’être. Le petit démon dit : « À l’instant, tu avais la bouche pointue ; comment a-t-elle cessé de l’être dès que tu l’as frottée ? Tu rends les gens soupçonneux et tu es fort difficile à reconnaître. Tu n’es pas de notre maison. Je te connais peu, je te connais peu ; c’est suspect, très suspect. Notre roi applique une discipline très sévère : ceux qui entretiennent le feu ne s’occupent que du feu, ceux qui patrouillent ne s’occupent que des rondes. Il ne t’aurait tout de même pas chargé à la fois d’entretenir le feu et de patrouiller dans la montagne ! » Le pèlerin, prompt à la parole, saisit l’occasion : « Tu n’es pas au courant. Comme le roi a trouvé que j’entretenais bien le feu, il m’a promu à la patrouille de la montagne. »

Le petit démon répondit : « Soit. Nous autres patrouilleurs sommes répartis en équipes de quarante ; nos dix équipes comptent donc quatre cents membres, chacun avec son âge, son apparence, son nom et son signalement. De peur que nous ne confondions les équipes et que l’appel devienne difficile, le roi a donné à chacun de nous une plaque en guise de signe. As-tu la tienne ? » Le pèlerin avait imité les vêtements et l’équipement du petit démon en les observant, mais, comme il n’avait pas vu sa plaque, il n’en portait aucune. Le Grand Saint, admirablement doué, se garda bien de le reconnaître et répondit avec assurance : « Comment n’aurais-je pas de plaque ? Seulement, je viens tout juste de recevoir la nouvelle. Montre-moi d’abord la tienne. » Sans soupçonner le piège, le petit démon souleva son vêtement et révéla, portée à même le corps, une plaque laquée d’or suspendue à un cordon de laine. Il la tendit au pèlerin. Celui-ci vit au revers l’inscription dorée « Sa puissance soumet tous les démons » et, sur la face, trois caractères réguliers : « Petit Perce-Vent ». Il pensa : « Plus de doute : tous les patrouilleurs de la montagne doivent porter un nom qui se termine par “Vent”. » Il dit alors : « Rabaisse ton vêtement et avance un peu, pendant que je prends ma plaque pour te la montrer. » Il se retourna, glissa la main derrière lui, arracha un fin poil de l’extrémité de sa queue, le roula entre ses doigts et cria : « Change-toi ! » Le poil devint aussitôt une plaque laquée d’or, suspendue elle aussi à un cordon de laine verte et portant trois caractères réguliers : « Perce-Vent en chef ». Il la sortit et la tendit au petit démon, qui s’exclama, stupéfait : « Nous nous appelons tous Petit Perce-Vent ; pourquoi es-tu le seul à porter je ne sais quel nom de “Perce-Vent en chef” ? » Le pèlerin était plein de ressources dans l’action et trouvait toujours les paroles appropriées. Il répondit : « Tu n’es vraiment au courant de rien. Comme le roi a trouvé que j’entretenais bien le feu, il m’a promu patrouilleur du vent. Puis il m’a donné cette nouvelle plaque, m’a nommé Chef des patrouilleurs du vent et m’a chargé de commander les quarante frères de ton équipe. » À ces mots, le démon le salua précipitamment : « Supérieur, supérieur ! Puisque vous venez d’être nommé, il est vrai que votre visage m’était inconnu. Pardonnez-moi si mes paroles vous ont offensé. » Le pèlerin lui rendit son salut et répondit en riant : « Je ne t’en veux pas. Il y a seulement une chose : je veux mon cadeau de première rencontre. Que chacun me donne cinq taels. » Le petit démon répondit : « Supérieur, ne vous pressez pas. Attendez que j’aie rejoint mon équipe sur le sommet du versant sud, et nous vous paierons tous ensemble. » Le pèlerin dit : « Dans ce cas, je vais t’accompagner. » Le petit démon reprit véritablement la marche, et le Grand Saint le suivit.

À quelques li de là, ils aperçurent soudain le pic du Pinceau. Pourquoi l’appelait-on ainsi ? Du sommet de la montagne jaillissait une pointe haute de quatre ou cinq zhang, pareille à un pinceau dressé sur son porte-pinceaux : telle était l’origine de son nom. Arrivé au pied du pic, le pèlerin ramassa sa queue, bondit au sommet et s’assit tout au bout de la pointe. Il appela : « Perce-Vent, rassemblez-vous tous ! » En contrebas, les Petits Perce-Vent s’inclinèrent : « Nous attendons vos ordres, supérieur. » Le pèlerin demanda : « Savez-vous pourquoi le roi m’a désigné pour sortir ? » Les petits démons répondirent : « Non. » Le pèlerin dit : « Le roi veut manger le moine des Tang, mais il craint les vastes pouvoirs du pèlerin Sun. Il dit que celui-ci maîtrise les métamorphoses et redoute qu’il ne prenne l’apparence d’un Petit Perce-Vent pour se glisser sur nos chemins et recueillir des renseignements. Aussi m’a-t-il promu Perce-Vent en chef et envoyé vérifier si votre équipe ne comptait pas quelque imposteur. » Les Petits Perce-Vent répondirent à plusieurs reprises : « Supérieur, nous sommes tous authentiques. » Le pèlerin dit : « Si vous êtes authentiques, vous devez connaître les pouvoirs du roi. Les connaissez-vous ? » Un Petit Perce-Vent répondit : « Je les connais. » Le pèlerin dit : « Si tu les connais, expose-les-moi vite. Si tes propos correspondent à ce que je sais, tu seras authentique ; s’ils en diffèrent le moins du monde, tu seras un imposteur et je t’emmènerai devant le roi pour qu’il te châtie. » Voyant Wukong assis en hauteur, prendre de grands airs, jouer au rusé et lancer des ordres d’une voix tonnante, le Petit Perce-Vent n’eut d’autre choix que de parler franchement : « Notre Premier Grand Roi possède de vastes pouvoirs et des capacités supérieures. D’une seule bouchée, il a jadis avalé cent mille soldats célestes. » À ces mots, le pèlerin cracha : « Tu es un imposteur. » Le Petit Perce-Vent s’affola : « Seigneur supérieur, je suis authentique ! Pourquoi dites-vous que je suis un imposteur ? » Le pèlerin répondit : « Si tu es authentique, pourquoi racontes-tu des absurdités ? Quelle taille peut bien avoir le corps du roi pour qu’il avale cent mille soldats célestes en une seule bouchée ? » Le Petit Perce-Vent répondit : « Vous ne le savez donc pas, supérieur. Notre roi maîtrise les métamorphoses : lorsqu’il veut être grand, il peut soutenir le palais céleste ; lorsqu’il veut être petit, il devient pareil à une graine de moutarde. Une année, la Reine-Mère du Ciel organisa le Banquet des pêches d’immortalité et y invita tous les immortels, mais elle n’avait pas envoyé de carton à notre roi. Celui-ci voulut alors disputer la souveraineté du Ciel, et l’Empereur de Jade dépêcha cent mille soldats célestes pour le soumettre. Notre roi transforma son corps magique, ouvrit une bouche aussi grande qu’une porte de ville et les avala d’un seul effort. Tous les soldats célestes furent si terrifiés qu’ils n’osèrent l’affronter et fermèrent la Porte céleste du Sud. Voilà pourquoi on dit qu’il avala jadis cent mille soldats en une seule bouchée. » Le pèlerin rit intérieurement : « Pour ce qui est de pareils exploits, le vieux Sun en a lui aussi accompli. » Il demanda encore : « Quels pouvoirs possède le Deuxième Grand Roi ? » Le Petit Perce-Vent répondit : « Le Deuxième Grand Roi mesure trois zhang. Il a des sourcils en vers à soie couchés, des yeux de phénix, une voix de belle femme, des dents comme une palanche et un nez pareil à un dragon aquatique. Quand il combat quelqu’un, il lui suffit de l’enrouler d’un coup de trompe : eût-il le dos de fer et le corps de bronze, son âme et ses esprits vitaux se dispersent aussitôt. » Le pèlerin dit : « Un démon qui enroule les gens de sa trompe ne sera pas difficile à capturer. » Puis il demanda : « Et quels moyens possède le Troisième Grand Roi ? » Le Petit Perce-Vent répondit : « Notre Troisième Grand Roi n’est pas un monstre du monde ordinaire. Il porte le nom de Peng des Nuées aux Dix Mille Li. Lorsqu’il s’élance, il fouette les vents et soulève les mers, quitte le nord et gagne le sud. Il porte sur lui un trésor appelé le Vase des Deux Souffles yin et yang. Si l’on y enferme quelqu’un, il est changé en bouillie au bout d’une heure et trois quarts. »

En entendant cela, le pèlerin s’alarma secrètement : « Les démons eux-mêmes ne sont pas à craindre ; il faudra seulement me méfier de ce vase. » Il demanda encore : « Tu as décrit assez justement les capacités des trois rois ; elles correspondent à ce que je sais. Mais lequel d’entre eux veut manger le moine des Tang ? » Le Petit Perce-Vent répondit : « Vous ne le savez pas, supérieur ? » Le pèlerin cria : « J’en sais un peu plus que toi ! C’est précisément parce que le roi craint que vous n’ignoriez les détails qu’il m’a ordonné de vous interroger avec rigueur. » Le Petit Perce-Vent expliqua : « Notre Premier Grand Roi et notre Deuxième Grand Roi vivent depuis longtemps dans la Grotte du Lion-Chameau, sur la crête du Lion-Chameau. Le Troisième Grand Roi ne réside pas ici. Sa demeure d’origine se trouve à environ quatre cents li vers l’ouest. Là-bas s’élève une cité appelée royaume du Lion-Chameau. Il y a cinq cents ans, il en dévora le roi ainsi que les fonctionnaires civils et militaires ; il mangea aussi jusqu’au dernier tous les hommes, femmes, vieillards et enfants de la ville, puis s’empara du royaume. À présent, il n’y a plus là-bas que des monstres. Je ne sais en quelle année il apprit que la dynastie des Tang, en Terre de l’Est, avait envoyé un religieux quérir les écritures au Ciel de l’Ouest. On disait que ce moine des Tang était un homme de bien ayant cultivé la Voie durant dix existences, et que quiconque mangerait un morceau de sa chair prolongerait sa vie, atteindrait la longévité et ne vieillirait plus. Mais, comme il craignait l’un de ses disciples, le pèlerin Sun, qu’il savait extrêmement redoutable, et qu’il ne pouvait mener seul l’affaire à bien, il vint tout droit ici se faire le frère de nos deux rois. Tous trois, d’un même dessein et d’un même cœur, veulent s’unir pour capturer le moine des Tang. »

À ces mots, le pèlerin entra dans une grande colère : « Ce maudit démon est d’une insolence extrême ! Je protège le moine des Tang afin qu’il atteigne le fruit parfait, et lui projette de dévorer l’homme que je garde ! » Il poussa un grondement de haine, fit grincer ses dents d’acier, tira son bâton de fer et sauta du haut du pic. Il abattit son arme sur la tête du petit démon et, le malheureux, l’écrasa jusqu’à n’en faire qu’une masse de chair. En le voyant, Wukong se prit pourtant de pitié : « Hé ! Il était bien intentionné et m’a raconté toutes les affaires de sa maison. Comment ai-je pu l’achever d’un seul coup ? Bah, bah ! Ce qui est fait est fait. » Le Grand Saint, admirablement doué, n’avait commis cet acte que parce qu’on barrait la route à son maître. Il détacha la plaque du démon et se la fixa à la ceinture ; il chargea sur son dos le fanion marqué du caractère « Ordre », suspendit les clochettes à ses reins et prit la crécelle en main. Face au vent, il forma une formule avec ses doigts, récita une incantation, secoua le corps et prit exactement l’apparence du Petit Perce-Vent. Il revint sur ses pas, regagna tout droit l’ancien chemin et partit à la recherche de la demeure souterraine, afin de sonder les forces véritables des trois vieux démons. C’est bien ce qu’attestent ces vers :

Le Beau Roi des Singes possède mille métamorphoses ; ses dix mille façons de bondir et d’esquiver sont un art véritable !

Il pénétra dans les profondeurs de la montagne en suivant l’ancien chemin. Tandis qu’il avançait, il entendit soudain des cris d’hommes et des hennissements de chevaux. Il leva les yeux et vit, devant l’entrée de la Grotte du Lion-Chameau, dix mille petits démons rangés en ordre avec lances, sabres, épées et hallebardes, bannières et étendards. Le Grand Saint se réjouit secrètement : « Les paroles de Li Changgeng n’étaient vraiment pas mensongères. » Ces troupes étaient disposées selon une certaine méthode : deux cent cinquante hommes formaient une grande unité. En apercevant quarante longues bannières multicolores qui dansaient au vent, Wukong comprit qu’il y avait dix mille hommes et chevaux. Mais il réfléchit encore : « Le vieux Sun a pris l’apparence du Petit Perce-Vent. Une fois entré, si les vieux démons m’interrogent sur ma ronde dans la montagne, je saurai répondre selon les circonstances. Mais si, par hasard, je commets une erreur dans mes paroles et qu’ils me reconnaissent, comment m’échapper ? Si je cherche à fuir dehors, la bande qui garde la porte m’arrêtera : comment pourrai-je franchir l’entrée ? Pour capturer les rois démons de la grotte, il faut commencer par éliminer tous les monstres qui se tiennent devant la porte. » Comment allait-il les éliminer ? Le Grand Saint, admirablement doué, songea : « Les vieux démons ne m’ont jamais rencontré et connaissent pourtant le renom du vieux Sun. Je vais m’appuyer sur ce renom, faire valoir mon prestige et leur débiter quelques grandes paroles, pour voir si je peux les effrayer. Si les êtres de la Terre du Milieu ont véritablement l’affinité et le destin nécessaires pour obtenir les écritures et les rapporter, quelques paroles héroïques de ma part suffiront à faire fuir tous ces monstres devant l’entrée. Mais si ces êtres n’ont ni l’affinité ni le destin requis pour obtenir les véritables écritures, j’aurais beau parler jusqu’à faire éclore des lotus que je ne pourrais chasser les esprits postés devant la grotte de l’Ouest. » Son cœur interrogea sa bouche et sa bouche son cœur. Son plan arrêté, il frappa sa crécelle, agita ses clochettes et se précipita droit vers l’entrée de la Grotte du Lion-Chameau. Les petits démons du premier camp l’arrêtèrent aussitôt : « Petit Perce-Vent, te voilà revenu ? » Le pèlerin ne répondit pas et poursuivit la tête basse.

Lorsqu’il atteignit le deuxième camp, d’autres petits démons le saisirent : « Petit Perce-Vent, te voilà revenu ? » Le pèlerin répondit : « Me voilà. » Les démons demandèrent : « Tu es parti patrouiller ce matin ; as-tu rencontré ce fameux pèlerin Sun ? » Le pèlerin répondit : « Je l’ai rencontré. Il est justement en train de polir sa barre. » Les démons, effrayés, demandèrent : « À quoi ressemble-t-il ? Et quelle barre polit-il ? » Le pèlerin répondit : « Quand il est accroupi au bord du ravin, il ressemble déjà à un dieu Ouvreur de route ; mais s’il se dressait, il ferait bien plus de dix zhang. Il tient à la main un bâton de fer gros comme un bol, une énorme barre qu’il mouille avec une poignée d’eau puisée contre la falaise pour la polir. Et il lui dit : “Ma barre, voilà longtemps que je ne t’ai pas sortie pour montrer tes pouvoirs. Cette fois, quand il y aurait cent mille démons, tu les tueras tous pour moi ; puis je tuerai les trois chefs démons et te les offrirai en sacrifice.” Dès qu’il aura fini de la polir, il commencera par tuer les dix mille monstres qui gardent votre porte. » En entendant cela, tous les petits démons furent saisis d’épouvante ; leur âme et leurs esprits vitaux se dispersèrent. Le pèlerin ajouta : « Messieurs, le moine des Tang n’a pas beaucoup de chair sur les os, et il n’en viendra pas un morceau jusqu’à nous. Pourquoi porterions-nous ce fardeau à leur place ? Mieux vaudrait nous disperser chacun de notre côté. » Tous les démons répondirent : « Tu as raison. Allons chacun sauver notre peau. » Tous ces êtres étaient en réalité des loups, des insectes, des tigres, des léopards, des bêtes terrestres et des oiseaux. Dans un immense tumulte, ils s’enfuirent tous. Quelques paroles fanfaronnes du Grand Saint Sun produisirent ainsi le même effet que les chants de Chu dispersant huit mille soldats.

Le pèlerin se réjouit secrètement : « Parfait ! Les vieux démons sont morts. Si leurs gens s’enfuient au seul récit de mes exploits, comment oseraient-ils m’affronter en face ? Une fois entré, mieux vaudra continuer à tenir ce même discours. Si je me trompe, et qu’un ou deux des petits démons qui viennent de partir courent rapporter mes paroles à l’intérieur, ne laisserai-je pas éventer l’affaire ? » Voyez-le donc gagner résolument l’antique grotte et franchir hardiment la porte profonde.

Après tout, on ignore encore quel vieux chef démon il rencontrera et si l’issue sera heureuse ou funeste ; écoutez les explications du prochain chapitre.