Fête de la lune

La fête de la lune ne porte pas le nom d'une légende, mais celui d'une position dans le calendrier. Son nom chinois, zhongqiu (中秋), signifie « milieu de l'automne » : le huitième mois lunaire est le deuxième des trois mois d'automne, et son quinzième jour en marque donc le centre exact. Ce quinzième jour n'est pas choisi au hasard non plus. Dans un calendrier qui compte les mois sur la lune, le quinze tombe sur la pleine lune, et c'est elle que la fête célèbre.

C'est ce qui explique que la date change chaque année dans le calendrier occidental. Douze mois lunaires font une dizaine de jours de moins qu'une année solaire, et le calendrier chinois rattrape l'écart en glissant un mois entier certaines années, là où le nôtre ajoute un jour tous les quatre ans. La fête recule donc puis avance à l'intérieur d'une fenêtre qui va du 7 septembre au 8 octobre, sans jamais en sortir.

Le mot est très ancien, le jour chômé beaucoup moins. « Milieu de l'automne » figure déjà dans les Rites des Zhou, un recueil de rituels de la dynastie des Zhou occidentaux, et la fête ne prend son ampleur qu'au début de la dynastie Tang ; le gâteau de lune, le yuebing, ne s'y attache qu'à partir des Song. Il a pourtant fallu attendre 2008 pour qu'elle devienne un jour férié en Chine continentale : cette année-là, une réforme du calendrier des congés a supprimé la semaine longue du 1er mai et ajouté trois fêtes traditionnelles, Qingming, les bateaux-dragons et la mi-automne.

La légende de Chang'e, qui but l'élixir d'immortalité et s'envola vers la lune, n'a pas fini sa carrière avec la tradition. C'est son nom que la Chine a donné à son programme d'exploration lunaire : la première sonde est partie en octobre 2007, et Chang'e 6 a rapporté en 2024 les premiers échantillons jamais prélevés sur la face cachée de la lune. Quand la télévision annonce un tir vers la lune, elle prononce donc le nom de la femme que les enfants cherchent dans le ciel le soir de la fête.