Les mots miroir du chinois
Le chinois écrit ses mots avec deux caractères, et rien n'empêche de les prendre dans l'autre sens. Souvent il n'en sort rien ; parfois il en sort un second mot, qui vit sa vie à côté du premier. 牛奶 est le lait, 奶牛 est la vache laitière. 故事 est une histoire, 事故 est un accident. Les deux mots partagent leurs deux caractères et ne partagent rien d'autre.
C'est un piège d'apprentissage classique, et c'est aussi le meilleur moyen de retenir les deux : on ne confond plus deux mots qu'on a vus côte à côte. Cette page les met donc côte à côte, un à gauche et un à droite, avec leur prononciation et leur sens.
En images
Le sens bascule
139 paires dont les deux traductions n’ont rien en commun.
dans le coeur ; en esprit
interpréter un sujet d'un certain point de vue
propriété ; domaine (foncier) ; bien (économie)
bon ami
passer (du temps) ; passer à travers ; survivre
innervation ; dynamisme
organe ; organisme ; dispositif
lâcher ; laisser de côté
diviser (en) ; répartir un bonus ; s'introduire dans
aller et retour ; va-et-vient ; aller et venir
intrinsèque ; interne ; immanent
sous l'autorité ; sous les ordres ; subordonné
se mettre à l'oeuvre ; commencer
conduite ; comportement ; se comporter
joyeux ; heureux ; gai
district ; zone allouée
ancien ; précédent ; (dans le) passé
être déjà allé
pratique (par opposition à la théorie)
chercher à être réaliste
baisser ; tomber ; coucher
endroit où se trouve qqn ; pied-à-terre ; gite
donner naissance à ; générer
égaliser ; identifier
égal ; pareil
en avant ; aller de l'avant
diriger ; orienter
guide (d'installation ou d'utilisation en informatique)
faire une apparition (dans un spectacle, etc.) ; apparition (sur scène, etc.)
en route
à mi-chemin ; en chemin
295 paires servies au total.
Toutes les inversions ne se valent pas, et la page les sépare en deux. Les premières renversent le sens : entre « guider » et « cravate », entre « réunion » et « parlement », il n'y a plus rien de commun. Les secondes le déplacent seulement : 互相 et 相互 se traduisent tous deux par « mutuellement », et ce qui les distingue est affaire de registre et de construction, pas de définition. Celles-là sont plus difficiles que les premières, pas plus faciles — un dictionnaire ne les départage pas, seul l'usage le fait.
Les linguistes appellent ces paires des composés réversibles ; le chinois dit 逆序词, « mots à ordre inversé ». Le phénomène n'a rien d'anecdotique : il tient à ce que la plupart des mots de deux caractères sont des assemblages assez lâches pour supporter les deux ordres, et à ce que le chinois marque la fonction par la place. Dans 牛奶, 牛 « bœuf » qualifie 奶 « lait » ; dans 奶牛, c'est l'inverse, et l'animal reprend la tête.