La Pérégrination vers l’Ouest

Sur la Crête des Ronces, Wuneng déploie ses forces

À l’Ermitage des Immortels des Arbres, Sanzang parle poésie

Le récit dit que le roi du royaume de Jisai remercia Tang Sanzang et ses disciples d’avoir recouvré le trésor et capturé les monstres, mais ceux-ci refusèrent jusqu’à la moindre parcelle de l’or et du jade qu’il leur offrait. Il ordonna alors aux officiers de son service de faire confectionner, sur le modèle des vêtements que portaient habituellement les quatre voyageurs, deux tenues pour chacun, ainsi que deux paires de chaussures et de chaussettes et deux cordons à anneaux ; il leur fit aussi préparer des provisions sèches et grillées, renouvela leur laissez-passer, puis déploya en grand le cortège impérial. Accompagné de nombreux dignitaires civils et militaires, de toute la population de la ville et des religieux du Monastère du Dragon Dompté, au fracas des musiques et des tambours, il escorta les quatre voyageurs hors des murs. Au bout d’une vingtaine de lis, ceux-ci prirent d’abord congé du roi. Les autres les accompagnèrent encore vingt lis avant de repartir. Mais les religieux du Monastère du Dragon Dompté les suivirent sur cinquante ou soixante lis sans vouloir s’en retourner : les uns désiraient les accompagner jusqu’au Ciel de l’Ouest, les autres voulaient pratiquer sous leur conduite et les servir. Voyant qu’aucun ne consentait à repartir, le Voyageur usa d’un artifice : il arracha trente ou quarante poils, souffla sur eux un souffle d’immortel et cria : « Changez-vous ! » Tous devinrent de féroces tigres bigarrés qui barrèrent le chemin en bondissant et en rugissant. Saisis de peur, les religieux n’osèrent plus avancer. Le Grand Saint emmena alors son maître, qui pressa sa monture, et ils furent bientôt loin. Les religieux éclatèrent en sanglots et crièrent tous : « Maîtres pleins de bonté et de loyauté ! Nous sommes sans affinité prédestinée, c’est pourquoi vous refusez de nous sauver ! »

Laissons les religieux à leurs pleurs. Les quatre maîtres et disciples reprirent la grand-route ; le Voyageur rappela seulement alors ses poils, et ils poursuivirent droit vers l’ouest. Les saisons avaient changé : déjà l’hiver finissait et le printemps arrivait ; il ne faisait ni chaud ni froid, temps idéal pour voyager à loisir. Soudain apparut une longue crête dont le chemin suivait le sommet. Sanzang retint son cheval et observa : des ronces fourchues couvraient la crête, enlacées de lianes et de vignes sauvages. On distinguait bien la trace d’un chemin, mais des épines et des aiguillons se pressaient des deux côtés. Le moine des Tang appela : « Disciples, comment passer par ce chemin ? — Pourquoi ne pourrait-on pas passer ? répondit le Voyageur. — Mon disciple, reprit Sanzang, la trace du chemin est dessous, les ronces sont dessus. Seuls des serpents ou des insectes rampant à terre pourraient avancer ici. Même vous auriez peine à redresser la taille ; comment pourrais-je chevaucher ? — Ce n’est rien, dit Bajie. Laissez-moi employer mon art de défricheur : avec mon râteau à pointes, j’écarterai les ronces. Je vous garantis le passage, non seulement à cheval, mais même en palanquin. — Tu as beau être fort, dit Sanzang, tu ne pourras tenir longtemps. Nous ignorons encore quelle distance il faut parcourir : comment dépenser tant d’énergie ? — Inutile de discuter, dit le Voyageur. Laissez-moi aller voir. » D’un bond, il s’éleva dans les airs et regarda : les ronces s’étendaient à perte de vue. C’était bien :

Elles ceignent la terre et gagnent le ciel,

Épaississant les brumes, chargées de pluie.

Le tendre tapis s’emmêle aux deux côtés du chemin,

Des dais de verdure se déploient sur toute la montagne.

Pressées, entassées, les premières feuilles viennent d’éclore,

S’agrippant et se tirant, les plantes exhalent leur parfum.

De loin, nul ne sait où elles prennent fin ;

De près, elles semblent une immensité de nuages verts.

Confuses et duveteuses,

Profondes et verdoyantes.

Le vent les fait bruire et frissonner,

Le soleil y jette des éclats resplendissants.

Au milieu poussent pins, cyprès et bambous,

Pruniers, saules, et plus encore mûriers.

Les lianes sauvages s’enroulent aux arbres antiques,

Vignes et kudzus entourent les peupliers inclinés.

Leurs anneaux forment comme des treilles,

Leurs réseaux s’étendent comme des lits.

Ici les fleurs écloses déploient une vraie broderie,

Là des plantes surgies sans raison répandent au loin leur parfum.

Quel homme, en sa vie, ne rencontre pas de ronces ?

Mais où vit-on jamais des ronces si longues sur la route de l’Ouest ?

Après avoir longuement regardé, le Voyageur abaissa son nuage et dit : « Maître, cette étendue va très loin. — Jusqu’où ? demanda Sanzang. — À perte de vue ; elle paraît longue de mille lis. » Sanzang, très alarmé, demanda : « Qu’allons-nous faire ? » Le moine Sha répondit en riant : « Maître, ne vous tourmentez pas. Imitons ceux qui brûlent les friches : mettons-y le feu et traversons après avoir consumé toutes les ronces. — Ne parle pas à la légère, dit Bajie. Pour brûler les friches, il faut attendre le dixième mois environ, quand les herbes se flétrissent et que les arbres sont secs. À présent, tout est en pleine croissance : comment y mettre le feu ? — Même si nous le pouvions, dit le Voyageur, nous risquerions d’effrayer les gens. — Comment passerons-nous donc ? demanda Sanzang. — Si vous voulez passer, répondit Bajie en riant, suivez encore mon idée. »

Le bon lourdaud forma une formule avec les doigts, récita une incantation, courba la taille et cria : « Grandis ! » Son corps atteignit aussitôt une hauteur d’environ vingt zhangs. Il agita son râteau à pointes et lui ordonna : « Change-toi ! » Le manche s’allongea jusqu’à trente zhangs. Il se mit en marche et, maniant le râteau des deux mains, écarta les ronces à droite et à gauche : « Maître, veuillez me suivre ! » Très heureux, Sanzang pressa son cheval derrière lui ; le moine Sha portait les bagages, et le Voyageur se servait aussi de son bâton de fer pour repousser les branches. Ce jour-là, ils ne cessèrent pas un instant et parcoururent une centaine de lis. À l’approche du soir, ils découvrirent un espace dégagé. Au milieu du chemin se dressait une stèle de pierre portant trois grands caractères : « Crête des Ronces ». Au-dessous étaient gravées deux lignes de quatorze petits caractères : « Les ronces s’agrippent sur huit cents lis ; depuis l’Antiquité, le chemin existe, mais rares sont ceux qui l’empruntent. » Bajie rit : « Laissez le vieux Porc ajouter deux vers : “Désormais Bajie saura les ouvrir et les rompre ; jusqu’au bout vers l’ouest, la route sera toute plane.” — Mon disciple, dit joyeusement Sanzang en descendant de cheval, tu t’es bien fatigué. Restons ici cette nuit et repartons demain à la lumière du jour. — Maître, ne nous arrêtons pas, répondit Bajie. Profitons de ce temps clair et de notre entrain pour ouvrir la route toute la nuit. » Le vénérable dut lui céder.

Bajie poursuivit ses efforts en tête. Maîtres et disciples ne cessèrent d’agir, le cheval ne ralentit pas, et ils avancèrent encore un jour et une nuit. Le soir était de nouveau tombé. Devant eux, les broussailles s’enchevêtraient toujours, mais ils entendirent le rythme du vent frappant les bambous et le bruissement des pins. Justement, un autre espace dégagé s’ouvrait là, avec en son milieu un ancien temple. Devant sa porte, pins et cyprès concentraient leur verdeur, tandis que pêchers et pruniers rivalisaient d’éclat. Sanzang descendit de cheval et l’examina avec ses trois disciples. Ils virent :

Devant le rocher, l’ancien temple s’appuie sur un froid courant ;

À perte de vue, des brumes désertes enferment les collines abandonnées.

Parmi les grues blanches, les années s’enfoncent dans le silence ;

Sous les terrasses aux herbes vertes passent seules les saisons.

Les bambous agitent leurs pendeloques de jade : on croit entendre des voix ;

Les oiseaux jouent de leurs derniers chants, comme s’ils confiaient leur peine.

Ni poules ni chiens ne passent, rares sont les traces humaines ;

Fleurs sauvages et lianes oisives entourent le haut des murs.

Après avoir regardé, le Voyageur dit : « Ce lieu promet peu de bonheur et beaucoup de malheur ; mieux vaut ne pas y rester longtemps. — Frère aîné, répondit le moine Sha, vos soupçons sont mal fondés. Dans un endroit si désert, où il n’y a ni bête monstrueuse ni oiseau démoniaque, que craindre ? » Il n’avait pas fini de parler qu’un vent sombre se leva. De derrière la porte du temple sortit un vieillard coiffé d’un bonnet à cornes, vêtu d’une robe claire, tenant une canne et chaussé de sandales de chanvre. Il était suivi d’un émissaire fantôme au visage vert, aux crocs saillants, à la barbe rouge et au corps nu, qui portait sur la tête un plateau de galettes. Le vieillard s’agenouilla et dit : « Grand Saint, cette humble divinité est le Dieu du Sol de la Crête des Ronces. Sachant que le Grand Saint arrivait ici et n’ayant rien pour le recevoir, j’ai spécialement préparé ce plateau de galettes à la vapeur pour l’offrir au vénérable maître. Que chacun en prenne pour son repas. Sur les huit cents lis de ce lieu, il n’y a aucune habitation ; mangez-en donc un peu pour apaiser votre faim. » Ravi, Bajie s’avança et tendit la main pour prendre une galette. Mais le Voyageur, qui observait depuis longtemps, cria : « Arrête ! Ce drôle n’est pas un honnête homme. Ne commets pas d’imprudence ! Quel Dieu du Sol es-tu donc, pour venir tromper le vieux Sun ? Goûte de mon bâton ! » Le voyant frapper, le vieillard pivota et se changea en une rafale sombre qui, dans un grand souffle, enleva le vénérable et l’emporta au loin, flottant dans les airs, nul ne savait où. Le Grand Saint, affolé, ne trouva aucune trace à suivre. Bajie et le moine Sha se regardèrent, livides, tandis que le cheval blanc hennissait de frayeur. Les trois frères et le cheval, quatre êtres en tout, restèrent égarés et confus, scrutant au loin les hauteurs sans découvrir le moindre indice. Nous ne dirons pas ici comment ils cherchèrent devant et derrière eux.

Le vieillard et l’émissaire fantôme transportèrent le vénérable devant une demeure de pierre enveloppée de brumes colorées, puis le déposèrent doucement. Le prenant par la main pour le soutenir, le vieillard dit : « Saint religieux, ne craignez rien. Nous ne sommes pas de mauvaises gens : je suis Shiba Gong, de la Crête des Ronces. Par cette nuit au vent pur et à la lune sereine, nous vous avons spécialement invité à rencontrer des amis, parler poésie et délasser nos sentiments, rien de plus. » Le vénérable retrouva enfin son calme, ouvrit les yeux et regarda attentivement. C’était vraiment :

Brumes et nuages voilent le lieu de retraite,

Pure et limpide est la demeure des immortels.

On peut fort bien y purifier son corps et s’exercer,

Il convient d’y planter bambous et fleurs.

Souvent des grues viennent aux rochers verdoyants,

Parfois des grenouilles chantent dans les étangs bleus.

Le lieu surpasse encore le four d’alchimie du mont Tiantai,

Et promet les claires nuées du mont Hua.

Pourquoi parler de labourer les nuages ou de pêcher la lune ?

La retraite que voici mérite tous les éloges.

À rester assis, les pensées secrètes deviennent vastes comme la mer,

Et la lune indistincte monte sur la gaze des fenêtres.

Tandis que Sanzang examinait les lieux, il sentit peu à peu la lune s’éclaircir et les étoiles briller. Il entendit alors des voix qui conversaient : « Shiba Gong a invité le saint religieux. » Le vénérable leva la tête et vit trois vieillards. Le premier avait l’allure et l’éclat du givre ; le deuxième, des cheveux verts retombant librement ; le troisième, un cœur creux et une teinte vert sombre. Leurs visages et leurs vêtements étaient tous différents. Ils vinrent saluer Sanzang, qui leur rendit leur salut et dit : « Quelle vertu possède ce disciple pour mériter l’affection de tous ces vénérables immortels ? » Shiba Gong répondit en riant : « Nous entendons dire depuis longtemps que le saint religieux possède la Voie, et nous vous attendions depuis bien des jours. Nous avons aujourd’hui le bonheur de vous rencontrer. Si vous ne nous refusez pas vos paroles précieuses et consentez à vous asseoir pour nous ouvrir votre cœur, nous pourrons reconnaître en vous l’authentique transmission du ressort du chan. » Sanzang s’inclina : « Puis-je demander les nobles appellations des vénérables immortels ? — Celui qui porte l’aspect du givre se nomme Guzhi Gong ; celui aux cheveux verts, Lingkongzi ; celui au cœur creux, Fuyun Sou ; quant à cet indigne vieillard, il a pour surnom Jinjie. — Quel âge vénérable avez-vous tous les quatre ? » demanda Sanzang. Guzhi Gong répondit :

« Mon âge a maintenant traversé mille années antiques ;

Mes feuilles soutiennent le ciel, luxuriantes au printemps des quatre saisons.

Mes branches parfumées s’épaississent en formes de dragons et de serpents,

Mes ombres morcelées s’empilent sur un corps de givre et de neige.

Depuis ma jeunesse, ferme et robuste, j’ai su résister à l’âge ;

Toujours droit désormais, je me plais à cultiver le vrai.

Les corbeaux qui me choisissent et les phénix qui m’habitent ne sont pas vulgaires ;

Droit et touffu, je me tiens loin de la poussière profane. »

Lingkongzi dit en riant :

« Depuis mille ans, je brave fièrement vents et gelées ;

Mon haut tronc et mes branches merveilleuses tirent leur force d’eux-mêmes.

Dans la nuit silencieuse, leur voix ressemble aux gouttes de pluie ;

Par un clair jour d’automne, leur ombre s’étend comme un nuage.

Mes racines noueuses ont obtenu le secret de la longue vie ;

Ayant reçu le mandat du Ciel, je mérite plus encore la formule qui préserve de vieillir.

Accueillir les grues et me changer en dragon ne sont pas choses vulgaires ;

Profondément vert et plein de fraîcheur, je suis proche du séjour des immortels. »

Fuyun Sou dit en riant :

« Dans le froid de l’année, j’ai traversé en vain mille automnes ;

Mon grand âge reste libre et naturel, pur et plus retiré encore.

Jamais mêlé au tumulte poussiéreux, je demeure froid et détaché ;

Rassasié de givre et de neige, je conserve mon élégance.

Compagnon des Sept Sages, je discute avec eux de la Voie ;

Ami des Six Reclus, j’échange avec eux chants et réponses.

Heurter le jade et frapper le métal n’est pas une mince affaire ;

Ma nature spontanée accompagne les immortels dans leurs voyages. »

Shiba Gong, surnommé Jinjie, dit en riant :

« Moi aussi, je compte un peu plus de mille années ;

Sombrement vert, intègre et gracieux, je demeure dans l’ainsité.

Il faut chérir la force créatrice des pluies et des rosées ;

J’ai emprunté au Ciel et à la Terre le ressort de la transformation.

Parmi les vents et les brumes de dix mille ravins, je suis seul à prospérer ;

Au fil des quatre saisons, nul n’égale mon port libre et clairsemé.

Je déploie un dais d’ombre verte pour retenir les hôtes immortels ;

On joue sous moi, on accorde le luth et l’on explique les livres de la Voie. »

Sanzang les remercia : « Vous jouissez tous quatre d’une grande longévité, et le vénérable Jinjie a même dépassé mille ans. Parvenus à la Voie à un âge si avancé, d’une allure pure et singulière, ne seriez-vous pas les Quatre Vieillards Chenus de l’époque des Han ? — Vous nous flattez, vous nous flattez, répondirent les quatre vieillards. Nous ne sommes pas les Quatre Vieillards Chenus, mais les Quatre Hommes de Conduite des montagnes profondes. Osons demander quel est l’âge florissant du saint religieux ? » Sanzang joignit les paumes, s’inclina et répondit :

« Voilà quarante ans que je suis sorti du sein maternel ;

Avant même ma naissance, mon destin fut frappé de malheur.

Pour échapper à la mort, je fus abandonné aux eaux et roulé par les vagues ;

Par bonheur, je rencontrai Jinshan et quittai ma dépouille première.

J’ai nourri ma nature et lu les sûtras sans jamais me relâcher ;

Le cœur sincère, j’ai révéré le Bouddha sans oser perdre un instant.

À présent, Sa Majesté m’a chargé de partir vers l’ouest ;

En chemin, je rencontre les vénérables immortels qui daignent me témoigner leur affection. »

Les quatre vieillards s’écrièrent tous : « Dès sa sortie du sein maternel, le saint religieux a suivi l’enseignement bouddhique. Vous pratiquez véritablement depuis l’enfance et êtes un éminent religieux, droit, impartial et pourvu de la Voie. Nous avons le bonheur de contempler votre noble visage et osons solliciter votre grand enseignement. Veuillez nous donner quelques indications sur la méthode du chan, afin de combler l’attente de toute notre vie. » À ces mots, le vénérable, généreusement et sans crainte, leur déclara : « Le chan est quiétude ; la Loi est passage salvateur. Le passage au sein de la quiétude ne s’accomplit pas sans éveil. S’éveiller, c’est laver son cœur, purifier ses pensées, quitter le vulgaire et s’éloigner de la poussière. Or il est difficile d’obtenir un corps humain, difficile de naître dans le Pays du Milieu, difficile de rencontrer la Loi véritable : posséder ensemble ces trois bonheurs est la plus grande des fortunes. La vertu suprême et la Voie merveilleuse sont indistinctes, silencieuses et sans forme ; les six facultés et les six consciences peuvent alors être balayées. Le bodhi ne meurt ni ne naît, ne présente ni excédent ni défaut ; il embrasse vacuité et forme, et renvoie également saints et profanes. En recherchant le vrai, on comprend le marteau et les tenailles de l’origine primordiale ; en s’éveillant au réel, on comprend les moyens de Muni. Déployez ce qui échappe aux formes, foulez et brisez le nirvāṇa. Il faut s’éveiller dans l’éveil, comprendre au sein de la compréhension, et préserver entière l’unique lueur spirituelle. Libérez les flammes ardentes pour illuminer le monde Saha : à travers tout le domaine de la Loi, elle seule se manifeste. Parvenu au plus secret et au plus subtil, gardez-le plus fermement encore ; qui pourrait franchir par des paroles le seuil mystérieux ? Je cultive depuis l’origine le chan du Grand Éveil : seuls ceux qui ont affinité et résolution peuvent retenir et comprendre. » Les quatre vieillards écoutèrent attentivement, transportés d’une joie sans bornes. Chacun se prosterna, prit refuge, s’inclina et le remercia : « Le saint religieux est bien la racine éveillée du ressort du chan. »

Fuyun Sou dit : « Le chan a beau être quiétude et la Loi passage salvateur, il faut encore une nature stable et un cœur sincère. Même devenu un véritable immortel du Grand Éveil, on finit par demeurer dans la Voie du non-né. Notre mystère, à nous, en diffère grandement. — La Voie n’est pas une chose ordinaire, répondit Sanzang ; substance et fonction ne font qu’un. Comment pourrait-elle différer ? » Fuyun Sou sourit : « Nous sommes nés fermes et pleins ; notre substance et notre fonction diffèrent des vôtres. Le Ciel et la Terre nous ont donné un corps, les pluies et les rosées ont nourri notre couleur. Nous rions fièrement du vent et du givre, et usons les jours et les lunes. Pas une feuille ne se flétrit ; mille branches gardent leur intégrité. Des paroles comme celles-ci ne s’enquièrent pas du vide suprême, tandis que vous vous attachez aux formules sanscrites. La Voie avait sa demeure originelle au Pays du Milieu, et vous allez au contraire en chercher la confirmation en Occident : vous usez vainement vos sandales sans même savoir ce que vous cherchez. On a arraché le cœur et le foie du lion de pierre, et la bave du renard sauvage a pénétré jusqu’à sa moelle. Oubliant votre origine, vous pratiquez le chan ; dans votre égarement, vous recherchez le fruit de bouddhéité. Tout cela ressemble aux énigmes de lianes et aux propos confus des plantes grimpantes de notre Crête des Ronces. Comment guider de tels gentilshommes ? Comment conférer le sceau à de telles dispositions ? Il faut examiner votre visage originel tel qu’il se présente : dans le silence se trouve naturellement une manière de vivre. Un panier de bambou sans fond puise de l’eau ; un arbre de fer sans racines porte des fleurs. Affermissez vos pieds au sommet du Trésor Spirituel, puis revenez à l’élégante assemblée de la Fleur du Dragon. » Sanzang se prosterna pour le remercier. Shiba Gong le soutint de la main, Guzhi Gong le releva, et Lingkongzi éclata de rire : « Les paroles de Fuyun ont clairement divulgué le secret. Saint religieux, veuillez vous relever et ne pas les croire toutes. Si nous profitons de cette lune brillante, ce n’est pas pour discuter de pratique spirituelle. Récitons plutôt des poèmes en toute liberté et donnons libre cours à nos sentiments. » Montrant du doigt la demeure de pierre, Fuyun Sou dit en riant : « Si nous voulons réciter, pourquoi ne pas entrer dans mon petit ermitage boire d’abord une tasse de thé ? »

Le vénérable se redressa et regarda devant la demeure de pierre. Trois grands caractères étaient inscrits au-dessus de la porte : « Ermitage des Immortels des Arbres ». Tous entrèrent et reprirent place selon leur rang. Soudain, l’émissaire fantôme au corps nu reparut, portant un plateau de pâte de poria et cinq tasses de boisson parfumée. Les quatre vieillards invitèrent le moine des Tang à manger le premier. Sanzang, surpris et méfiant, n’osa pas y goûter aussitôt. Les quatre autres s’étant tous servis, il mangea enfin deux morceaux. Chacun but ensuite la boisson parfumée, puis la vaisselle fut emportée. Sanzang observa furtivement les lieux avec attention : tout y était délicat et lumineux, comme sous la clarté lunaire :

L’eau jaillit d’elle-même au bord des pierres,

Le parfum vient flotter du milieu des fleurs.

Partout où l’on siège règnent pureté, vide et élégance,

Sans la moindre parcelle de poussière.

Voyant ce séjour d’immortels, le vénérable se sentit comblé ; le cœur ouvert et l’esprit joyeux, il éprouva tant de plaisir qu’il ne put s’empêcher de réciter un vers :

« Le cœur du chan ressemble à la lune lointaine, sans nulle poussière. »

Le vieux Jinjie enchaîna aussitôt en riant :

« L’inspiration poétique ressemble au ciel, dont l’azur toujours se renouvelle. »

Guzhi Gong dit :

« De belles sentences librement taillées pétrissent brocart et broderies. »

Lingkongzi dit :

« Un texte exquis, sans même une retouche, fait jaillir de rares joyaux. »

Fuyun Sou dit :

« D’un seul lavage, les splendeurs des Six Dynasties ont disparu ;

D’un nouvel élagage des Quatre Commencements, les Odes élégantes et les Hymnes se distinguent. »

Sanzang dit : « Ce disciple a laissé échapper quelques mots inconsidérés ; c’est vraiment manier la hache devant la porte de Lu Ban. Mais les paroles que je viens d’entendre des immortels sont pures, neuves, légères et détachées : vous êtes de véritables maîtres en poésie. — Saint religieux, répondit le vieux Jinjie, inutile de vous attarder en propos accessoires. Ceux qui ont quitté leur famille mènent les choses du commencement à la fin. Puisqu’il y a un premier vers, pourquoi n’y aurait-il pas de conclusion ? Veuillez achever le poème. — Ce disciple en est incapable. Que Shiba Gong veuille bien le conclure et en faire une pièce complète. — Vous avez bon cœur ! répondit Jinjie. Le vers est de vous : pourquoi refusez-vous d’en produire le fruit ? Garder jalousement vos perles et vos joyaux n’est pas raisonnable. » Sanzang dut ajouter les deux derniers vers :

« Sur l’oreiller à demi posé, le vent des pins souffle avant que le thé soit prêt ;

Mon humeur poétique, libre et sereine, emplit mon cœur de printemps. »

Shiba Gong s’écria : « Quel beau vers que : “Mon humeur poétique, libre et sereine, emplit mon cœur de printemps” ! — Jinjie, dit Guzhi Gong, tu connais profondément la saveur de la poésie, voilà pourquoi tu ne cesses de la savourer. Pourquoi ne pas commencer une nouvelle pièce ? — Je ne m’y refuserai pas, répondit volontiers Shiba Gong. Je vais reprendre le dernier caractère pour commencer :

« Au printemps je ne me couvre pas de fleurs, en hiver je ne me dessèche pas ;

Nuages et brumes ont beau venir et partir, c’est pour moi comme s’ils n’étaient rien. »

Lingkongzi dit : « Moi aussi, suivant le même procédé, je reprends le dernier caractère pour deux vers :

« Sans vent pourtant se balance et tournoie mon ombre ;

Quand vient un hôte, il admire avec joie cette image de bonheur et de longévité. »

Fuyun Sou reprit à son tour le dernier caractère :

« L’image ressemble au vieux à l’intégrité ferme des Montagnes de l’Ouest ;

Sa pureté, à l’homme sans cœur du pays du Sud. »

Guzhi Gong reprit lui aussi le dernier caractère :

« L’homme, grâce à ses feuilles latérales, est tenu pour bois de charpente ;

Sur la terrasse, ses branches transversales forment le corbeau des censeurs. »

Après les avoir entendus, le vénérable ne cessait de les louer : « Voilà véritablement le Printemps radieux et la Neige blanche ; votre souffle immense s’élève jusqu’au firmament. Ce disciple est sans talent, mais ose commencer encore par deux vers. — Le saint religieux possède la Voie, répondit Guzhi Gong, et sait grandement nourrir son souffle. Inutile de poursuivre par vers enchaînés. Veuillez plutôt nous offrir un poème complet, afin que nous puissions à notre tour nous forcer à y répondre. » N’ayant plus d’échappatoire, Sanzang récita en souriant ce poème régulier :

« Appuyé sur mon bâton monastique, je suis venu vers l’ouest révérer le Roi de la Loi ;

Je souhaite obtenir les merveilleux canons pour les transmettre au loin.

Les trois floraisons du champignon d’or sont l’heureux présage de l’arène poétique ;

Les mille fleurs de l’arbre précieux ont le parfum des boutons de lotus.

Au sommet d’une perche de cent pieds, il faut encore avancer d’un pas ;

Dans les mondes des dix directions s’établissent action et retraite.

Quand sera façonnée la statue de jade au corps majestueux,

Devant la porte de la Suprême Félicité se trouvera le lieu de la Voie. »

Après l’avoir entendu, les quatre vieillards le couvrirent d’éloges. Shiba Gong dit : « Cet indigne vieillard est sans talent, mais je vais audacieusement outrepasser mon rang et m’efforcer de répondre par un poème. » Il récita :

« D’une intégrité ferme et d’une solitude altière, je ris du roi des arbres ;

Même le merveilleux ailante ne répand pas son nom autant que moi.

Dans la montagne vide, sur cent zhangs s’étendent des ombres de dragons et de serpents ;

Puisée depuis mille ans, la source exhale un parfum d’ambre.

Je sais faire naître entre Ciel et Terre une noble vigueur ;

J’aime que vents et pluies transforment action et retraite.

Déclinant et brisé, j’ai honte de ne pas posséder des os d’immortel ;

Seule la pâte de poria me procure un domaine de longévité. »

Guzhi Gong dit : « Le premier vers de ce poème est héroïque, les vers parallèles ont de la force, mais la conclusion pèche par un excès de modestie. Admirable, admirable ! Cet indigne vieillard va lui aussi répondre par un poème. » Il récita :

« Sous mon aspect de givre, j’aime toujours héberger le roi des oiseaux ;

Devant la Salle des Quatre Perfections, mon grand talent est célébré.

La lourde rosée couvre de pendeloques perlées mon dais verdoyant ;

Le vent léger brise contre les dents de pierre un froid parfum.

Dans la longue galerie, par une nuit silencieuse, le murmure est ténu ;

Sous l’ombre automnale du temple antique, une pâle silhouette se cache.

Au premier jour de l’an, j’ai jadis offert mes vœux de longévité en accueillant le printemps ;

Dans mon grand âge, je confie ma fière liberté au domaine des montagnes. »

Lingkongzi dit en riant : « Beau poème, beau poème ! Il vient vraiment des flancs de la lune et du cœur du ciel. Comment cet indigne vieillard pourrait-il y répondre ? Mais je ne dois pas laisser passer l’occasion ; il me faut débiter moi aussi quelques propos. » Il récita :

« Bois digne des poutres et des piliers, je me tiens près des souverains ;

Devant le Palais de la Pureté Suprême, ma renommée se répand.

Sous la véranda ensoleillée, on croit voir venir une vapeur bleue ;

Le long du mur obscur passe sans cesse un parfum de verdure.

Ma robuste intégrité, imposante, fleurit depuis mille âges ;

Mes racines profondes et nouées se cachent aux Neuf Sources.

Mon élan qui touche les nuages domine les ombres tournoyantes ;

Je ne demeure pas dans le parterre où rivalisent les fleurs éclatantes. »

Fuyun Sou dit : « Les poèmes des trois seigneurs sont élevés, élégants, purs et détachés : vous avez véritablement ouvert vos sacs de brocart. Mon corps est sans force et mon ventre sans talent, mais l’enseignement des trois seigneurs a soudain dégagé mon esprit obstrué. Je n’ai donc plus le choix : je vais moi aussi improviser quelques vers sans prétention. Veuillez ne pas vous en moquer. » Son poème disait :

« Aux méandres de la Qi, le jardin réjouissait le saint roi ;

Les mille arpents du pays de la Wei s’étendaient à leur gré.

Le bambou d’émeraude n’est pas souillé par les larmes des dames de la Xiang ;

Ses gaines tachetées transmettent le parfum de l’Histoire des Han.

Sous le givre, ses feuilles ne changent jamais de couleur ;

Dans la brume, comment la teinte de ses pointes se cacherait-elle désormais ?

Depuis la mort de Ziyou, rares sont ceux qui savent l’entendre ;

Depuis l’Antiquité, il conserve son nom dans le domaine des lettres. »

Sanzang dit : « Les poèmes de tous les vénérables immortels font véritablement jaillir des phénix et pleuvoir des perles ; même You et Xia ne sauraient les louer assez. Votre profonde affection et vos nobles sentiments me touchent au plus haut point. Mais la nuit est déjà très avancée, et mes trois humbles disciples, je ne sais où, doivent m’attendre. Ce disciple ne peut demeurer plus longtemps. J’ose donc prendre congé pour aller les chercher, ce qui ajoutera encore à l’infinie bienveillance que vous me témoignez. Je prie les vénérables immortels de m’indiquer le chemin du retour. » Les quatre vieillards répondirent en riant : « Saint religieux, ne vous inquiétez pas. Notre rencontre est elle aussi un prodige qui ne survient qu’en mille ans. De plus, le ciel est clair et serein ; malgré l’heure tardive, la lune brille comme en plein jour. Restez donc encore un moment. À l’aube, nous vous escorterons nous-mêmes de l’autre côté de la crête, et vous retrouverez certainement vos éminents disciples. »

Ils parlaient encore lorsqu’ils virent, hors de la demeure de pierre, deux fillettes vêtues de bleu portant une paire de lanternes de gaze pourpre. Elles précédaient une immortelle qui tenait entre ses doigts une branche d’abricotier en fleur et entra, tout sourire, pour saluer l’assemblée. Quelle était l’apparence de cette immortelle ? Elle avait :

Une grâce verdoyante parée comme un martin-pêcheur,

Un visage vermeil surpassant le fard rouge.

Ses yeux étoilés rayonnaient de couleurs,

Ses sourcils de papillon étaient fins et bien alignés.

En bas, une jupe rose pâle aux pruniers de cinq couleurs ;

En haut, un léger corsage aux flammes dans la fumée.

Ses souliers arqués dessinaient des becs de phénix,

Ses bas de soie traînaient sur le sol leurs broderies.

Séduisante et gracieuse comme une fille du mont Tiantai,

Elle ne le cédait en rien à la belle Daji d’autrefois.

Les quatre vieillards se soulevèrent de leur siège et demandèrent : « D’où vient Xingxian ? » La jeune femme leur adressa une révérence et dit : « Ayant appris qu’un hôte distingué échangeait ici des poèmes avec vous, je suis spécialement venue vous rendre visite et ose demander à le rencontrer. — L’hôte distingué est ici, répondit Shiba Gong en montrant le moine des Tang. Pourquoi vous donner la peine de le chercher ? » Sanzang s’inclina sans oser parler. La jeune femme appela : « Vite, apportez le thé ! » Deux autres fillettes vêtues de jaune arrivèrent avec un plateau de laque rouge. Il contenait six fins bols de porcelaine où étaient disposées plusieurs sortes de fruits rares, chacun traversé d’une petite cuillère. Elles portaient aussi une théière de fer blanc incrustée de cuivre jaune, d’où s’exhalait un thé parfumé. Une fois le thé versé, la jeune femme découvrit légèrement ses doigts semblables à de jeunes pousses et présenta un bol de porcelaine d’abord à Sanzang, puis aux quatre vieillards. Enfin, elle en prit elle-même un pour leur tenir compagnie.

Lingkongzi demanda : « Pourquoi Xingxian ne s’assied-elle pas ? » La jeune femme alla seulement alors prendre place. Après le thé, elle se souleva et demanda : « Les réjouissances des vénérables immortels sont grandes ce soir. Pourrais-je recevoir l’enseignement de quelques beaux vers ? — Nous n’avons tous prononcé que des propos grossiers, répondit Fuyun Sou. Seule l’œuvre du saint religieux appartient véritablement au grand âge des Tang et mérite admiration. — Si vous ne refusez pas de m’instruire, dit la jeune femme, je vous prie de me la laisser voir. » Les quatre vieillards lui récitèrent les deux poèmes du vénérable ainsi que son exposé sur la méthode du chan. Le visage rayonnant comme un printemps, elle dit à tous : « Je suis sans talent et ne devrais pas étaler ma maladresse. Mais après avoir entendu ces beaux vers, il me semble impossible de rester silencieuse. Puis-je m’efforcer de répondre au second poème par une pièce régulière ? » Elle récita alors d’une voix claire :

« Mon dais supérieur laissa mon nom auprès de l’empereur Wu des Han ;

Au temps des Zhou, Confucius dressa l’autel qui le célébra.

L’immortel Dong m’aima jusqu’à accumuler toute une forêt ;

Sun Chu chérit jadis mon parfum à la fête du Froid-Manger.

La pluie humecte ma grâce rouge, délicate et tendre ;

La brume enveloppe ma couleur verte, tantôt visible et tantôt cachée.

Je sais qu’une fois trop mûre, je prends une légère saveur acide ;

Là où je tombe, chaque année, j’accompagne l’aire où l’on bat le blé. »

Après avoir entendu le poème, les quatre vieillards la félicitèrent tous : « Il est pur, élégant et dégagé de la poussière ; ses vers contiennent le souffle du printemps. Quel beau vers que : “La pluie humecte ma grâce rouge, délicate et tendre” ! “La pluie humecte ma grâce rouge, délicate et tendre” ! » La jeune femme sourit et répondit doucement : « Vous me comblez, vous me comblez. J’ai entendu tout à l’heure la composition du saint religieux : elle révèle véritablement un cœur de brocart et une bouche brodée. S’il ne refuse pas ses paroles précieuses, pourrait-il m’offrir une strophe ? » Le moine des Tang n’osa répondre. La jeune femme montra peu à peu son inclination pour lui ; se pressant et se glissant, elle se rapprocha progressivement de son siège, puis murmura à voix basse : « Hôte distingué, ne restez pas ainsi. Par cette belle nuit, si nous ne nous divertissons pas, qu’attendrons-nous ? Combien de temps dure l’éclat d’une vie humaine ? — Xingxian éprouve pour vous une grande admiration, dit Shiba Gong. Comment le saint religieux pourrait-il ne montrer aucun désir de s’abaisser jusqu’à elle ? Si vous ne lui témoignez aucune tendresse, c’est que vous manquez d’entendement. — Le saint religieux est un homme de renom qui possède la Voie, dit Guzhi Gong ; jamais il n’agira à la légère. Par une telle conduite, c’est nous qui nous rendrions coupables. Souiller la réputation d’autrui et ruiner sa vertu n’est pas faire preuve de clairvoyance. Si Xingxian nourrit vraiment cette intention, Fuyun Sou et Shiba Gong peuvent servir d’entremetteurs, tandis que Lingkongzi et moi garantirons l’union. Pourquoi ne pas conclure ce beau mariage ? »

À ces mots, Sanzang changea de couleur, bondit sur ses pieds et cria : « Vous êtes tous des monstres de même espèce, venus me tenter de cette manière ! Tant que vous teniez des propos sans grande portée pour parler du mystère et de la Voie, cela pouvait encore passer. Mais pourquoi cherchez-vous maintenant à tromper et à perdre ce pauvre religieux au moyen d’un piège de beauté ? Quelle raison y a-t-il à cela ? » Voyant Sanzang en colère, les quatre vieillards se mordirent les doigts de frayeur et ne dirent plus rien. L’émissaire fantôme au corps nu gronda comme le tonnerre : « Ce religieux ne sait vraiment pas apprécier les égards qu’on lui témoigne ! Qu’est-ce qui ne va pas chez ma sœur ? Elle a une allure élégante, une nature de jade et une grâce délicate. Sans même parler de son habileté aux travaux d’aiguille, son seul talent poétique suffit à la rendre digne de vous. Pourquoi refusez-vous ainsi ? Ne laissez pas échapper cette occasion. Les paroles de Guzhi Gong sont fort justes : puisqu’une union clandestine ne convient pas, je vais moi-même présider votre mariage. » Sanzang, terrifié et livide, les laissa débiter toutes sortes d’absurdités, mais refusa obstinément. L’émissaire reprit : « Religieux, nous vous parlons avec douceur, et vous refusez d’obéir. Si nous laissons éclater notre naturel rustique, nous vous enlèverons encore : vous ne pourrez plus rester religieux ni prendre épouse, et vous aurez vécu toute une vie d’homme en vain ! » Le cœur du vénérable était de métal et de pierre ; il demeura ferme dans son refus. Il pensait en secret : « Je ne sais où mes disciples me cherchent ! » À cette pensée, il ne put retenir ses larmes. La jeune femme s’approcha de lui en souriant, tira de sa manche verte un mouchoir de satin parfumé et voulut essuyer ses pleurs : « Hôte distingué, ne vous tourmentez pas. Venez vous appuyer contre le jade et vous blottir dans les parfums avec moi ; allons nous divertir. » Le vénérable poussa un cri de réprobation, bondit et voulut partir. Tous se mirent à le tirer et à le retenir, et leurs clameurs durèrent jusqu’à l’aube.

Soudain, on entendit une voix appeler : « Maître ! Maître ! De quel côté parlez-vous ? » Le Grand Saint Sun, Bajie et le moine Sha avaient en effet marché toute la nuit sans s’arrêter, conduisant le cheval et portant les bagages. Ils avaient traversé ronces et épines, cherchant à l’est et fouillant à l’ouest. Dans les brumes et les nuées de l’aube, ils venaient justement de franchir les huit cents lis de la Crête des Ronces et d’en descendre le versant occidental lorsqu’ils entendirent les cris du moine des Tang et appelèrent à leur tour. Le vénérable s’arracha à ceux qui le retenaient, courut hors de la porte et cria : « Wukong, je suis ici ! Vite, viens me sauver ! Vite, viens me sauver ! » Les quatre vieillards et l’émissaire fantôme, la jeune femme et les fillettes vacillèrent un instant et disparurent tous.

Bientôt, Bajie et le moine Sha arrivèrent près de lui : « Maître, comment êtes-vous parvenu ici ? » Sanzang saisit le Voyageur et dit : « Mon disciple, je vous ai causé bien des fatigues. Le vieillard que nous avons vu hier soir prétendait être le Dieu du Sol venu apporter un repas. Lorsque tu as crié et voulu le frapper, il m’a emporté jusqu’ici. Me prenant par la main pour me soutenir, il m’a fait entrer, puis j’ai rencontré trois autres vieillards venus se réunir avec moi. Tous m’appelaient “saint religieux”. Leurs propos étaient purs et élégants, et ils excellaient à réciter des poèmes. Nous avons échangé des vers et conversé ensemble. Vers le milieu de la nuit, une belle jeune femme est venue à son tour, accompagnée de lumières, afin de me rencontrer. Elle a récité un poème et m’a appelé “hôte distingué”. Séduite par mon apparence, elle a voulu s’unir à moi, et j’ai alors compris. Comme je refusais, certains se sont faits entremetteurs, d’autres garants de l’union, d’autres encore ont voulu présider le mariage. J’ai juré de ne pas accepter. Je tentais justement de m’arracher à eux et de partir, au milieu de leurs clameurs, lorsque vous êtes arrivés. D’une part le jour se levait, d’autre part ils te craignaient ; alors qu’ils me tiraient encore de tous côtés, ils ont soudain disparu. — Puisque tu conversais et parlais poésie avec eux, demanda le Voyageur, ne leur as-tu pas demandé leurs noms ? — J’ai demandé leurs appellations. Le premier vieillard se nommait Shiba Gong et avait pour surnom Jinjie ; le deuxième se nommait Guzhi Gong ; le troisième Lingkongzi ; le quatrième Fuyun Sou. Quant à la jeune femme, ils l’appelaient Xingxian. — Où se trouvent ces créatures ? demanda Bajie. De quel côté viennent-elles de partir ? — J’ignore où elles sont allées, répondit Sanzang. Mais l’endroit où nous parlions poésie n’est pas loin d’ici. »

Les trois disciples allèrent regarder avec leur maître et ne virent qu’une falaise de pierre où étaient gravés les trois caractères : « Ermitage des Immortels des Arbres ». « C’est bien ici », dit Sanzang. Le Voyageur examina attentivement les lieux : il y avait en réalité un grand genévrier, un vieux cyprès, un vieux pin et un vieux bambou ; derrière le bambou poussait un érable rouge. De l’autre côté de la falaise se trouvaient encore un vieil abricotier, deux chimonanthes et deux osmanthes rouges. Le Voyageur demanda en riant : « As-tu aperçu les monstres ? — Non, répondit Bajie. — Tu ne comprends pas : ce sont précisément ces quelques arbres et arbustes qui sont devenus des esprits. — Frère, comment sais-tu que ces esprits sont des arbres ? — Shiba Gong est le pin ; Guzhi Gong, le cyprès ; Lingkongzi, le genévrier ; Fuyun Sou, la tige de bambou ; le fantôme au corps nu, l’érable ; Xingxian, l’abricotier ; et les fillettes, les osmanthes rouges et les chimonanthes. » À ces mots, sans distinguer le bien du mal, Bajie asséna une volée de coups de râteau. De son long groin, il fouilla et frappa à plusieurs reprises, abattant les deux chimonanthes, les osmanthes rouges, le vieil abricotier et l’érable. Du sang frais ruissela effectivement sous toutes leurs racines. Sanzang s’approcha et le retint : « Wuneng, ne leur fais pas de mal. Ils ont beau avoir acquis des pouvoirs, ils ne m’ont jamais blessé. Cherchons plutôt notre route. — Maître, ne les prenez pas en pitié, dit le Voyageur. S’ils deviennent plus tard de grands monstres, ils causeront d’immenses torts aux hommes. » Le lourdaud se déchaîna alors avec son râteau et abattit ensemble pin, cyprès, genévrier et bambou. Après quoi ils invitèrent leur maître à remonter à cheval et reprirent tous la grand-route vers l’ouest.

Après tout, nul ne sait ce qui leur advint plus loin ; écoutez les explications du prochain récit.