La Pérégrination vers l’Ouest

Taizong visite les Enfers et revient à la vie ;

Liu Quan offre des melons et retrouve son épouse.

Le poème dit :

Cent ans s’écoulent comme l’eau ; l’œuvre d’une vie vaut une bulle flottante.

Hier encore, le visage avait la couleur des fleurs de pêcher ; aujourd’hui, des flocons de neige couvrent les tempes.

Quand se disperse l’armée des fourmis blanches, on comprend enfin que tout était illusion ; au cri pressant du coucou, il est temps de se retourner.

Depuis toujours, la vertu secrète peut prolonger la vie ; qui fait le bien sans quémander de faveur reçoit spontanément le secours du Ciel.

Or donc, Taizong, perdu dans une brume indistincte, vit son âme sortir droit devant la tour des Cinq Phénix. Il aperçut les soldats et les chevaux de la garde impériale, qui invitaient Sa Majesté à quitter la cour pour partir à la chasse. Taizong les suivit avec joie et s’éloigna comme un souffle vaporeux. Après un long trajet, hommes et chevaux disparurent tous. Resté seul, il errait à travers landes et campagnes désertes. Tandis qu’il s’affolait de ne pouvoir retrouver son chemin, il vit, d’un côté, un homme qui criait à haute voix : « Empereur des Grands Tang, venez par ici ! Venez par ici ! » À ces mots, Taizong leva les yeux et regarda. Voici quel était cet homme :

Il portait sur la tête le bonnet noir, autour des reins une ceinture de corne de rhinocéros. Du bonnet noir flottaient de souples rubans ; la corne de rhinocéros étincelait dans une monture d’or. En main, il tenait une tablette d’ivoire enveloppée d’une brume propice ; sur lui, une robe de gaze voilait une lumière de bon augure. Chaussé de bottes aux semelles blanches, il montait sur les nuées et pressait les brumes ; serrant contre lui le registre des vivants et des morts, il y fixait la survie et le trépas. Ses cheveux ébouriffés flottaient au-dessus de ses oreilles, sa barbe voltigeait autour de ses joues. Jadis ministre du royaume des Tang, il tient aujourd’hui les dossiers au service du roi Yama.

Taizong s’approcha et vit l’homme s’agenouiller au bord du chemin en disant : « Votre Majesté, pardonnez à votre serviteur la faute de n’être pas venu plus tôt à votre rencontre. » Taizong demanda : « Qui êtes-vous ? Pour quelle affaire êtes-vous venu m’accueillir et me saluer ? » L’homme répondit : « Il y a une quinzaine de jours, votre humble serviteur se trouvait dans la salle de la Forêt-des-Ordres lorsqu’il vit le dragon défunt de la rivière Jing accuser Votre Majesté de lui avoir promis le salut pour ensuite le faire exécuter. Le roi Qinguang, de la première salle, dépêcha aussitôt un messager spectral afin de presser Votre Majesté de comparaître pour confronter l’affaire devant les Trois Tribunaux. Je l’avais appris et suis donc venu attendre ici votre arrivée. Contre toute attente, je suis aujourd’hui venu trop tard ; daignez pardonner ma faute. » Taizong demanda : « Quels sont votre nom et votre prénom ? Quelle charge exercez-vous ? » L’homme répondit : « De mon vivant, votre humble serviteur servit dans le tribunal des hommes auprès de feu le souverain, votre père. Je fus magistrat de la préfecture de Zi, puis vice-ministre des Rites. Mon nom de famille est Cui, mon prénom Jue. À présent, dans l’administration des ombres, j’ai reçu la charge de juge préposé aux dossiers de Fengdu. » Taizong, transporté de joie, s’approcha et lui tendit vivement ses mains impériales pour l’aider à se relever : « Monsieur, vous avez pris bien de la peine à venir de si loin. Wei Zheng, qui sert auprès de moi, m’a remis une lettre précisément destinée à Monsieur ; notre rencontre tombe à point. » Le juge le remercia de cette faveur et demanda où se trouvait la lettre. Taizong la tira aussitôt de sa manche et la lui remit. Cui Jue la reçut en s’inclinant, rompit le sceau et lut ceci :

Votre indigne et affectueux cadet Wei Zheng se prosterne et adresse cette lettre au vénérable monsieur Cui, son frère lié par serment et grand préposé aux dossiers : je me souviens de nos relations d’autrefois ; votre voix et votre visage me semblent encore présents. Plusieurs années ont soudain passé sans que j’entende plus vos précieux enseignements. Aux fêtes saisonnières, je n’ai cessé de disposer des mets végétariens pour vous les offrir en sacrifice, sans savoir si vous les receviez. Vous avez encore daigné m’apparaître en rêve, et j’ai alors appris que mon vénérable frère avait reçu une haute promotion. Hélas, le monde des ombres et celui de la lumière nous séparent ; chacun se trouve à une extrémité du Ciel, et nous ne pouvons nous voir face à face. Or mon empereur Taizong Wen vient de mourir soudainement. Je suppose qu’il doit confronter son affaire devant les Trois Tribunaux et qu’il rencontrera certainement mon frère aîné. Je vous prie instamment, au nom de l’amitié qui nous lia de notre vivant, de lui accorder quelque facilité et de laisser mon souverain retourner dans le monde de la lumière : ce serait une marque d’affection insigne. Je vous exprimerai de nouveau mes remerciements. Je ne saurais tout dire.

Après avoir lu la lettre, le juge, comblé de joie, déclara : « J’avais appris depuis longtemps que Wei Zheng, du tribunal des hommes, avait décapité en rêve le vieux dragon l’autre jour, et je ne taris pas d’éloges à son sujet. De plus, il veille sans cesse sur mes descendants. Puisqu’il m’adresse aujourd’hui cette lettre, que Votre Majesté se rassure : votre humble serviteur se charge de vous reconduire dans le monde de la lumière, afin que vous remontiez sur le trône de jade. » Taizong le remercia.

Ils parlaient encore lorsqu’ils virent venir de l’autre côté une paire de jeunes garçons vêtus de bleu, portant bannières, oriflammes et dais précieux. Ils crièrent : « Le roi Yama vous invite ! Il vous invite ! » Taizong se mit donc en marche avec le juge Cui et les deux garçons. Soudain apparut une cité. Au-dessus de sa porte pendait un grand panneau portant en lettres d’or ces sept caractères : « Passe des Revenants des Enfers ténébreux ». Les garçons en bleu agitèrent leurs bannières et conduisirent Taizong droit dans la cité, le long de la rue. Au bord de celle-ci, il aperçut l’ancien souverain Li Yuan, son défunt frère aîné Jiancheng et son défunt frère cadet Yuanji, qui s’avancèrent en criant : « Shimin est arrivé ! Shimin est arrivé ! » Jiancheng et Yuanji se jetèrent sur lui, le saisirent, le frappèrent et réclamèrent sa vie. Taizong ne put les éviter et fut empoigné. Heureusement, le juge Cui appela un messager spectral au visage bleu et aux crocs saillants, qui repoussa Jiancheng et Yuanji d’un cri. Taizong put alors se dégager et poursuivre sa route. Après quelques lis seulement, il aperçut un pavillon aux tuiles vertes, vraiment grandiose et magnifique. On voyait :

Des milliers de nappes de nuées diaprées s’amoncelaient en flottant ; mille traînées de brume rouge apparaissaient dans le lointain.

Aux extrémités saillantes des avant-toits luisaient des têtes de bêtes étranges ; cinq rangs resplendissants de tuiles en canards mandarins se superposaient.

Plusieurs rangées de clous d’or rouge constellaient les portes ; une traverse de jade blanc formait le seuil.

Près des fenêtres baignées de lumière se déployait la brume de l’aube ; à travers les stores étincelants passaient des éclairs rouges.

Les pavillons élevés rejoignaient l’azur du ciel ; les galeries alignées se prolongeaient jusqu’aux cours précieuses.

Des trépieds en forme de bêtes répandaient vers la robe impériale leurs nuées d’encens ; les lampes de gaze écarlate éclairaient les éventails du palais.

À gauche se dressaient avec férocité les Têtes-de-Bœuf ; à droite se rangeaient, menaçantes, les Faces-de-Cheval.

Ceux qui recevaient les morts et reconduisaient les spectres tournaient leurs plaques d’or ; ceux qui guidaient les âmes et rappelaient les esprits laissaient pendre leurs bandelettes blanches.

C’est ce qu’on appelle la Porte de la Grande Assemblée de l’administration des ombres ; plus bas se trouve la salle de la Forêt-des-Ordres du vénérable Yama.

Taizong contemplait encore les lieux de l’extérieur lorsqu’il entendit, d’un côté, tinter des anneaux de jade au milieu d’un parfum surnaturel et merveilleux. Deux paires de porteurs de cierges ouvraient la marche ; derrière eux, les dix rois Yama descendaient les degrés. C’étaient les dix souverains : le roi Qinguang, le roi Chujiang, le roi Songdi, le roi Wuguan, le roi Yama, le roi Pingdeng, le roi Taishan, le roi Dushi, le roi Biancheng et le roi Zhuanlun. Sortis de la précieuse salle de la Forêt-des-Ordres, les dix rois courbèrent le dos et s’inclinèrent pour accueillir Taizong. Par modestie, celui-ci n’osa avancer. Les dix rois dirent : « Votre Majesté est le roi des hommes dans le monde de la lumière, tandis que nous sommes les rois des spectres dans le monde des ombres. Nos rangs l’exigent naturellement ; pourquoi tant de déférence ? » Taizong répondit : « J’ai commis une faute envers l’un de vos subordonnés ; comment oserais-je invoquer les distinctions entre ombre et lumière, hommes et spectres ? » Les politesses se prolongèrent. Taizong passa enfin devant, entra droit dans la salle de la Forêt-des-Ordres et, après avoir échangé les salutations avec les dix rois, chacun s’assit selon l’ordre de l’hôte et des invités.

Au bout d’un moment, le roi Qinguang joignit les mains et déclara : « Le dragon défunt de la rivière Jing accuse Votre Majesté de lui avoir promis le salut puis de l’avoir fait tuer. Qu’en est-il ? » Taizong répondit : « Le vieux dragon vint une nuit me demander secours en rêve, et je lui promis en effet qu’il ne lui arriverait rien. Mais il avait commis un crime passible d’exécution et devait être décapité par Wei Zheng, mon officier du tribunal des hommes. Je convoquai Wei Zheng au palais et jouai aux échecs avec lui ; j’ignorais qu’il procéderait à la décapitation pendant un rêve. Cela relève des mystérieuses allées et venues de cet officier du tribunal des hommes ; de plus, le Roi-Dragon avait commis un crime qui méritait la mort. Comment serait-ce ma faute ? » À ces mots, les dix rois s’inclinèrent et répondirent : « Avant même la naissance de ce dragon, le registre des morts de l’étoile du Boisseau du Sud avait déjà fixé qu’il serait tué par la main du tribunal des hommes. Nous le savions depuis longtemps. Mais il n’a cessé ici de plaider sa cause et exigeait que Votre Majesté comparaisse afin de confronter l’affaire devant les Trois Tribunaux. Nous l’avons déjà envoyé dans la roue des renaissances, où il s’est réincarné. Nous avons encore imposé à Votre Majesté la peine de descendre jusqu’ici ; daignez pardonner la faute de vous avoir pressé de venir. » Cela dit, ils ordonnèrent au juge chargé du registre des vivants et des morts d’aller chercher sans délai le volume afin de voir combien d’années de vie et de faveur céleste revenaient à Sa Majesté. Le juge Cui regagna précipitamment son bureau. Il prit le registre général des faveurs célestes accordées aux souverains de tous les royaumes du monde et les examina un à un. Pour l’empereur Taizong des Grands Tang, sur le Continent du Jambu au Sud, il vit inscrite la treizième année de Zhenguan. Le juge Cui sursauta. Il prit vite un gros pinceau chargé d’encre épaisse et ajouta deux traits au-dessus du caractère « un », puis présenta le registre. Les dix rois le lurent depuis le début et virent que trente-trois années étaient désormais inscrites sous le nom de Taizong. Le roi Yama demanda avec étonnement : « Depuis combien d’années Votre Majesté occupe-t-elle le trône ? » Taizong répondit : « Voici maintenant treize ans que j’ai accédé au trône. » Le roi Yama dit : « Que Votre Majesté se rassure et ne s’inquiète pas : il vous reste vingt années de vie dans le monde de la lumière. La confrontation de l’affaire est maintenant achevée ; veuillez retourner à votre corps et regagner ce monde. » À ces mots, Taizong s’inclina pour le remercier. Les dix rois Yama chargèrent le juge Cui et le grand commandant Zhu de reconduire Taizong afin qu’il reprît vie. En quittant la salle de la Forêt-des-Ordres, Taizong salua encore les dix rois et demanda : « Les jeunes et les vieux de mon palais sont-ils tous sains et saufs ? » Les dix rois répondirent : « Tous vont bien, mais nous craignons que les jours de votre sœur impériale ne soient guère longs. » Taizong s’inclina de nouveau et dit en remerciement : « Lorsque je serai revenu dans le monde de la lumière, je n’aurai rien pour vous témoigner ma gratitude, sinon une offrande de melons et de fruits. » Les dix rois répondirent avec joie : « Nous avons ici beaucoup de courges d’hiver et de pastèques ; seules les citrouilles nous manquent. » Taizong dit : « Dès mon retour, je vous en ferai porter ! Je vous en ferai porter ! » Sur quoi ils se saluèrent et se séparèrent.

Le grand commandant tenait une bannière de rappel des âmes et ouvrait la marche. Le juge Cui suivait en protégeant Taizong, et tous sortirent droit de l’administration des ombres. Taizong leva les yeux et, voyant que ce n’était pas la route prise à l’aller, demanda au juge : « Cette route n’est-elle pas la bonne ? » Le juge répondit : « Elle est bien la bonne. Dans l’administration des ombres, les choses sont ainsi : il y a une route pour partir, mais aucune pour revenir. Nous allons maintenant faire sortir Votre Majesté par la roue des renaissances, d’une part pour lui permettre de visiter les Enfers, d’autre part pour la faire renaître dans une nouvelle destinée. » Taizong ne put que suivre ses deux guides.

Après plusieurs lis, ils aperçurent soudain une haute montagne. Des nuages sombres descendaient jusqu’au sol et une brume noire emplissait le ciel. Taizong demanda : « Monsieur Cui, quelle est cette montagne ? » Le juge répondit : « C’est le mont de l’Ombre, dans les Enfers ténébreux. » Taizong, saisi d’effroi, demanda : « Comment pourrai-je le franchir ? » Le juge répondit : « Que Votre Majesté se rassure : nous sommes là pour la guider. » Tremblant de peur, Taizong suivit les deux hommes et gravit les rochers. Lorsqu’il leva les yeux, il vit :

Les formes étaient creusées et bosselées, le relief plus escarpé encore. Aussi abrupt que les monts de Shu, aussi haut que les falaises du Lu. Ce n’était pas une montagne célèbre du monde de la lumière, mais un lieu périlleux de l’administration des ombres. Des bouquets d’épines dissimulaient spectres et monstres ; sous les rochers blêmes se cachaient démons et maléfices. Nul cri d’oiseau ni de bête ne parvenait aux oreilles ; devant les yeux ne passaient que spectres et créatures démoniaques. Le vent sombre sifflait, la brume noire s’étendait à l’infini. Ce vent sombre et sifflant était la fumée que les guerriers divins expulsaient de leur bouche ; cette brume noire et sans bornes était le souffle que les êtres maléfiques exhalaient en secret. À perte de vue, hauteurs et vallées n’offraient aucun paysage ; à droite comme à gauche, on ne voyait que les âmes des morts violentes. Il y avait là des montagnes, des pics, des crêtes, des grottes et des ravins ; mais les montagnes ne portaient pas d’herbe, les pics ne pénétraient pas le ciel, les crêtes ne voyaient passer aucun voyageur, les grottes ne recevaient aucun nuage et les ravins ne faisaient couler aucune eau. Devant les escarpements rôdaient les esprits des bois et des eaux ; sous les crêtes pullulaient divinités et démons ; les grottes recueillaient les spectres errants, et les âmes perverses se cachaient au fond des ravins. Devant comme derrière la montagne, Têtes-de-Bœuf et Faces-de-Cheval criaient dans un grand tumulte ; à demi cachés, à demi visibles, spectres affamés et âmes misérables pleuraient face à face. Les juges qui pressaient l’heure de la mort transmettaient en hâte leurs mandats ; les grands commandants qui poursuivaient les âmes criaient et vociféraient pour faire avancer les dépêches officielles. Les courriers rapides arrivaient dans des tourbillons de vent ; les agents chargés des arrestations accouraient parmi les nappes de brume noire.

Entièrement protégé par le juge, Taizong franchit le mont de l’Ombre.

Ils poursuivirent leur route et passèrent encore devant de nombreux tribunaux. De chacun s’élevaient des lamentations assourdissantes, tandis que des monstres cruels glaçaient le cœur. Taizong demanda de nouveau : « Quel est cet endroit ? » Le juge répondit : « Ce sont les dix-huit enfers, derrière le mont de l’Ombre. » Taizong demanda : « Quels sont ces dix-huit enfers ? » Le juge répondit : « Écoutez-moi :

L’Enfer des Tendons suspendus, l’Enfer des Injustices obscures et l’Enfer de la Fosse de feu sont déserts et silencieux, pleins de tourments et de peines : tous ceux qui, de leur vivant, ont commis mille sortes de fautes viennent après leur mort y subir les supplices désignés. Dans l’Enfer de Fengdu, l’Enfer des Langues arrachées et l’Enfer des Peaux écorchées, les sanglots ne cessent pas, la désolation et la souffrance sont extrêmes : pour avoir trahi leur souverain, manqué à la piété filiale et blessé l’ordre du Ciel, pour avoir eu la bouche d’un bouddha et le cœur d’un serpent, ils sont tombés sous ces portes. Dans l’Enfer des Meules, l’Enfer des Pilons et l’Enfer de l’Écartèlement par les chars, la peau éclate et la chair se fend, les bouches se tordent et les dents se découvrent : ce sont ceux qui ont trompé leur conscience, agi contre l’équité, usé de beaux discours et de paroles fleuries pour nuire secrètement à autrui. Dans l’Enfer de la Glace, l’Enfer des Corps décortiqués et l’Enfer des Entrailles arrachées, visages souillés et cheveux épars, sourcils froncés et yeux plissés par le chagrin, tous ont trompé les simples et les sots avec de grands boisseaux et de petites balances, attirant ainsi sur eux-mêmes désastres et calamités. Dans l’Enfer des Chaudrons d’huile, l’Enfer des Ténèbres et l’Enfer de la Montagne de couteaux, ils tremblent de peur et se lamentent amèrement : tous ont usé de violence contre les gens de bien, et maintenant ils rentrent la tête, courbent le cou et souffrent dans l’abandon. Dans l’Enfer de l’Étang de sang, l’Enfer Avici et l’Enfer du Fléau de balance, la peau arrachée laisse voir les os, bras et tendons sont brisés : pour avoir convoité les richesses jusqu’à tuer, abattu les bêtes et massacré les êtres vivants, ils sont déchus pour mille ans sans pouvoir être délivrés, engloutis à jamais sans pouvoir se relever. Tous sont étroitement ligotés et solidement attachés, entourés de cordes et liés par des câbles. Des spectres aux cheveux rouges ou au visage noir manient longues lances et courtes épées ; des spectres à tête de bœuf ou à face de cheval brandissent masses de fer et marteaux de bronze. Ils les frappent jusqu’à leur faire tordre le visage de douleur et ruisseler de sang ; ils appellent la Terre et le Ciel, mais nul secours ne leur répond.

C’est précisément ce que disent ces vers :

Dans la vie, garde-toi de tromper ton propre cœur : sous le clair regard des dieux et des spectres, qui pourrait échapper ?

Le bien comme le mal reçoivent enfin leur rétribution ; seule diffère l’heure, plus prompte ou plus tardive.

En entendant ces explications, Taizong fut saisi d’effroi et de désolation.

Ils avancèrent encore quelque temps et virent un groupe de soldats spectraux tenant chacun bannières et oriflammes. Agenouillés au bord de la route, ils déclarèrent : « Les messagers des Ponts viennent vous accueillir. » Le juge leur ordonna de se relever et de marcher devant. Ils conduisirent Taizong à travers le pont d’Or. De l’autre côté, Taizong vit encore un pont d’Argent, sur lequel passaient des êtres loyaux, pieux, sages et vertueux, des hommes équitables et droits, eux aussi accueillis par des porteurs de bannières. Plus loin se trouvait un autre pont, balayé par un vent glacial et des vagues de sang déchaînées ; les cris et les pleurs n’y cessaient jamais. Taizong demanda : « Quel est le nom de ce pont ? » Le juge répondit : « Votre Majesté, on l’appelle le pont de la rivière de l’Inéluctable. Lorsque vous aurez regagné le monde de la lumière, veillez absolument à en transmettre le récit. Sous ce pont, il n’y a que :

Des eaux immenses qui roulent à grand flot, une route étroite et dangereusement escarpée. On dirait une bande de soie blanche jetée sur le Long Fleuve, ou une fosse de feu flottant au-dessus du monde. Le souffle des ombres presse les hommes et le froid pénètre jusqu’aux os ; un vent fétide frappe les narines et son odeur transperce le cœur. Les flots se soulèvent, les vagues roulent, et nul bateau ne transporte ceux qui vont et viennent ; pieds nus, cheveux épars, tous ceux qui entrent et sortent sont des spectres chargés de fautes. Le pont s’étend sur plusieurs lis, mais ne mesure que trois empans de large ; il s’élève à cent pieds et surplombe mille profondeurs. Au-dessus, aucune rampe ni balustrade ; au-dessous, des monstres cruels happent les passants. La cangue et les entraves au corps, ils sont battus sur la périlleuse voie de la rivière de l’Inéluctable. Voyez comme les généraux divins sont féroces au bord du pont, et comme les âmes coupables souffrent dans la rivière ! Aux branches fourchues des arbres sont suspendus des vêtements de soie bleue, rouge, jaune et pourpre ; devant les falaises abruptes sont accroupies les mégères débauchées qui insultèrent leurs beaux-parents. Serpents de bronze et chiens de fer se les disputent et les dévorent ; à jamais tombées dans la rivière de l’Inéluctable, elles n’ont aucune voie de sortie.

Le poème dit :

À toute heure s’entendent les pleurs des spectres et les hurlements des dieux ; les vagues troubles de l’eau sanglante s’élèvent à dix mille toises.

D’innombrables Têtes-de-Bœuf et Faces-de-Cheval, grimaçants et féroces, gardent le pont de la rivière de l’Inéluctable.

Pendant qu’ils parlaient, les messagers des Ponts étaient déjà repartis. Taizong, de nouveau terrifié, hocha la tête, soupira en secret et s’abandonna silencieusement au chagrin. Suivant le juge et le grand commandant, il eut bientôt franchi les eaux funestes de la rivière de l’Inéluctable et le douloureux domaine du Bassin de Sang. Plus loin, ils atteignirent la Cité des Morts injustes. On y entendit aussitôt une foule vociférer distinctement : « Li Shimin est arrivé ! Li Shimin est arrivé ! » À ces cris, Taizong sentit son cœur et son courage trembler. Il vit une troupe d’apparitions, les unes traînant leur corps ou portant un bras brisé, les autres ayant des pieds mais point de tête, s’avancer pour lui barrer la route. Toutes criaient : « Rends-moi la vie ! Rends-moi la vie ! » Taizong, affolé, cherchait partout à se cacher et ne cessait d’appeler : « Monsieur Cui, sauvez-moi ! Monsieur Cui, sauvez-moi ! » Le juge répondit : « Votre Majesté, ces gens sont les âmes des princes et des chefs des soixante-quatre foyers de guerre et des soixante-douze bandes de brigands. Tous sont des victimes mortes injustement, chargées de ressentiment. Personne ne les recueille ni ne les gouverne ; elles ne peuvent renaître et n’ont pas davantage d’argent pour payer leur voyage. Ce ne sont que des spectres solitaires, misérables et affamés. Si Votre Majesté leur donne quelque argent, je pourrai vous sauver. » Taizong répondit : « Je suis arrivé ici sans rien sur moi ; où trouverais-je de l’argent ? » Le juge dit : « Votre Majesté, un homme du monde de la lumière possède de l’or et de l’argent déposés chez nous, dans l’administration des ombres. Votre Majesté peut établir en son nom une reconnaissance de dette, et votre humble juge se portera garant. Empruntez-lui d’abord le contenu d’un magasin et distribuez-le à ces spectres affamés : alors seulement nous pourrons passer. » Taizong demanda : « Qui est cet homme ? » Le juge répondit : « Il vient de la préfecture de Kaifeng, au Henan. Son nom de famille est Xiang, son prénom Liang, et il possède ici treize magasins d’or et d’argent. Si Votre Majesté en emprunte un, il lui suffira de le lui rendre à son retour dans le monde de la lumière. » Taizong, ravi, consentit à emprunter en son propre nom. Il rédigea donc un acte qu’il remit au juge, emprunta un magasin d’or et d’argent et ordonna au grand commandant de tout distribuer. Le juge déclara encore : « Partagez équitablement cet or et cet argent pour vos besoins, et laissez passer votre grand seigneur des Tang. Ses jours dans le monde de la lumière sont loin d’être achevés. J’ai reçu l’ordre solennel des dix rois de le reconduire à la vie ; une fois revenu parmi les vivants, il devra célébrer une grande assemblée du Rite de l’Eau et de la Terre pour vous délivrer et vous faire renaître. Ne provoquez plus de troubles. » À ces mots, les spectres reçurent l’or et l’argent, acquiescèrent humblement et se retirèrent. Le juge ordonna au grand commandant d’agiter la bannière de rappel des âmes et conduisit Taizong hors de la Cité des Morts injustes. Ils gagnèrent la grande route de Pingyang et s’éloignèrent en flottant comme des souffles.

Après avoir longtemps avancé, ils arrivèrent au Cycle des Six Voies. Là encore, Taizong vit ceux qui montaient sur les nuages, les épaules couvertes d’étoles de brume, et ceux qui avaient reçu les registres sacrés, un poisson d’or suspendu à la ceinture. Moines et nonnes, taoïstes et laïcs, bêtes terrestres et oiseaux, démons et esprits malfaisants accouraient en flot continu vers la roue des renaissances et entraient chacun dans sa voie. Le roi des Tang demanda : « Que signifie cela ? » Le juge répondit : « Votre Majesté a éclairé son cœur et contemplé sa nature véritable ; elle doit absolument s’en souvenir et le faire savoir aux hommes du monde de la lumière. C’est ce qu’on appelle le Cycle des Six Voies : ceux qui pratiquent le bien s’élèvent et se transforment dans la voie des immortels ; ceux qui se montrent parfaitement loyaux renaissent dans la voie des nobles ; ceux qui pratiquent la piété filiale renaissent dans la voie des bienheureux ; ceux qui sont équitables reviennent dans la voie des humains ; ceux qui accumulent la vertu renaissent dans la voie des riches ; les méchants cruels sombrent dans la voie des spectres. » Après l’avoir entendu, le roi des Tang hocha la tête et soupira :

Excellent, vraiment excellent ! Qui fait le bien ne connaît aucun désastre.

Que le cœur bienveillant demeure toujours fervent, et la voie du bien s’ouvrira toute grande.

Ne laissez jamais naître de pensée mauvaise ; bannissez absolument ruse et perversité.

Ne dites pas que les actes restent sans rétribution : dieux et spectres ont tout ordonné.

Le juge conduisit le roi des Tang jusqu’à la porte de la Voie noble de renaissance, puis s’inclina et l’appela : « Votre Majesté, c’est ici le lieu par où vous ressortirez. Votre humble juge vous demande la permission de se retirer ; le grand commandant Zhu vous accompagnera encore quelque temps. » Le roi des Tang le remercia : « Monsieur, vous avez pris la peine de parcourir une si longue route. » Le juge répondit : « Lorsque Votre Majesté aura regagné le monde de la lumière, qu’elle célèbre à tout prix une grande assemblée du Rite de l’Eau et de la Terre afin de délivrer les âmes injustement mortes qui n’ont personne pour les honorer. Ne l’oubliez surtout pas. Ce n’est que lorsque nul cri de ressentiment ne retentira plus dans l’administration des ombres que le monde de la lumière pourra jouir des bienfaits de la paix. Toutes les mauvaises actions devront être corrigées une à une. Exhortez partout les hommes à pratiquer le bien : vos descendants se perpétueront sans fin et votre empire demeurera éternellement affermi. »

Le roi des Tang approuva chacune de ces requêtes, prit congé du juge Cui et franchit la porte avec le grand commandant Zhu. À l’intérieur, celui-ci vit un cheval bai, muni de sa selle et de tout son harnachement. Il pria aussitôt le roi des Tang de monter et le soutint des deux côtés. Le cheval fila comme une flèche et atteignit bientôt la rivière Wei. Deux carpes dorées bondissaient et se poursuivaient au milieu des vagues. Le roi des Tang les vit avec plaisir, retint sa monture pour les contempler et ne pouvait se résoudre à partir. Le grand commandant dit : « Votre Majesté, pressez un peu l’allure, afin d’entrer dans la cité avant que l’heure ne soit passée. » Mais le roi des Tang persistait à regarder et refusait d’avancer. Le grand commandant le saisit alors par les pieds et cria : « Pourquoi ne partez-vous pas ? Qu’attendez-vous ? » Dans un grand plouf, il le poussa de son cheval dans la rivière Wei. Taizong quitta aussitôt l’administration des ombres et retourna droit dans le monde de la lumière.

Or donc, sous l’autorité de la cour des Tang, Xu Maogong, Qin Shubao, Hu Jingde, Duan Zhixuan, Ma Sanbao, Cheng Yaojin, Gao Shilian, Li Shiji, Fang Xuanling, Du Ruhui, Xiao Yu, Fu Yi, Zhang Daoyuan, Zhang Shiheng, Wang Gui et les autres fonctionnaires civils et militaires des deux rangs entouraient tous le prince héritier du palais de l’Est, ainsi que l’impératrice, les concubines, les dames du palais et les chefs des serviteurs. Tous menaient le deuil dans la salle du Tigre Blanc. D’un côté, on discutait de publier l’édit de deuil pour en informer l’empire entier ; de l’autre, on voulait aider le prince héritier à monter sur le trône. Wei Zheng, qui se trouvait là, déclara : « Messieurs, attendez ! Cela ne se peut, cela ne se peut ! Si vous alertez les préfectures et les districts, je crains que ne surviennent des événements imprévisibles. Attendons encore un jour : notre souverain reviendra certainement à la vie. » Xu Jingzong sortit des rangs et répondit : « Les paroles du ministre Wei sont profondément erronées. Depuis l’Antiquité, on dit : “L’eau répandue ne se recueille pas ; l’homme qui s’en est allé ne revient pas.” Pourquoi proférez-vous encore de telles paroles vaines pour troubler les esprits ? Quelle raison y a-t-il à cela ? » Wei Zheng répondit : « Je ne vous le cacherai pas, monsieur Xu : depuis mon enfance, j’ai reçu l’enseignement des arts des immortels et mes calculs sont d’une extrême précision. Je vous garantis que Sa Majesté n’est pas morte. »

Pendant qu’ils parlaient, ils entendirent soudain crier à plusieurs reprises dans le cercueil : « Je me noie ! Je me noie ! » Les fonctionnaires civils et les généraux en furent affolés ; l’impératrice et les concubines tremblèrent d’effroi. Tous étaient ainsi :

Leur visage ressemblait aux feuilles jaunes des mûriers après l’automne, leur taille aux tendres rameaux de saule avant le printemps. Les jambes du prince héritier faiblissaient : comment aurait-il pu s’appuyer sur le bâton funéraire et accomplir tout le cérémonial du deuil ? L’âme des chefs des serviteurs s’envolait : comment auraient-ils pu porter leur bonnet à traverse et observer les rites de piété filiale ? Les concubines tombaient à la renverse, les suivantes parées chancelaient. Les concubines tombaient comme des lotus fanés renversés par un vent furieux ; les suivantes parées s’inclinaient comme de tendres fleurs de lotus courbées par une pluie soudaine. Tous les ministres frémissaient de peur, les os amollis et les muscles engourdis. Tremblants et frissonnants, hébétés et muets, ils avaient transformé la salle du Tigre Blanc en pont aux poutres rompues, et l’estrade funéraire en monastère effondré.

À cet instant, tous les gens du palais s’étaient enfuis sans laisser âme qui vive : qui aurait osé approcher le cercueil impérial pour le soutenir ? Heureusement, le droit Xu Maogong, l’inflexible ministre Wei, le courageux Qin Qiong et l’impétueux Jingde s’avancèrent pour tenir le cercueil et crièrent : « Votre Majesté, si quelque souci vous retient encore, dites-le-nous. Ne faites pas le spectre, vous allez terrifier toute votre famille ! » Wei Zheng déclara : « Ce n’est pas un spectre : Sa Majesté revient à la vie. Apportez vite des outils ! » Ils ouvrirent le couvercle et virent en effet Taizong assis à l’intérieur, criant encore : « Je me noie ! Qui va me repêcher ? » Maogong et les autres s’avancèrent pour le relever : « Votre Majesté est revenue à elle ; qu’elle n’ait pas peur. Nous sommes tous ici pour la protéger. » Le roi des Tang ouvrit enfin les yeux et dit : « Je viens de subir de terribles souffrances : à peine avais-je échappé au péril des spectres cruels de l’administration des ombres que j’ai failli périr dans les eaux. » Les ministres répondirent : « Que Votre Majesté se rassure et n’ait pas peur. De quel péril des eaux s’agit-il ? » Le roi des Tang dit : « J’étais à cheval et venais d’arriver au bord de la rivière Wei lorsque je vis jouer deux poissons côte à côte. Le grand commandant Zhu m’a traîtreusement poussé à bas de ma monture ; je suis tombé dans la rivière et ai failli me noyer. » Wei Zheng dit : « Votre Majesté n’est pas encore délivrée du souffle des spectres. » Il ordonna sans délai à l’Institut impérial de médecine de préparer une décoction pour apaiser l’esprit et fixer l’âme, puis fit disposer du gruau et des mets. Après en avoir pris une ou deux fois, Taizong retrouva enfin son état naturel et reprit connaissance. Tout compte fait, le roi des Tang était resté mort trois jours et trois nuits avant de revenir parmi les vivants pour régner. Un poème en témoigne :

Depuis l’éternité, que de changements ont connus fleuves et montagnes ! Au fil des dynasties, combien de défaites et de réussites !

Les Zhou, les Qin, les Han et les Jin connurent bien des prodiges ; mais quel roi fut, comme celui des Tang, mort puis rendu à la vie ?

Ce jour-là, comme le soir était déjà tombé, les ministres prièrent le roi de regagner ses appartements, puis chacun se retira.

Le lendemain matin, tous quittèrent leurs habits de deuil et revêtirent des vêtements de couleur. Chacun portait robe rouge et bonnet noir, cordon pourpre et sceau d’or, et attendait devant la porte de la cour d’être convoqué.

Or donc, après avoir pris la potion qui apaise l’esprit et fixe l’âme, puis absorbé plusieurs fois du gruau et du bouillon, Taizong avait été reconduit par ses ministres dans ses appartements. Il dormit paisiblement toute la nuit pour restaurer ses forces, ne se leva qu’au point du jour et reprit toute sa majesté. Voyez comment il était vêtu :

Il portait une couronne dressée vers le ciel et une robe jaune ocrée. Il avait noué une ceinture de jade vert de Lantian et chaussé les Souliers sans souci du Fondateur. Son maintien imposant surpassait celui qu’il avait naguère à la cour ; sa puissance éclatante renouvelait sa gloire en ce jour. Quel grand roi des Tang, gouvernant dans la paix et selon la Voie ! Quel empereur Li, arraché à la mort et rendu à la vie !

Le roi des Tang monta dans la salle précieuse du Trône d’or et réunit les fonctionnaires civils et militaires des deux rangs. Après les acclamations rituelles, chacun se plaça selon son grade. On entendit proclamer l’ordre : « Que ceux qui ont une affaire sortent des rangs et présentent leur rapport ; s’il n’y a aucune affaire, que la cour se retire. » Du côté oriental s’avancèrent Xu Maogong, Wei Zheng, Wang Gui, Du Ruhui, Fang Xuanling, Yuan Tiangang, Li Chunfeng, Xu Jingzong et les autres ; du côté occidental s’avancèrent Yin Kaishan, Liu Hongji, Ma Sanbao, Duan Zhixuan, Cheng Yaojin, Qin Shubao, Hu Jingde, Xue Rengui et les autres. Tous vinrent se prosterner devant les degrés de jade blanc et déclarèrent : « Votre Majesté s’est endormie l’autre jour à la cour ; pourquoi a-t-elle mis si longtemps à s’éveiller ? » Taizong répondit : « Après avoir reçu l’autre jour la lettre de Wei Zheng, je sentis mon âme quitter la salle. Je vis les soldats de la garde impériale m’inviter à partir à la chasse. Tandis que nous avancions, hommes et chevaux disparurent sans laisser de trace ; puis je vis mon défunt père souverain et mes défunts frères se quereller avec moi. Alors que je ne savais comment leur échapper, je vis un homme coiffé d’un bonnet noir et vêtu d’une robe sombre : c’était le juge Cui Jue, qui repoussa mes frères d’un cri. Je lui transmis la lettre de Wei Zheng. Pendant qu’il la lisait, des hommes vêtus de bleu, portant bannières et oriflammes, me conduisirent à l’intérieur jusqu’à la salle de la Forêt-des-Ordres, où je m’assis avec les dix rois Yama. Ils parlèrent de l’accusation mensongère du dragon de la rivière Jing, selon laquelle je lui aurais promis de le sauver avant de le faire tuer. Je leur exposai toute l’affaire comme je viens de le faire. Ils dirent que le dossier avait déjà été confronté devant les Trois Tribunaux et ordonnèrent aussitôt d’apporter le registre des vivants et des morts afin de vérifier la durée de ma vie. Le juge Cui présenta alors le registre. Après l’avoir lu, le roi Yama déclara que trente-trois années de faveur céleste m’étaient accordées ; puisque treize seulement s’étaient écoulées, il me restait vingt années de vie dans le monde de la lumière. Il ordonna donc au grand commandant Zhu et au juge Cui de me reconduire. En prenant congé des dix rois, je leur promis de leur faire porter des melons et des fruits pour les remercier. Après avoir quitté la salle de la Forêt-des-Ordres, je vis, dans l’administration des ombres, ceux qui avaient trahi leur souverain ou leurs parents, violé les rites et la justice, gaspillé les Cinq Céréales, trompé ouvertement ou secrètement, usé de grands boisseaux et de petites balances, commis adultère, vol, fraude, mensonge, débauche et duperie. Ils subissaient les douleurs des meules, du feu, des pilons et du hachage, ainsi que les supplices de la cuisson, de la suspension et de l’écorchement. Il y en avait des milliers et des milliers, plus qu’on ne pouvait en voir. J’ai encore traversé la Cité des Morts injustes, où d’innombrables âmes pleines de ressentiment, appartenant toutes aux brigands des soixante-quatre foyers de guerre et aux rebelles des soixante-douze bandes, me barraient la route. Heureusement, le juge Cui se porta garant et emprunta un magasin d’or et d’argent au vieux Xiang du Henan. Une fois ces spectres achetés, je pus poursuivre mon chemin. Le juge Cui me recommanda instamment, à mon retour dans le monde de la lumière, de célébrer une assemblée du Rite de l’Eau et de la Terre afin de délivrer les âmes solitaires que nul ne vénère. Après nous être séparés au pied du Cycle des Six Voies, le grand commandant Zhu m’invita à monter à cheval. Nous filâmes comme en volant jusqu’au bord de la rivière Wei, où je vis deux poissons jouer côte à côte à la surface. Tandis que je les contemplais avec plaisir, il me saisit par les pieds et me poussa dans l’eau. C’est ainsi que mon âme regagna mon corps. » À ces paroles, tous les ministres lui adressèrent leurs félicitations. Le récit fut alors rédigé et diffusé dans tout l’empire ; les fonctionnaires des préfectures et des districts présentèrent des mémoires de réjouissance, sans qu’il soit besoin d’en dire davantage.

Or donc, Taizong publia encore un décret d’amnistie pour tous les condamnés de l’empire, puis fit examiner les criminels détenus pour des fautes graves. Les magistrats chargés de l’enquête établirent que le ministère des Peines comptait plus de quatre cents condamnés à la strangulation ou à la décapitation et présentèrent leur liste. Taizong les gracia et les laissa rentrer chez eux pour prendre congé de leurs parents et de leurs frères, confier leurs biens à leurs proches, neveux et fils, puis revenir devant le tribunal à la même date l’année suivante afin de subir la peine qui leur était due. Les condamnés le remercièrent de cette faveur et se retirèrent. Taizong publia encore une proclamation en faveur des orphelins. Il fit également recenser les jeunes et les vieilles dames du palais, qui étaient au nombre de trois mille, et décréta qu’elles seraient données en mariage aux soldats. Dès lors, tout fut bon à l’intérieur comme à l’extérieur du palais. Un poème en témoigne :

Immense est la bienfaisance du roi du grand empire des Tang ; sa Voie surpasse celle de Yao et de Shun, et le peuple vit dans l’abondance.

Quatre cents condamnés à mort quittent tous leur prison ; trois mille femmes pleines de rancœur sont libérées du palais.

Dans tout l’empire, les fonctionnaires souhaitent longue vie au souverain ; à la cour, tous les ministres félicitent le Dragon primordial.

Pour une seule pensée de bonté, le Ciel doit accorder sa protection ; ses bienfaits tutélaires se transmettront durant dix-sept générations.

Après avoir libéré les dames du palais et fait sortir les condamnés à mort, Taizong rédigea encore de sa main une proclamation impériale, qu’il fit diffuser dans tout l’empire. Elle disait :

Le Ciel et la Terre sont immenses, le soleil et la lune éclairent et discernent sans erreur ; l’univers est vaste, mais le Ciel et la Terre ne tolèrent aucune engeance perfide. Qui exerce ses ruses et ses artifices reçoit sa rétribution dès cette vie ; qui répand un peu de bonté et demande peu obtient le bonheur sans attendre l’existence future. Mille calculs ingénieux ne valent pas une conduite honnête ; dix mille sortes de violence ne valent pas la frugalité qui s’accorde aux circonstances. Si le cœur pratique bonté et compassion, à quoi bon s’épuiser à lire les livres sacrés ? Si l’intention cherche à nuire, on aura lu en vain tout le Canon du Tathāgata !

À partir de ce moment, il n’y eut, dit-on, personne dans tout l’empire qui ne pratiquât le bien. D’un côté, Taizong publia une proclamation appelant les hommes de mérite et cherchant quelqu’un qui porterait des melons et des fruits dans l’administration des ombres ; de l’autre, il fit retirer un magasin d’or et d’argent du Trésor impérial et dépêcha Yuchi Gong et Hu Jingde à la préfecture de Kaifeng, au Henan, pour rechercher Xiang Liang et rembourser la dette.

La proclamation resta affichée plusieurs jours. Un homme de mérite se présenta pour accomplir la mission et porter les melons. Originaire de la préfecture de Jun, il se nommait Liu Quan et possédait une fortune de dix mille ligatures. Un jour, sa femme Li Cuilian avait retiré son épingle d’or devant leur porte pour en faire don à un moine. Liu Quan l’avait réprimandée, lui reprochant de ne pas observer la conduite des femmes et de franchir de sa propre initiative la porte de ses appartements. Incapable de supporter l’affront en silence, dame Li s’était pendue. Elle laissait un fils et une fille encore jeunes, qui pleuraient jour et nuit. Liu Quan ne pouvait supporter de les voir ainsi. À bout de ressources, il décida de sacrifier sa vie, d’abandonner foyer et biens, de quitter ses enfants et de mourir volontairement pour porter les melons. Il détacha donc la proclamation impériale et se présenta devant le roi des Tang. Celui-ci ordonna qu’on le conduisît à l’hôtellerie du Pavillon d’Or, avec deux citrouilles sur la tête, de la monnaie de papier dans les manches et du poison dans la bouche.

Liu Quan absorba effectivement le poison et mourut. Son âme, portant les melons et les fruits sur la tête, atteignit bientôt la Passe des Revenants. Le messager spectral qui gardait la porte cria : « Qui es-tu pour oser venir en ce lieu ? » Liu Quan répondit : « J’ai reçu une mission impériale de l’empereur Taizong des Grands Tang et viens spécialement offrir ces melons et ces fruits aux dix rois Yama. » Le messager spectral l’accueillit avec joie. Liu Quan se rendit droit dans la précieuse salle de la Forêt-des-Ordres et, après avoir vu le roi Yama, présenta son offrande en disant : « Sur l’ordre du roi des Tang, j’apporte de loin ces melons et ces fruits afin de remercier les dix rois pour leur clémence. » Le roi Yama se réjouit fort : « Quel empereur Taizong fidèle à sa parole et riche en vertu ! » Il reçut donc les melons et les fruits, puis demanda son nom au porteur et son lieu d’origine. Liu Quan répondit : « Votre humble sujet est inscrit parmi les habitants de la préfecture de Jun. Mon nom de famille est Liu, mon prénom Quan. Comme mon épouse, dame Li, s’est pendue en laissant nos enfants sans personne pour veiller sur eux, j’ai volontairement abandonné foyer et enfants et sacrifié ma vie pour servir l’empire. Je suis venu tout spécialement offrir ces melons et ces fruits au nom de mon souverain et remercier les grands rois de leur insigne faveur. » À ces mots, les dix rois ordonnèrent aussitôt qu’on recherchât l’épouse de Liu Quan, dame Li. Un messager spectral l’amena rapidement au pied de la salle de la Forêt-des-Ordres, où elle retrouva son mari. Après avoir raconté tout ce qui s’était passé, les deux époux remercièrent les dix rois de leur clémence. Lorsque le roi Yama consulta le registre des vivants et des morts, il vit que tous deux avaient une longévité leur permettant d’atteindre l’immortalité. Il dépêcha donc sans délai un messager spectral pour les reconduire. Celui-ci déclara : « Li Cuilian est entrée depuis longtemps dans le monde des ombres et son cadavre n’existe plus. À quel corps son âme pourra-t-elle s’attacher ? » Le roi Yama répondit : « Li Yuying, sœur impériale des Tang, doit maintenant mourir prématurément. Tu peux emprunter son corps et permettre ainsi à cette femme de revenir à la vie. » Le messager spectral reçut l’ordre et reconduisit ensemble Liu Quan et son épouse afin qu’ils reprissent vie. Tous deux quittèrent ainsi l’administration des ombres.

Mais on ignore encore comment les deux époux reviendront à la vie ; écoutez les explications du prochain chapitre.