L'évolution des caractères chinois

Ce que cette suite d'images montre, aucun texte ne le dit aussi vite : les plus anciens caractères sont des dessins. 魚 est un poisson dressé sur la queue, nageoires comprises ; 門 est une porte à deux battants ; 火 est une flamme. Ils ne sont qu'une poignée — l'immense majorité des sinogrammes sont des assemblages, où un élément donne le sens et l'autre le son —, mais ce sont eux qu'on assemble, et les retrouver éclaire tout le reste. Ce qui a raidi le dessin en traits, c'est la main des scribes : ils écrivaient vite, au pinceau, sur des lattes de bambou. Après eux, le caractère ne ressemble plus à ce qu'il représente.

Sous chaque forme, deux petites lignes en chinois : l'époque du document, puis le recueil où la forme est relevée. Elles restent écrites comme les paléographes les écrivent — 商 pour les Shang, 西周早期 pour le début des Zhou occidentaux, 戰國.楚 pour l'État de Chu sous les Royaumes combattants — parce que c'est cette graphie-là qu'il faut recopier pour retrouver la pièce dans les catalogues. La date en clair, en tête de chaque écriture, les traduit pour qui ne lit pas le chinois.