Comment les pionniers alimentaires français ont-ils conquis les papilles chinoises? (REPORTAGE)
Depuis l'établissement des relations bilatérales entre la Chine et la France il y a 60 ans, la nourriture française est de plus en plus présente sur les tables chinoises, mais la voie du développement du marché n'a pas été facile à trouver au début.
De nombreux Chinois n'acceptaient ni le vin, ni le fromage, dans les années 70. Cependant, les entreprises françaises ont déployé beaucoup d'efforts pour séduire les consommateurs chinois et ont ainsi remporté une part d'un immense marché de plus d'un milliard de personnes. Le savoir-faire français et l'adaptation aux goûts locaux, ont sans doute été la clé de leur succès.
DU VIN EN DEMI-JUS AU VIN DE TYPE OCCIDENTAL
"Il n'y avait pas, à ma connaissance, de vin de type occidental en Chine lorsque j'y suis allé pour la première fois en fin 1979", a rappelé François Hériard Dubreuil, membre du conseil d'administration du groupe Rémy Cointreau et vice-président du conseil d'administration de Dynasty Winery Ltd de Tianjin. "Je pense que Dynasty est une des premières sociétés en Chine à avoir fabriqué du vin de type occidental qui a été présenté à la grande foire internationale Vinexpo à Bordeaux en 1981".
Le vin de type occidental comme le vin rouge n'entre vraiment dans la vie du peuple chinois qu'à la fin du XXe siècle. A ce moment-là, les Chinois préfèrent plutôt le vin en demi-jus, qui a une faible teneur en jus de raisin et est assez sucré. Aux yeux des producteurs occidentaux, il ne s'agit que d'un ersatz de vin.
C'est dans ce contexte qu'en 1980, la première joint-venture sino-française, l'Entreprise viticole sino-française (prédécesseuse de Dynasty Winery Ltd.) a été créée dans un vignoble de Tianjin, dans le nord de la Chine.
Pour l'investisseur français, la maison de cognac Rémy Martin, il faut produire du vin avec des raisins locaux. En plus du potentiel immense du marché chinois en la matière, l'existence d'un vignoble à Tianjin a été pour elle une raison supplémentaire d'investir en Chine. Après avoir visité plusieurs endroits, Rémy Martin a enfin décidé de coopérer avec une petite fabrique viticole de Tianjin, qui possédait un vignoble d'environ 200 hectares où étaient cultivés une vingtaine de cépages.
Grâce aux équipements et techniques de vinification apportés par les vignerons français, Dynasty a réussi à produire le premier vin blanc demi-sec 100% jus de raisin de la Chine en 1980 et la production de cette année a été de 100.000 bouteilles.
Dès le milieu des années 1990, la consommation de vin a pris son essor en Chine. Le vin en demi-jus a graduellement été retiré du marché chinois au profit du vin de type occidental, de plus en plus à la mode. La marque Dynasty connaît ainsi un fort développement dans les années suivantes, devenant au début des années 2010 le quatrième acteur du marché du vin en Chine.
FROMAGE ADAPTE AU GOUT CHINOIS
Si de plus en plus de Chinois apprécient l'arôme du vin, le fromage n'est pas autant présent sur la table chinoise. Le goût de ce produit laitier, notamment celui du fromage bleu, fait reculer pas mal de consommateurs chinois.
Dans les années 1990, "les Chinois ont commencé à consommer du lait, des yaourts, mais le fromage n'existait pas", a rappelé Jean-Baptiste Van Elslande, directeur général pour la région Asie-Pacifique et Afrique-Moyen-Orient du groupe laitier français Savencia.
Cet autre pionnier a ainsi décidé de profiter de cette occasion et a créé en 1997 sa fililale en Chine, BSI Foods Co., Ltd.
"Les fromages sont peut-être issus d'une tradition fromagère que nous avons en Europe, que nous maîtrisons en France", a indiqué M. Van Elslande, ajoutant qu'ils doivent être adaptés aux goûts locaux en Chine. "Notre manière d'agir est de respecter les goûts (ainsi que) les usages locaux, et de créer les produits qui correspondent."
Afin de s'adapter aux goûts des Chinois, en 2004, BSI a développé une nouvelle génération de fromage, à savoir la sucette de fromage pour enfant Milkana. Grâce à son goût doux, ce produit a rencontré un grand succès chez les enfants, avec une vente totale de 3,6 milliards depuis sa mise sur le marché en 2004.
Selon des statistiques publiées à l'occasion du Forum sur le développement du fromage de Chine 2023, chaque Chinois a consommé seulement 200 grammes de fromage en 2022, alors qu'en France, ce chiffre s'établit à 25kg. Pourtant, le marché chinois du fromage est en plein essor et maintiendra une croissance à deux chiffres lors des cinq prochaines années, selon les prévisions.
Pour Savencia, l'avenir est prometteur. "Le fromage peut être adapté aux repas chinois et aux usages chinois. On a vu aujourd'hui un changement de consommation puisque les consommateurs chinois souhaitent désormais avoir plus de fromages naturels. Nous pouvons utiliser le lait en Chine pour fabriquer nos produits et fabriquer des fromages naturels avec des ingrédients laitiers de Chine", a estimé M. Van Elslande.