Danba, le pays des tours de pierre

Le hameau de Jikayi, dans le secteur de Zhonglu, à Danba : maisons blanches à toit plat et une tour de pierre au milieu du village.

Danba, que les Tibétains appellent Rongzhag, est un district de l'est de la préfecture autonome tibétaine de Garzê, dans l'ouest du Sichuan. Le chef-lieu, le bourg de Zhanggu, est à mille huit cents mètres d'altitude, au fond des gorges ; le district comptait 49 872 habitants au recensement de 2020. La population est en majorité jiarong, un groupe tibétain de l'est aux usages et à l'habitat très particuliers.

Un pays de tours

C'est ce qui fait la singularité de Danba, et il n'y a pas d'équivalent ailleurs en Chine. Le district est l'endroit où les tours de pierre anciennes sont les plus nombreuses et les plus concentrées du pays, au point qu'on le surnomme le royaume aux mille tours. On en compte 562 encore debout. Trois groupes dominent : celui de Suopo, avec quatre-vingt-quatre tours, celui de Zhonglu avec vingt et une, et celui de Pujiaoding avec vingt-neuf.

Ces tours sont bâties en pierre et en bois, plus larges à la base qu'au sommet, et s'élèvent sur une dizaine d'étages ou davantage. Leurs fenêtres sont étroites à l'extérieur et larges à l'intérieur : la forme empêchait les flèches d'entrer tout en laissant le défenseur voir et tirer. Les datations vont loin : les plus anciennes seraient de l'époque Han, ce qui leur donnerait deux mille ans, et les plus récentes remonteraient aux campagnes menées par l'empereur Qianlong dans les vallées du Jinchuan, au dix-huitième siècle.

L'ensemble a été classé en 2006 dans la sixième série des sites historiques et culturels majeurs protégés au niveau national. Le district porte un second site classé, en 2013 : le gisement néolithique et les tombes Han de Han'eyi.

Les villages

Les maisons jiarong sont blanches, massives, à toit plat, avec des soubassements de pierre et des ouvertures cernées de bandes peintes. Elles s'étagent sur les replats au-dessus des rivières, entourées de champs et de vergers, et l'on y monte par des chemins raides. Le village de Jiaju, qui a donné son nom à l'un des bourgs du district, est le plus connu et le plus visité ; le secteur de Zhonglu, en face, est plus discret et porte lui aussi ses tours.

Le district est également réputé pour ce qu'on appelle la vallée des Belles, et pour le secteur d'altitude de Dangling, au nord, où l'on marche entre lacs et alpages.

Pourquoi on s'y arrête

Parce que Danba réunit deux choses qui ne vont pas souvent ensemble : une architecture défensive qu'on ne verra nulle part ailleurs, et des villages habités qui ne sont pas devenus des décors. C'est une étape naturelle sur la route qui monte de Chengdu vers les hauts plateaux du Kham, et elle mérite mieux qu'un arrêt d'une heure.

Comment y aller

Deux nationales traversent le district. On y accède depuis Chengdu, par la route, en une longue journée, ou depuis Kangding et le reste de la préfecture de Garzê. Il n'y a ni train ni aéroport sur place.

Quand y aller

Le printemps, quand les vergers fleurissent au-dessus des gorges, et l'automne, pour les couleurs et la clarté de l'air. L'été est la saison des pluies et des éboulements ; l'hiver est froid en altitude, mais le fond de vallée, à mille huit cents mètres, reste tempéré.

Ce qu'il faut savoir avant de partir

• Les routes de montagne du Sichuan occidental sont sujettes aux éboulements et aux coupures, surtout en saison des pluies : prévoir de la marge sur un itinéraire.
• L'écart d'altitude est important entre le fond de vallée et les villages perchés ou le secteur de Dangling.
• Les tours sont sur des terrains privés ou dans des villages habités : on demande avant d'entrer et de photographier.
• L'hébergement se fait pour l'essentiel chez l'habitant, dans les villages, et c'est le meilleur de la visite.

Illustration : Marym1718, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons.