Poupées en pâte de riz
Faites à base de farine de riz, les poupées en pâte à sel sont aussi appelées figurines en pâte de riz. La pâte est séchée pour être ensuite colorée. Les artisans font preuve de beaucoup d'habileté dans la création de multiples objets beaux et variés, représentant aussi bien des êtres humains que des fleurs, insectes, poissons, etc.
L'art des figurines en bois et en argile remonte à l'époque des Royaumes combattants (476 – 221 av. J.-C.), et a bénéficié d'une grande popularité durant la dynastie des Han (206 av. J.-C.–220 ap. J.-C.). Dans les années 1930 et 1940, les fabricants de figurines se tenaient souvent au coin des rues et dans les ruelles de Beijing. En moins de trois à cinq minutes, ils créaient sur commande un coq, Sun Wukong et Zhu Bajie, personnages dans le roman mythologique classique chinois Xi you ji (Le Pèlerinage vers l'Ouest). Et les figurines qui naissaient sous leurs mains étaient si vivantes qu'elles charmaient le public.
Les poupées en pâte à sel de M. Lang étaient les plus réputées du vieux Beijing. Issu d'une famille pauvre, Lang Shao'an avait appris cet art à l'âge de douze ans. Ses créatures reflétaient la vie quotidienne des habitants de Beijing ainsi que leurs mœurs. Toutes les œuvres fabriquées de ses mains, qu'elles soient humaines ou animales, semblaient habitées par l'esprit de ce qu'elles représentaient. Un jour, il créa une sauterelle si vivante qu'il était difficile de dire si elle était vraie ou reproduite.
Tang Zibo était un autre maître célèbre. Il était réputé pour ses miniatures exquises et fines. Elles étaient tellement petites qu'elles pouvaient tenir dans une coquille de noix. Malgré leur petitesse, les yeux et les sourcils des figurines, tout comme les doigts de leurs mains, avaient une finesse remarquable, au plus près du détail. Même sous une loupe, elles paraissaient fines et vraies. La réputation des poupées en pâte à sel a même dépassé les frontières du pays. Les miniatures de Liu Yinru, une jeune artiste contemporaine, telles que les « 18 arhats », les « 12 Beautés de Jinling » et les « Jeunes filles lavant la soie » lui ont valu une consécration internationale.
