Zhoutu Culture

Un studio de la capitale chinoise de la série ultracourte

Zhoutu Culture est un studio de production basé à Zhengzhou, ville du centre de la Chine devenue en quelques années la principale place de tournage des séries ultracourtes du pays, ces épisodes d'une à deux minutes diffusés sur téléphone. Fondé par Wang Huan, associé à plusieurs partenaires, le studio a connu son pic d'activité en 2025 : jusqu'à 200 séries tournées chaque mois, pour un effectif dépassant 500 salariés. Un premier succès notable remonte à un mélodrame de renaissance soutenu financièrement par la plateforme Hongguo, intitulé en anglais My Daughter Pulled the Plug on My Oxygen Tank, qui avait généré plus de dix millions de yuans de dépenses des utilisateurs dès son premier jour de diffusion.

Le retrait du financement de Hongguo

Hongguo, la plateforme de séries ultracourtes de ByteDance, propriétaire de TikTok, était jusque là l'un des principaux bailleurs de fonds et fournisseurs de scénarios des petits et moyens studios de tournage réel. En février 2026, ByteDance lance Seedance 2.0, un modèle de génération vidéo par intelligence artificielle qui produit une scène pour environ un yuan la seconde, une fraction du coût d'un tournage classique. Hongguo commence alors à retirer son financement garanti à de nombreux projets en prises de vues réelles, Zhoutu Culture compris. En quelques mois, la production mensuelle du studio retombe de 200 à environ 30 séries, et son effectif passe de plus de 500 à environ 200 salariés en juillet 2026. Vingt mille costumes, devenus inutiles à ce rythme réduit, sont entreposés ailleurs ; l'espace ainsi libéré accueille une équipe d'une cinquantaine de personnes consacrée à la production de séries par IA, qui livre à elle seule six à huit séries par mois.

Trois voitures de luxe vendues, et le choix de garder les équipes

En juillet 2026, Wang Huan vend les trois véhicules de luxe achetés par le studio pendant les années fastes, une Mercedes-Benz G63, une Aston Martin DB11 et une Bentley Continental GT, pour un total de 4,5 millions de yuans, environ 585 000 euros, et l'annonce lui-même sur les réseaux sociaux. « L'atterrissage a été extrêmement dur », reconnaît-il. Le studio ne ferme pas pour autant ses plateaux : il tourne encore en juillet 2026 une nouvelle série en prises de vues réelles, dont le budget est passé d'environ 300 000 yuans un an plus tôt à 200 000 yuans. Wang Huan explique que sa stratégie, vu l'ampleur des investissements et des effectifs accumulés pendant le boom, consiste à garder le plus de monde possible au travail plutôt que de tout basculer vers l'IA. Il résume ainsi le raisonnement inverse d'une partie de ses concurrents : « Si Hongguo arrêtait demain de vous financer, que feriez-vous ? »

Ce que le studio choisit encore de tourner en réel

Sur les plateaux encore filmés à la main de Zhoutu Culture, la réalisatrice Li Jun défend la prise de vues réelle : « Les séries tournées avec de vrais acteurs ont davantage besoin d'un réalisateur. Avec le bon texte de commande, n'importe qui peut fabriquer des vidéos par IA. Mais avec un vrai tournage, il faut composer avec les acteurs, la caméra, la lumière. » Wang Huan trace lui-même une frontière entre ce que la machine sait déjà faire et ce qu'elle ne sait pas encore faire : « L'avantage de l'IA, c'est de faire se disputer deux immortels dans le ciel, pas des gens qui se disputent devant une maison de village. » Le fantastique et les effets spéciaux se prêtent à la génération automatique ; la comédie de mœurs et les scènes d'émotion entre personnages ordinaires restent, pour l'instant, le domaine du tournage réel.