ByteDance

Le logo de ByteDance, avec son pictogramme de barres bleu et turquoise.
ByteDance

Un agrégateur d'actualités né à Pékin

ByteDance est fondée le 13 mars 2012 à Pékin, dans le quartier de Zhongguancun, par l'ingénieur Zhang Yiming, entouré d'une petite équipe dont fait partie Liang Rubo. L'entreprise porte en chinois le nom de 字节跳动 (Zìjié Tiàodòng), littéralement « l'octet qui bondit » : les fondateurs assemblent le mot anglais « byte », pour la technique, et « dance », pour la création, avant d'en tirer une traduction chinoise.

Le premier produit lancé sous cette bannière, en août 2012, est Toutiao, un agrégateur d'actualités qui trie les articles au moyen d'un algorithme de recommandation calé sur les habitudes de lecture de chaque utilisateur, plutôt que sur le choix d'une rédaction. Ce principe, nouveau en Chine à l'époque, devient la marque de fabrique de toutes les applications que le groupe lance par la suite.

De Douyin à TikTok, la vidéo courte conquiert le monde

ByteDance lance en septembre 2016 Douyin, une application de vidéos courtes réservée au marché chinois. Un an plus tard, en septembre 2017, elle en publie une version destinée au reste du monde sous le nom de TikTok. En novembre de la même année, le groupe rachète l'application américaine Musical.ly pour environ un milliard de dollars, puis la fusionne avec TikTok en août 2018, ce qui accélère l'implantation de l'application hors de Chine.

TikTok et Douyin demeurent deux applications distinctes, hébergées séparément et soumises à des règles de modération différentes, même si elles reposent sur la même technologie de recommandation.

Un empire d'applications

Autour de Toutiao et de Douyin/TikTok, ByteDance construit un portefeuille de services numériques :

• CapCut, un logiciel gratuit de montage vidéo pour mobile, lancé en 2020 ;
• Lark, nommé Feishu en Chine, une plateforme de messagerie et de travail collaboratif d'entreprise, lancée en 2019 ;
• Doubao, un assistant conversationnel fondé sur l'intelligence artificielle, lancé en août 2023 ;
• Pico, un fabricant de casques de réalité virtuelle racheté en août 2021 ;
• Xigua Video, une plateforme de vidéos de format moyen destinée au marché chinois ;
• Nuverse, une filiale spécialisée dans l'édition de jeux vidéo.

Ce portefeuille permet au groupe de couvrir une grande partie des usages numériques quotidiens, de l'information à la messagerie professionnelle, en passant par le jeu vidéo et l'intelligence artificielle.

Une structure privée et une gouvernance resserrée

ByteDance reste une société à capitaux privés, non cotée en bourse. Son entité juridique de tête est enregistrée aux îles Caïmans, une structure courante chez les entreprises technologiques chinoises qui recherchent des investisseurs étrangers. Zhang Yiming dirige l'entreprise comme directeur général jusqu'en 2021, année où il cède ce poste à Liang Rubo tout en restant actionnaire de contrôle.

Le groupe emploie environ 150 000 personnes réparties dans une centaine de villes dans le monde, pour l'essentiel en Chine. Son chiffre d'affaires dépassait 150 milliards de dollars en 2024, et sa valorisation était estimée à environ 300 milliards de dollars fin 2024, ce qui en fait l'une des sociétés privées les plus valorisées au monde.

Le dossier américain de TikTok

La popularité de TikTok aux États-Unis suscite dès 2020 des inquiétudes de sécurité nationale de la part du gouvernement américain, qui redoute que les données des utilisateurs américains ne deviennent accessibles aux autorités chinoises. Ces inquiétudes aboutissent à une loi signée par le président Joe Biden le 24 avril 2024, qui impose à ByteDance de céder les activités américaines de TikTok à un acquéreur non chinois, sous peine d'interdiction de l'application sur le territoire américain. La Cour suprême des États-Unis valide cette loi en janvier 2025, et l'application cesse brièvement de fonctionner aux États-Unis à la mi-janvier de la même année.

À la mi-décembre 2025, ByteDance signe des accords avec un consortium mené par le groupe informatique Oracle, associé au fonds Silver Lake et au fonds souverain émirati MGX, pour créer une coentreprise chargée d'exploiter TikTok aux États-Unis. L'opération se conclut fin janvier 2026. ByteDance n'y conserve qu'une participation minoritaire de 19,9 %, sous le seuil de 20 % fixé par la loi, tandis qu'Oracle est chargé de garantir la sécurité des données des utilisateurs américains, hébergées sur ses propres serveurs.