Shaw Brothers Studio
Fondé à Hong Kong fin 1958 par les frères Shaw, ce studio a dominé le cinéma hongkongais pendant plus de deux décennies et donné au monde le film de kung-fu. Son catalogue de près d'un millier de films continue d'être restauré et diffusé sous la marque Celestial Pictures.
SOMMAIRE
Ancien bâtiment administratif du studio Shaw Brothers, envahi par la végétation
Photo Lord Jaraxxus, CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons
Des studios de Shanghai à l'empire de Hong Kong
Le nom Shaw Brothers désigne une lignée de sociétés de cinéma fondées par quatre frères originaires de Ningbo, dans la province du Zhejiang : Runje, Runme, Runde et Run Run Shaw. En 1925, à Shanghai, ils créent la Tianyi Film Company, l'une des premières maisons de production du cinéma chinois naissant. Devant l'instabilité politique et la concurrence des studios rivaux, l'entreprise se déploie hors de Chine continentale, d'abord vers Singapour, où elle prend pied dans l'exploitation de salles et la distribution en Asie du Sud-Est, puis vers Hong Kong, où Run Run Shaw s'installe à la fin des années 1950 pour y bâtir ce qui deviendra le plus grand studio de cinéma d'Asie.
La fondation de Shaw Brothers et la cité du cinéma
La société Shaw Brothers (Hong Kong) Limited est fondée le 27 décembre 1958, sous la direction conjointe de Run Run Shaw et de son frère Runme Shaw. Trois ans plus tard, en décembre 1961, le studio ouvre Movietown, un vaste complexe bâti à Clear Water Bay : quinze plateaux de tournage, une école de formation d'acteurs et près de mille trois cents employés qui tournent et montent des films chaque jour. Au milieu des années 1960, Movietown est présenté comme le plus grand studio de cinéma privé au monde.
L'âge d'or du wuxia et du cinéma de kung-fu
Les premières productions hongkongaises du studio reprennent des genres déjà populaires : le drame historique et la comédie musicale chantée dans le style huangmei diao, dont The Love Eterne (1963) reste l'exemple le plus célèbre. À partir de 1965, Shaw Brothers se tourne vers le wuxia pian, le film de chevalerie en costume, sous l'influence du chanbara japonais. Ce virage, porté par des chorégraphies puisées dans les écoles traditionnelles des arts martiaux chinois, inaugure l'âge d'or du studio : la production annuelle grimpe jusqu'à une cinquantaine de films en 1974, et Shaw Brothers devient, de 1958 à 2011, la plus importante société de production cinématographique de Hong Kong.
Des réalisateurs comme King Hu, Chang Cheh et Lau Kar-leung y forgent le langage du film d'arts martiaux, avec des acteurs et actrices maison tels qu'Ivy Ling Po, David Chiang, Ti Lung ou le groupe des « Cinq Venins ». C'est dans cette période que Chang Cheh tourne, avec Pao Hsueh-li, Le Boxeur de Shantung (1972), avec Chan Kwun-tai (également romanisé Chen Kuan-tai) dans le rôle-titre. Un jeune cascadeur nommé Jackie Chan fait également ses débuts dans les studios de la maison, avant de devenir une vedette sous d'autres bannières.
- The Love Eterne (1963), drame musical en huangmei diao
- Come Drink with Me (1966), réalisé par King Hu
- Le Boxeur de Shantung (1972), avec Chan Kwun-tai
- La 36e Chambre de Shaolin (1978), avec Gordon Liu
- Les Cinq Venins (1978), réalisé par Chang Cheh
Le tournant vers la télévision
Run Run Shaw diversifie l'empire familial en cofondant, en 1967, Television Broadcasts Limited (TVB), la première chaîne de télévision gratuite de Hong Kong, dont il prend la présidence en 1980. À mesure que la télévision gagne du terrain sur le cinéma en salle, la production de longs métrages du studio ralentit puis s'arrête : Movietown est reconverti en plateau de télévision sous le nom de TV City, et Shaw Brothers se consacre désormais à TVB plutôt qu'au grand écran.
Le devenir d'un catalogue
Run Run Shaw se retire de la présidence de TVB le 31 décembre 2011, à l'âge de 104 ans, après avoir cédé sa participation de contrôle pour 6,26 milliards de dollars de Hong Kong. Il meurt le 7 janvier 2014 à Kowloon, à 106 ans, après avoir consacré une part de sa fortune à des donations pour l'éducation et la santé en Chine.
Les droits sur l'essentiel du catalogue de Shaw Brothers, environ 760 films sur près d'un millier tournés en un demi-siècle, sont détenus depuis 2011 par Celestial Pictures, qui en assure la restauration et la diffusion. Ce fonds reste l'une des principales portes d'entrée vers le cinéma chinois du XXe siècle, et l'influence de ses films de kung-fu continue de se voir bien au-delà de la Chine, dans le cinéma d'action occidental qu'ils ont contribué à façonner.