Galactic Energy

La fusée Ceres-1 sur son pas de tir, avant décollage.
Photo China News Service, CC BY 4.0, Wikimedia Commons

Une société de lancement privée chinoise

Galactic Energy (en chinois Xinghe Dongli) est une société aérospatiale privée chinoise fondée le 6 février 2018 à Pékin par Liu Baiqi et Xia Dongkun. Elle fait partie de la vague de sociétés de lancement privées apparues en Chine au milieu des années 2010, après l'ouverture du secteur spatial aux capitaux privés, aux côtés de LandSpace, iSpace ou Deep Blue Aerospace.

Son activité principale est le lancement de satellites, avec l'ambition affichée, à plus long terme, d'exploiter des ressources minérales dans la ceinture d'astéroïdes : c'est de là que viennent les noms de ses deux familles de fusées, Gushenxing (« Cérès », le plus gros corps de la ceinture) pour ses petits lanceurs, et Zhishenxing (« Pallas », le deuxième corps le plus massif de la ceinture) pour ses lanceurs moyens réutilisables.

Ceres-1, le premier lanceur privé chinois à réussir deux fois de suite

Ceres-1 est un lanceur léger à quatre étages, les trois premiers à propergol solide et le quatrième à propulsion liquide, capable de placer environ 400 kilogrammes en orbite basse. Le 7 novembre 2020, Galactic Energy réussit avec ce lanceur son premier vol orbital, depuis le centre de lancement de Jiuquan, en plaçant en orbite héliosynchrone le petit satellite Tianqi-11 : l'entreprise devient alors la deuxième société privée chinoise à atteindre l'orbite, après iSpace en 2019. Le 6 décembre 2021, un second lancement réussi de Ceres-1 en fait la première société privée chinoise à réussir deux fois consécutivement à placer une charge utile en orbite. Ceres-1 est depuis devenu l'un des lanceurs privés chinois les plus régulièrement employés, pour des opérateurs de constellations commerciales comme pour des missions institutionnelles.

Zhishenxing-1 (Pallas-1), le lanceur réutilisable à sept moteurs

Zhishenxing-1, commercialisé à l'international sous le nom Pallas-1, est un lanceur de gabarit moyen à deux étages, entièrement à propergol liquide (kérosène et oxygène liquide), conçu pour être réutilisable. Il mesure 52 mètres de haut pour 3,35 mètres de diamètre et pèse environ 283 tonnes au décollage, pour une poussée de 350 tonnes au départ. Son premier étage est propulsé par sept moteurs CQ-50, développés en interne par Galactic Energy, capables de moduler leur poussée entre 32 % et 105 % de leur régime nominal, une plage utile pour freiner l'engin lors d'un futur atterrissage vertical. Le lanceur peut emporter de 5 à 7 tonnes en orbite basse selon la configuration.

Le 1er septembre 2026, à 10 heures (heure de Pékin), Zhishenxing-1 réussit son vol inaugural depuis la zone d'essais spatiale commerciale de Dongfeng, dans le nord-ouest de la Chine, remplissant tous les objectifs fixés pour cette mission. Ce premier vol n'a pas tenté la récupération du premier étage : les vols suivants doivent d'abord tester la rentrée atmosphérique, les ailerons de contrôle et le freinage, avant qu'un atterrissage vertical complet ne soit tenté. Galactic Energy annonce viser jusqu'à 25 vols pour un même premier étage, un objectif qui la place, avec d'autres sociétés chinoises, parmi celles qui cherchent à reproduire le modèle de réutilisation popularisé par SpaceX avec son Falcon 9.

Financement

Galactic Energy a levé des fonds en plusieurs tours depuis sa création. Un tour de série A, mené par Huaqiang Chuangtou, lui rapporte environ 200 millions de yuans (près de 30 millions de dollars) autour de son premier lancement réussi, fin 2020 ; l'entreprise avait alors levé au total 300 millions de yuans (43 millions de dollars) depuis 2018. En janvier 2022, un nouveau tour de financement de 200 millions de dollars est destiné spécifiquement au développement de ses lanceurs réutilisables, une étape qui marque le passage de l'entreprise des petits lanceurs solides vers des fusées liquides de plus grande capacité comme Zhishenxing-1.